Chương 40: Đêm Dài Như Thế

Trong bóng tối mịt mùng, ánh sáng từ từ len lỏi vào.

Đó là ngọn nến lay lắt.

Ánh sáng nhạt vàng từ ngọn nến tỏa ra như một lớp sương mờ, phủ lên căn nhà nhỏ bình dị. Ngôi nhà làm bằng gỗ thông cũ kỹ, những tấm ván màu nâu sẫm đã mốc meo theo năm tháng, nhưng mạng nhện trên trần lại được quét sạch sẽ. Trên bàn, chiếc lồng tre đậy đống thức ăn thừa còn vương mùi cơm nguội. Một tiểu cô nương chừng bảy tám tuổi nằm bò bên cạnh, đung đưa chân, ánh mắt u oán nhìn đứa bé trai ngồi trên ngưỡng cửa, đang cắn nhắm một quả gì đó.

Ninh Trường Cửu liếc một cái đã hiểu ngay – đó là đệ đệ của nàng.

Mẫu thân nàng đang phơi chiếu trúc trước cửa, vừa nói chuyện gì đó với đệ đệ, nhưng thằng bé chỉ nghe lơ đãng. Phụ thân nàng đang chẻ củi bên sân, dáng người cường tráng, chẳng hề có vẻ gì là già yếu.

Gia đình này tuy không giàu có, nhưng trong thời bình, cũng coi như sống yên ấm.

Ninh Trường Cửu còn chưa kịp sắp xếp rõ ràng những ký ức về gia đình Ninh Tiểu Linh, thì tai họa đã ập đến ngay tức khắc.

Tiểu cô nương kia quả không lừa hắn – đúng là thời khắc then chốt, thì đúng là lúc đó.

Một cơn gió vô danh vụt qua như tên bắn, thổi tắt ngọn nến. Ngoài cửa, tiếng vó ngựa vang dội như muốn đập nát mặt đất, bên tai là tiếng trống dồn dập, rồi sau đó là những tiếng la hét của phụ nữ và trẻ con vang vọng khắp xóm.

Ninh Tiểu Linh hoảng hốt đứng tim, định hét lên tên cha, nhưng vừa mở miệng thì cổ họng như bị nghẹn lại, không phát ra được tiếng nào.

Một cơn gió mạnh như bàn tay vô hình xô ngã nàng lăn ra đất.

"Sơn yêu... là sơn yêu! Sơn yêu xông vào rồi!"

Bên ngoài có người hét vang. Những cánh cửa nhà lần lượt đóng sầm, tiếng 'rầm rầm bang bang' vang lên khắp nơi. Trên đường, một đàn dã thú hình dạng như sói hoang ào tới, nửa thân trên bị lửa đen bao quanh, liên tục lao đầu vào các cánh cửa.

Yêu tà tác loạn nơi nhân gian không phải chuyện mới, ngay giữa thành lớn còn thế, huống chi những trấn nhỏ ven núi rừng hoang vu – chỉ cần gặp vài đợt sơn yêu hoành hành, cả làng có khi không còn ai sống sót.

Trong mắt bọn sơn yêu này, thành trì chẳng khác gì chuồng trại, giam giữ con mồi bên trong, thi thoảng lại tràn vào một đợt săn giết.

Hầu hết chúng là dã quỷ trên núi ngưng tụ, bám vào xác động vật sống, cướp đoạt thần trí, đồng thời kích phát huyết mạch khiến thân thể phình to gấp mấy lần, trở nên cực kỳ hung hãn và đáng sợ.

Ninh Tiểu Linh nghe tiếng la hét, trong bóng tối, nàng nghe rõ mồn một tiếng đập cửa dồn dập, rồi đến tiếng kêu thảm thiết – nàng nghi là của nương thân. Nàng gọi to tên cha mẹ, nhưng chẳng có tiếng đáp. Ngay sau đó, nàng nghe thấy tiếng khóc của đệ đệ.

Nhanh chân chạy đến bên em trai, nàng hỏi: "Nương đâu?"

Đệ đệ khóc thét: "Nương vẫn còn ở ngoài..."

