Chương 7: Khai Phong

Năm Đại Hạn thứ hai, Hạng Huyền rời chùa Phật Cung, cưỡi ngựa nhẹ, vượt Đại Đồng phủ, một mạch nam hạ.

Xuân về, cỏ dại mọc đầy đất bắc. Hè đến, ngàn dặm khô hạn, da dẻ nứt nẻ. Thu sang, cỏ úa rạp, ruộng đồng hoang phế. Chẳng bao lâu, gió bấc thổi mạnh, tuyết trắng lặng lẽ phủ lên thân thể đói khát của bá tánh và cả mảnh đất cằn cỗi.

Đất bắc chiến loạn triền miên, dân chúng dắt díu nhau chạy nạn về phương nam.

Dọc đường, đâu đâu cũng thấy người áo rách quần tả quây quần quanh nồi nước sôi sùng sục. Hạng Huyền chẳng hỏi nồi nào nấu gì, mỗi lần đi ngang trại lưu dân, đều chia hết chút lương khô cuối cùng trong túi.

Ngoài cách đó, hắn chẳng làm được gì hơn.

Chuyến đi nam hạ gần đến đích, hắn cuối cùng cũng thấy những túm cỏ khô trên cánh đồng, lúa có mùa, núi đồi nhuốm chút màu xanh.

Cuối thu, Khai Phong.

Khoảnh khắc đặt chân vào kinh đô, trong lòng Hạng Huyền chỉ còn một ý niệm: Cuối cùng cũng về nhà.

Bên ngoài cửa Vệ Châu, thương nhân cãi vã ồn ào, không ít dân lành dắt già dìu trẻ vào thành ngắm hoa. Hạng Huyền ngồi trên lưng ngựa, đưa bài kiểm soát cho vệ binh kiểm tra.

“Hạng đại nhân đã về rồi à.”

“Ai.” Hạng Huyền nói: “Đi一趟 phương bắc, cởi mất một lớp da. Nơi nơi mất mùa, thật sự khó khăn.”

Trước khi rời kinh, Khai Phong vẫn còn nắng gắt cuối thu. Sau vài trận mưa, khí thu khoan khoái lan tỏa khắp Trung Nguyên. Dọc hồ Long Đình, cúc nở rộ như biển, sắc vàng rực chính, điểm xuyết đỏ hồng, cam vàng, hòa quyện với sắc kim hồng của những hàng phong đỏ, tạo nên bức tranh lộng lẫy.

Từng có thương nhân tinh mắt nói: Kinh thành Đại Tống chính là thành vàng.

Nhưng hoàng đế lại không nghĩ vậy. Đạo Quân hoàng đế chê vàng bạc quá tục, bạch ngọc thì quá đạm bạc, chỉ có sơn thủy phồn hoa, cảnh trí u nhã mới vẽ nên được đời thái bình thịnh thế.

Vì thế, Biện Kinh dùng màu sắc phức tạp bậc nhất trong các triều đại. Cả kinh thành như một bức tranh cuộn dưới ngòi bút của thiên tử đương thời.

Mái cong của lầu Kim Đồng nhuốm sắc ô kim, phiến đá lát đường xuyên thành là màu mặc hôi. Hồ Long Đình nối liền 480 ao hồ lớn nhỏ, mặt nước xanh ngọc biếc. Những phủ đệ tường trắng cửa đỏ, ngói xanh đen. Gió chiều thổi khắp thành, quấn lấy biển cúc thư hoàng, hòa cùng trời thu trong vắt, tạo nên vẻ đẹp tinh tế, sâu lắng.

Người trên cao hưởng lạc, kẻ dưới phải lao tâm khổ tứ. Nghĩ đến cảnh quan từ Vạn Tuế Sơn, ai mà không thấy Tướng công Thái Kinh đã phí bao tâm sức.

Thành nam mới đào kênh, các dịch công đang kéo những tảng đá kỳ dị từ phương nam lên bờ. Quan viên xuân phong mãn diện, cười nói rôm rả bên bến tàu, chắc chắn chuyến đi này sẽ được thưởng hậu hĩnh.

Hạng Huyền vòng qua bến, đi vào chợ. Buộc ngựa ngoài chợ, dọc hai bờ sông Biện Hà, hàng quán trải dài mười dặm. Y quen đường cũ, lách qua ngõ nhỏ dưới vọng hỏa lâu, mua nửa cân rượu hoa quế, rồi ghé tiệm nhà thím Tống.

“Hạng đại nhân lại tự mình đi mua gà à.” Chưởng quầy cười tươi đón tiếp: “Ăn tại chỗ hay mang về?”

