Cuộc Gặp Gỡ Bí Mật

Buổi chiều, quản sự tìm đến Tề Vương phu nhân, báo rằng Tử Bích Viên, nơi được sửa chữa đặc biệt để mừng thọ Tề Vương lần này đã sắp hoàn thành. Ông ta mời bà đến xem xét, để xem các nơi đã hợp lý chưa, nếu có chỗ nào không ổn thì tranh thủ còn vài ngày nữa để gấp rút sửa chữa lại.

Tầm quan trọng của sự kiện lần này là điều không cần phải nói. Phu nhân đích thân vào vườn, dọc đường xem xét. Bà thấy các đình đài lầu gác đều rất đẹp, bà vô cùng hài lòng. Xem được quá nửa, bà dần thấy mỏi chân, đi ngang qua một tòa thủy tạ bên bờ nước, liền tạm dừng lại để thay quần áo và nghỉ ngơi. Các tỳ nữ mang đến chậu rửa mặt, bồ kết, khăn tay, v.v., phục vụ phu nhân rửa tay. Họ dùng khăn lụa mềm mại nhẹ nhàng thấm khô những giọt nước còn vương trên tay, rồi thoa hương cao, tỉ mỉ xoa đều khắp mười ngón tay. Xong xuôi, phu nhân ra lệnh cho mọi người lui xuống, không cần đứng gần bên hầu hạ. Mọi người tuân lệnh rời đi, trong lầu chỉ còn lại một mình phu nhân. Sắt Sắt dẫn theo vài người hầu nữ, đứng đợi ở đầu cầu thủy tạ, sẵn sàng khi được gọi.

Phu nhân lên lầu, dừng lại sau một khung cửa sổ chạm khắc nhìn ra mặt nước, phóng tầm mắt ra xa ngắm cảnh vườn. Đối diện là một hành lang ven hồ, trong hành lang, quản sự đang giám sát vài người thợ thủ công sơn mài. Vài tiếng nói chuyện mơ hồ, lúc ẩn lúc hiện, thỉnh thoảng theo gió bay tới.

Phu nhân ngắm nhìn một lúc, rồi cầm một chiếc gương đồng chạm khắc hoa văn, sửa sang lại nhan sắc.

Ánh nắng buổi chiều chiếu xuyên qua những lỗ chạm khắc trên cửa sổ, khiến những viên ngọc trai vàng trên đầu phu nhân lấp lánh tỏa sáng. Trong gương hiện lên một khuôn mặt vẫn còn trẻ trung, ánh mắt phu nhân lướt qua gương mặt mình, rồi chợt dừng lại thật lâu ở vầng trán. Nơi ấy, không ngờ lại có một sợi tóc bạc ẩn giữa tóc mai mà bà không phát hiện ra. Bà dựa vào gương cẩn thận nhổ nó. Gần đó lại hiện thêm một sợi nữa, lại nhổ đi. Nhưng rồi, qua lớp tóc dày hơn ở sâu bên trong tóc mai, bà lại lờ mờ thấy thêm mấy sợi tóc bạc mới nhú, ẩn hiện dưới ánh sáng.

Phu nhân thở dài, dừng tay lại. Ánh mắt bà tập trung vào một bóng người mờ ảo vừa xuất hiện sau tấm bình phong hoa văn cách đây một lát, không một tiếng động.

– Tìm ta có chuyện gì? – Bà vừa tiếp tục chỉnh trang, vừa hỏi bâng quơ.

Người đó cúi đầu chào, cung kính nói:

– Thôi mỗ xin yết kiến Trưởng công chúa, đương nhiên là có chuyện muốn cầu xin.

– Ồ, ngươi là Phi Long Hữu Tướng quân, ở Thanh Châu ngoài Tề Vương và Thế tử ra, ngươi là người đứng đầu. Ngươi có chuyện gì mà cầu ta?

Giọng Trưởng công chúa mang chút mỉa mai khó hiểu, rõ ràng hôm nay tâm trạng bà rất tốt.

– Hơn nữa ngươi là người của Tề Vương phủ, phải gọi ta là phu nhân mới phải chứ.

