Chương 4: Quỳ trước đền đổ của thiếu nữ

Đêm khuya tĩnh mịch, ánh đèn le lói, Ninh Trường Cửu đứng lặng nhìn nàng, đôi mắt vốn dĩ đã mờ nhạt nay càng thêm trống rỗng, như thể trong suốt.

Chỉ một khoảnh khắc choáng váng.

Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tựa như tia lửa bùng lên rồi tắt lịm trong tay áo xanh thẫm.

“Cứ yên tâm dưỡng bệnh, đừng suy nghĩ nhiều,” hắn nói, giọng đều đều, “ta vẫn là sư huynh của ngươi.”

Ninh Tiểu Linh sợ hãi nhìn hắn.

Ninh Trường Cửu chăm chú vào gương mặt nàng, thiếu nữ khẽ rụt người về sau, vô thức lùi đến tận tường, cả người run rẩy.

Giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn, hắn quay người bước đi. Ánh đèn vụt tắt. Ninh Tiểu Linh co rúm trong góc phòng, mắt dán vào khoảng tối đen đặc phía trước, như thể dũng khí đã cạn kiệt, nàng bỗng nhiên khuỵu xuống giường, hai tay ôm mặt, nước mắt lặng lẽ trào ra giữa những ngón tay gầy guộc, trắng bệch.

Tách.

Cánh cửa khép lại sau lưng Ninh Trường Cửu.

Bên ngoài, mưa thu vẫn rơi dai dẳng. Hắn dọn một chiếc ghế ngồi ngay cạnh cửa, dáng thiếu niên mười sáu tuổi, thế mà lại toát lên vẻ trầm ổn, chín chắn khác thường.

“Ta rốt cuộc là ai…” Hắn lẩm bẩm câu hỏi quen thuộc.

Câu hỏi đó đã ám ảnh hắn suốt cả buổi chiều. Mưa rơi lúc nặng hạt, lúc thưa thớt, nhưng chẳng mang lại chút manh mối nào.

Năm ngày trước, trong đêm kinh hoàng ấy, Ninh Cầm Thủy một chưởng đánh thẳng vào đỉnh đầu hắn, Thiên Linh bung mở, vô số ác linh xô nhau tràn vào. Ngay khi hồn phách hắn gần như bị nuốt chửng, sâu trong cơ thể, dường như có thứ gì đó bỗng tỉnh giấc.

Đó là một ý thức xa lạ, như vọng lại từ một “trại giam” xám xịt, hoang tàn.

Sau đó, vạn quỷ tan tác. Hắn tỉnh lại từ cơn hôn mê, cảm thấy thiên địa bừng sáng, vô số pháp môn huyền diệu chưa từng biết bỗng nhiên hiện lên rõ ràng trong tâm trí.

Hắn nhẹ nhàng điểm một ngón tay, nhìn xác sống vỡ tan thành bụi. Trong đầu, hai dòng ký ức hoàn toàn khác biệt va chạm dữ dội.

Trong một ký ức khác, hắn vốn tên thật là Trương Cửu. Sau khi theo Nhị sư huynh nhập môn, sư phụ bảo không ưa họ này, nên đổi thành Trường Cửu — ý nghĩa trường thọ cửu sinh. Còn hắn tự chọn họ Ninh, vì chữ “Ninh” tựa như lưỡi kiếm, sắc bén, kiên định.

Hai mươi bốn năm tu đạo vụn vỡ trôi qua như bóng câu, thoáng chốc đã đến tận cùng.

Cuối ký ức, hiện về câu hỏi mà Ninh Tiểu Linh đặt ra hai ngày trước:

“Nhớ ra điều gì?”

“Nhớ ra sư phụ đã giết ta.”

Một đoạn đối thoại ngắn ngủi — là điểm kết thúc của kiếp trước, cũng là khởi đầu cho kiếp này.

Vậy rốt cuộc, hắn là Ninh Trường Cửu nào?

“Sư tỷ từng nói, ngoài Ẩn Quốc ra, người chết không thể sống lại,” Ninh Trường Cửu khẽ thì thầm, “vậy ta, rốt cuộc là gì?”

Sâu trong Hoàng thành, dãy lâu đài nối tiếp mọc lên dọc theo con đường bậc đá dài. Nơi vốn phải là trung tâm rực rỡ, vạn vật quy phục như sao vây quanh trăng, giờ đây chỉ còn lại những bức tường đổ nát, cháy đen.

Con đường dẫn đến khu phế tích đã bị phong tỏa. Dù là ban đêm, vẫn có thị vệ cầm đèn canh gác nghiêm ngặt.

