Chương 11: Bước ngoặt định mệnh

31

Quân phản loạn đã trở nên mỏng manh sau những thất bại liên tiếp, lòng người tan rã không còn sức chiến đấu.

Lúc này, chỉ còn mảnh đất Hoài Âm là nơi cuối cùng bám trụ, cũng là quê hương của Trần Quảng và Liễu Biến.

Hai người khởi binh từ đây, tiến quân đến Vị Thủy, tưởng chừng đã sát kinh thành, nhưng cuối cùng vẫn thất bại.

Hùng tâm tráng chí năm xưa giờ chỉ còn là sự giãy giụa cầu sinh.

Theo tính toán của ta, nhiều nhất năm ngày nữa là có thể công phá Hoài Âm.

Thế nhưng, Tiêu Diễn lại không tiếp tục tấn công, mà im lặng án binh bất động.

Hai ngày sau, cổng thành Hoài Âm không đánh mà mở, quân phản loạn đầu hàng.

Để bảo toàn mạng sống, họ giết chết Trần Quảng để lập công, chỉ còn Liễu Biến mất tích không rõ tung tích.

Vào thành Hoài Âm tìm kiếm mấy lần, ta vẫn không thấy bóng dáng của nàng.

Trong đại trướng quân doanh, Tiêu Diễn đang cầm bút viết thư chiến thắng. Khi xong, hắn bỗng quay sang ta: "Minh Vi, ta sẽ phái người đưa nàng đến Nghiệp Thành."

Lời nói của hắn thật kỳ quái. Rõ ràng đã chiến thắng, sao lại muốn đưa ta đi?

Sau khi suy nghĩ, ta chợt tỉnh: "Không lẽ kinh thành đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn gật đầu nặng nề: "Những thư chiến thắng gửi về đã khiến Ung Vương không thể ngồi yên. Hắn ta liên kết với Lý Nhạc, chỉ chờ thư này đến, sẽ lập tức phát động mưu phản."

Ta nắm chặt tay Tiêu Diễn: "Ta cùng ngài đồng sinh cộng tử."

Trải qua bao thăng trầm cùng Tiêu Diễn, ta không thể bỏ rơi hắn giữa lúc nguy nan.

Nét mặt hắn trầm trọng: "Nàng biết không, chuyến đi lần này nguy hiểm vô cùng. Để tránh đánh rắn động cỏ, ta không thể mang đại quân về kinh."

Ta ngắt lời: "Tiêu Diễn, ngài đã từng nói, sinh tử có nhau."

Ta cùng Tiêu Diễn và vài thị vệ lén vào kinh thành trong ngày thư chiến thắng được gửi đến.

Sáng sớm hôm sau, khi thư chiến thắng vừa đến, Ung Vương phát động mưu phản.

Lúc lâm triều, quan văn võ vừa xếp hàng xong đã bị bao vây.

Mọi người bị bắt giữ ở tiền điện, còn Hoàng đế bị Tiêu Khởi dí kiếm, ép viết chiếu thư truyền ngôi cho hắn ở hậu điện.

"Phụ hoàng mau lên, thần không thể chờ lâu hơn được." Tiêu Khởi ép kiếm sát cổ Hoàng đế.

Bàn tay Hoàng đế run rẩy cầm bút, giờ đây ông chỉ là một kẻ bình thường.

Ông không ngờ rằng thư vừa viết xong, Tiêu Khởi đã định giết mình.

Kiếm sắc đã kề cổ, chỉ chờ giây phút cuối cùng, thì Tiêu Diễn xuất hiện, một thanh kiếm phá tan đòn sát hại.

Thấy Tiêu Diễn, Tiêu Khởi không hoảng loạn, hắn biết hắn ta không mang đại quân. Nếu có, hắn đã nhận được tin tức từ lâu, không thể từ Hoài Âm đến nhanh như vậy.

Tiêu Diễn không đáng sợ.

Tiêu Khởi lạnh lùng cười: "Nếu các người đã đến, vậy thì giết sạch, không còn hậu họa."

Tiêu Diễn đứng trước Hoàng đế, sắc mặt trầm tĩnh, cầm kiếm chắn.

Tiêu Khởi quát: "Bắt chúng lại!"

Trong điện yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi, binh lính theo hắn không hề nhúc nhích.

Tiêu Khởi cảm thấy bất an, quát lớn lần nữa: "Còn không mau bắt người!"

