Lửa và Băng

CHƯƠNG 27

Dịch giả: Cực Phẩm

Phong Khiển Tuyết chỉ gặp Liễu Từ Tuý đúng một lần duy nhất trong giấc mơ thuở ấy, tiếc thay chẳng rõ mặt mũi, bèn hỏi Tạ Nhận: “Nàng trông có xinh đẹp lắm chứ?”

Tạ Nhận đáp đúng mực: “Ta cũng chẳng nhớ rõ lắm, có lẽ là vậy.”

Thôi Vọng Triều, người vốn luôn bảo vệ danh dự cho những ai mình quý mến, lập tức xen vào: “Xinh đẹp lắm, đương nhiên rồi!”

Đệ nhất mỹ nữ của giới Tu Chân mà, sao có thể không xinh đẹp? Giống như Kim Hoằng từng nói trước đây, số công tử thế gia muốn cầu hôn nàng có thể xếp hàng từ trời Nam đến đất Bắc, trong đó có cả vị huynh trưởng họ Phong xa cách, đại công tử của thành Ngân Nguyệt — Phong Sơ Chỉ. Hắn từng đích thân mang lễ vật trọng hậu đến thành Tần Hoài, song vẫn bị quản gia phủ Liễu từ chối một cách cung kính.

Thôi Vọng Triều không khỏi hể hả khi thấy kẻ khác phải chịu cảnh khổ sở: “Mặt mũi gia tộc họ Phong chẳng phải lúc nào cũng có thể dùng được đâu.”

Phong Khiển Tuyết nhắc nhở: “Dù có xinh đẹp đến mấy, ta cũng chẳng bao giờ lấy nó ra để hống hách với người khác.”

Thôi Vọng Triều lầu bầu: “… Vậy ngươi nói suốt ngày để làm gì?”

“Ngươi chỉ muốn mượn danh tiếng người khác thôi à?” Phong Khiển Tuyết tiến hai bước, cao hơn hắn một chút, khiến giọng nói càng thêm nghiêm nghị. “Nếu có thể vượt qua rừng lửa, tìm ra sự thật vì sao Huyền Hoa Vụ thoát khỏi được, danh tiếng của ngươi sẽ vang xa khắp giới Tu Chân, trở thành truyền thuyết muôn đời. Chỉ cần Liễu cô nương không xa lánh thế gian, sớm muộn gì nàng cũng sẽ nghe thấy.”

Thôi Vọng Triều tưởng tượng cảnh mình xuất hiện như một thiếu niên anh hùng, liệu có thể trông uy phong hơn chút nữa không?

Hắn kích động không ngừng, mặt đỏ bừng lên.

Kim Hoằng: “…”

Tạ Nhận hạ giọng hỏi: “Tại sao huynh lại muốn dẫn Thôi Vọng Triều theo?”

Phong Khiển Tuyết đáp ngoài miệng: “Hắn tuy nhát gan và ích kỷ, nhưng bản tính không xấu.” Trong lòng, y nghĩ: Dẫn theo một người hay hai người cũng vậy, nếu hoàn cảnh cho phép, y chẳng ngại dẫn cả học sinh Học phủ Trường Sách theo. Nhân dịp này, y muốn các học trò được trải nghiệm thử thách, bởi vì có câu: ‘Đã đến thì cũng phải vượt qua.’

Một lúc sau, Thôi Vọng Triều quả nhiên chịu đi theo.

Chẳng mấy chốc, bốn người đã đặt chân đến biên giới khu rừng lửa.

Hơi nóng như lò hấp bung nắp, khiến mặt ai cũng đỏ lên. Phong Khiển Tuyết trao cho mỗi người một viên băng châu (1), rồi giao thanh Xuân Giản cho Tạ Nhận: “Hãy theo con đường đã định, đến giờ Tý (2) đêm mai sẽ thoát ra được.”

(1) Băng châu: Ngọc băng đá.

(2) Giờ Tý: Từ 11 giờ đêm hôm trước đến 1 giờ sáng hôm sau.

Tạ Nhận gật đầu: “Mọi người hãy bám sát theo ta.”

Thôi Vọng Triều vừa nghĩ đến hai ngày phải đi xuyên rừng, không tự chủ định bỏ chạy, song bị Kim Hoằng đá một cú vào chân.

