Bước Khởi Đầu

Năm 2013, giữa tháng Tám.

Đã bước vào cuối hạ, nhưng thời tiết Nam Thành vẫn oi bức như thiêu đốt. May mắn là trận mưa rả rích từ đêm qua đến sáng nay đã khiến không khí bớt ngột ngạt phần nào. Song trong tiệm hoa vẫn còn vương chút oi ả.

Tiệm không lắp điều hòa, chỉ có hai chiếc quạt bàn quay ì ạch, khiến không gian thoáng đãng hơn đôi chút. Tiếng lá cây xào xạc hòa với tiếng mưa tí tách buổi sáng, khi chưa có khách, càng trở nên rõ ràng.

Hứa Giai Ninh đứng trước quầy, thong thả đeo vào đôi găng tay mỏng, dùng dụng cụ cắt tỉa xử lý lô hoa mới nhận buổi sáng. Đầu tiên là cát tường màu champagne, rồi đến vài loại hồng Austin… Cuối cùng là hồng Carlo.

Hồng Carlo là “người quen cũ” của cô gần đây.

Loại hồng đỏ này sắc tố tươi sáng, màu sắc chuẩn xác, giá cả lại phải chăng, nên rất được lòng khách nam. Đặc biệt vào dịp lễ Thất Tịch như hôm nay, nhu cầu càng cao.

Tuy nhiên, gai hồng Carlo khá cứng, việc tuốt gai tốn sức không ít. Hứa Giai Ninh dùng kìm tuốt gai quấn băng dính xử lý hơn chục cành, tay đã bắt đầu mỏi nhừ.

“Cẩn thận đấy, gai sẽ đâm vào tay đó.” Đoạn Tĩnh Thu vừa đi ngang qua vừa dặn dò.

Thấy mẹ tìm ô, xách túi định ra cửa, Hứa Giai Ninh vội buông kéo, ngăn lại: “Mẹ, ngoài trời mưa mà, đừng đi nữa?”

“Không thể không đi, bác Trần đang chờ. Tiền thuê nhà đáng lẽ phải trả từ cuối tháng trước, nhưng hai tuần nay bận lo hoa chưng Tết, không rảnh. Hôm nay phải mang sang cho bác ấy.” Đoạn Tĩnh Thu nắm chặt chiếc túi xách màu cà phê, túi phồng lên vì số tiền mặt quá nhiều, khóa kéo không đóng nổi, để lộ vài tờ tiền màu tím nhạt.

Hứa Giai Ninh nhớ ra, từ hai tuần trước, mẹ đã nhờ cô gói tiền giúp. Cô dùng giấy gói hoa thừa, trên đó in những bông diên vĩ tím li ti rất đẹp, nhưng giấy không chống nước, không chịu được trận mưa phùn sáng nay.

Vậy cô nói: “Để con đổi giấy khác, ngoài trời gió to rồi.”

“Cũng được.” Đoạn Tĩnh Thu đi đến quầy, lấy xấp tiền đã gói kỹ đưa cho cô.

Hứa Giai Ninh đổi sang giấy chống nước, cẩn thận gói lại, vừa làm vừa phàn nàn: “Lúc nào cũng phải tiền mặt, thật phiền phức. Bao giờ mới chuyển khoản được nhỉ?”

Đoạn Tĩnh Thu đang sửa áo khoác, mỉm cười: “Con thông cảm cho bác ấy. Tuổi cao, không thích ra ngân hàng, cũng chẳng rành công nghệ. Cả cái WeChat mới ra, cũng do mẹ cài giúp đấy.”

Nghe thấy WeChat, Hứa Giai Ninh chợt nảy ra ý tưởng, nhắc đến tin tức hai tuần trước về “WeChat Pay” ra mắt: “Mẹ, nghe nói giờ WeChat không chỉ nhắn tin mà còn liên kết thẻ thanh toán được phải không?”

Đoạn Tĩnh Thu ngập ngừng vài giây rồi cẩn trọng: “WeChat có phải ngân hàng đâu, bỏ tiền vào đó có an toàn không con?”

