Chương 41: Tầng Hầm

Châu Hà cầm đầu sợi dây vải, sau đó là Văn Uyên, cuối cùng là Tang Hủ, cả nhóm lại tiếp tục lên đường. Họ từng bước xuống cầu thang một cách cẩn trọng, vất vả lắm mới vượt qua được một tầng. Bỗng dưng, Tang Hủ ngửi thấy mùi thịt nướng nồng nặc, chân cũng dẫm phải vô số mảnh vụn xác người.

Văn Uyên cũng ngửi thấy, lập tức cảnh giác ngoái đầu lại: "Thi thể à?"

Giọng Châu Hà vọng từ phía trước: "Đừng sợ, chỉ là xác của lão già kia và Tôn Đại Hải thôi."

Tang Hủ chợt hiểu — hóa ra Châu Hà đã giết họ. Không những thế, còn nướng cháy xác? Đây là thần thông của cụ cố? Cậu tò mò không biết phép thuật của Châu Hà rốt cuộc là gì.

Cả nhóm tiếp tục đi sâu hơn. Tang Hủ cảm giác mình dẫm phải bảy tám bàn tay đứt lìa. Dưới chân Văn Uyên cũng vang lên tiếng răng rắc, nghe không hề giống xương thịt con người.

Tang Hủ hỏi: "Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Châu Hà không thèm đáp, Tang Hủ đành chọc nhẹ Văn Uyên phía trước.

Văn Uyên im lặng một lúc rồi lặp lại: "Họ sao rồi?"

Cuối cùng Châu Hà cũng lên tiếng: "Biến thành thứ đó rồi. Muốn sống thì đừng hỏi nhiều."

"Thứ đó? Giống như sinh vật trên đài Vọng Hương hả?" Tang Hủ tiếp tục hỏi.

Lần này Văn Uyên không cần ai chọc, tự động lặp lại: "Giống vậy à?"

"Gần giống, nhưng xấu xí hơn nhiều," Châu Hà lạnh lùng đáp.

"Cảm ơn cụ cố," Tang Hủ vội xin lỗi, nhân cơ hội nịnh nọt, "Ngài còn giận em à? Xin tha thứ cho em được không?"

Văn Uyên máy móc lặp lại: "Tha thứ không?"

Tang Hủ không xin lỗi thì thôi, vừa xin liền như đổ thêm dầu vào lửa. Cơn giận của Châu Hà bùng cháy dữ dội.

"Văn Uyên!" Châu Hà quát, "Bảo thằng khốn đằng sau ngươi, thiên lôi sẽ trừng phạt kẻ phụ bạc! Ngày mai nó bước ra ngoài, trời sẽ giáng sét giết nó! Chờ đấy, nếu thiên lôi không giết được, tháng sau ta sẽ xé xác nó ra! Bây giờ cút đi cho ta!"

Văn Uyên đáp gọn lỏn: "Cút đi."

"Vâng," Tang Hủ vội im lặng.

Chín tầng cầu thang kia tuy đáng sợ nhưng thực ra không quá nguy hiểm. Chung cư chìm trong làn sương mù mờ mịt, tĩnh lặng đến rợn người. Tang Hủ thoạt nghe như có tiếng gió vọng lại, cùng những thì thầm xôn xao không rõ nguồn gốc. Châu Hà dặn kỹ: Đừng để ý, nghe thấy tiếng gọi lạ thì tuyệt đối đừng trả lời. Cả Tang Hủ và Văn Uyên đều ghi nhớ, tập trung bước xuống tầng dưới cùng.

Châu Hà cạy cửa thang máy, rồi gỡ bỏ lớp băng bịt mắt cho hai người. Văn Uyên xuống giếng thang máy trước, tiếp đến Tang Hủ, cuối cùng là Châu Hà. Giếng thang máy sâu hun hút, Tang Hủ thả một hòn đá xuống, chẳng nghe thấy tiếng vang. Nó tựa như một cái hố không đáy, như thể thông thẳng xuống trung tâm Trái Đất. Châu Hà ra hiệu chỉ xuống một tầng thôi — phía trên vẫn còn thang máy treo lơ lửng, nếu nó rơi xuống, ai cũng chết hết.

Họ hạ xuống tầng hầm một, lần lượt bò ra khỏi giếng thang. Xung quanh tối đen như mực. Tang Hủ bật đèn pin, phát hiện nơi này giống hệt chung cư Đông An, chỉ có điều cũ kỹ hơn, đầy mạng nhện và vết nứt trên tường. Nhưng nhìn kỹ, trong các khe nứt mọc lên thứ thịt đỏ thẫm, phồng lên như u bướu. Trên đó giăng đầy mạch máu rậm rạp, máu chảy âm ỉ có thể nhìn thấy rõ. Những khối thịt ấy phập phồng nhẹ, như đang thở trong im lặng.