Thân cây nóng rực gặp thanh khí lạnh của Xuân Giản liền biến từ màu đỏ sang đen rồi giòn vụn gãy đôi. Lúc mới bước vào, cây cối thưa thớt, chỉ cần chém vài nhát đã mở được đường, nhưng càng đi sâu, dung nham trên mặt đất càng nhiều, có chỗ giẫm lên còn cảm thấy đất chuyển động —— như thể lớp đất mỏng manh như da bánh bao, bên dưới là dòng chất lỏng nóng hôi.

Cây cối mọc dày đặc, không cao vút che khuất bầu trời, mà mọc ngang dọc tứ tung, gần như bịt kín lối đi. Không ngừng có nhánh cây rơi xuống, Thôi Vọng Triều cuống cuồng ôm đầu né tránh, trong lòng chỉ muốn hét: “Chúng ta chạy đi!”, song mãi chẳng nói ra được.

Kim Hoằng lại bắt đầu ngần ngại. Lúc đầu hắn nghĩ rừng lửa chỉ là nơi nóng bức, nếu Tạ Nhận và Phong Khiển Tuyết đi qua được, mình cũng không có lý do gì mà không vượt qua. Song giờ đây, hắn mới thấy nguy hiểm còn hơn tưởng tượng: nếu giẫm phải dung nham nóng chảy mà không thể phi kiếm, chỉ chạy bằng hai chân thì còn sống sót được chăng?

Hơi nóng bốc lên từ mặt đất.

“A!” Tay Tạ Nhận bị nhánh cây quẹt bỏng, Phong Khiển Tuyết lấy thuốc trị thương băng bó, khẽ hỏi: “Còn đi được chứ?”

Tạ Nhận đổ mồ hôi đầy đầu, môi nứt nẻ: “Còn, huynh cẩn thận.”

Kim Hoằng nhìn bộ dạng chật vật của hắn, lại nhìn rừng cây nóng rực không thấy lối ra, quyết định: “Chúng ta không vào nữa!”

Thôi Vọng Triều vui mừng khôn xiết: “Ta bảo rồi mà!”

Tạ Nhận liếc hai người một cái, chặt cây mở lối, toàn bộ sức lực đều dồn vào đó, thật sự không muốn phí lời đáp lại.

Phong Khiển Tuyết cuốn băng vải: “Giờ hết đường rồi.”

Sắc mặt Kim Hoằng biến sắc: “Ngươi định sao?”

Tạ Nhận ráng đứng vững: “Còn định gì nữa? Đây là rừng lửa, cho dù dùng Xuân Giản mở đường tạm thời, lửa vẫn sẽ cháy trở lại. Nếu ngươi không hiểu, có thể quay đầu nhìn xem.”

Kim Hoằng vội quay lại nhìn hướng cửa rừng.

Sương lạnh từ Xuân Giản tỏa ra dày đặc, song dưới lớp lửa bao trùm, lớp sương ấy nhanh chóng hóa thành hơi trắng. Phía trước có thể nhìn thấy tia lửa từ cây cối đã cháy đen, sau đó biến thành than đỏ nóng, bốc cháy nghe tiếng “tí tách”.

Thôi Vọng Triều: “Đây…”

“Đi thôi.” Tạ Nhận định tiến lên, song bị Kim Hoằng ngăn lại: “Chờ đã!”

Tạ Nhận mất kiên nhẫn: “Ngươi lại muốn gì nữa?”

Kim Hoằng nói: “Đưa chúng ta ra ngoài!”

Tạ Nhận cười nhếch mép: “Ngươi dám nghĩ vậy luôn, sao không bảo ta cõng ngươi ra khỏi đây luôn?”

Hắn vừa nóng vừa mệt, tâm trạng cáu kỉnh, gắng gượng đến giờ là nhờ tinh thần quật cường, hơi nóng khiến toàn thân như bị đốt, giờ không chịu nổi cái thái độ ngang ngược này, mắt giọng đều đầy vẻ khinh thường: “Tránh ra!”

“Mấy người tỉnh táo chút đi!” Kim Hoằng chỉ về phía trước, “Đường sẽ càng khó đi, bây giờ quay đầu còn kịp, chẳng phải có đường khác vào Thiết Sơn, chỉ là phải đi vòng. Làm gì phải tỏ ra anh hùng để chết?”