“Cho ta một con kim gà.” Hạng Huyền nói: “Gói kỹ mang đi. Vừa về kinh, cần về nhà nghỉ ngơi chút.”

“Chặt hay không chặt?”

“Ừ.” Hạng Huyền đói đến mức gần chết, nhìn con gà quay vàng rộm treo trước quầy, nghe mùi thơm nức khi được chặt ra, suýt nữa đổi ý, ngồi ăn ngay tại chỗ.

Da gà óng ánh như dát vàng, thịt trắng như ngọc, mỡ chảy lênh láng… Không được, phải chống lại cám dỗ. Con người trên đời, lúc nào cũng phải đấu tranh với thất tình lục dục.

“Bánh đâu? Có muốn không?”

“Cho bốn cái. Cho nhiều hành.”

“Được thôi!”

Tranh thủ lúc đó, Hạng Huyền sang ngõ đối diện, nhờ chưởng quầy xé một cái đầu cừu kho, gói thêm một phần đồ chay. Xong việc, y lấy kim gà, vội vã ra ngoài, phi thân lên ngựa, về nhà thưởng thức.

Dưới Vũ Vương đài, trời dần tối, tháp canh hiện ra phía xa. Hạng Huyền giảm tốc, rẽ từ đại lộ vào một ngõ nhỏ. Dọc ngõ, nhà nhà thắp đèn, bếp lửa bập bùng, tiếng cười nói, đàn sáo vang lên rộn rã – nơi an cư của các gia đình phú quý ở Biện Kinh.

Giữa ngõ, một cánh cửa nhỏ sơn đỏ, trước cửa đặt hai con sư tử đá.

Trên cửa treo một tấm biển, trải qua năm tháng, ngập tràn hơi thở cổ kính. Dù chữ vàng đã phai, vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, ghi năm chữ: 【Đại Tống Khu Ma Tư】

“Hạng đại nhân đã về rồi!” Con sư tử đá cất tiếng.

Con sư tử đá kia nhảy khỏi bệ đá, dắt ngựa đi. Con ngựa ngoan ngoãn theo nó.

Hạng Huyền xách đồ, ngón tay điểm nhẹ, không gian trước cửa đỏ gợn sóng. Cánh cửa mở ra, bên trong là tiền viện hoa nở rực rỡ như gấm vóc. Đèn lồng đã thắp sáng, phía đông có hòn non bộ, nước chảy róc rách bên tai.

“A Hoàng đâu? A Hoàng! Ta về rồi! Lão Ô?!”

Hạng Huyền ném đồ bừa bãi, bước qua hành lang vào sảnh. Chủ vị đặt một chiếc sạp nghiêm chỉnh – nơi Hạng Huyền sinh hoạt hằng ngày. Bên cạnh là chiếc điểu giá bằng vàng, trên đó đậu một con chim đỏ thẫm, đỉnh đầu lông cam rực, đang cúi đầu ngủ gật dưới cánh.

Hạng Huyền cầm que sắt gạt tro, chọc nhẹ. Con chim suýt ngã, ngẩng đầu trừng mắt nhìn y.

Phía sau vang lên giọng nam: “Lão gia, ngài đã về rồi.”

“Ừm.” Hạng Huyền cởi kiếm đưa qua. Quản gia cúi người nhận lấy, đặt lên đài kiếm trong sảnh.

Dưới biển hiệu “Sơn Hải Minh Quang” ở chính điện, trấn ma kiếm đã trở về vị trí. Đại Tống Khu Ma Tư lập tức tràn ngập khí thế.

Quản gia tên Ô Anh Túng, dung mạo như vừa tròn ba mươi tuổi. Áo bào thêu hoa văn vượn xanh đen, dáng vẻ gọn gàng, nhanh nhẹn. Cằm râu tỉa tót cẩn thận, da trắng, mắt sáng, thân hình cường tráng – chính là trung phó theo Hạng Huyền nhiều năm, tận tụy trung thành.

“Trước đi tắm.” Hạng Huyền vươn vai, vận động lưng.

Ô Anh Túng cúi người, đi sắp xếp. Hạng Huyền vui đùa với con chim trên giá một hồi, rồi mới bước về trắc viện, cởi áo tháo thắt lưng. Khi vào trong, nước ấm đã sẵn sàng. Y cởi trần, nhanh nhẹn bước vào bồn, ngâm mình, thở dài khoan khoái.

Ô Anh Túng bưng khay, trên đặt rượu hoa quế. Khi Hạng Huyền đưa tay, hắn liền rót cho y uống.

“Xem ra ngài đi xa lắm.” Ô Anh Túng nói.

“Vẫn chưa tìm được tung tích Tâm Đăng.” Hạng Huyền đáp: “Nhưng tình cờ lại có được ‘Thiên Mệnh Chi Hạp’.”