Ninh Tiểu Linh tim đau thắt. Vừa nãy tối om, vậy mà đệ đệ lại chạy về phòng, đóng sầm cửa lại – chỉ dựa vào bản năng.

Nàng nhớ lại tiếng thét vừa rồi, toàn thân lạnh toát. Tay nàng giơ lên, một cái bạt tai mạnh giáng xuống mặt em. Tiểu nam hài ngã vật ra, vừa ôm má vừa khóc nức nở: "Ta đang cứu mạng ngươi đấy! Ngươi làm bộ làm tịch cái gì? Vừa rồi nương đập cửa, sao ngươi không ra mở?"

Ninh Tiểu Linh thấy cả người tê cứng. Xung quanh đen đặc, nàng không nhìn rõ mặt đệ đệ, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, tâm trí hỗn loạn như cháo. Những cảm xúc cay đắng, sợ hãi, tội lỗi, đau đớn – tất cả bùng nổ ngay khoảnh khắc bóng tối ập đến.

Tiểu nam hài ôm miệng, chạy vội về phía bếp lò.

Tương truyền, bếp lò có Táo Thần che chở, âm quỷ tà vật thường không dám đến gần.

Ninh Tiểu Linh hoảng loạn, tay mò mẫm trên cánh cửa gỗ. Khi ngón tay chạm vào then cài, ký ức về tiếng thét của nương thân ùa về, máu trong người dâng lên đỉnh đầu. Trong cơn cuồng loạn, nàng rút then, mở cửa, lao thẳng ra ngoài.

Phía sau, đệ đệ hét lên: "Ngươi điên rồi sao? Mau đóng cửa lại! Ta không muốn chết chung với cái đồ lỗ mãng như ngươi!"

Thực ra, ngay khi mở cửa, Ninh Tiểu Linh đã hối hận.

Nàng mờ mờ thấy trên mặt đất một vũng máu thịt lõm bõm, không dám nhìn kỹ, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng.

Trên trời không trăng, không sao. Các pháp sư bắt yêu cũng chẳng biết đang ở đâu. Mùi tanh máu xộc vào mũi, gió yêu cắt mặt như dao. Nỗi sợ chết chóc lấn át cả tình thân, nàng chân tê dại, loạng choạng, ngã vật xuống. Tay nàng chạm vào thứ gì đó dính nhớp, còn ấm.

Nàng không dám nghĩ đó là gì, há miệng, nhưng đến cả tiếng hét bản năng cũng không cất lên nổi.

Một bóng đen lao tới, chẳng thèm để ý đến thiếu nữ nhỏ bé nằm dưới đất, dẫm phịch lên người nàng mà đi qua.

May mà đó không phải sơn yêu trưởng thành, nếu không xương sống nàng đã gãy nát tại chỗ. Dù vậy, cú giẫm của tiểu sơn yêu cũng khiến nội tạng nàng chấn động, cổ họng ngọt lịm, phun ra một ngụm máu tươi.

Bằng bản năng, Ninh Tiểu Linh gượng dậy, muốn chạy về nhà, nhưng cú giẫm vừa rồi khiến nàng choáng váng, người nặng như đổ chì, không còn phân biệt được phương hướng, lại chạy thẳng về phía con phố.

Chạy được vài bước, nàng mới nhận ra mình đi sai. Nhưng quay đầu thì đã quá muộn.

Nàng cứ thế chạy, bỗng nghe thấy một âm thanh – tiếng đàn sáo du dương, mê hoặc. Nàng nghi mình nghe nhầm. Trong đêm sơn yêu tàn sát, sao còn ai dám tấu nhạc?

Nhưng chân nàng không ngừng, cứ thế men theo âm thanh mà đi. Trong tầm mắt mờ mịt hiện ra một cánh cửa lớn sừng sững – tiếng nhạc chính là từ bên trong vọng ra. Nàng bước lên bậc thềm, nhưng vấp ngã, thân thể 'rầm' một tiếng đâm sầm vào cửa.

Trong cơn choáng váng, cánh cửa bỗng mở ra, ánh sáng tràn xuống. Nàng cảm thấy một ánh mắt dịu dàng đang nhìn mình, mang theo vài phần ngạc nhiên.

