Chương 13: Nâng Các

Đây là lần đầu tiên trong gần nửa năm qua, Tiêu Côn ngủ được một giấc trọn vẹn.

Không hiểu vì sao, chỉ cần Hạng Huyền ở bên, hắn cảm thấy không cần phải lúc nào cũng đề phòng, không cần lo lắng kẻ thù bất ngờ xuất hiện hay những cuộc tập kích không lường trước.

Nhưng khi ngủ trên mặt đất lạnh giá, hắn lại mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ, người đồng hành không phải Triều Sinh, mà là Tát Loan.

Hạng Huyền và hắn cùng Tát Loan lên đường đến Thành Đô, đi theo đúng lộ trình đến Quán Giang Khẩu, cảnh vật đều giống hệt như thực. Dọc đường, Tiêu Côn và Tát Loan cãi vã liên tục. Hắn cố gắng dỗ dành, còn Hạng Huyền thì im lặng, không xen vào. Khi nghỉ chân ở quán trọ, Hạng Huyền bị đuổi ra ngoài, ngủ bên phòng ăn, còn Tiêu Côn thì phải chịu đựng cơn giận dữ của Tát Loan.

"Ta không muốn nghe!" Tát Loan quát lớn. "Ta cũng không muốn đi chung với người Tống!"

Tiêu Côn đang định nổi giận, thì bỗng nghe thấy giọng nói dịu dàng bên tai:

"Ca?"

Chỉ một tiếng gọi của Triều Sinh, mọi oán khí, mọi bực dọc trong lòng lập tức tan biến.

Triều Sinh đặt tay lên người hắn, lay nhẹ vài cái. Tiêu Côn bừng tỉnh.

"Giờ nào rồi?" Hắn hỏi, giọng còn mơ màng.

Trời đã sáng. Tóc Triều Sinh ướt nhẹ, vừa tắm xong, cậu liên tục xoa mặt Tiêu Côn, cười nói: "Hạng Huyền nói lát nữa dẫn chúng ta đi xem hội chùa. Huynh mau rửa mặt đi!"

"Còn đi chơi nữa sao?" Tiêu Côn nhăn mặt, hôm nay còn nhiều việc quan trọng.

"Huynh ấy đang đợi huynh ở phòng tắm dưới lầu." Triều Sinh nói. "Mau đi, em đói bụng rồi."

Tiêu Côn bị sai vặt một cách tự nhiên, nhưng không hề bực. So với Tát Loan, lời thúc giục của Triều Sinh dễ chịu hơn nhiều — bởi cậu không ra lệnh như cấp trên, mà như một người bạn. Mỗi lần Tát Loan lên giọng, luôn mang theo vẻ cao ngạo, khiến người khác khó chịu.

Tiêu Côn xuống lầu khách đ**m, đi đến hậu viện, nơi có phòng tắm dành cho khách. Sáng sớm không ai đến, hắn vén màn bước vào — và ngay lập tức thấy cơ thể trần trụi màu trắng ngà của Hạng Huyền.

Tiêu Côn tháo đai lưng, ngồi xuống cởi ủng. Hạng Huyền đang ngâm mình trong bể nước, ánh mắt chăm chú nhìn hắn. Bờ vai và sống lưng y rắn rỏi, rõ ràng là dáng người luyện võ từ nhỏ.

Hắn cởi bỏ hết quần áo, bước đến một góc, kéo dây treo. Nước ấm tuôn xuống từ ống tre, tưới lên đầu. Da Tiêu Côn trắng lạnh, cơ bắp săn chắc, đứng dưới dòng nước như một pho tượng bạch ngọc được tạc tinh xảo.

"Đêm qua nói rồi, đã quyết chưa?" Tiêu Côn hỏi.

Dù Hạng Huyền không muốn trở thành cấp dưới của hắn, nhưng trước kẻ thù chung, như Thúc Hốt từng nói, họ phải nắm tay nhau mới vượt qua được.

"Đã quyết rồi," Hạng Huyền đáp. "Chính sứ. Nhưng ngươi không được tùy tiện ra lệnh ta."

"Ta sẽ không tùy tiện ra lệnh," Tiêu Côn nói. "Nhưng là Phó sứ, đừng lúc nào cũng đùa cợt. Hôm nay phải làm việc chính."

"Cũng không hẳn là đùa," Hạng Huyền cười.

"Ngươi hứa với Triều Sinh sẽ dẫn cậu ấy đi xem hội chùa?" Tiêu Côn nhíu mày. "Ta nhắc nhở ngươi, ban đầu cậu ấy thấy ta cũng hưng phấn như vậy, nhưng lâu rồi sẽ chán."