“Ai đó?”

Một tên thị vệ đột nhiên quát lớn.

Ánh đèn le lói soi rõ những hạt mưa rơi. Trong màn mưa đêm mờ ảo, một bóng người che ô chậm rãi tiến tới.

Chiếc ô đỏ cũ kỹ, những nan ô mảnh mai nâng đỡ mặt vải sẫm màu. Mưa rơi xuống, nảy lên, vỡ tan thành làn sương mỏng manh.

Đêm như nước, lặng lẽ trôi.

Chiếc ô từng bước tiến gần. Mũi giày thon nhỏ lướt qua vũng nước trên bậc đá, phát ra tiếng róc rách nhẹ nhàng.

Đèn lồng trong tay tên thị vệ bỗng rung mạnh. Hắn nhìn thiếu nữ đang đứng dưới ô, tay đã siết chặt vào vỏ đao.

Thiếu nữ dừng bước, tháo chiếc ngọc bài nơi thắt lưng, bình thản đưa ra.

Tên thị vệ cầm lấy, kiểm tra cẩn thận. Một tên khác chỉ liếc một cái đã vội quỳ sụp giữa trời mưa, cúi đầu kính cẩn:

“Cung nghênh… Cung nghênh Điện hạ hồi cung!”

Tên cầm ngọc bài lập tức hiểu ra, sợ hãi tột độ, cũng quỳ rạp xuống:

“Điện hạ… người… đã trở về.”

Thiếu nữ khẽ “ừm” một tiếng, nhận lại ngọc bài, bước qua những bậc đá nứt nẻ, đi về phía cung điện đổ nát nằm tận cuối con đường.

Trước đống phế tích, nàng khẽ nâng mép ô. Đúng lúc đó, một tia chớp xé ngang bầu trời, trong ánh sáng lóe lên rồi tắt, gương mặt nàng hiện rõ.

Mày liễu mắt phượng, thanh tú tuyệt trần. Mái tóc đen ướt sũng vuốt nhẹ gò má trắng như tuyết. Trong đôi mắt đen sâu thẳm như mực, tia chớp lóe lên như linh quang.

Chốc lát sau, tiếng sấm mùa thu vang dội.

Thiếu nữ bất ngờ đặt ô sang một bên, thân hình mảnh mai, thuần khiết, từ từ quỳ xuống trước đống đổ nát.

“Nữ nhi có lỗi với nương thân… học trò có lỗi với tiên sinh… thần tử có lỗi với thương sinh…”

Mưa thu thấm ướt mái tóc dài, thấm ướt áo quần. Giọng thiếu nữ khẽ khàng, như những hạt mưa phùn lay động trong gió:

“Tương Nhi… sao lại phí hoài một đời như thế?”

Giữa màn đêm, nàng cúi đầu khẽ lạy.

Sáng sớm, mưa thu dần tạnh, mây đen vẫn trôi nặng nề, trời vẫn u ám.

Ninh Tiểu Linh đã uống thuốc, ăn cháo xong, mặc áo trắng đơn giản, khoác thêm áo choàng nhạt màu, ngồi trên giường, hiếm khi tĩnh tâm đả tọa.

Ninh Trường Cửu thu dọn bếp lò, rửa bát sứ, quét sạch tàn thuốc. Sàn nhà được lau chùi sạch sẽ, không một hạt bụi. Trên bàn án, mọi thứ được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp. Hắn làm tất cả một cách thuần thục, như đã quen tay.

Ninh Tiểu Linh khẽ nheo mắt, liếc trộm hắn, không lên tiếng.

Ninh Trường Cửu giả vờ không hay biết.

Hai người như thể đều quên mất cuộc nói chuyện đêm qua, ai làm việc nấy, coi như chưa từng có gì xảy ra.

“Tối qua có người tới truyền lời,” Ninh Trường Cửu lần đầu tiên phá vỡ im lặng, “nói thi thể sư phụ đã kiểm tra xong. Vì sợ thi biến, hôm nay sẽ hỏa táng dưới Cửu Linh Đài. Đi xem không?”

Ninh Tiểu Linh khựng lại, ủ rũ nói: “Tên lão… sư phụ đó, suýt nữa hại chết chúng ta, có gì mà xem?”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Ngươi không muốn biết hung thủ sao?”

Nàng liếc hắn một cái, lòng chợn lạnh, đè nén cảm xúc giấu sâu, giọng đều đều: “Ta nghe nói trong Hoàng thành có một con đại quỷ tên là Tước Quỷ, đã giết rất nhiều người. Những người đó… chết thảm lắm.”