“Để lúc nào rảnh mẹ con mình tìm hiểu thử xem.” Hứa Giai Ninh cười, đưa lại xấp tiền đã gói xong cho mẹ, rồi tiếp tục cầm kéo tỉa gốc hồng Carlo. Đôi mắt sáng của cô dừng trên quầy hoa tươi, trầm ngâm: “Biết đâu chức năng mới này sẽ giúp ích cho việc kinh doanh sau này.”

Đoạn Tĩnh Thu không nói thêm, nhận lấy tiền, định cất vào túi thì chợt nhớ ra, vội vàng mở ngăn kéo bên cạnh lục tìm.

Hứa Giai Ninh thấy mẹ lấy ra mấy tờ trăm tệ, liền nhắc: “Tiền con đếm mấy lần rồi, không sai đâu, mẹ đừng đưa thêm.”

“Mẹ biết.” Đoạn Tĩnh Thu đáp, nhưng vẫn giữ mấy tờ tiền.

Hứa Giai Ninh lập tức đoán ra, lòng trùng xuống, cau mày hỏi: “Tiền thuê tăng ạ?”

Hợp đồng thuê mặt bằng tiệm hoa mỗi năm đều hết hạn vào cuối tháng Bảy, tiền thuê mấy năm qua hầu như không đổi. Nhưng năm ngoái giữa mùa hè, đột nhiên tăng 600 tệ, năm nay lại…

“Chỉ tăng 800 tệ thôi, chia ra từng tháng cũng không nhiều.” So với Hứa Giai Ninh, Đoạn Tĩnh Thu bình tĩnh hơn nhiều, dường như đã sớm chấp nhận chuyện này.

“800 tệ?” Hứa Giai Ninh cầm chiếc kéo nhỏ tỉa lá, lặp lại, “Cũng không ít đâu. Năm ngoái tăng, năm nay lại tăng, thế này biết đến bao giờ mới thôi, tiền thuê đâu có tăng kiểu này?”

Thời buổi này, chủ nhà thường tăng giá vô cớ. Thấy tiệm hoa hai mẹ con làm ăn cũng tạm được, mới dám đề nghị tăng tiền. Dù tăng không nhiều, nhưng trong tình hình kinh doanh bình thường, thêm vài trăm tệ, người ta cũng phải chịu.

“Mẹ, cùng lắm thì mình chuyển chỗ khác.” Hứa Giai Ninh ngẩng đầu, có chút bất bình, “Mặt bằng tốt đâu thiếu, nhất thiết phải ở đây. Bác Trần đúng là thấy tiền sáng mắt.”

“Giai Ninh, con cũng biết mà, con trai bác Trần bệnh, nhà bác ấy cần tiền.” Đoạn Tĩnh Thu ngắt lời con gái, “Hai bác già sức yếu, chỉ trông vào tiền thuê nhà. Nếu có cách khác, bác ấy cũng không mở miệng đâu.”

“Nhưng nhà mình cũng cần tiền mà mẹ. Không thể cứ hy sinh của mình trợ cấp cho nhà bác mãi.” Hứa Giai Ninh phản bác, nhắc đến chuyện gia đình, giọng thoáng buồn, “Lưng mẹ không tốt, dịp Tết vừa rồi mẹ còn nói nửa cuối năm sẽ thuê người phụ, để sau này đỡ vất vả phải không…”

“Gì mà lo lắng dữ vậy?” Đoạn Tĩnh Thu xoa đầu Hứa Giai Ninh, vén mấy sợi tóc mai ra sau tai cô, “Mẹ chỉ nói suông thôi, năm nay không được thì sang đầu xuân năm sau thuê, mẹ vẫn làm được. Xem con kìa, càng ngày càng trưởng thành, lại còn lo lắng cho mẹ.”

Đoạn Tĩnh Thu nhìn quanh tiệm, ánh mắt đầy hoài niệm, rồi dịu dàng cười: “Hơn nữa, vị trí đây tốt, hồi đó ba con với mẹ sửa sang, tiệm hoa cũng mở mười mấy năm rồi, nhà mình lại gần, hàng xóm quen thuộc…”

“Vâng.” Hứa Giai Ninh im lặng lắng nghe hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ gật.

Mẹ cô vốn lương thiện, nặng tình nghĩa, cô đâu phải không biết.

Thấy nhà bác Trần khó khăn, có lẽ mẹ không nỡ lòng nào nói tiếng “Không” trong chuyện tăng tiền.