"Hả?" Hạng Huyền cười lớn. "Ngươi đang ghen à? Tiểu bảo bối bị ta cướp mất, không cam lòng hả? Lại đây."

Tiêu Côn quay lại, nhìn y.

"Lại đây," Hạng Huyền vẫy tay.

"Làm gì?" Tiêu Côn đã xả nước xong, cảnh giác nhìn y.

"Chẳng táy máy gì ngươi đâu!" Hạng Huyền nói. "Ta lại không phải Triều Sinh!"

Tiêu Côn bước vào bể, ngồi xuống trong làn nước ấm, dưới ánh mắt chăm chú của Hạng Huyền. Y khều nhẹ mặt nước, dùng linh lực thúc đẩy, khiến nước ập xuống mặt Tiêu Côn.

"!!!" Tiêu Côn bất ngờ.

Hắn chỉ khẽ vặn tay, nước trong bể lập tức dâng cao như sóng dữ. Hạng Huyền vội kêu: "Dừng! Dừng lại!"

Tiêu Côn mới dừng, hỏi: "Chim của ngươi đâu?"

"Ở đây này," Hạng Huyền cười.

"Không phải hỏi con chim!" Tiêu Côn cáu. "Ngươi có bệnh à? Rượu tối qua chưa tỉnh hả?"

Hạng Huyền cười ha hả: "Nó đi chơi từ trưa hôm qua rồi. Còn rồng quấn quanh eo ngươi thì sao?"

Tiêu Côn sửng sốt. Ban đầu thấy Hạng Huyền còn nghiêm túc, giờ càng ngày càng không biết y đang nói gì.

"Ngươi thường nói chuyện như thế à?" hắn hỏi.

"Ta nghĩ rằng," Hạng Huyền nói, "nếu muốn ta nghe lời, chúng ta nên hiểu nhau sâu hơn một chút."

Tiêu Côn hít sâu, nhìn y chăm chú. Lòng hắn buộc phải thừa nhận — Hạng Huyền nói có lý.

"Con chim tên A Hoàng," Hạng Huyền kể. "Ta không biết nó tu luyện Chân Hỏa Chi Lực ở đâu. Năm sáu tuổi, ta nhặt được nó sau núi, sắp chết rồi, cứu sống nó. Từ đó nó luôn đi theo ta."

"Nó bảo mình có thể là phượng hoàng, nhưng ta thấy không giống."

"Ngươi từng thấy phượng hoàng chưa?" Tiêu Côn hỏi, ý muốn nói: "Chưa thấy, sao biết nó không phải?"

Không ngờ Hạng Huyền đáp: "Ừ, ta đã thấy."

"!!!"

"Sau khi sư phụ mất, ta đi tìm Thánh địa Yêu tộc, tìm dấu vết của Ba Xà. Vài năm trước đến Ba Thục, gần Phụng Tiết, bị yêu quái tập kích. Ta bị thương nặng, một thiếu niên xuất hiện cứu ta. Khi chia tay, hắn giương đôi cánh đỏ rực — đúng là cánh phượng hoàng."

Tiêu Côn trầm ngâm. Hạng Huyền hiểu rõ lòng hắn: để đối kháng Thiên Ma, cần tập hợp toàn lực lượng Thần Châu. Mà phượng hoàng, vốn luôn bảo vệ nhân gian, chính là trợ lực quý giá.

"Nhưng từ đó ta không gặp lại thiếu niên ấy nữa."

"Không sao," Tiêu Côn nói. "Từ từ tìm. Ngươi còn gì muốn nói với ta không?"

"Ta có một quản gia, quen nhau tình cờ. Lần này ông ấy đi phương bắc — kinh thành Liêu địa các ngươi — tìm tung tích Tâm Đăng. Tiếc là không mang ông ấy theo. Có ông ấy, thu thập mấy tiểu yêu dễ như trở bàn tay."

"Ừm," Tiêu Côn gật đầu, cũng chủ động nói: "Long Đằng Quyết của ta do phụ thân chưa từng gặp để lại. Trong đó giam long phách thượng cổ, nhưng nó không nói được. Sư phụ nói phải tích công đức, tu hành nhiều đời mới được giải thoát. Pháp bảo này hao tổn thể lực, ta không dùng lâu được."

Hạng Huyền gật đầu. Tiêu Côn biết y muốn hỏi về thân thế và đôi mắt của mình. Nhưng hắn chưa muốn chia sẻ — dù sao, họ chưa thân thiết đến mức ấy.

Hắn chuyển chủ đề: "Về Thiện Vu Hồng, Khu Ma Tư sử Thành Đô, ngươi biết gì về nàng?"