Phương Lan Tắc và Trịnh Thạch Đầu đang đợi cạnh giếng thang máy. Thấy Tang Hủ và Văn Uyên còn nguyên vẹn, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Trịnh Thạch Đầu hỏi: "Sao đi lâu thế? Hai người biến mất đi đâu vậy?"

Tang Hủ liếc y một cái, không đáp.

Trước đó, Tang Hủ đã kiểm tra vết rách trên dây vải — rõ ràng là bị cắt đứt. Đằng trước cậu là Trịnh Thạch Đầu và Phương Lan Tắc, nhưng Phương Lan Tắc bị Châu Hà kéo đi, không thể quay lại cắt dây. Người duy nhất có khả năng cắt dây chỉ có thể là Trịnh Thạch Đầu.

Nhưng vấn đề là: trước khi xuống, Tang Hủ đã nói với Văn Uyên về nghi ngờ này, nhờ anh quan sát bí mật hành động của Trịnh Thạch Đầu, xem có phải y cắt dây hay không.

Vừa nãy, Văn Uyên nhìn Trịnh Thạch Đầu rồi lắc đầu với Tang Hủ.

Không phải Trịnh Thạch Đầu?

Vậy là ai?

Tang Hủ nhíu chặt mày. Chẳng lẽ chính cậu tự cắt?

"Mọi người đến xem cái này," Phương Lan Tắc đang nghiên cứu vết nứt trên tường, "Có phải đây là thịt cúng mà người thuê nhà nhắc đến không?"

Tất cả cùng nhìn kỹ bức tường. Dấu tích từng bị cắt xén hiện rõ, trên đó mọc lên những u thịt nhỏ li ti, đang từ từ phát triển.

"Các anh có thấy mùi thịt này quen không?" Phương Lan Tắc ngửi gần sát mặt tường.

Trịnh Thạch Đầu cũng ghé vào ngửi, gật đầu: "Chắc chắn tôi từng ngửi ở đâu đó."

"Ơ!" Phương Lan Tắc chợt nhớ ra, "Hình như là mùi của anh Văn Uyên!"

Mọi người vội vã vây quanh ngửi Văn Uyên. Anh đứng im, không né tránh. Kết quả đúng như vậy — trên người Văn Uyên thoang thoảng mùi thơm rất giống với mùi từ khe nứt.

"Anh bạn, sao cậu lại có mùi thịt vậy?" Trịnh Thạch Đầu hỏi, "Hay là cậu không phải người, mà là yêu tinh thịt sống?"

"..." Văn Uyên im lặng một lúc rồi nói: "Tôi là người."

Tang Hủ bên cạnh lên tiếng: "Không phải mùi của Văn Uyên, mà là mùi Bổ Thiên Đan. Văn Uyên là người Qua Sông, hấp thụ Bổ Thiên Đan nhiều hơn chúng ta, nên người có mùi thơm như vậy."

"Ôi trời, đúng thật!" Phương Lan Tắc vội móc ra một viên Bổ Thiên Đan ngửi thử.

"Thế này là sao?" Trịnh Thạch Đầu ngạc nhiên, "Hay số thịt này chính là nguyên liệu làm Bổ Thiên Đan?"

"Vậy còn không mau cắt ít mang về?" Phương Lan Tắc nuốt nước miếng, rút dao găm ra.

"Ta khuyên ngươi đừng ăn," Châu Hà lạnh lùng cảnh báo, "Người thuê nhà nào từng ăn thịt này đều có vấn đề."

Đúng vậy. Tang Hủ nhớ Châu Hà từng nói rằng, những người đó sẽ dần thay đổi, không còn giống chính mình. Như bà cụ nhà 1115 — đột nhiên nói những lời kỳ quái, không ai hiểu. Lúc đó chắc chắn Châu Hà đã hiểu. Tang Hủ thầm tò mò, bà cụ đã nói gì? Nhưng hỏi bây giờ, Châu Hà nhất định sẽ không nói.

Đang nói chuyện, bức tường trước mặt Phương Lan Tắc bỗng nứt toác, khối thịt bên trong lòi ra, suýt nữa đập trúng mặt cậu. Phương Lan Tắc hoảng hốt ngã ngồi phịch xuống đất.

"Hình như số thịt này vẫn đang sinh trưởng," cậu lẩm bẩm.