Ninh Trường Cửu lại hỏi: “Ngươi thấy đạo pháp của sư phụ thế nào?”

Ninh Tiểu Linh suy nghĩ một hồi, nói: “Dù ta ghét hắn, nhưng đạo pháp của hắn rất tinh diệu. Trước kia đi trừ tà bắt quỷ ở bao nhiêu nhà giàu, chưa từng thấy hắn thất thủ. Lần này… chết không rõ nguyên do, lại càng kỳ lạ.”

Ninh Trường Cửu gật đầu. Nếu nhìn bằng mắt người thường dưới núi, Ninh Cầm Thủy đúng là cao nhân.

Ninh Tiểu Linh thở dài: “Chuyện này… cứ để vậy đi. Từ nay về sau, chúng ta sống cuộc sống của mình là được rồi… đúng không, sư huynh?”

Ninh Trường Cửu phớt lờ ánh mắt né tránh của nàng, nói: “Thân thể tuy tiêu vong, linh chất chẳng mất. Tan thì trở về thiên địa, tụ thì ngưng thành hồn linh. Hồn linh trên đời càng nhiều, linh khí trời đất càng cạn. Nhiều đạo sĩ cho rằng điều này trái với quy luật.”

Ninh Tiểu Linh nửa hiểu nửa mơ: “Cái này liên quan gì đến chúng ta? Chẳng lẽ ngươi muốn giữ cái quy luật ấy?”

Hắn lắc đầu: “Ta muốn ở lại đây tìm vài thứ. Vậy nên cần danh chính ngôn thuận.”

Ninh Tiểu Linh càng thêm mờ mịt.

Đang nói chuyện, cửa phòng vang lên ba tiếng gõ nhẹ. Một nam tử trung niên mặc quan phục, đầu đội mũ quan bước vào.

Là Tống Sách.

Hắn liếc qua đôi sư huynh muội, nói: “Đi tiễn sư phụ các ngươi chứ?”

Ninh Trường Cửu gật đầu, nắm lấy cổ tay Ninh Tiểu Linh, kéo nàng xuống giường. Ninh Tiểu Linh sợ hãi liếc sư huynh, lặng lẽ xỏ giày, không nói một lời.

Tống Sách nói: “Lát nữa sẽ có người đưa cho hai ngươi mỗi người một khoản tiền. Dù không thể bù đắp nỗi đau mất thầy, nhưng cũng đủ để học nghề, sống yên ổn.”

Trong lòng hắn nghĩ, sau đêm đó, chắc họ cũng chẳng còn tâm trí làm đạo sĩ nữa.

Ninh Tiểu Linh cúi người hành lễ: “Tiểu Linh xin tạ ơn Tống đại nhân.”

Ninh Trường Cửu nhìn hắn: “Sao Tống đại nhân lại tiều tụy thế này?”

Tống Sách thở dài: “Hiện giờ Hoàng thành lòng người bất an. Triều đình phái người đi tìm cao nhân ẩn dật suốt nửa tháng mà chẳng có kết quả…”

Ninh Trường Cửu lắc đầu, ngắt lời: “Là vì đêm qua lại có người chết trong Hoàng cung.”

Tống Sách kinh ngạc nhìn hắn, thần sắc khó đoán.

Ninh Trường Cửu chăm chú vào mặt hắn, nghiêm túc nói: “Nếu không ai làm được, chi bằng để ta thử?”

Tống Sách tưởng hắn đang đùa, bực tức nói: “Sư phụ ngươi còn không xong, ngươi mới học được mấy phần mà dám liều mạng?”

Ninh Trường Cửu nhẹ nhàng: “Hiểu sơ sơ.”

Tống Sách không nhịn được cười lớn: “Lát nữa đi xem thi thể sư phụ ngươi, xem xong rồi xem ngươi còn dám nói lời ngông cuồng này không!”

Ninh Trường Cửu bình tĩnh đáp: “Chưa thử sao biết?”

Tống Sách đã mất kiên nhẫn: “Đêm đó ngươi cùng sư phụ vào điện, chuyện gì xảy ra bên trong, ngươi đã quên nhanh vậy sao? Thiếu niên ơi, đại nạn không chết thì nên trân trọng mạng sống, hiểu chưa?”

“Là đạo sĩ, thì phải gánh vác việc tru yêu trừ ma,” Ninh Trường Cửu nhìn thẳng hắn, giọng đều đều, “sư phụ đã chết, nhưng ta vẫn còn sống.”