"Nàng là người Thổ Phiên," Hạng Huyền đáp. "Chồng là người Hán. Hơn 130 tuổi, từng là cố nhân của tiên sư. Nàng trả lại Trấn Yêu Phiên, nhờ ta thu phục yêu quái trên Thanh Thành."

Y ngâm mình thêm chút nữa, da trắng ửng hồng, rồi đứng dậy thay quần áo: "Ngươi có đắc tội với nàng không? Triều Sinh ăn đồ cúng ở Thanh Dương Cung à?"

Tiêu Côn suy nghĩ, rồi nói: "Nàng không phải người tốt."

"Cái gì?" Hạng Huyền đang mặc quần, chỉ mặc mỗi cái, ngực trần lộ ra, quay lại nhìn hắn.

"Nàng có chấp niệm," Tiêu Côn nói. "Ta không biết là gì, nhưng trong lòng nàng ẩn một nỗi hận sâu."

"Ngươi đùa à?"

"Ta nghi ngờ nàng sai khiến chúng ta đến Quán Giang Khẩu vì mục đích khác — ít nhất cũng là mượn tay giết người."

Hạng Huyền không chút do dự: "Nàng làm Tư sử ở Thành Đô gần trăm năm. Ngươi biết trăm năm nghĩa là gì không?"

"Ngươi tin ta không?" Tiêu Côn hỏi.

Hạng Huyền sửng sốt, nhíu mày: "Ngươi nghiêm túc?"

"Không tin thì thôi," Tiêu Côn thản nhiên.

Hạng Huyền ngồi xuống, chà tóc: "Làm sao ngươi biết?"

Tiêu Côn im lặng. Hắn không nói chi tiết — hôm trước đến Khu Ma Tư, Thiện Vu Hồng tỏ ra khó chịu vì hắn là người Liêu. Lại thêm việc Triều Sinh gây họa trong điện, khiến nàng châm chọc gay gắt. Thế là hắn dùng u đồng nhìn trộm tâm tư nàng.

Thiện Vu Hồng dù chưa từng gặp dị năng như vậy, nhưng sống lâu năm, lập tức phát hiện bị dò xét. Nàng vội che giấu, nhân cơ hội trút giận, đuổi hai người ra khỏi Thanh Dương Cung.

Chính lúc đó, Tiêu Côn mơ hồ nhận ra nàng không thật lòng. Hắn không thể nói với Hạng Huyền về u đồng — bởi lần đầu gặp, hắn cũng từng dùng nó để nhìn thấu nội tâm y.

Lúc ấy, hắn thấy trong lòng Hạng Huyền là một ngọn lửa sống mãnh liệt, ánh sáng rực rỡ thiêu đốt và hun đúc vạn vật — một sức mạnh rực cháy trong bóng tối và mùa đông lạnh giá.

Hồi nhỏ, phát hiện có u đồng, hắn từng đọc tâm người xung quanh. Nhưng điều đó chỉ khiến bản thân tổn thương. Sư phụ Nhạc Vãn Sương từng nói: "Nhân tâm là lưỡi dao sắc bén nhất thế gian." Từ đó, hắn ít dùng u đồng.

Hắn quyết định không bao giờ nhìn trộm tâm Triều Sinh hay Hạng Huyền. Trên đời này, họ là những người bạn hiếm hoi hắn có thể tin tưởng.

"Ta biết ngươi tình nguyện tin Khu Ma Tư sử Thành Đô."

"Không," Hạng Huyền nói. "Ta tin ngươi vì ngươi không có lý do gì để lừa ta."

Y xỏ giày, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Tiêu Côn: "Nhưng làm sao ngươi thấy được? Hai mắt ngươi có thể nhìn thấy tương lai?"

Hạng Huyền bước đến, quỳ một gối xuống, tiến sát, nhưng lại lỡ hướng.

"Ta hoàn toàn tin ngươi," y nhấn từng chữ.

Hai người đối diện, trong làn sương mờ, gần đến mức cảm nhận được hơi thở của nhau.

Đôi mắt Hạng Huyền đen thẫm, đẹp lạ thường. Tiêu Côn nhìn khuôn mặt rậm rạp ấy, rồi bất chợt khép tay dưới nước, niệm chỉ quyết — "Rầm!" nước ấm đổ ập xuống đầu Hạng Huyền.

"Ai!" Hạng Huyền hoảng hốt, vội đứng dậy, khoác áo chạy về phòng. Tiêu Côn nằm dài trong bể, thả mình trong nước ấm, những đường gân xanh hiện rõ nơi cổ tay và mắt cá chân.

Sáng hôm ấy, Tiêu Côn rời khách đ**m cùng Triều Sinh và Hạng Huyền, mỗi người cưỡi một ngựa, vượt cầu dài đến thành tây. Tại Quán Giang Khẩu, nơi có Miếu Nhị Vương, hội chùa đã náo nhiệt từ sáng sớm.