Thôi Trọng Yến ngẩng mặt lên, mỉm cười.

– Trưởng công chúa, sao người lại cố ý hỏi như không biết? Chẳng lẽ đây không phải là điều Trưởng công chúa mong muốn hay sao? Ta cam tâm tình nguyện để Trưởng công chúa sai bảo, cớ sao Trưởng công chúa lại làm khó Thôi mỗ này?

Trưởng công chúa liếc nhìn hắn, úp chiếc gương đồng chạm khắc hoa văn xuống bàn, khẽ nhướn mày:

– Nói đi, chuyện gì mà gấp gáp mà hôm nay nhất định phải gặp ta? Đợi thêm vài ngày nữa, chờ ta ra ngoài, nói chuyện chẳng phải tiện hơn không?

– Chuyện này e rằng không thể chờ được. – Thôi Trọng Yến nói, – Hôm nay Thôi mỗ đến gặp Trưởng công chúa, là để Trưởng công chúa biết rằng không thể gả công chúa cho Thôi Hủ.

Trưởng công chúa khẽ nhíu mày, quay người đối mặt với hắn.

– Chuyện này là do nghĩa phụ ngươi đã quyết định, e là không thay đổi được. Ta đoán ngươi cũng không phải người thiếu kiên nhẫn. Giờ cứ để công chúa kết hôn với Thôi Hủ theo kế hoạch ban đầu, sau này…

– Trưởng công chúa nhầm rồi! – Không đợi Trưởng công chúa nói xong, Thôi Trọng Yến đã cắt ngang lời bà ấy, – Theo như ta biết, khi Trưởng công chúa còn là ấu muội của tiên đế, thuở còn chưa lấy chồng, cũng từng có không ít người si mê mà ngỏ ý cầu hôn. Trong số ấy, có cả nghĩa phụ Tề Vương ta hôm nay. Chỉ là năm đó, ông ấy thế cô lực yếu, khó lọt vào mắt xanh của tiên đế. Vì vậy, dù ông ấy một lòng kính trọng Trưởng công chúa, cũng chỉ có thể đành trơ mắt nhìn Trưởng công chúa kết hôn với người khác. May mà trời xanh thấu được tấm lòng của nghĩa phụ, nên bao năm sau, rốt cuộc vẫn khiến nguyện ước năm xưa của ông ấy được trọn vẹn.

– Nghĩa phụ ta có tấm lòng rộng lớn, sẵn sàng chờ đợi Trưởng công chúa nhiều năm. Nhưng ta lại không có tấm lòng rộng lớn như ông ấy, cũng không có hứng thú trở thành Lưu Kế Thịnh hay là nghĩa phụ thứ hai.

– Hôm qua công chúa chịu hạ mình gặp ta, ta đoán chắc chắn là vì Trưởng công chúa. Bởi vậy hôm nay Thôi mỗ mới mạo muội đến thỉnh cầu, nếu Trưởng công chúa đã có ý gả công chúa cho ta, thì không thể gả nàng cho người khác.

Lời nói của hắn nghe có vẻ cung kính, nhưng thực chất không thể che giấu vài phần kiêu ngạo.

Trưởng công chúa không ngờ Thôi Trọng Yến lại dám nói những lời như vậy trước mặt mình, thậm chí còn lấy vài cuộc hôn nhân trước đây của bà ra làm dẫn chứng. Những chuyện cũ đó, đối với bà thực sự là một nỗi sỉ nhục. Trong đáy mắt bà lướt qua một tia u ám, nhưng cố nén lại, hơi do dự nói:

– Ngươi về trước đi. Chuyện này không dễ dàng. Hãy để ta suy nghĩ kỹ lại.

Thôi Trọng Yến vẫn đứng yên:

– Ta biết Trưởng công chúa là bậc nữ trung hào kiệt, xưa nay thông tuệ mưu lược. Chuyện này chỉ cần Trưởng công chúa tác thành, làm gì có chuyện khó khăn?

Trưởng công chúa sầm nét mặt, không nói gì.