Ô Anh Túng gật đầu, không xen lời, chỉ lặng làm người lắng nghe. Dọc đường, Hạng Huyền vẫn suy nghĩ về cảnh báo của Thúc Hốt – đầu quỷ trong hộp – bỗng hỏi: “Ngươi có biết Tiêu Côn không?”

“Chưa từng nghe.” Ô Anh Túng trả lời.

“Người này nắm quyền Khu Ma Sư Đại Liêu.” Hạng Huyền nói: “Thay ta điều tra kỹ về hắn, cùng việc Khu Ma Tư dời về phương bắc.”

“Vâng.”

“Lại đi nói với Quách Kinh, Thiên Mệnh Chi Hạp không phải ngọc tỷ truyền quốc, không mang về được, nhưng có phát hiện mới, ta cần gặp ông ấy.”

“Vâng.”

“Trong thời gian ta vắng mặt, Biện Kinh có chuyện gì không?”

“Không có tin gì đặc biệt. Nhưng Khang vương Triệu Cấu đã đến tìm ngài rất nhiều lần.”

“Khang vương ta! Khang vương ta!”

Hai con sư tử đá ngoài cửa lại gào to.

“Cho hắn vào.” Hạng Huyền nói.

Ô Anh Túng đi mở cửa. Khang vương Triệu Cấu – hoàng đế thứ chín – để lại tùy tùng ngoài Khu Ma Tư, bước thẳng vào. Vào sân, hắn hỏi: “Ca ca đâu?”

“Chờ ta một chút.” Hạng Huyền đứng dậy xả nước, bóng dáng in rõ trên bình phong: “Đến đúng lúc, ta cần tìm đệ có việc.”

Triệu Cấu đứng ngoài bình phong: “Huynh muốn tìm Tâm Đăng, ta đã bảo Kim Thạch Cục tìm, thu được hơn hai trăm cái, chất đầy trong kho. Ngày mai huynh đến xem.”

“Đó là một người, điện hạ.” Hạng Huyền nói: “Tâm Đăng là người. Lão Ô! Hâm nóng rượu và đồ ăn ta mang về, mời điện hạ dùng trước.”

Triệu Cấu buông tay: “Ta đã nói rồi, họ không nghe, ta biết làm sao?”

Hạng Huyền cởi sạch, đi sang phía bên kia bình phong, chân đất đứng dưới đất. Dáng người thon dài, trắng nõn như ngà voi. Tập võ khiến vai rộng, eo nhỏ, cơ bắp nơi nào cần thì có, nơi nào không cần thì không thừa. Mắt sáng như sao, mày như bay, đứng trong gió thu, tựa một cây ngọc sáng giữa đêm.

Y vặn ống tre trên đầu, kéo dây múc nước, dòng nước ào ào đổ xuống, tắm sạch bụi đường. Dùng bồ kết cọ rửa bùn đất bám mình suốt nhiều ngày.

“Huynh đi đâu vậy?” Triệu Cấu lo lắng hỏi.

Hạng Huyền: “Lát nữa sẽ nói kỹ với đệ.”

Ô Anh Túng đến, mời Triệu Cấu ra ngoài. Hạng Huyền tắm xong, trở lại phòng thay áo đen, quần bó sát người. Tóc còn ẩm, y mang đôi guốc da mỏng, bước ra sân.

Triệu Cấu không yên, lát sau lại tìm y. Thấy Hạng Huyền đứng yên lặng sau vườn, đối diện bức tường trúc, đang dùng trúc mễ (hạt trúc) luyện công.

Mười lăm phút sau, Hạng Huyền mới trở lại chính điện, đặt nắm trúc mễ trước mặt con chim A Hoàng.

“Điện hạ mời.” Hạng Huyền ngồi vào ghế chủ vị của Đại Khu Ma Sư.

Triệu Cấu nhìn Hạng Huyền, vui mừng khôn xiết, ánh mắt dán chặt lên người y, cười nói: “Trước khi đến, ta đã ăn rồi.”

Hạng Huyền cuối cùng cũng được thưởng thức món gà ngon, cảm thán: con người sống trên đời, quả thật vì một miếng ăn. Y uống thêm chút rượu, tinh thần cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại.

Triệu Cấu đầy mong đợi, chờ Hạng Huyền kể chuyện phương bắc.

Hai người quen nhau hai năm trước, trong một lần đi săn ở Lạc Dương. Hạng Huyền lúc đó theo Đại Khu Ma Sư Quách Kinh, cùng hoàng gia đi săn. Triệu Cấu vừa tròn mười sáu, tâm tính thiếu niên. Vô tình thấy võ công Hạng Huyền, kinh hãi như thấy thần tiên, lập tức muốn kết bạn.