Còn ý nghĩa của tiệm hoa này đối với mẹ, đương nhiên quan trọng hơn nhiều so với cô, đứa con mồ côi cha từ trong bụng mẹ, chưa từng một lần được thấy mặt cha.

“Được rồi, hôm nay Thất Tịch, lát nữa sẽ đông khách đấy. Mẹ đi nhanh về nhanh, con xử lý xong hồng Carlo thì bày mấy mẫu hoa đó ra phía trước nhé.” Đoạn Tĩnh Thu dặn dò lần cuối. “Con biết rồi.”

Nhìn bóng lưng mẹ rời đi, Hứa Giai Ninh xoa xoa tay, ôm những cành hồng Carlo đã tỉa gai và gốc, cho vào thùng nước dưỡng hoa.

Cành lá rơi vãi trên bàn và dưới đất cô tiện tay thu dọn sạch sẽ, bỏ vào sọt rác.

Xong việc, cô lại sắp xếp bó hoa thiết kế riêng cho ngày Thất Tịch, trưng bày ở vị trí dễ thấy nhất, để từ ngoài cửa kính nhìn vào là bắt mắt, thu hút khách.

Đúng tám giờ.

Hứa Giai Ninh đúng giờ mở cửa tiệm, cô thạo tay gỡ tấm biển gỗ “Đã đóng cửa” treo trên tay nắm cửa xuống, đặt lên kệ bên cạnh.

Mọi việc chuẩn bị đã xong. Tiệm hoa chưa có khách, cô tranh thủ ngồi xuống chiếc bàn tròn bên cạnh, lấy đề thi toán lớp 10 ra làm bài giết thời gian.

Suốt kỳ nghỉ hè sau kỳ thi chuyển cấp, ngoài những buổi tụ tập cùng bạn bè, Hứa Giai Ninh dành phần lớn thời gian giúp mẹ trông coi tiệm hoa. Chút thời gian rảnh còn lại, cô dùng để xem trước bài vở lớp 10.

Cũng may nền tảng cấp hai của cô vững, kiến thức cũ mới vận dụng linh hoạt, nên làm bài thi cũng thuận lợi.

“Kinh…”

Cánh cửa gỗ đỏ được kéo ra, mang theo luồng gió mát, làm rung khẽ chùm chuông gió màu xám bạc treo phía trong.

Hứa Giai Ninh đang làm bài vội gập bút lại, đứng dậy đón vị khách đầu tiên của tiệm trong ngày.

Đó là một người đàn ông cao gầy mặc vest đen, tay phải cầm chiếc ô đen bóng vẫn còn ướt nước mưa. Đôi giày da đen của ông ta dẫm qua lại hai bước trên tấm thảm chùi chân, cố gắng làm sạch vết nước dưới đế.

Mắt vừa nhìn vào trong vừa hỏi: “Loại hoa đắt nhất trong tiệm là loại nào?”

Tay trái ông ta dìu một người phụ nữ, gương mặt đậm chất phương Nam, dáng vẻ thanh tú dịu dàng, mặc sườn xám màu xanh nhạt. Chiếc áo choàng mỏng khoác ngoài không đủ ấm, nên bà nép sát vào người đàn ông bên cạnh.

Nghe vậy, Hứa Giai Ninh chỉ vào bó hoa khổng lồ đặt riêng trên kệ phía sau, giới thiệu: “Chính là bó này ạ.”

999 đóa hồng Naomi, vốn đã được đặt từ trước Thất Tịch, nhưng do người mua có trục trặc tình cảm nên đột ngột hủy đơn.

Đắt hơn hồng Carlo, cũng mang nhiều ý nghĩa hơn, những cánh hoa đỏ thẫm ánh lên vẻ mượt mà như nhung, nổi bật trên nền giấy gói màu đen tuyền, trông vô cùng bắt mắt.

Việc đặt rồi hủy bó hồng này là chuyện bất ngờ. Hứa Giai Ninh và mẹ không nghĩ hôm nay có thể bán được cả bó, định bán lẻ từng đóa.

Nhưng giờ nhìn thái độ của người đàn ông “cả cây đen” này, có vẻ rất muốn mua.

Hứa Giai Ninh vui vẻ vào vai nhân viên bán hàng, nói không ngừng: “Thưa anh, bó hồng này là đẹp nhất tiệm, 999 đóa còn mang ý nghĩa thiên trường địa cửu, rất thích hợp tặng bạn gái ạ.”