Thôi Trọng Yến yên lặng chờ một lát, từ từ nói:

– Nếu Trưởng công chúa thực sự khó xử, nhất định phải gả công chúa cho Thôi Hủ trước, Thôi mỗ sau, Thôi mỗ đành phải rút lại lời hứa của mình. Cũng xin Trưởng công chúa yên tâm, sau này Thôi mỗ sẽ coi như chưa từng có chuyện này xảy ra.

Nói xong, hắn lại cất bước định rời đi, nhưng nghe Trưởng công chúa khẽ quát lên:

– Đứng lại!

Thôi Trọng Yến dừng bước, nhưng không nói.

– Chẳng lẽ ngươi muốn giết Thôi Hủ sao? – Bà hạ giọng nói.

Thôi Trọng Yến vẫn im lặng, chỉ nhìn Trưởng công chúa. Trưởng công chúa hoàn toàn sầm nét mặt, bước đến trước mặt Thôi Trọng Yến, từng chữ một nói rõ ràng:

– Không được! Ta đã chờ đợi nhiều năm, chính là vì ngày hôm nay. Tề Vương có lòng khác, ta đương nhiên biết rõ, nhưng những chuyện đó là chuyện sau này, cứ để sau này tính. Hiện tại, ông ta cũng cần sự giúp đỡ của Lý thị chúng ta. Giờ đây mọi việc đã chuẩn bị đâu vào đó, đại nghiệp phục quốc chỉ còn trong tầm tay, vào thời điểm then chốt thế này, ta tuyệt đối không thể để xảy ra bất cứ biến cố nào, huống hồ lại là chuyện trọng đại đến vậy!

Thôi Trọng Yến chắp tay nói:

– Trưởng công chúa nói có lý, ta cũng không phải người không hiểu lý lẽ. Nếu Trưởng công chúa thực sự không có cách nào, nhất định phải gả công chúa cho Thôi Hủ trước còn ta sau, thì ta đành phải rút lại lời hứa. Cũng xin Trưởng công chúa yên tâm, sau này ta sẽ coi như chưa từng có chuyện này xảy ra.

Nói xong, hắn lại cất bước định đi, nhưng nghe Trưởng công chúa nói:

– Được rồi!

Thôi Trọng Yến nhìn sang. Trưởng công chúa trầm ngâm một lát, cắn răng nói:

– Được, ta sẽ làm theo ý ngươi! Để ta nghĩ cách, hoãn cuộc hôn nhân này.

Thôi Trọng Yến cúi đầu thật sâu:

– Vậy thì làm phiền Trưởng công chúa vậy.

Sắc mặt Trưởng công chúa lúc này đã bình thường trở lại. Bà nhìn chằm chằm Thôi Trọng Yến, lạnh lùng nói:

– Nếu đã vậy, ta cũng không giấu ngươi nữa. Tiên đế còn một người con trai còn sống, chính là em trai ruột của A Kiều nhà ta. Ta nhẫn nhục sống sót đến nay, chỉ vì ta là Trưởng công chúa của Lý thị. Năm đó ta đã hứa với Hoàng huynh, chỉ cần đời này ta còn một hơi thở, ta sẽ không dám quên thân phận của bản thân, giúp cháu trai ta lên ngôi vua, một ngày nào đó, đoạt lại Trường An, đoạt lại Đông Đô, khôi phục vinh quang xưa của thánh triều chúng ta. Đây chính là mục đích sống duy nhất của ta, và cũng chắc chắn là mục đích của A Kiều! Hôm nay nếu ta giao A Kiều hoàn toàn cho ngươi, ngươi làm sao khiến ta tin rằng ngươi không phải là kẻ giả nhân giả nghĩa, ngoài mặt vâng lời như Thôi Côn?

Thôi Trọng Yến nói:

– Xuất thân của ta, Trưởng công chúa hẳn rõ hơn ai hết. Năm đó cha mẹ ta đều bị Vũ Văn hãm hại. Hai mươi năm trôi qua, tên ác tặc Vũ Văn không những không chết mà còn càng thêm ngông cuồng. Mối thù này không báo, gia tộc không thể hưng thịnh, ta cũng hổ thẹn chẳng xứng làm con cháu họ Thôi. Nếu Trưởng công chúa tin ta, thì cứ tin. Còn nếu không tin, ta vẫn giữ nguyên lời cũ, coi như chưa từng có chuyện này, ta sẽ không miễn cưỡng.