Vẫn không động tĩnh. Đúng lúc ấy, một nữ tử áo giáp, cầm hổ phù bước vào, quỳ trước Hoàng đế: "Ung Vương mưu phản, tội không dung tha. Nữ nhi của Trấn Viễn Đại tướng quân, Lý Chước Hoa, đặc biệt đến cứu giá!"

Nàng quay sang binh lính: "Các tướng nghe lệnh, bắt Ung Vương Tiêu Khởi lại!"

Tiêu Khởi nhanh chóng bị khống chế.

Hắn không ngờ mình bại trong tay Lý Chước Hoa, hắn vốn coi nàng là ngốc nghếch, ngu xuẩn.

Dù không yêu nàng, nhưng vì binh quyền, hắn vẫn cưới nàng, trước mặt Lý Nhạc giả vờ ân tình, thể hiện mình không nạp thiếp.

Thực ra, nạp thiếp hay không chẳng quan trọng. Bề ngoài không được, nhưng ngấm ngầm hắn có thể làm bất cứ chuyện gì.

Hắn đào một mật thất dưới đại điện chùa Phổ Đà, từng giam giữ vô số nữ nhân, chơi chán rồi lại đổi người khác.

Chỉ cần có thể làm Hoàng đế, hắn có thể làm bất cứ điều gì.

32

Chiến báo của Hoài Âm tối qua mới đến kinh thành, nếu Tiêu Khởi muốn bức cung, chỉ có thể vào sáng hôm sau khi lâm triều.

Lúc này, hắn mới có thể khống chế quan văn võ, nhất cử thâu tóm kinh thành.

Trong lúc Tiêu Khởi âm thầm điều binh, ta và Tiêu Diễn cũng đang mưu tính.

Tiêu Diễn vào cung, ta đến phủ Trấn Viễn Đại tướng quân.

Lý Nhạc từ một tiểu tốt vô danh, nhờ nhân tâm, nhân tính thấu suốt, leo lên chức Trấn Viễn Đại tướng quân.

Ông vốn không muốn gả con gái vào hoàng thất, nhưng Lý Chước Hoa chỉ có Tiêu Khởi, không thể dung chứa ai khác, ông đành đứng về phía hắn.

Chỉ cần Tiêu Khởi không làm chuyện thương thiên hại lý, ông đều có thể dung thứ.

Nhưng khi cầm cuốn sổ của Sở Minh Châu viết, ông cảm thấy nóng bỏng tay.

Ông muốn con gái mình "rực rỡ như hoa", chói mắt như dương quang. Nhưng cuốn sổ ấy nói cho ông biết, nếu tiếp tục như vậy, con gái ông sẽ trở thành tên đẫm máu.

Ông vốn không muốn bức cung tạo phản, chỉ cần không có Lý Nhạc, ngôi vị Hoàng đế đối với Tiêu Khởi là không thể.

Cuối xuân năm Sùng Ninh thứ hai mươi sáu.

Ung Vương vì mưu phản, bị biếm làm thứ dân, giam cầm vĩnh viễn trong Tông Nhân Phủ.

Ung Vương phi Lý Chước Hoa vì có công cứu giá, được ân chuẩn hòa ly quy tông, cho phép tái giá.

Cùng ngày, Hoàng đế lập Tiêu Diễn làm Hoàng Thái tử.

Thê tử của hắn là Tạ Thị Minh Vi, xuất thân danh môn, công dung ngôn hạnh, chính vị Đông Cung.

Sau khi Tiêu Diễn được lập Thái tử, ta cùng hắn chuyển vào Đông Cung.

Đông Cung được tu sửa, mái ngói đỏ tường gạch xanh lấp lánh dưới ánh nắng, đèn lồng treo hành lang tỏa vẻ hoa lệ.

Thái tử tự vẫn, Ung Vương mưu phản, Hoàng đế chỉ còn Tiêu Diễn là con trai duy nhất, ông dốc sức đối đãi hắn.

Tạ Thiên cũng vậy, từ khi ta chuyển đến Đông Cung, ông thường xuyên派人 hỏi thăm, như thể những xích mích quá khứ chưa từng tồn tại.

Ít lâu sau, Tiêu Diễn dâng tấu sớ kể chi tiết việc bình định quân phản loạn, cùng việc giữa đường đứt lương thảo, là Sở gia ở Nghiệp Thành đã dốc toàn lực gia đình, chuẩn bị lương thảo cho đại quân.

Sở gia trở thành hoàng thương, Sở Minh Châu theo cha mẹ chuyển đến kinh thành.