Lúc ấy, hoàng trữ Triệu Hoàn cũng muốn chiêu mộ Hạng Huyền – tài trẻ tuổi. Nhưng thấy đệ đệ say mê, Triệu Hoàn liền nhường lại. Từ đó, Triệu Cấu thường xuyên tìm đến Hạng Huyền, quấn quýt học phép thuật. Hạng Huyền cố dạy, nhưng vì Triệu Cấu tư chất kém, đành từ bỏ.

Điều đó không làm giảm sự sùng bái của Triệu Cấu. Hắn luôn chất vấn đủ thứ: túi Càn Khôn vì sao chứa vô hạn? Pháp lực vận hành ra sao? Vì sao đầu ngón tay phun lửa? Hồn người chết rồi đi đâu…

Năm nay càng nghiêm trọng, từ mười ngày lại gần thành ba ngày, lần nào cũng ngồi ở Khu Ma Tư mấy canh giờ hỏi han. Hạng Huyền cũng chẳng khách sáo, sai khiến vị hoàng tử làm đủ việc vặt.

Hạng Huyền nói: “Ngày mai ta cần diện kiến quan gia, xin điện hạ sắp xếp giúp.”

Triệu Cấu: “À?”

Bình thường, Hạng Huyền sai gì, Triệu Cấu đều đồng ý ngay. Duy chỉ chuyện này, hắn do dự. Người duy nhất có thể khiến Triệu Cấu chống lại Hạng Huyền, chỉ có phụ thân hắn – Đạo Quân hoàng đế Triệu Cát.

“Có chuyện gì sao?” Hạng Huyền hỏi.

“Không… nhưng…” Triệu Cấu căng thẳng.

Hạng Huyền kể: “Nhiệm vụ lần này, ta phụng mệnh Quách đại nhân đến chùa Phật Cung tìm bảo vật ‘Thiên Mệnh Chi Hạp’. Ban đầu ai cũng nghĩ là ngọc tỷ truyền quốc.”

Triệu Cấu gật đầu chăm chú, từ háo hức chuyển sang kinh ngạc, rồi sợ hãi.

“Cái gì?!”

Tiếng hét làm A Hoàng giật mình, vỗ cánh bay đi.

“Huynh… cuối cùng không mang tráp đó về sao?” Triệu Cấu khó tin.

“Chuyện xảy ra quá nhanh, không kịp nữa.” Hạng Huyền nói.

Trên đường về, Hạng Huyền suy nghĩ lại: chắc là thời thượng cổ, có cao thủ nào đó chém đầu Thúc Hốt, phong ấn trong hộp đồng. Theo thời gian, hộp mục nát, phong ấn suy yếu, đầu quỷ mới có thể phát ra tiếng nói. Chỉ cần thêm chút thời gian, phong ấn sẽ hoàn toàn vỡ.

Dù không ai giải phóng, Thúc Hốt rồi cũng thoát. Y và Tiêu Côn, chỉ là tình cờ đụng phải.

Nhưng quá trình này, như Thúc Hốt nói, có phải thật sự là mệnh trung đã định? Hạng Huyền nghĩ vậy, không khỏi rùng mình. Hai năm nữa… chỉ còn hai năm, Đại Tống và cả Thần Châu sẽ gặp đại biến.

Triệu Cấu lúng túng.

“Tên Tiêu Côn lừa ta. Ta chưa kịp suy nghĩ, hắn đã hỏi, rồi chém nát cái hộp.” Hạng Huyền bất lực giải thích: “Giờ ngay cả vật chứng cũng không còn. Ai! Nhưng nghĩ lại, có lẽ nó cũng không muốn theo ta.”

Triệu Cấu chưa từng thấy Thúc Hốt, chỉ nghe kể, bán tín bán nghi, nhưng không tiện phản bác, đành nói: “Đúng vậy, bị giam hàng ngàn năm, huynh mở hộp, nó chỉ muốn chạy trước.”

Hạng Huyền vẫn chưa hiểu Thúc Hốt rốt cuộc là gì.

“Cũng không hẳn.” Hạng Huyền nói: “Vạn vật trên đời đều có nhân quả liên hoàn. Chúng ta là người giải thoát nó – ‘nhân’ nằm ở ta và Tiêu Côn. Nếu Thúc Hốt không quan tâm, bỏ chạy ngay, thì không có ‘quả’. Người đời nói ‘gậy ông đập lưng ông’. Được tự do sau ngàn năm, ân lớn như vậy mà không báo đáp, sau này ắt gặp đại họa. Nó không thể không biết.”