"Vậy ta còn nghe lời Thiện Vu Hồng không?" Hạng Huyền hỏi.

"Ngươi không có chủ kiến à?" Tiêu Côn nói. "Ngươi cũng là Khu Ma Sư mà."

"Ta lười," Hạng Huyền cười. "Có thể không suy nghĩ thì không bao giờ suy nghĩ."

"Đi vào miếu trước đã nói chuyện sau. Triều Sinh đâu?"

"Các ca ca!" Triều Sinh đã bị quán canh dê thu hút. "Mau đến, em không có tiền!"

Tiêu Côn: "…"

Ba người ăn sáng bên ngoài hội chùa. Triều Sinh ăn sạch một bát mì nước trắng, thịt dê non đến tận đáy. Hạng Huyền ăn thêm hai笼 bánh bao chay. Tiêu Côn trong túi gần như không còn tiền, lòng băn khoăn: mười ngày nửa tháng tới, kiếm đâu ra tiền?

"Đây là miếu thờ thần nào vậy?" Triều Sinh hỏi.

"Đại điện thờ Nhị Lang Thần, phía sau là Lý Băng và con trai," Hạng Huyền nói. "Quán Giang Khẩu là đạo tràng của Nhị Lang Thần. Này, Tiêu Côn, mau nhìn kìa!"

"Sao vậy?"

Hạng Huyền nhướng mày, ra hiệu nhìn một quán nhỏ trong hội. Tiêu Côn liếc mắt, liền gật đầu.

"Yêu quái?"

"Đúng vậy."

Dù yêu khí rất mỏng manh, nhưng họ đều cảm nhận được — không chỉ một nơi. Trên hội chùa, yêu quái đang hoạt động. Nhưng Hạng Huyền không vội động thủ — không phải thấy yêu là bắt. Yêu chia thiện ác. Chỉ cần không hại người, Khu Ma Sư không gây khó dễ. Hơn ba trăm năm trước, Đại Khu Ma Sư và Yêu vương từng lập ước, hai tộc chung sống hòa bình.

Tiêu Côn do dự, Hạng Huyền kéo tay hắn, ra hiệu đừng vội.

Triều Sinh chạy vào đại điện. Hương khói nghi ngút, người dân chen chúc bái lễ. Qua hòm công đức, Hạng Huyền nói với Tiêu Côn: "Ca ca, bỏ tiền vào đi."

Tiêu Côn đã chờ khoảnh khắc này. Hắn không muốn bỏ tiền công đức, đã chuẩn bị sẵn lý do từ chối. Với tốc độ tiêu tiền hiện tại, về đến Thành Đô chỉ còn nước ăn xin.

"Bỏ tiền có thể thực hiện được tâm nguyện của ta không?" hắn hỏi.

"Hình như không được," Hạng Huyền cười. "Nguyện vọng của ngươi chắc chắn rất lớn."

"Vậy ta bỏ vào miếu làm gì?" Tiêu Côn nói. "Cầu thần không bằng cầu mình."

"Ca ca có tâm nguyện gì vậy?" Triều Sinh đưa tay định kéo Hạng Huyền, y liền ôm vai cậu, tránh đi lạc. Tiêu Côn nhìn hai người thân mật, đang mỉm cười thì —

Hắn nắm vào bàn tay ai đó. Vốn nghĩ là Triều Sinh, nhưng ngón tay dài, bàn tay rộng, rõ ràng là Hạng Huyền!

Tiêu Côn giật mình, vội rụt tay lại.

Hạng Huyền chẳng để ý: "Chẳng phải hắn muốn khôi phục Đại Liêu sao?"

Ra khỏi tiền điện, Tiêu Côn đi về hậu điện. Nghe thấy Triều Sinh nói: "Ca ca, chuyện đó không phải huynh có thể làm đâu. Quốc gia có vận số, đừng can thiệp nhiều."

Tiêu Côn thở dài, không đáp.

"Không thể làm là một chuyện," Hạng Huyền hiếm khi nghiêm túc, nói với Triều Sinh, "nhưng không cố gắng lại là chuyện khác. Chịu ơn một giọt nước, phải trả bằng suối nguồn. Tiêu Côn từ nhỏ được Gia Luật Hồng Cơ cứu, nếu không, có lẽ đã không còn sống. Từ nhỏ đến lớn, được người giúp đỡ, mời sư phụ dạy võ, ăn mặc, sinh hoạt — đều là nhân quả. Hắn muốn sống yên nhàn, nhưng chẳng thể chỉ nghĩ cho bản thân, phải không?"