Nàng thường đến Đông Cung thăm ta, mỗi lần mang theo vài món đồ chơi mới lạ. Lúc ở tướng phủ ta không có bằng hữu, nàng chính là người bạn đúng nghĩa.

Trước mặt ta, nàng luôn tươi cười rạng rỡ, nhưng ta biết nụ cười ấy chưa chạm đến đáy lòng. Về chuyện chùa Phổ Đà, nàng vẫn chưa vượt qua, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những cô nương chết trong mật thất.

Ta xin phép Tiêu Diễn, cùng Sở Minh Châu đến Tông Nhân Phủ.

Bên trong Tông Nhân Phủ lạnh lẽo trang nghiêm, không thấy ánh mặt trời.

Trên đất là vết máu đã khô, không khí nồng nặc mùi hôi thối.

Thái giám xách đèn đi trước, Tông Nhân Phủ khom lưng theo sau, thái độ khiêm tốn đến mức gần như nịnh nọt.

Chưa đầy một năm, ta và Tiêu Diễn đã trở thành những người không thể đắc tội nhất trong kinh thành.

Phía trước là nơi giam Ung Vương, tường đá dày, cửa sắt khóa chặt, ngay cửa sổ cũng bịt kín.

Tông Nhân Phủ mở cửa, mùi hôi xộc vào mặt, Tiêu Khởi ngồi ở góc tường, thân thể dơ bẩn.

Vị Vương gia tôn quý năm xưa giờ là tù nhân bị mọi người sợ hãi tránh né, trên người đầy vết máu, rơm rạ, phân tiểu...

Ta nhíu mày theo phản xạ.

"Nô tài đáng chết!" Tông Nhân Phủ vội quỳ: "Không biết Thái tử phi nương nương hôm nay đến, không kịp dọn dẹp, làm bẩn mắt người, tội đáng muôn chết!"

Ta nhẹ giọng: "Không sao."

Sở Minh Châu bước lên, đứng trước Tiêu Khởi: "Ngươi có nhận ra ta không?"

Tiêu Khởi ngẩng mắt đờ đễ lên, ngây ngô nhìn nàng, không phản ứng.

Im lặng hồi lâu, Sở Minh Châu khẽ cười: "Trước khi đến đây, ta đã thề nhất định lấy mạng ngươi. Nhưng bây giờ..." Nàng nhìn xung quanh gian phòng tối tăm, "Sống không bằng chết, mới là kết cục ngươi đáng phải nhận."

Bóng ma của Sở Minh Châu đã có kết quả, của ta vẫn chưa.

33

Cuối xuân năm Sùng Ninh thứ hai mươi sáu.

Hoàng đế bệnh nặng, Thái tử giám quốc.

Các thái y đều ngầm nói, Hoàng đế có lẽ không qua khỏi năm nay.

Dạo gần đây Tiêu Diễn bận tối tăm mặt mày, vừa xử lý núi tấu sớ, vừa tiếp kiến đại thần, tối trở về Đông Cung đã khuya.

Ta biết sau khi trở về, hắn luôn ngồi bên giường ta một lát rồi mới rời đi, dưới ánh nến yên lặng ngắm nhìn ta đang ngủ.

Nhưng ta không thể đáp lại tình cảm của hắn, bởi ta biết cuối cùng mình sẽ rời đi...

Cung nữ nói chưa từng thấy vị Thái tử như vậy, không chỉ có một mà còn vô cùng trân trọng.

Ta chỉ cười không nói, trong lòng dâng lên chua xót.

Lại một năm, vào ngày mồng một tháng sáu, ta và Tiêu Diễn đã thành hôn tròn một năm. Hôm nay hắn trở về sớm.

Chẳng lâu sau, hắn đích thân mang đến một bát mì dương xuân nóng hổi.

Ta ngạc nhiên nhìn hắn, không phải vì hắn xuống bếp, mà vì hắn nhớ được sinh nhật ta.

Tiêu Diễn mỉm cười: "Sao vậy? Phu quân nhớ sinh nhật phu nhân mà không ngạc nhiên sao?"

"Đa tạ."

"Giữa phu thê, không cần nói lời cảm ơn." Hắn chống cằm nhìn ta ăn mì, "Ăn từ từ, lát nữa còn có quà."

Khi bát mì sắp cạn, thị vệ dẫn theo một đạo sĩ bước vào.