"Sao lại là ngươi?" Một giọng gái trẻ cất lên: "Theo ta vào đi."

Ninh Tiểu Linh bị một bàn tay trắng nõn kéo vào, ngơ ngác bước qua ngưỡng cửa. Ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, mọi bóng tối như bị ngăn cách ở phía sau. Trước mắt nàng là một cảnh tượng rực rỡ như mộng – lầu đèn sáng chói như lửa, trong sân các thị nữ cầm đèn lồng đi lại thong thả, tiếng đàn sáo như suối reo dưới cầu, những chiếc đèn sen hồng trôi theo dòng nước, ánh phản chiếu lung linh như dệt nên một bức tranh phồn hoa.

Ngôi lâu rực rỡ giữa ánh đèn càng thêm chói mắt, như muốn nuốt trọn mọi sắc màu của thế gian. Bên trong, bóng người tấp nập, qua những ô cửa sổ hé, bóng dáng ca kỹ múa lượn thướt tha, xinh đẹp như tiên.

Ninh Tiểu Linh trợn mắt, tưởng mình lạc vào giấc mộng, nước mắt không kìm được tuôn rơi.

"Sao vậy?" Cô gái đang kéo nàng hỏi.

Nàng ngơ ngẩn hồi lâu mới run rẩy bước đi, lắp bắp: "Bên ngoài... không phải... sơn yêu... chúng nó... đang giết người, sao các ngươi còn..."

Giọng nàng nghẹn ngào, không thể nói thành câu.

Thiếu nữ y phục lộng lẫy khẽ mỉm cười: "Đây là Cẩm Tú Viên. Trong này có tu đạo chi nhân trấn giữ. Những sơn yêu kia chỉ là tiểu yêu nghiệt, không thành khí, chẳng dám đến gần đâu."

"Tiểu yêu nghiệt không thành khí..." Ninh Trường Cửu thì thầm, bàn tay dính máu lén lau vào vạt áo, sắc mặt trắng bệch như giấy.

Nàng nhớ lại tiếng thét của cha mẹ, nhớ lại những mảnh thịt vương vãi, trong lòng chất vấn: vậy mà chỉ gọi là tiểu yêu nghiệt sao?

Nàng ngẩng đầu, không dám nhìn thẳng vào lầu đèn rực rỡ trước mắt – như thể cả thành đang chìm trong gió yêu, xác chết ngổn ngang, mà nơi đây vẫn vui như hội. Đó là tai họa của người thường, chưa bao giờ là của bọn họ.

Nàng sợ hãi lùi lại, cảm thấy những người qua lại trong lầu kia đều như ma quỷ.

"Sao vậy?" Cô gái lại hỏi.

Ninh Tiểu Linh nhận ra – đây là vị tiểu thư quý tộc mà nàng từng gặp vài lần khi đi gánh nước. Trước kia, nàng rất tốt bụng, từng sai hạ nhân mua bánh bao cho mình.

Nàng hỏi: "Vì sao ngươi lại mở cửa cho ta?"

Tiểu thư kia đáp: "Sơn yêu không dám đến gần đây. Ta vừa xuống lầu, nghe tiếng đập cửa nên ra xem. Bên ngoài giờ rất nguy hiểm. Ngươi có thể ở lại đây một đêm."

Ninh Tiểu Linh ngơ ngác: "Vậy... những người khác thì sao?"

Tiểu thư thở dài: "Sơn yêu ẩn nấp trong núi sâu, không thể diệt tận. Tu sĩ bình thường vào đó, chỉ có đường chín chết một sống."

"Vậy... những tiên nhân trong truyền thuyết thì sao?"

Cô gái khẽ mỉa mai: "Tiên nhân mới chẳng quan tâm đến sống chết nhân gian."

Giống như họ cũng chẳng mảy may để ý đến số phận người thường. Ninh Tiểu Linh thấy có gì đó sai sai, nhưng lại cảm giác... vốn dĩ đã như vậy. Như thể nàng chẳng bao giờ để ý đến chim bay, thú chạy, chẳng để tâm đến đời sống phù du kiến hôi.

"Gia đình ngươi sao rồi?" Tiểu thư hỏi.