Triệu Cấu gật đầu. Hai người im lặng.

Ô Anh Túng trở lại.

Hạng Huyền nhướng mày. Ô Anh Túng nói: “Quách đại nhân bảo gần đây bận, lão gia cứ tự quyết, không cần hỏi ông.”

Hạng Huyền đỡ trán.

Triệu Cấu: “Nhưng ta cảm thấy phụ hoàng… sẽ không tin. Không những không tin, e rằng còn…”

Hạng Huyền trầm giọng: “Chỉ còn hai năm, điện hạ. Trong thành Khai Phong này, bao nhiêu người sẽ chết oan khi hạo kiếp ập xuống? Bao nhiêu sẽ sống sót? Quan gia suốt ngày uống rượu, vẽ tranh, chơi đá, viết chữ, nếu không tỉnh táo hơn, chính hắn cũng khó toàn mạng!”

Nói đến đây, Hạng Huyền nhớ lại lời Thúc Hốt: “Dắt dê hiến phu, tông thất đều diệt.” Toàn thân lạnh toát.

Lễ dắt dê là tục của người man di. Sau khi bắt được hoàng đế và tông thất nước địch, người Kim sẽ bắt họ cởi trần, khoác da dê, đến trước tổ miếu tế tự, lấy người làm vật hiến. Nói cách khác, Đạo Quân hoàng đế cũng không thoát.

Triệu Cấu vẫn còn chút tỉnh táo: “Nhưng… nếu thiên mệnh khó tránh, chỉ bằng chúng ta, làm sao cản nổi?”

“Đúng vậy.” Hạng Huyền gật đầu: “Rất có lý.”

Triệu Cấu cười ngượng: “Ca ca, lẽ nào huynh đang trêu ta?”

Hạng Huyền: “Không phải. Ta chỉ đang nghĩ, chi bằng thuận theo tự nhiên?”

Triệu Cấu: “…………”

Lời này cũng không sai. Câu đầu tiên của Thúc Hốt – Đại Tống mất nước, dân chúng nhảy biển – vốn là Tiêu Côn nói ra khi dò hỏi vận mệnh Liêu quốc. Không có cách giải. Đã vậy, cần gì chấp nhất?

Chỉ có hai câu hỏi sau mới có hy vọng xoay chuyển. Nhưng Hạng Huyền mơ hồ cảm thấy tai họa nhà Tống liên quan mật thiết đến việc Thiên Ma chuyển thế.

Triệu Cấu khó xử: “Thật không giấu được, phụ huynh ta đang cãi nhau kịch liệt, triều đình chia phe, có đại thần đề nghị Liên Minh Trên Biển.”

“Triệu Cấu.” Hạng Huyền nghiêm nghị: “Ta không can thiệp chuyện nội bộ nhà các đệ.”

“Chỉ còn hai năm.” Hạng Huyền nói: “Ca bận lắm, phải đối phó Thiên Ma. Việc phàm nhân, phàm nhân tự lo. Nhưng ta phải cảnh báo quan gia. Hắn không nghe là việc của hắn, nhưng ta không thể không nói.”

Triệu Cấu: “Được rồi.”

“Ngay cả khi không dẫn ta vào cung.” Hạng Huyền lạnh mặt: “Với bản lĩnh ta, chẳng lẽ không gặp được phụ thân đệ?”

“Đừng! Đừng xông vào!” Triệu Cấu hoảng sợ, đành khuất phục, sợ Hạng Huyền nửa đêm trèo tường vào Vạn Tuế Sơn, túm tai hoàng đế kéo dậy, gào thét vào mặt.

Ngoài cửa vang tiếng gõ mõ canh ba (23h–1h).

Triệu Cấu lòng rối như tơ, uống rượu xong, đứng dậy ra về. Đám tùy tùng đứng ngồi chờ ngoài ngõ nhỏ.

“Đi đi, chờ tin của ngươi.” Hạng Huyền vẫy tay đuổi hoàng tử. Triệu Cấu quay lại nhìn y, như muốn nói điều gì, cuối cùng lên ngựa về cung.

Khách đi rồi, A Hoàng mới bay về, đậu lại trên kim điểu giá.

“A Hoàng, ngươi nghĩ lời Thúc Hốt nói, mấy phần thật, mấy phần giả?” Hạng Huyền vừa uống rượu vừa hỏi.

“Trong lòng ngươi đã tin rồi.” A Hoàng đáp: “Đó là sự thật.”

Hạng Huyền: “Ta không ngờ… nó đến nhanh vậy.”

Hạng Huyền còn chút hy vọng, nhưng rõ ràng lời Thúc Hốt không phải dối trá. Y và Tiêu Côn vô tình giải thoát yêu quái bị phong ấn ngàn năm, để nó tự do.