"Xin lỗi…" Triều Sinh cúi đầu. Cậu còn nhỏ, chưa hiểu chuyện đời, nhưng không phải kẻ ngốc. Nghe xong, cậu lập tức xin lỗi Tiêu Côn.

"Không sao," Tiêu Côn vội nói. "Chuyện hồng trần có ràng buộc, thì có trách nhiệm. Ràng buộc là điều tốt, trách nhiệm là điều phải gánh. Đệ sẽ hiểu dần."

Triều Sinh gật gù. Hạng Huyền lại nói: "Mỗi người đều có con đường riêng, có trách nhiệm riêng. Triều Sinh, các ca ca thật sự ghen tị với đệ — không vướng bận, thật tốt."

Tiêu Côn nghe vậy, lòng dâng trào một cảm xúc chưa từng có. Hắn không ngờ, người hiểu mình lại là Hạng Huyền. Hắn dừng bước, muốn nghe thêm, nhưng Hạng Huyền như chẳng có gì, lại nắm tay Triều Sinh, khoác vai hắn. Ba người vào hậu điện.

Hậu điện vắng vẻ, men theo bậc thang lên cao là một sân viện yên tĩnh trên sườn núi — nơi tu hành của đạo trưởng Miếu Nhị Vương. Từ đây nhìn xuống, dòng Đô Giang cuồn cuộn chảy về đông, cảnh tượng hùng vĩ vô biên.

Trước sân có một ngôi đền nhỏ, thờ tượng Dương Tiễn (Nhị Lang Thần), trước mặt là hòm công đức.

Tiêu Côn đứng yên, rồi cởi túi tiền, cuối cùng quyết định bỏ vài đồng nhang đèn, mua chút an tâm.

"Leng keng lang…" đồng xu rơi vào.

Hạng Huyền đứng bên, bỗng duỗi tay: "Nguyện vọng lớn thế này, hai đồng tiền sao đủ?"

Không kịp đề phòng, Tiêu Côn bị y bất ngờ tấn công — tay nhanh như chớp, đổ toàn bộ bạc vụn vào hòm.

"Đó là toàn bộ lộ phí của chúng ta!" Tiêu Côn gào lên.

"Vậy mới đúng chứ," Hạng Huyền cười.

"Đúng cái gì?" Tiêu Côn không tin nổi. "Tiền trọ còn chưa trả!"

"À…" Triều Sinh ngơ ngác.

"Lát nữa tính tiếp, đừng căng thẳng," Hạng Huyền nói.

"Vậy… không có tiền thì không mua được đồ sao?" Triều Sinh hỏi. "Đào hòm ra thì tốt hơn!"

"Triều Sinh! Đừng đào hòm công đức!"

Đúng lúc hỗn loạn, trụ trì miếu bước ra. Tay Triều Sinh đang kẹt trong hòm. Các đạo nhân đứng trơ trơ, nhìn ba người ngoài đền.

Một nén hương sau.

"Vô lượng thọ phúc," Trụ trì Linh Thanh, thủ đồ của đạo trưởng Hư Diễn, đã 60 tuổi, rất ôn hòa. Nghe Hạng Huyền nói rõ mục đích, ông lập tức sai đạo nhân dâng trà, rồi bảo tiểu đồng bôi dầu, giúp Triều Sinh rút tay ra.

"Sư phụ đã tọa hóa nhiều năm rồi," Linh Thanh giải thích. "Chúng ta chờ đợi bấy lâu, Thành Đô cuối cùng cũng cử người đến."

Hạng Huyền và Tiêu Côn ngồi uống trà. Tiêu Côn im lặng, nghe Hạng Huyền và Linh Thanh trao đổi. Hắn hiểu sơ bộ: con yêu quái này xuất hiện đã lâu, không ai rõ nó đến Thanh Thành từ khi nào. Trước đây, nó sống yên ổn gần dân ở đập Đô Giang. Khi đạo trưởng Hư Diễn còn sống, nó không gây rối.

Nhưng sau khi Hư Diễn tọa hóa, yêu quái bắt đầu xao động. Linh Thanh — dù là thủ đồ — lại không tinh thông đạo thuật, không xử lý được.

Tiêu Côn quan sát, đoán ông ta pháp lực không cao.

"Yêu quái này cụ thể làm ác gì?" Hạng Huyền hỏi.

"Những nam tử trẻ tuổi tuấn tú thường bị bắt đi, mất tích không tung tích," Linh Thanh râu tóc bạc trắng, nói. "Có người là chèo thuyền, tiều phu, thợ săn, vào núi vài ngày không về. Gia đình tìm, báo quan, rồi cũng mất tích. Sau Thanh Thành gần trăm năm không có sơn tặc, cũng không có mãnh thú — mà mãnh thú ăn người thì để lại xương. Quan sai lục soát, phát hiện các lối gần nơi mất tích đều bị võng thuật. Sau đó mới cầu viện bổn quan. Khi Quang Kính, Trúc Phong đến tìm, võng thuật lại biến mất. Đành phong tỏa sau núi, đợi đầu xuân mới xử lý."