Người đó vừa vào đã liên tục quỳ lạy, động tác mạnh, tiếng vang.

"Hôm nay là sinh nhật Thái tử phi, nếu thấy máu, ngươi có mấy cái đầu để chém?" Tiêu Diễn vừa dứt lời, người đó lập tức dừng, sắc mặt kinh hãi nhìn ta: "Xin nương nương tha cho tiểu nhân, năm đó là tiểu nhân nói bậy, cái gì bát tự không tốt, khắc cha khắc nhà, đều là nói bừa, tiểu nhân đáng chết..."

Hóa ra là ông ta, vị đạo sĩ đã phán mệnh cho ta.

Chỉ vì lời nói của ông ta, ta đã bị phụ thân và mẫu thân ghét bỏ, chịu đủ sự lạnh nhạt trong tướng phủ.

Nhưng nghĩ kỹ, nếu cha mẹ vốn đã có khúc mắc, sao lại xa lánh con ruột vì lời nói của người ngoài?

Ta hỏi: "Là Liên Di nương bảo ngươi nói vậy phải không?"

Ông ta ngẩn người: "Nương nương biết..."

Ta nói với Tiêu Diễn: "Ông ta cũng chỉ bị lợi dụng. Thả ông ta đi."

Người đó cảm kích không ngừng quỳ lạy, Tiêu Diễn phất tay, sai người dẫn ông ta xuống.

"Không cần như vậy, ta đã sớm không hận ông ta nữa rồi."

Tiêu Diễn nói: "Nữ nhân độc ác đó không thể dễ dàng tha thứ."

Ta cười cười: "Nàng ta sắp có báo ứng rồi."

Không chỉ nàng ta, cả Tạ gia cũng sẽ có.

Thực ra, ta vẫn luôn cảm thấy vị đạo sĩ này tính toán không sai. Ta quả thực là người không may mắn – Ít nhất đối với Tạ phủ.

Sáng sớm hôm sau, bên ngoài cửa Thái Hòa Môn có rất nhiều người quỳ, dẫn đầu là một thư sinh áo xanh, gầy gò.

Bá tánh không hiểu đứng xem hồi lâu, đột nhiên có người hô: "Người đó không phải Liễu Ký Minh sao!"

Đám đông xôn xao.

"Thật sự là Liễu Ký Minh? Hắn ta chết ở Học Tử Phường rồi phải không?"

"Trời ơi, đây là oan hồn đòi mạng..."

"Liễu Ký Minh chưa chết! Hắn ta vẫn còn sống!"

Là người sống sót duy nhất của Học Tử Phường, Liễu Ký Minh công khai vạch trần bí mật động trời: Năm đó phóng hỏa thiêu rụi Học Tử Phường không chỉ có Phế Thái tử, mà còn có Tể tướng đương triều Tạ Thiên và con trai ông ta là Tạ Minh Đức.

Tin tức như sấm sét nổ trong kinh thành.

Hoàng đế bệnh nặng, triều chính do Thái tử xử lý, Thái tử đăng cơ là chuyện sớm muộn.

Con gái Tạ Thiên là Thái tử phi, Tạ Thiên không chỉ là Tể tướng đương triều, mà còn là quốc trượng tương lai. Liễu Ký Minh chỉ là thường dân, dám tố cáo quyền quý như vậy, sự can đảm khiến bá tánh kinh ngạc.

Liễu Ký Minh còn đưa ra bằng chứng, lời khai của hạ nhân trong Tạ phủ và quan viên thụ lý vụ án năm đó.

Trên đó giấy trắng mực đen rõ ràng: Đêm Học Tử Phường xảy ra hỏa hoạn, Tạ Minh Đức đã bí mật ra ngoài, đến rạng sáng mới trở về, quần áo dính đầy mùi dầu trẩu và khói lửa.

Vị quan viên thừa nhận, lúc điều tra vụ án, phát hiện dấu vết phóng hỏa có chủ ý, vừa định điều tra sâu hơn thì Tạ Thiên đến uy hiếp, lấy tính mạng người nhà, ép phải kết án là bất cẩn cháy nổ.

Lập tức, cả thành xôn xao.

Khác với lần trước, chỉ trong hai canh giờ ngắn ngủi, Thái tử đã hạ lệnh: Phong tỏa Tạ phủ, toàn bộ người trong phủ không được ra ngoài, giao cho Đại Lý Tự Khanh và Hình Bộ cùng điều tra, nhất định phải minh oan cho sĩ tử.