Xét tình xét lý, nó không có lý do lừa y. Huống chi những điều nó nói, đều là chuyện y chưa từng biết.

“Ngươi không phải đã đi Vu Sơn sao?” A Hoàng nghi hoặc: “Khi Thẩm Quát vừa mất.”

Hạng Huyền nhớ lại – năm xưa, ân sư Thẩm Quát lâm chung dặn y tìm Tâm Đăng, hợp lực cùng người đó, tập hợp Khu Ma Sư khắp thiên hạ, mang Trí Tuệ kiếm đến sâu trong Vu Sơn, truy tìm yêu thú tiền sử Ba Xà. Truyền thuyết nói trong người nó có ma chủng, hấp thụ lệ khí nhân gian, ấp ủ ra Thiên Ma. Một khi Thiên Ma xuất thế, Thần Châu sẽ hủy diệt. Hạng Huyền – truyền nhân Trí Tuệ kiếm – có sứ mệnh tru sát nó, hóa giải kiếp nạn.

Lúc đó Hạng Huyền trẻ dại, sau khi diệt giao long ở Mịch La Giang, tưởng mình là cao thủ thiên hạ. Chưa đủ điều kiện, y tự tin mang thần binh, xông vào thánh địa ẩn sâu trong Vu Sơn, khiêu chiến Ba Xà.

Kết quả bị kẻ không rõ danh tính dạy cho một bài học nhớ đời, suýt mất mạng. May có tiên nhân ẩn dật cứu giúp, mới chật vật trở về Trung Nguyên.

Đến giờ, y vẫn chưa biết ai phục kích mình – sỉ nhục lớn nhất kể từ khi xuất đạo.

Hạng Huyền nói: “Lần đó ta thậm chí chưa tìm thấy lối vào thánh địa Yêu tộc.”

A Hoàng: “Lần sau đừng đi một mình.”

Hạng Huyền: “Biết rồi, ta sẽ gọi ngươi. Nhưng tìm nhiều năm, Tâm Đăng vẫn không xuất hiện.”

A Hoàng chăm chú nhìn y. Hạng Huyền thở dài, ngả người lên giường. Truyền thuyết tru sát Thiên Ma, tinh lọc lệ khí, y chỉ từng đọc trong sách cổ. Không ngờ trách nhiệm này, một ngày lại rơi lên vai mình. Nhưng làm sao tìm Thiên Ma, phong ấn nó, tập hợp Khu Ma Sư – tất cả đều khiến người ta mông lung.

Huống chi trong Khu Ma Tư chỉ có một mình y, việc lớn như vậy, ngay cả người bàn bạc cũng không có.

“Giờ ta chỉ muốn nhường lại Trí Tuệ kiếm.” Hạng Huyền cảm thấy mí mắt nặng trĩu: “Tưởng rằng khi chúng ta còn sống, Thiên Ma sẽ chưa chuyển sinh… Ai.”

“Chậm rồi.” A Hoàng nói: “Nếu chỉ còn hai năm, giờ thu đồ đệ cũng không kịp. Nhìn Triệu Cấu kia, có thể làm đồ đệ ngươi không?”

Hạng Huyền rượu chưa uống hết, đã ngủ gục, nghiêng người trên giường, mặt đỏ vì say, như pho tượng võ thần vừa chạm khắc, ngực trần chìm vào giấc ngủ. Nửa đêm, Ô Anh Túng vào, đắp chăn cho y, lặng lẽ lui ra.

“Khang vương lại tới nữa! Khang vương lại tới nữa!”

Hai con sư tử đá cùng gào, một con hỏi kia: “Sao ngươi nói ‘lại’?”

Bất tri bất giác trời đã sáng. Hạng Huyền tỉnh giấc, đầu đau nhức, vội xuống giường, chạy về phòng ngủ thay đồ.

“Bảo hắn đợi chút.”

A Hoàng vỗ cánh bay ra, đậu trước cửa sổ: “Đi cùng huynh vào cung?”

“Không cần, ngươi ngủ đi.” Hạng Huyền nói: “Ta đi nhanh về. Chẳng mấy hôm nữa, lại phải đi xa.”

Y cài thắt lưng, vội bước ra.

Triệu Cấu mặc vương bào, mặt mày mệt mỏi, rõ ràng đêm qua trằn trọc không ngủ.

Chuông sáng vang lên, cả Khai Phong thức giấc. Mùi bữa sáng lan tỏa khắp phố. Hạng Huyền hít hà, dừng ngựa.

Triệu Cấu: “Ca ca, huynh tỉnh rượu đi đã.”