– Tên ác tặc đó cũng là kẻ thù không đội trời chung của Lý thị ta! Ta hận không thể ăn thịt hắn, uống máu hắn, xé xác hắn ra thành vạn mảnh, mới có thể giải được mối hận trong lòng!

Trưởng công chúa vừa nghe đến tên Vũ Văn Túng, trong đáy mắt bà cũng bỗng dấy lên một sự hận thù nồng đậm, bà cũng nghiến răng nghiến lợi nói.

Trong khoảnh khắc đó, hai người đều chìm vào suy nghĩ riêng, đều im lặng.

Rất nhanh, Trưởng công chúa lấy lại bình tĩnh, nói tiếp:

– Con cháu họ Thôi, ngươi cứ yên tâm! Kẻ thù của ngươi cũng là kẻ thù của ta. Thôi Côn bây giờ vẫn cần ta giúp sức, ông ta muốn làm phản cũng không dễ dàng đến vậy đâu. Chỉ cần ngươi trung thành tuyệt đối với thánh triều, ta chắc chắn sẽ dốc lòng giúp đỡ ngươi. Mai sau, nếu lời thề năm xưa của ta có thể trở thành hiện thực, thì vinh quang của họ Thôi các ngươi, ắt sẽ như áo gấm ban tặng, rực rỡ huy hoàng, còn hơn cả thuở trước!

Thôi Trọng Yến không nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào Trưởng công chúa thêm một lần nữa.

Trưởng công chúa mỉm cười:

– Vậy ta đi trước đây. Ngươi hãy tự cẩn thận.

Nói xong, bà bước ra cửa thủy tạ, mở cửa, rồi đi ra ngoài. Trước đó, Sắt Sắt đã cố ý cho người hầu lui ra xa, đứng đợi ở con đường nhỏ gần đó, chờ đến khi Trưởng công chúa xuất hiện, liền gọi mọi người quay lại, rồi như lúc đến, đi theo phía sau.

Bước đi của Trưởng công chúa vẫn bình thường, vẻ mặt vẫn tươi cười. Bà cứ thế đi thẳng về nơi ở. Vừa vào trong, bà ra lệnh cho nữ quan Tào đứng đợi bên ngoài, gọi Sắt Sắt đi theo mình vào một căn phòng bên trong. Cửa vừa đóng lại, vẻ mặt của bà cũng lập tức thay đổi, trở nên âm trầm và lạnh lẽo.

Sắt Sắt cẩn thận nhìn sắc mặt của bà, rót một chén trà Hương Vũ Quỳ Châu mà bà vẫn thường thích uống, dâng lên, nhẹ nhàng nói:

– Bên Quỳ Châu vì chiến sự nên việc vận chuyển không tiện. Loại trà này cũng bị gián đoạn một thời gian, hôm qua mới có hàng mới về. Xin Trưởng công chúa nếm thử, xem có đúng vị xưa không.

Vì loại trà này khó có được, giá trị quý báu, có thể nói là “một miếng trà một miếng vàng”.

Trưởng công chúa không động đến trà, chỉ trầm ngâm suy nghĩ, nét giận dữ trên mặt bà càng lúc càng rõ, rồi bỗng cất giọng đầy căm hận:

– Ngươi có biết tên họ Thôi kia hôm nay đến gặp ta đã nói những gì không?

Sắt Sắt không dám đoán mò, chỉ tiếp lời:

– Hắn đã nói những gì mà lại khiến Trưởng công chúa giận đến thế?

– Thật hỗn xược! Ta chưa từng thấy ai lại cuồng vọng đến thế! – Trưởng công chúa lại bực tức nói một câu, rồi bình tĩnh lại, kể lại những lời của Thôi Trọng Yến vừa nói, – A Kiều nhà ta là ai, hắn lấy đâu ra cái gan mà dám nảy sinh ý nghĩ độc chiếm A Kiều? Hắn bây giờ chẳng qua chỉ là một Phi Long Hữu Tướng quân nho nhỏ ở Thanh Châu mà thôi!