"Võng thuật là gì?" Triều Sinh hỏi, chưa từng nghe.

"Quỷ đả tường," Hạng Huyền nói.

Tiêu Côn hỏi: "Tổng cộng mất tích bao nhiêu người?"

"Trong năm nay, tổng cộng mười bảy người," Linh Thanh đáp.

Hạng Huyền và Tiêu Côn liếc nhau. Ở những nơi chiến sự như Yến Vân, mười bảy người không là gì, nhưng ở Đô Giang, đó là chuyện lớn.

"Vì thế dân trong thành, những nam tử trẻ tuổi có dung mạo đều lo lắng," Linh Thanh lúng túng nói. "Ta nghi là hoa yêu kia đang tác loạn, nhưng vì tình nghĩa với tiên sư…"

Tiêu Côn nghĩ thầm: "Ta tin ngươi à? Mạng người quan trọng, ngươi còn nhớ tình nghĩa với yêu quái?"

"Chẳng qua là không đối phó được thôi," Hạng Huyền chẳng nể nang. Y có thể mắng cả hoàng đế, một trụ trì thì không đáng để giữ thể diện.

Linh Thanh đành nói: "Hổ thẹn, hổ thẹy. Nếu ba vị đã đến, không bằng…"

"Triều Sinh," Tiêu Côn nói. "Đừng động vào đồ cúng."

"Em chỉ nhìn thôi," Triều Sinh giảo hoạt.

Tiêu Côn lại hỏi: "Truyền thuyết rằng Cát Lượng tiền bối tọa hóa ở đây, nơi ở cũ hiện giờ ở đâu?"

"Sau núi Ngọc Lũy," Linh Thanh gọi tiểu đồng. "Con dẫn họ đi một chuyến."

"Không cần," Hạng Huyền nói. "Vẽ bản đồ là được."

Lát sau, ba người ngồi trên bậc thềm trước sơn môn, nơi tượng Hiển Thánh Chân Quân đứng. Triều Sinh được đạo trưởng thưởng một túi cống quả. Số bạc đã bỏ vào hòm công đức thì không thấy ai lấy ra.

"Xem nào," Hạng Huyền mở bản đồ. "Quỷ đả tường… Có thể trốn ở đâu nhỉ? Này, đừng ăn nữa, đưa ý kiến đi."

Hạng Huyền dùng khuỷu tay đẩy Tiêu Côn: "Đi tìm di tích Cát Lượng trước, hay bắt yêu trước?"

"Em sớm muốn hỏi: Cát Lượng này có phải Gia Cát Lượng không?" Triều Sinh hỏi.

"Không," Tiêu Côn đáp. "Họ Cát, tên Lượng. Khổng Minh họ Gia Cát."

"Vậy có quan hệ gì không?" Triều Sinh nghi hoặc.

"Không liên quan gì cả," Hạng Huyền nói.

Tiêu Côn ăn miếng đào cúng mà Triều Sinh đút, nhìn xuống hội chợ dưới chân núi.

"Trước thu yêu đã," hắn nói.

"Yêu khí ban sáng là do chúng ra chợ dạo?" Hạng Huyền hỏi.

Tiêu Côn đưa nửa quả đào còn ăn dở cho Hạng Huyền, định bảo y vứt đi. Không ngờ Hạng Huyền hiểu lầm, nhận lấy, tự ăn.

"Ta ra ngoài một chuyến, nhanh trở lại," Tiêu Côn nói.

"Ta đi cùng," Hạng Huyền đáp.

Tiêu Côn xua tay, một luồng gió rời Miếu Nhị Vương, tiến vào chợ.

Hắn nhớ lại nơi phát hiện yêu khí, xuyên qua chợ, kích hoạt u đồng. Hai mắt lóe sáng, tìm kiếm yêu quái trà trộn giữa người thường.

Con đầu tiên — như lợn rừng hóa hình, ra chợ kiếm ăn, không đáng lo. Con thứ hai… Có! Tiêu Côn đứng cách một quán ăn, phát hiện một sài yêu (chó sói yêu), đang cảnh giác nhìn quanh. Hắn không dám đến gần, sợ kinh động. Dù có thể xử lý dễ dàng, nhưng nếu gây hỗn loạn, đối phương sẽ đề phòng.

Sài yêu đang tìm kiếm phàm nhân… Tiêu Côn đọc được ý niệm — đúng vậy, vì yêu quái trên Thanh Thành bắt người.