“Đang làm vậy.” Hạng Huyền uống một chén rượu nếp than hoa quế ven đường, rồi lên ngựa, cùng Triệu Cấu hướng về Vạn Tuế Sơn.

Hoàng cung Vạn Tuế Sơn địa hình phức tạp. Gồm bốn đại điện, hàng chục tiểu viện. Chính điện kim bích huy hoàng, xây bằng tài lực thiên hạ, thể hiện quốc lực Đại Tống.

Nhưng Triệu Cấu không dừng ở quảng trường bạch ngọc. Cấm quân dẫn hai người đến Sùng Văn Viện phía tây. Vài phút sau, họ xuống ngựa, đi bộ. Dọc đường là những kỳ thạch sơn thủy, đình viện nối tiếp, như lạc vào Giang Nam. Cây cối kỳ lạ, lá phong phủ kín mặt hồ, vẻ đẹp thanh nhã vô song.

Gió thu sớm nhẹ nhàng, tiếng đàn tỳ bà vang xa như ngọc rơi.

Trước Sùng Văn Viện, một gian sảnh mở nửa, ngồi một người trung niên – quản dưỡng Đồng Quán. Phía sau, hàng chục hoạn quan bưng hộp thức ăn, khay chén chờ đợi.

Đạo Quân hoàng đế Triệu Cát từ lâu không lo chính sự. Đại Tống từ trước đến nay do Đồng Quán, Thái Kinh và các quyền thần điều hành.

Thái Kinh năm trước thất bại với Liêu quốc, bị triều dã phản đối, bị bãi chức. Giờ đây Đồng Quán một tay che trời, muốn gặp hoàng đế, phải qua hắn.

“À, Thám Hoa lang.” Đồng Quán năm nay ngũ tuần, tóc hoa râm, dán râu giả: “Mấy hôm trước, Quách Kinh còn khen ngươi, nói ngươi thịnh võ đức.”

Hạng Huyền chắp tay: “A, Đồng đại nhân!”

Hạng Huyền biết thái giám này thích nói giọng âm dương quái khí. Chưa kịp nghĩ cách đối phó, Triệu Cấu phía sau kéo tay áo, ám hiệu đừng đắc tội ở đây.

Đồng Quán hừ lạnh, gọi vào trong viện: “Khang vương Triệu Cấu và phó sử Khu Ma Tư Hạng Huyền cầu kiến—”

Trong mắt Hạng Huyền, Đồng Quán như con sư tử đá ngoài Khu Ma Tư, chỉ biết hét vào cung: “Có người tới! Có người tới!” Khi trong điện vọng ra tiếng “Vào đi”, Hạng Huyền liền bước qua.

Tẩm điện Triệu Cát bốn phía là bình phong sơn thủy lưu ly, sa mành thêu cổ thư, cổ họa bay trong gió thu. Ngoài Sùng Văn Viện ánh sáng tốt, giếng trời răng cưa đón ánh mặt trời theo bốn mùa. Tia nắng chiếu từ đỉnh điện xuống, xuyên qua hàng trăm bình phong, tạo thành cột sáng di chuyển, cảnh vật trên bình phong như sống động.

Hàng trăm bình phong san sát, đều là báu vật thợ thủ công khắp nước làm ra. Dù vậy, so với những kỳ thạch Triệu Cát yêu thích, chúng chỉ là chín trâu mất sợi lông.

Ngay cả thích khách cũng lạc trong Sùng Văn Viện. Hạng Huyền theo Triệu Cấu vòng vèo, đến sâu trong rừng bình phong, cởi kiếm, giao cho thị vệ.

“Phụ hoàng.” Triệu Cấu đứng trước bức bình phong hoa điểu lớn nhất: “Hạng Huyền tới rồi.”

Sau bình phong ánh sáng mờ ảo, chỉ nghe tiếng đáp mơ hồ, rồi một tiếng ngân nga – rõ ràng đang vươn vai.

“Ai?” Triệu Cát hỏi.

“Hạng Huyền.” Triệu Cấu đáp: “Phó sử Khu Ma Tư, Thám Hoa lang.”

Bên trong im lặng, rồi vài câu oán trách nghe không rõ. Cuối cùng, giọng nữ vang lên: “Vào đi, phụ hoàng đã tỉnh.”

Triệu Cấu dẫn Hạng Huyền vòng qua bình phong. Trịnh Hoàng hậu đang hầu hạ Triệu Cát. Triệu Cát mặc áo trắng, vừa ngủ dậy. Hạng Huyền ngẩng đầu, đối diện Đạo Quân hoàng đế. Lần gần nhất gặp, là hai năm trước khi nhận chức Khu Ma Tư. Hạng Huyền từ quê nhà đến Khai Phong, phụng mệnh gia tộc đầu quân dưới trướng Quách Kinh, được chính Quách Kinh dẫn vào diện kiến.