Người đàn ông “cả cây đen” ngước mắt nhìn người phụ nữ bên cạnh, nụ cười hiện trên mặt: “Đúng là rất thích hợp, nhưng không phải bạn gái, mà là vợ tôi.”

Rồi nói thêm: “Cô ấy nghe bạn bè giới thiệu, muốn đến tiệm hoa nhà cô mua hoa. Cho nên dù hôm nay mưa gió thế này, tôi vẫn đưa cô ấy tới.”

Hứa Giai Ninh không ngạc nhiên, tiệm hoa “Hứa Người Một Cành Hoa” của mẹ con cô khá nổi tiếng trong khu này. Hoa tươi mới đẹp, bó hoa lại có thiết kế riêng, khách đến mua đủ loại, không chỉ người bình thường mà còn có nhiều người giàu có nghe danh tìm đến, phần lớn do người quen giới thiệu.

“Đẹp không em?” Ba bốn vệ sĩ theo sau vào phụ trách chuyển bó hồng. Cuối cùng, chính người đàn ông chủ động ôm bó hoa lớn đến trước mặt vợ, mày mắt cong cong, ánh mắt đầy mong đợi, như đang dâng tặng vật báu.

Người phụ nữ mặc sườn xám rụt rè ít nói, cuối cùng cũng mỉm cười, khẽ đáp lời anh: “Đẹp.”

Hai người cứ thế nhìn nhau, ánh mắt chứa đầy tình ý. Trong tiệm không có khách nào khác, không khí thật hiếm khi yên tĩnh và dịu dàng đến thế.

Làm nghề bán hoa, Hứa Giai Ninh đã từng chứng kiến quá nhiều cặp tình nhân, vợ chồng đến mua hoa, lẽ ra cô phải quen thuộc lắm rồi, nhưng giờ phút này vẫn có chút xúc động.

A! Đây chính là tình yêu. Cô thầm nghĩ.

Thế nhưng, định nghĩa hay khái niệm về tình yêu trong đầu cô lại không rõ ràng như cảm xúc nhất thời này. “Tình yêu” chỉ là một từ ngữ mơ hồ, tồn tại trong những cuốn tiểu thuyết thanh xuân cô đọc, trong những bài đọc hiểu Ngữ văn, hay trong những bài phân tích thơ cổ, trừu tượng mà xa vời.

Đến khi tận mắt nhìn thấy từng cặp yêu nhau, nó mới trở nên cụ thể hơn một chút, nhưng lại như lớp sương mỏng, rốt cuộc vẫn là nửa hiểu nửa không.

Vài phút sau, người đàn ông “cả cây đen” sảng khoái thanh toán.

Hứa Giai Ninh chạy ra mở cửa cho họ. Sau đó, mấy người vệ sĩ chuyển hoa, người đàn ông cùng vợ sóng vai bước ra ngoài.

Giữa màn mưa, cô tựa cửa, nhìn theo họ lên một chiếc BMW màu xám bạc, các vệ sĩ lên xe khác đi theo sau. Xe từ từ rời đi.

Qua buổi trưa, khách mua hoa lục tục kéo đến.

Hứa Giai Ninh không còn thời gian cắm cúi làm bài nữa, cứ có khách vào là cô lại phải tất bật đón tiếp, giúp chọn hoa, gói hoa, không dám chậm trễ chút nào.

Nếu là ngày thường, bận rộn cả ngày như vậy, một mình cô chắc chắn không kham nổi.

Nhưng hôm nay mưa từ giữa trưa không những không ngớt mà còn nặng hạt hơn. Người đi đường vội vã, lượng khách thực tế giảm dần, cô vẫn xoay xở được.

Thế nhưng, cô vẫn không thể hoàn toàn tập trung.

Cứ bán được một bó hoa, cô lại không kìm được mà liếc nhìn đồng hồ treo tường, lòng canh cánh lo cho mẹ cô ra ngoài vẫn chưa về.

Đoạn Tĩnh Thu nói đi nhanh về nhanh, nhưng qua giờ cơm trưa rồi mà vẫn chưa thấy mẹ về.