Sinh trưởng mãi mãi? Tang Hủ chợt nhớ đến thi thể thần linh kia — nguyên liệu của Bổ Thiên Đan. Thịt cúng cũng giống vậy, đều có đặc tính sinh sôi không ngừng. Liệu chúng có liên quan? Khi người thuê nhà ăn thịt cúng, xác chết lại hồi sinh — phải chăng vì thịt cúng có khả năng tái tạo, giống như Bổ Thiên Đan liên tục bù đắp phần cơ thể chết đi ở người Qua Sông?

Nhưng rõ ràng, họ đã ăn quá nhiều.

Trịnh Thạch Đầu lo lắng: "Nó mọc mãi thế này, có khi nào sập cả tòa nhà không?"

Châu Hà lạnh lùng đáp: "Thì hãy tìm cột mốc trước khi nó sập. Hôm nay là ngày thứ ba, tốt nhất các ngươi nên tranh thủ thời gian."

Mọi người lấy điện thoại ra kiểm tra, phát hiện mất sóng, không thể liên lạc với thế giới bên ngoài. May là họ đã chuẩn bị bộ đàm, mỗi người một cái, pin đầy đủ, dùng được suốt bảy ngày. Sau khi chỉnh kênh, bộ đàm của Phương Lan Tắc bỗng sáng đèn, phát ra tiếng rè rè.

"Có... có ai không..."

"Ai đó?" Phương Lan Tắc giật mình, "Tầng hầm này còn ai khác ngoài chúng ta sao?"

"Người thuê nhà xuống cắt thịt?" Trịnh Thạch Đầu suy đoán, "Có thể anh ta dùng chung kênh với chúng ta. Bộ đàm cùng kênh là có thể liên lạc."

Bộ đàm tiếp tục vang lên:

"Tôi... tôi là người ngoại tộc họ Tần... Cứu tôi với..."

Họ Tần! Mọi người nhìn nhau kinh ngạc.

Trên kia mãi không thấy bóng dáng người họ Tần, không ngờ họ đã xuống đây từ lâu.

Trịnh Thạch Đầu nói: "Nhanh hỏi anh ta bị làm sao!"

Phương Lan Tắc vừa định trả lời, Tang Hủ lập tức kéo lại, lắc đầu.

Tang Hủ từng bị ma lừa nhiều lần, nên cảnh giác. Ai biết bên kia có phải người thật không? Nhỡ là ma nữ vẫn đuổi theo cậu không tha thì sao?

"Cứu tôi với... Lão Giả, Tiểu Vương... đều chết rồi... Cộng tác viên đội chúng tôi... Thẩm Tri Đường... mất tích..."

Thẩm Tri Đường? Tang Hủ nhíu mày.

Không ngờ trong thời gian ngắn cô đã vào được Tần Thị làm cộng tác viên.

Tang Hủ không lo cô phản bội. Thứ nhất, đãi ngộ cộng tác viên rất thấp — không phúc lợi, không hoa quả miễn phí, thời gian thử việc một năm không lương. Thứ hai, một khi ký hợp đồng với công ty Ác Mộng, sẽ bị ràng buộc bởi điều khoản; nếu có ai phản bội, cậu sẽ nhận được thông báo ngay lập tức.

"Cứu tôi với... Đau quá... Tôi đau quá..."

Bộ đàm kêu liên tục không ngừng. Châu Hà áp tai xuống đất nghe ngóng, rồi đứng dậy, chỉ vào một hướng.

Mọi người thầm khâm phục — cụ cố đúng là cụ cố, nghe cả dưới đất cũng biết!

Họ đi theo Châu Hà. Hành lang dưới này giống hệt trên mặt đất, dán đầy thông báo tìm người.

Hạ xuống tầng hầm thứ hai. Lối đi ngập bùn đất, thịt kỳ dị mọc khắp nơi, gần như không có chỗ đặt chân. Mạch máu như dây leo quấn quanh các cột trụ. Ngoài số thịt cúng, mọi thứ bố trí giống y chang tầng trên, số nhà trên cửa đều bắt đầu bằng số 2.

Châu Hà đi đến đầu hành lang rồi dừng lại. Mọi người cúi thấp, áp sát tường, từ từ thò đầu ra. Ở sâu trong hành lang, có lẽ là căn 207, một người nằm dưới đất, nửa người trong nhà, không nhìn rõ mặt. Người đó đang dùng bộ đàm kêu cứu, hình như chân bị thương, không thể di chuyển.

Thấy ánh đèn pin, y mừng rỡ bò ra vài tấc: "Tôi ở đây! Tôi ở đây!"

Phương Lan Tắc thì thầm: "Cứu không?"

Người ngoại tộc có nguyên tắc: mỗi nhà tự lo, không can thiệp việc người. Không phải họ ích kỷ, mà vì Cõi Mộng kỳ dị quá nguy hiểm, tránh chuyện bao đồng là cách sống còn.