“Ừm, là ngươi, Hạng Huyền. Ta nhớ ngươi.”

Triệu Cát bốn mươi ba tuổi, dưỡng sinh tốt, da trắng, không thấy nắng, không chút vất vả. Dù trung niên, vẫn như nam tử ba mươi. Thêm vào tâm trạng vui vẻ, suốt ngày thi họa, âm nhạc, thỉnh thoảng đá cầu, cưỡi ngựa, săn bắn – sống trong nhung lụa, dung mạo thanh tú, thư sinh.

“Hạng Huyền bái kiến quan gia.” Hạng Huyền biết Triệu Cát không thích lễ nghi, liền đứng dưới ngự tháp hành lễ.

“Nói đi.” Triệu Cát mỗi ngày chỉ dành ít thời gian gặp hoàng tử, sau đó sẽ dùng bữa sáng ở hậu viện. Trịnh Hoàng hậu hầu hạ hắn đứng dậy. Triệu Cát chân đất, kéo ống quần, vừa đi vừa vươn vai, ra sau bình phong rửa mặt.

Hạng Huyền liếc Triệu Cấu, Triệu Cấu lo lắng.

Sau bình phong, hoàng đế bắt đầu súc miệng, không thúc giục.

Hạng Huyền ra hiệu bằng mắt: Ta nói đây.

Triệu Cấu vội nói: “Phụ hoàng, Hạng Huyền mới từ Đại Đồng phủ trở về.”

Triệu Cát lười nhác: “Tình hình Yến Vân Thập Lục Châu thế nào?”

Triệu Cấu nói: “Nhi thần vừa nhận tin tình báo, liên quan đến thượng cổ di vật ‘Thiên Mệnh Chi Hạp’…”

Trịnh Hoàng hậu nghe vậy “xì” một tiếng, không biết là cười hay tò mò.

Triệu Cát súc miệng, ngậm cam thảo, rồi ra sau bình phong thay đồ. Triệu Cấu bị Hạng Huyền nhìn chằm chằm đầy uy h**p, đành kể kỹ chuyện Kim quốc chiếm Yến Vân Thập Lục Châu, Hoàn Nhan Tông Hàn dẫn hai vạn quân vây chùa Phật Cung.

“… Vì vậy, nhi thần nghĩ, người Kim tốn công như vậy, chắc chắn để tìm ‘Thiên Mệnh Chi Hạp’.”

Triệu Cát cuối cùng hỏi: “Cuối cùng các ngươi có tìm được không?”

Triệu Cấu nhìn Hạng Huyền.

Hạng Huyền đáp: “Vâng, thần tìm thấy rồi. Nhưng không như Quách đại nhân nghĩ, bên trong không phải ngọc tỷ truyền quốc.”

Triệu Cát thay một bộ đạo bào nguyệt bạch thêu hoa văn núi sông và sao trời, bước ra sau bình phong, đưa tay về phía Hạng Huyền. Hạng Huyền không hiểu, nhìn hoàng đế.

“Mang lên đây!” Triệu Cát lạnh lùng: “Còn chờ gì nữa?”

Triệu Cấu: “Phụ hoàng, sự việc bất ngờ, Thiên Mệnh Chi Hạp… huynh ấy không mang về được.”

Triệu Cát hừ lạnh, xoay người đi về hậu điện. Triệu Cấu theo sau, dẫn Hạng Huyền rời Sùng Văn Viện. Đồng Quán đuổi theo, đông đảo tùy tùng bãi giá, hộ tống hoàng đế đến vườn hoa. Bàn ăn sáng đã dọn, cầm kỳ sẵn sàng, quanh là kỳ thạch, nơi hoàng đế dùng bữa.

Hàng chục hoàng tử, đế cơ đứng ngoài vườn, chờ Đồng Quán tuyên triệu vào diện kiến.

Hạng Huyền biết chỉ cần Triệu Cát ngồi xuống, hắn và Triệu Cấu sẽ bị đuổi. Thấy Triệu Cấu vẫn chậm chạp trải chăn, không còn cơ hội nói, y đành bất chấp, nói: “Nhưng thần đã nghe tiếng nói trong Thiên Mệnh Chi Hạp.”

“Ồ?” Triệu Cát tò mò: “Tiếng nói?”

Đồng Quán nhanh trí, ngăn hoàng trữ Triệu Hoàn bên ngoài. Triệu Hoàn cau mày, ánh mắt lạnh lùng đổ dồn về Hạng Huyền và Triệu Cấu trong vườn.