Sắt Sắt lập tức hiểu ra, không khỏi ngạc nhiên trước sự ngông cuồng của Thôi Trọng Yến.

Trưởng công chúa từ rất sớm đã muốn lôi kéo Thôi Trọng Yến về phe mình. Bà từng thử dùng vàng bạc, tiền tài, cũng từng âm thầm dâng mỹ nhân. Bà thấy hắn đều không hề động lòng, liền đặt hy vọng duy nhất vào công chúa. Công chúa xinh đẹp chỉ là thứ yếu, thân phận và cái danh ‘điềm lành’ bẩm sinh của nàng mới là độc nhất vô nhị trên đời này, có thể coi là một món hàng quý.

Trước đây, Sắt Sắt thỉnh thoảng cố ý nhắc đến công chúa trước mặt hắn. Lần này, việc sắp xếp hắn đi đón người, cùng với việc Sắt Sắt dẫn đường để họ gặp mặt ở cổng thành đều là có chủ ý. Nhận thấy Thôi Trọng Yến quả nhiên có vẻ đã động lòng, Trưởng công chúa liền lên kế hoạch “một mũi tên trúng hai đích”.

Công chúa trước tiên gả cho Thôi Hủ, sau đó âm thầm hứa gả cho Thôi Trọng Yến, để lôi kéo cả hai. Cứ như vậy, cả hai bên sau này đều có thể được bà sử dụng. Còn về việc sau này sẽ ra sao, thì tùy cơ ứng biến, làm đến đâu hay đến đó. Nhưng không ngờ Thôi Trọng Yến vừa gật đầu ngày hôm qua, hôm nay đã đưa ra một điều kiện khắc nghiệt đến vậy, phá hỏng kế hoạch của Trưởng công chúa, thảo nào bà lại tức giận đến thế.

Sắt Sắt đoán rằng bà ấy đã đồng ý. Trưởng công chúa bây giờ dưới tay cũng có vài người có thể dùng được, nhưng hiếm ai tài giỏi xuất chúng như Thôi Trọng Yến. Hơn nữa, công chúa dù không gả cho Thôi Hủ, chỉ cần có Thái tử, thì không sợ Tề Vương sẽ trở mặt ngay lập tức. Vì vậy, nàng cân nhắc rồi nói:

– Thôi tướng quân bây giờ chẳng qua chỉ là tạm thời ở dưới trướng người khác, như rồng bị vướng ở chốn đầm cạn. Chỉ cần thời cơ đến, một khi rồng được về với nước, chắc chắn sẽ làm nên đại nghiệp. Nếu Trưởng công chúa không phải vì yêu mến tài năng lớn của hắn, cớ gì lại hạ mình lôi kéo hắn?

Trưởng công chúa nghe xong, lại suy nghĩ một lát, vẻ mặt cuối cùng cũng dịu xuống, nói:

– Mong là như vậy. Bằng không thì hắn thật quá được lợi.

Sắt Sắt vội vàng dâng trà Hương Vũ lên. Trưởng công chúa cuối cùng cũng nhận lấy, uống một ngụm nhỏ. Lúc này, bà dường như lại nhớ ra chuyện gì đó, nói:

– Chuyện hôm qua là do ngươi sắp xếp? Tên con cháu nhà họ Thôi này tuổi còn trẻ, nhưng thực sự không dễ đối phó.

Sắt Sắt không dám nhận công lao:

– Không phải nô tỳ, mà chính là công chúa. Chính cô ấy bảo nô tỳ sắp xếp để gặp hắn như vậy.

– Vậy công chúa đã thuyết phục được hắn như thế nào?

Sắt Sắt nhớ lại cảnh tượng mình nhìn thấy từ xa lúc đó, hình như công chúa đã dùng trâm viết vài chữ vào lòng bàn tay Thôi Trọng Yến, ngoài ra không có gì khác. Nàng liền kể lại diễn biến.

– Viết cái gì?

– Nô tỳ cũng không biết. – Sắt Sắt lắc đầu.