"Tôi khuyên là đừng," Trịnh Thạch Đầu nói, "Nhà họ Tần nổi tiếng thủ đoạn tàn nhẫn. Cứu anh ta, lỡ bị đâm sau lưng thì sao?"

Phương Lan Tắc nhìn sang Châu Hà: "Tôi nghe cụ cố quyết định."

Châu Hà phán: "Bỏ đi. Việc chính quan trọng hơn."

Mọi người quay người định đi, bỗng người kia thở hổn hển: "Tôi biết... di vật của nhà họ Tang... đang ở đâu..."

Tất cả lập tức dừng bước.

Châu Hà kéo Văn Uyên lại gần: "Nhìn xem, y có nói dối không?"

Đôi mắt xám của Văn Uyên chăm chú nhìn sâu vào hành lang một lúc lâu, rồi nói: "Không."

Tang Hủ thở dài nhẹ. Lần này, không cứu cũng phải cứu.

Châu Hà dẫn đầu, cả nhóm xếp hàng tiến vào. Đội hình vẫn như cũ: Phương Lan Tắc đi trước, Trịnh Thạch Đầu theo sau, rồi đến Tang Hủ và Văn Uyên.

Xung quanh đầy thịt u, nhiều khối đã nối liền thành mảng, làm hành lang chật chội. Dù thịt cúng có mùi thơm của Bổ Thiên Đan, mọi người vẫn cực kỳ cảnh giác, cố gắng không chạm vào. Châu Hà nhiều lần ngoái đầu hỏi: "Phía sau theo kịp chưa?"

Tang Hủ đáp: "Đuổi kịp ạ."

Văn Uyên không trả lời.

Nhưng Châu Hà vẫn tiếp tục đi.

Quãng đường ngắn ngủi, họ đi gần mười phút mới tới nơi. Châu Hà soi đèn pin, cả nhóm xúm lại. Căn 207 đã bị thịt cúng lấp kín. Người kêu cứu nằm dưới đất, phần thân dưới chìm ngập trong thịt.

"Cảm ơn các anh đến cứu tôi," người kia xúc động, "Tôi là Quách Hoành Kiến, người ngoại tộc tập đoàn họ Tần."

"Ngươi nói biết di vật nhà họ Tang?" Châu Hà chăm chú quan sát.

Quách Hoành Kiến dừng lại, dò xét từng người: "Các anh cũng là người ngoại tộc năm dòng họ?"

"Chúng ta là nhà họ Châu," Châu Hà nói, "Di vật họ Tang ở đâu?"

"Xin lỗi, tôi không thể nói ngay bây giờ," Quách Hoành Kiến đáp, "Cứu tôi ra, tôi sẽ nói thật."

Người này thật cẩn trọng. Châu Hà khịt mũi, quan sát xung quanh, xác nhận an toàn, rồi ra lệnh: "Đào y ra."

May là Trịnh Thạch Đầu mang theo xẻng gấp, nếu không chẳng biết đào kiểu gì. Người dùng dao, người dùng xẻng, hì hục đào thịt cúng ra. Cắm xẻng vào, máu tươi bắn tung, mùi Bổ Thiên Đan càng nồng nặc. Ai cũng thèm đến mức nước miếng tuôn trào, suýt nữa xông vào ăn sống. Châu Hà tát mỗi người một cái, họ mới tỉnh táo lại. Riêng Tang Hủ vẫn bình tĩnh — vì cậu đã đeo khẩu trang từ trước.

Mùi hương này mê hoặc trí óc. Tang Hủ phát cho mỗi người một khẩu trang N95.

Châu Hà ngồi chán bên cạnh, còn bốn người kia dốc sức đào không ngừng nghỉ. Đào hồi lâu, trong nhà thành một cái hố lớn. Trịnh Thạch Đầu ngạc nhiên: "Anh bạn, chân anh đâu rồi? Sao không thấy?"

Y cẩn thận đào dưới thân Quách Hoành Kiến, dọn sạch thịt cúng. Mọi người cúi nhìn, đều trợn mắt kinh hãi.

"Sao vậy?" Quách Hoành Kiến cúi đầu định xem, "Có chuyện gì?"

Châu Hà bỗng giơ tay, đè mạnh y xuống. Lực tay hắn cực mạnh — Tang Hủ từng trải nghiệm, như kìm sắt — Quách Hoành Kiến không tài nào ngồi dậy được.

Trong thịt cúng không có chân của y. Nói cách khác, hai chân của Quách Hoành Kiến đã bị thịt cúng đồng hóa — chính họ vừa đào chúng ra.

Tang Hủ xốc quần áo Quách Hoành Kiến lên. Tất cả thấy rõ: từ ngực trở xuống, toàn thân y đã biến thành thịt cúng.