U đồng khi đọc tâm sẽ gây choáng váng, tu vi càng cao, càng dễ phát hiện. Hắn không muốn bị lộ, nên bỏ qua sài yêu, tìm mục tiêu khác.

Lại một thỏ yêu… Nhiều vậy sao?

Tiêu Côn phát hiện gần chục yêu quái trong chợ. Hầu hết đều được sai đến. Hội chùa đông người, chúng đang tìm kiếm "người thích hợp".

Hắn đọc thêm vài lần, biết rõ: "người thích hợp" là nam tử trẻ tuổi, tuấn tú, khoảng hai mươi tuổi — khớp với lời Linh Thanh. Hắn quay về Miếu Nhị Vương.

Hạng Huyền đang nằm trên bậc thềm, úp mặt vào bản đồ phơi nắng. Triều Sinh cầm cành cây, tự bện mũ chơi, vui vẻ.

"Ta có chủ ý rồi," Tiêu Côn nói. "Lát nữa sẽ có lễ rước thần. Họ đã chọn người rồi. Ba chúng ta cần một người giả làm chân quân, ngồi trên các gỗ, để khiêng đi dạo phố."

"Ngươi nghiêm túc?" Hạng Huyền hỏi.

"Ta mắt màu lạ, dễ bị chú ý. Triều Sinh còn nhỏ. Chỉ còn ngươi thôi, huynh đệ," Tiêu Côn nói.

"Ngươi cố tình trêu ta!" Hạng Huyền cáu.

"Oa! Cách hay!" Triều Sinh hào hứng. "Lừa yêu quái ra, để chúng bắt ca ca đi?"

"Ngoài ngươi ra, không ai thích hợp hơn. Hay để Triều Sinh đi?" Tiêu Côn hỏi.

Hạng Huyền suy nghĩ. Không thể để Triều Sinh làm mồi. Cách này thật sự hay. Y đành gật đầu: "Nhưng sao ngươi biết yêu quái sẽ bắt ta?"

"Với nhan sắc của ngươi, chắc chắn bị chọn," Tiêu Côn nói.

"Vậy chúng ta đi theo huynh ấy?" Triều Sinh hỏi.

"Ừ. Như vậy nhanh nhất tìm ra hang ổ. Dù không biết hoa yêu kia bắt người trẻ để làm gì," Tiêu Côn nói, rồi trấn an: "Nhưng yên tâm, ta và Triều Sinh sẽ không bỏ mặc ngươi."

Tiêu Côn vào tìm trụ trì Linh Thanh. Giữa trưa, dưới núi chiêng trống rộn rã, chuẩn bị nâng các.

Ở Xuyên Thục, hội chùa có tục giả làm thần, ngồi trên các gỗ, được khiêng đi dạo phố — gọi là "nâng các".

Hạng Huyền được đưa đến hậu điện, nơi các gỗ đã chuẩn bị. Tiêu Côn trao đổi với Linh Thanh, đổi người ngồi các. Trong hậu điện náo nhiệt, người ta bắt đầu thay áo giáp, vẽ mặt cho Hạng Huyền.

"Tìm đâu ra tiểu ca tuấn tú thế này?" Có người cười nói.

"Tô trát qua loa là được, đừng vẽ nhiều," Tiêu Côn nói.

Hạng Huyền bị ấn vào giữa các gỗ, mặc áo giáp trắng bạc của Nhị Lang Thần, tóc búi cao, tay cầm Tam Tiêm Lưỡng Nhận Đao.

Y khom lưng đặt bội kiếm xuống: "Nói trước, không được làm gì kỳ quái với ta."

"Yên tâm," Tiêu Côn nói. "Triều Sinh sẽ đi theo sau."

"Oa, ca ca! Huynh đẹp quá!" Triều Sinh nhìn Hạng Huyền, mắt lóng lánh, ngẩn ngơ.

Hạng Huyền mặc võ bào Dương Tiễn, lân giáp lấp lánh, quần đen, ủng trắng, đội mũ tam sơn. Mặt như ngọc, mắt tựa sao, dây mũ ôm lấy đường nét gương mặt. Thêm khí chất tiên nhân oai hùng của Khu Ma Sư — khiến ngay cả Tiêu Côn cũng phải nhìn đi nhìn lại.

Thật sự tuấn tú. Tiêu Côn buộc phải thừa nhận.

Hồi trước, hắn chẳng để ý dung mạo người khác. Nhưng từ khi Thúc Hốt nói lời tiên tri thứ ba, Hạng Huyền luôn khiến hắn cảm thấy xao xuyến.