Hứa Giai Ninh mơ hồ cảm thấy bất an, sợ mẹ vì chuyện tiền thuê nhà mà xảy ra tranh chấp với bác Trần.

Nhân lúc vắng khách, cô gọi cho mẹ hai cuộc điện thoại. Cuộc đầu không ai nghe, cuộc thứ hai đổ chuông vài tiếng thì bị ngắt. Vài phút sau, Hứa Giai Ninh nhận được một tin nhắn.

“Mẹ có chút việc, tạm thời chưa về được. Con trông coi tiệm nhé, tối mẹ về.”

Cô định hỏi rõ ngọn ngành, nhưng nghĩ lại rồi kìm nén, không làm phiền mẹ nữa, chỉ nhắn lại ngắn gọn: “Vâng ạ.”

Trả lời tin nhắn xong, Hứa Giai Ninh vội đặt điện thoại xuống, lại tất bật với việc buôn bán.

Tình cảnh một mình cô trông coi tiệm như hôm nay không phải là lần đầu.

Để tiết kiệm chi phí, mẹ cô không thuê thêm người phụ, nên tiệm hoa chỉ có hai mẹ con.

Khi Hứa Giai Ninh còn nhỏ, chưa giúp được gì nhiều, mẹ cũng không để cô phải bận tâm chuyện buôn bán của tiệm. Dù cô có ở tiệm thì cũng chỉ ngồi một góc làm bài tập, đợi mẹ đóng cửa rồi cùng về nhà.

Sau này lên cấp hai, Hứa Giai Ninh có vài lần chủ động đề nghị học làm những việc đơn giản. Mẹ thấy cô đã lớn nên mới ngần ngừ đồng ý, cho cô ở bên cạnh phụ giúp, học hỏi kinh nghiệm.

Từ sự bỡ ngỡ rụt rè của những ngày đầu lớp sáu, đến sự bình tĩnh thong dong của một học sinh chuẩn bị lên lớp mười bây giờ, mỗi ngóc ngách của tiệm hoa, cô ngày càng trở nên quen thuộc.

Dưới sự gọt giũa của năm tháng, dường như cô cũng đã có chút trưởng thành.

*

Chẳng mấy chốc, đã năm giờ chiều.

Mùa hè ở Nam Thành có ngày rất dài, nhưng ngày mưa lại luôn khác ngày thường. Ngoài cửa sổ u ám, chỉ nhìn sắc trời cứ ngỡ đã vào đêm, cửa kính cũng phủ đầy hơi nước mờ mịt.

Khách vắng hẳn, Hứa Giai Ninh gặm vội hai miếng bánh mì, xoa xoa đôi chân mỏi nhừ rồi ngồi xuống tiếp tục làm bài toán.

Thế nhưng, sự yên tĩnh bất ngờ bị phá vỡ – vài tiếng phàn nàn từ ngoài cửa vọng vào, một cậu con trai đeo kính râm màu trà đẩy cửa bước vào.

Hứa Giai Ninh chưa từng thấy kiểu “kết hợp” phô trương đến thế này.

Theo sát phía sau cậu ta, trong vòng một bước chân, là một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, vẻ mặt vô cùng cung kính. Tay ông ta cầm ô, chiếc ô che nghiêng hẳn về phía cậu ta, cố gắng che chắn hết mưa gió, chẳng hề để tâm đến ống quần mình đã ướt sũng một nửa, trông như một vệ sĩ phản ứng thái quá.

Mà cậu trai này có vóc người cao ráo, nhưng khí chất còn khá non nớt, có lẽ cũng chỉ trạc tuổi học sinh mới lên cấp ba.

Trên người mặc chiếc áo sơ mi sọc xanh xám thêu họa tiết, chẳng hề dính một giọt mưa, vẫn giữ nguyên vẻ tinh xảo và cao quý của trang phục.

Chiếc kính râm màu trà trên sống mũi tương phản rõ rệt với làn da trắng sứ. Cậu ta bước vào trong tiệm cũng chẳng buồn tháo xuống, nó che đi đôi mắt khiến người khác khó lòng đoán được cảm xúc, cũng làm người ta không nhìn rõ được dung mạo.

Hứa Giai Ninh nhìn cậu ta chằm chằm vài giây, trong lòng chỉ dấy lên một ý nghĩ: “Trời mưa mà đeo kính râm, làm màu!”