Tim Ninh Tiểu Linh thắt lại, nước mắt tuôn dài.

Tiểu thư khẽ thở dài: "Vậy ngươi tìm một gian phòng trống, tạm ở lại đây một đêm đi."

Nói xong, nàng buông tay Ninh Tiểu Linh, quay người bước về phía lầu ca hát rực rỡ ánh đèn.

Nàng đứng yên tại chỗ, đứng giữa ranh giới ánh sáng và bóng tối, như đứa trẻ lạc mất món đồ chơi, bất lực và mờ mịt.

Nàng muốn quay người bỏ chạy, nhưng lại không dám trở lại bóng đêm kia. Cuối cùng, nàng lủi vào một góc tối, từ từ ngồi xuống, ôm đầu gối, chôn mặt vào trong.

Lúc này đầu xuân, đêm lạnh thấu xương. Nàng run rẩy không ngừng, thân thể dần tê cứng.

Bên tai vang lên tiếng ca:

"Yên Chi Hiên, Cẩm Tú Viên,

Lê thụ tuyết chồng đào lan man.

Xem đêm nay tiểu lâu đèn yến,

Toàn là lương thần mỹ quyến.

Đợi giờ Tý trăng ngọc treo cao,

Lại lên Bạch Vân Quan..."

Tiếng ca trong trẻo, mơ hồ như mơ như mộng, từng hồi lặp lại.

Nàng nghe mãi, thuộc lòng tự lúc nào. Thân thể như bay theo gió, trôi về Bạch Vân Tiên Quán trên đỉnh trăng ngọc nơi chân trời xa tít.

Cho đến khi gà gáy, nàng mới tỉnh dậy, bị ai đó gọi.

"Sao ngươi lại ngủ ở đây?" Nàng nhìn thấy khuôn mặt hơi tức giận của tiểu thư quý tộc. "Thôi được, ta sai người đưa ngươi về."

Ninh Tiểu Linh đột ngột lắc đầu mạnh: "Ta... ta tự biết đường."

Lúc hừng đông, nàng bừng tỉnh, chạy như bay ra khỏi cổng.

Bên ngoài, trên nhiều con phố, cảnh tượng tan hoang tơi tả. Đó là tàn tích của một đêm huyết chiến giữa binh lính và sơn yêu. Trên đường, thi thể binh lính nằm la liệt, xen lẫn với xác sơn yêu, khắp nơi bừa bộn.

Đại chiến dường như đã kết thúc. Những người mặc giáp đang dọn dẹp từng con phố.

"Con nhà ai mà còn ở ngoài này? Cả đêm qua đi đâu vậy?" Nàng nghe thấy tiếng quát của một tên lính phía sau.

Ninh Tiểu Linh ậm ừ một tiếng, rồi vội vã chạy về nhà.

Trong lúc chạy, nàng loáng thoáng nghe thấy một câu than thở của binh lính: "Mấy tên tu đạo kia, chỉ cần ra tay, giết mấy con yêu đó chẳng khác gì giết gà. Nhưng chúng cố tình làm ngơ, ai... lần nào cũng phải chết oan bao nhiêu người. Tu đạo chi nhân, tu ra chó rồi!"

"Tu đạo chi nhân..." Ninh Tiểu Linh choáng váng, bỗng nhớ lại câu đối ở cổng Cẩm Tú Viên. Nàng không biết chữ, nhưng từng nghe người khác đọc nửa câu dưới:

"Đồng thọ cùng trời đạo nhân gia."

"Đồng thọ cùng trời..."

Nàng chạy về đến nhà, chân vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng gió lạnh thổi vào mặt.

"Đệ đệ?" Nàng nhìn vào bóng người run rẩy trong góc, khẽ gọi.

Bóng người quay lại – khuôn mặt đầy lông lá, miệng nhọn, má hóp.

Đó là một con cá lọt lưới từ chiến trường đêm qua.

Ninh Tiểu Linh hét lên, muốn lùi lại, nhưng cảm giác như bị trói chặt, không thể nhúc nhích.

Con tiểu sơn yêu đôi mắt xanh u ám nhìn chằm chằm, rồi phát ra một tiếng rít lạnh lẽo, vồ thẳng về phía nàng.