Hạng Huyền cười nhìn hắn. Tiêu Côn vội nói: "Ta còn việc, Triều Sinh, lát nữa ta tìm hai người."

"Được, huynh đi đi," Triều Sinh vẫn sờ soạng Hạng Huyền, chiếm tiện nghi.

"Đừng làm áo giáp hắn nhăn nhúm," Tiêu Côn dặn, rồi đứng đợi ngoài miếu.

A Hoàng cuối cùng cũng về, vỗ cánh bay vào các gỗ, đậu trên vai Hạng Huyền.

"Làm gì thế?" Giọng A Hoàng đầy nghi ngờ.

"Oa! Ngươi nói được!" Triều Sinh lại sờ, A Hoàng nhảy lên tay cậu, rồi lên vai.

"Lát nữa sẽ biết," Hạng Huyền nói. "Có tìm được gì không?"

"Không," A Hoàng đáp. "Ta không đến gần, chúng từng thấy ta, sẽ nghi ngờ. Ta đứng trên xà, không nghe gì lạ. Bà lão kia bình thường lắm."

Chiêng trống hội chùa vang trời. Giữa trưa, không khí lên cao trào. Cửa Miếu Nhị Vương mở, "đương" một tiếng, nhạc tiêu, sanh quản hòa tấu. Các gỗ được khiêng ra. Dân chúng đổ xô ra đón.

Núi Ngọc Lũy tụ tập hàng vạn người. Hạng Huyền tạm thành Nhị Lang Thần, mặt nghiêm trang, mắt liếc khắp nơi. Người ta ném tiền vào các, Hạng Huyền khẽ nghiêng người, lén nhặt mà không bị phát hiện.

"Tiểu ca! Không được lấy tiền bá tánh bỏ vào!" Người khiêng các phát hiện, ngăn lại. "Đó là cúng đạo quán!"

"Không lấy, chỉ nhìn thôi," Hạng Huyền học theo Triều Sinh, nói như vẹt.

Tiêu Côn đợi ngoài chợ, theo đoàn người. Thấy Triều Sinh đang tìm mình, hắn vẫy tay. Hạng Huyền gần ngủ gục, bị người khiêng các đánh thức vài lần. Đoàn người cuồn cuộn khiêng các xuống núi, dọc bờ Nội Giang, qua cầu gỗ, vào thành đông.

"Ơ?" Triều Sinh hỏi. "Ca ca, mắt huynh sao sáng thế?"

"Ta đang đọc tâm yêu quái," Tiêu Côn đáp. "Nhìn kìa, có vài con."

Triều Sinh cũng thấy: cách đó vài chục trượng, vài yêu quái rải rác, ra hiệu cho nhau. Khác biệt rõ nhất: chúng không reo hò, không quỳ lạy, chỉ chăm chú nhìn các gỗ.

"Tiểu yêu đang tìm nam nhân cho đại yêu quái trong núi," Tiêu Côn nói. "Hạng Huyền rất hợp tiêu chuẩn. Chúng đang bàn cách bắt hắn."

Hạng Huyền gần ngủ thiếp. Trưa đông, nắng ấm, mùi pháo hoa lượn lờ. Trong các gỗ mềm mại, ấm áp. Khi đoàn rước rẽ vào con hẻm nhỏ ở thành đông, gió lạnh thổi qua, Hạng Huyền tỉnh táo.

Đoàn cần đi một vòng, theo hướng bắc quay lại núi Ngọc Lũy để kết thúc lễ nâng các.

Qua hẻm nhỏ, lục lạc trên eo Hạng Huyền bỗng "đinh" một tiếng.

Hạng Huyền mở mắt, người khiêng các nhìn quanh, không hiểu âm thanh từ đâu.

Ngay lập tức, một luồng hắc khí từ hẻm thổi ra, "ầm" đâm trúng các gỗ. Lục lạc rung mạnh. Người khiêng các hoảng hốt. Hạng Huyền lộn người, lăn ra khỏi các. Một yêu thú lao tới, cắn y — nhưng rất cẩn thận, không làm thương, mà ném vào một cái lu lớn. Hạng Huyền diễn kịch đã lâu, giờ hét lên: "Làm gì vậy! Ai? Có yêu quái a——! Cứu mạng!"

A Hoàng: "…"

A Hoàng không chịu nổi, vỗ cánh bay đi.

Yêu quái khác tiến tới, lấy nắp gỗ đậy lu, dán giấy niêm phong, đẩy lu lên xe. Hai con sài yêu dùng xiềng xích cố định. Lợn rừng yêu kéo xe, rẽ vào đường nhỏ, chỉ một khắc sau, biến mất tăm.

"Phu nhân nhất định thích…"

Bọn yêu hoàn thành nhiệm vụ, vui vẻ tan rã.