Trưởng công chúa trầm ngâm một lát, đột nhiên lộ ra vẻ lo lắng.

– Ta chỉ bảo ngươi dò hỏi rồi tùy cơ hành động mà thôi. Con bé tuổi còn nhỏ thì thôi đi, sao ngay cả ngươi cũng lại liều lĩnh, hoàn toàn làm theo ý nó như vậy được? Lần này là may mắn. Ngộ nhỡ chuyện hôm qua không thành, hắn lại đi báo cáo với Thôi Côn, tiết lộ bí mật, làm hỏng chuyện lớn thì sao?

Sắt Sắt vội vàng quỳ xuống:

– Chuyện này đúng là nô tỳ đã quá liều lĩnh và nóng vội, lẽ ra phải bàn bạc với Trưởng công chúa trước. Khi công chúa dùng bút nói chuyện với nô tỳ, nô tỳ cũng có phần lo ngại. Cô ấy nói, ngày được đón về, thấy nô tỳ nhất định phải trang điểm cho mình, lại sắp xếp để hai người gặp nhau ở cổng thành, cô ấy đã đoán ra được ý của Trưởng công chúa. Cô ấy cũng nhận ra Thôi lang quân có vài phần thiện cảm với mình, nên mới táo bạo thử một lần, dù không thành công, cũng bảo nô tỳ không cần lo lắng bị tố cáo. Chuyện đó có lợi gì cho hắn chứ? Nếu hắn đi tố cáo, Tề Vương sẽ vì vậy mà thay đổi ý định, không để Thế tử cưới công chúa, thậm chí giết chúng ta sao? Tề Vương tuyệt đối sẽ không làm như vậy. Nếu mọi chuyện vẫn giữ nguyên, cũng chẳng được lợi gì, chỉ tự chuốc thêm kẻ thù mà thôi. Hơn nữa, bản thân hắn cũng bị Thế tử chèn ép, làm sao có thể thật lòng cùng phe với Tề Vương được.

– Công chúa còn nói, ngày đó ở cổng thành thấy cách hắn đối đáp, liền biết hắn là người phi thường. Với kinh nghiệm của hắn, để có được ngày hôm nay, năng lực là một chuyện, làm việc cũng phải giỏi cân nhắc. Do đó công chúa mới có sự sắp xếp như vậy.

Sắt Sắt sợ Trưởng công chúa trách tội, vừa nói vừa quan sát. Thấy bà nghe xong sắc mặt cuối cùng cũng dịu đi không ít, nàng lại nói:

– Công chúa thật sự không thể nói, nhưng lại một lòng thành kính đối với Trưởng công chúa. Chuyện này vốn cũng là để đạt được mong muốn của Trưởng công chúa. Nô tỳ xin thay công chúa nhận tội với Trưởng công chúa, cầu xin Trưởng công chúa đừng trách…

Trưởng công chúa xua tay.

– Thôi đi, ta biết con bé là một đứa trẻ ngoan hiền. Nó có lòng giúp ta giải quyết khó khăn, ta mừng còn không kịp, sao lại trách nó được?

Sắt Sắt vội nói:

– Để nô tỳ chuyển lời cho công chúa, cô ấy chắc chắn sẽ vui mừng lắm!

Trưởng công chúa “ừ” một tiếng, từ từ nhắm mắt lại, không nói gì nữa. Sắt Sắt biết bà đang suy nghĩ cách để hoãn cuộc hôn nhân của công chúa và Thế tử, không dám làm phiền nữa, lặng lẽ đứng dậy, định lui ra ngoài, bỗng nghe một giọng nói bình thản và rất nhẹ:

– Ta nghe nói, ngày đón A Kiều về, ngươi rất oai phong?

Sắt Sắt ngẩng đầu lên, thấy Trưởng công chúa không biết từ lúc nào đã mở mắt, đang nửa cười nửa không nhìn nàng.

Nàng vội cúi đầu xuống, nói:

– Lúc đó là vì nô tỳ thấy vết thương ở cổ công chúa, nhất thời thiếu suy nghĩ, đã đắc tội với mấy vị lão nhân. Xin Trưởng công chúa tha tội.

Trưởng công chúa mỉm cười:

– Ta cứ nói, một người thông minh hiếm thấy trên đời như ngươi, sao lại vô cớ gây chuyện cho ta. Ta biết rồi.

– Chỉ cần không phải là kẻ cậy vào chút sủng ái mà quên gốc gác, ta nhất định sẽ đối xử tốt.

Bà nhìn cô gái trước mặt, mỉm cười nói.

Sắt Sắt cung kính cúi xuống bái lạy:

– Nô tỳ xin ghi nhớ. Nô tỳ có được ngày hôm nay, đều là nhờ ân huệ to lớn của Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa khẽ phất tay:

– Đi đi. Chuyện đó để ta suy nghĩ kỹ.

Màn đêm dần trở nên đặc quánh. Trong khung cửa sổ lụa của gác mái nhỏ, một ngọn đèn đêm đã được thắp lên. Lý Nghê Thường xõa mái tóc dài đen nhánh như tơ, khoác hờ một chiếc áo đơn sơ trên bờ vai gầy, co một chân trần thon thả lên, không hề cảm thấy lạnh. Nàng chống khuỷu tay, dựa vào mép giường, nằm bò trên chiếc chiếu trải sàn đã lâu.

Nàng nhìn không chớp mắt vào chiếc giường đối diện.

Con Tiểu Kim Xà cuộn mình yên lặng trên giường nàng, vùi đầu vào tấm chăn gấm, dường như đã ngủ say.

Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đêm, nàng nghiêng đầu ngắm nhìn một lúc lâu, rồi đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng chọc chọc vào con Tiểu Kim Xà. Sau đó, nàng dùng ngón tay quấn lấy cơ thể trơn lạnh của nó, không cho nó ngủ, lại trêu chọc vào chiếc mào đỏ tươi xinh đẹp của nó.

Con Tiểu Kim Xà hóa thành một dải lụa mềm mại dệt bằng sợi vàng, mặc cho nàng quấn quanh ngón tay mà chơi đùa. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, trên má hiện lên một nụ cười nhẹ. Đột nhiên đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần. Nàng vội xòe tay áo ra. Con Tiểu Kim Xà kêu “xì” một tiếng, chui vào trong, biến mất không thấy tăm hơi.

Kèm theo hai tiếng gõ cửa nhẹ, nàng ngồi thẳng dậy, quay đầu lại, thấy Sắt Sắt đã bước vào.

– Ngoài trời lạnh rồi, công chúa ngồi chân trần trên đất làm gì? Cẩn thận bị lạnh, mau chui vào chăn đi.

Sắt Sắt đặt bát cháo hạnh nhân sợi cam vàng mà mình mang đến xuống, vội vàng bước tới, đỡ nàng đứng dậy khỏi chiếu trải sàn.

– Công chúa gầy yếu quá, e là gió thổi một cái sẽ đổ mất. Sau này cần phải ăn nhiều hơn.

Lý Nghê Thường ngoan ngoãn chui vào chăn, nhận lấy chén cháo hạnh nhân. Vừa định đưa vào miệng, nàng bỗng nghe thấy từ bên ngoài truyền đến một tiếng rên la đau đớn, đứt quãng, thê lương, như có người đang chịu đựng nỗi đau khổ khủng khiếp nào đó. Trong đêm tối đen, bỗng nhiên vang lên một âm thanh kỳ lạ như phát ra từ địa ngục A Tỳ, không khỏi khiến người ta rùng mình.

Nàng không khỏi chăm chú lắng nghe vài tiếng, nhận ra đó hình như là Vinh lão ma ma đã hầu hạ nàng nhiều năm. Nàng không khỏi nhìn sang Sắt Sắt.

Sắt Sắt lại như không hề nghe thấy, mỉm cười nói:

– Trưởng công chúa bảo nô tỳ đến nói với công chúa một tiếng, ngày mai công chúa sẽ cùng Huệ Nương đến chùa Thái Bình ở lại vài ngày, thành tâm lễ Phật, cầu Phật tổ phù hộ.