Tạ Nhận cầm Xuân Giản chặt cây bên cạnh: “Ta cứ muốn tỏ ra anh hùng đấy, ngươi làm gì được?”

Kim Hoằng càng tức giận: “Sao mấy người vô lý thế!”

“Ta thấy ngươi vừa sợ bóng sợ gió, lại còn tham sống sợ chết.” Tạ Nhận không thèm nói nhiều, kéo Phong Khiển Tuyết định bước đi, song Kim Hoằng không đồng ý, giơ tay níu lại. Tạ Nhận vốn ôm cơn tức do rừng cây này đốt, không có chỗ trút, bèn vung tay ra một quyền.

Phong Khiển Tuyết trơ mắt nhìn hai người đánh nhau trong rừng lửa, thầm lắc đầu. Hắn định bước lên ngăn thì Thôi Vọng Triều chạy đến, cõng thêm phiền phức —— hắn thấy Xuân Giản cắm trên thân cây, liền nghĩ: Thứ này là ba mươi bảy hay hai mươi mốt mẹ gì, cứ cướp về trước đã rồi bàn sau! Hắn giẫm chân vào cây, hai tay nắm chặt chuôi đoản kiếm, dùng sức rút mạnh ra!

Vèo! Cả người hắn bay ra ngoài!

“A!” Thôi Vọng Triều hét to, ngã mông xuống đất, giọng biến sắc: “Nóng quá!”

Kim Hoằng hoảng sợ kêu lên: “Nhanh đứng dậy!”

Vừa dứt lời, dung nham cuộn trào, mặt đất nứt ra một khe.

Thôi Vọng Triều không kịp chuẩn bị, lăn “bộp bộp” xuống dưới! May mà Phong Khiển Tuyết đuổi kịp, một tay nắm chặt cổ tay hắn, lớn tiếng: “Lên đi!”

Cả người Thôi Vọng Triều treo lơ lửng trong khe nứt, vừa quýnh vừa sợ: “Lên không nổi, hình như có gì đó níu chân ta!”

Phong Khiển Tuyết thử kéo hắn lên, quả nhiên cảm nhận được sức mạnh to lớn chọi lại.

Lúc này, Tạ Nhận và Kim Hoằng cũng đuổi đến, nhìn xuống khe nứt sâu không thấy đáy, thứ gì đó đang động đậy bò lên. Mắt thấy dung nham đã chảy đến, Tạ Nhận nhanh chóng nhặt đoản kiếm bên cạnh, phủ lớp sương lạnh thật dày trên mặt đất xung quanh. Kim Hoằng cũng chạy tới phụ kéo Thôi Vọng Triều lên, nhưng bất kể dùng bao nhiêu sức, đối phương vẫn không động đậy.

Tạ Nhận hô: “Mấy người nhanh lên! Mấy thứ này không ngăn được bao lâu đâu!”

Kim Hoằng lo lắng: “Không kéo nổi, không biết hắn bị thứ gì cuốn lấy rồi!”

Một tay Phong Khiển Tuyết kéo Thôi Vọng Triều, tay kia thầm xoay tăng khí lạnh trên Xuân Giản lên mức cao nhất để kiên trì thêm.

Thôi Vọng Triều kêu gào thảm thiết: “Mấy người đừng bỏ ta lại!”

Kim Hoằng giẫm chân vào rìa khe nứt, hai tay nắm cổ tay hắn dùng sức, không kéo được lên, ngược lại vô ý giẫm sập mặt đất, suýt lăn xuống dưới.

Tạ Nhận ghé vào rìa khe nứt nhìn, quay đầu nói với Phong Khiển Tuyết: “Mấy người ráng giữ vững, ta xuống xem thế nào!”

Phong Khiển Tuyết nhíu mày: “Không được! Nguy hiểm lắm!” Nếu thật sự không còn cách nào, y sẵn sàng bại lộ thân phận, y chắc chắn có thể đưa ba người ra khỏi rừng lửa, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải nghe lời.

Tạ Nhận đã linh hoạt nhảy xuống khe nứt, đeo vuốt thép, nuốt thêm hai viên băng châu, nhanh chóng leo xuống chỗ Thôi Vọng Triều, nhìn rõ rồi ngẩng đầu nói: “Không biết là thứ gì, nó quấn chặt lắm, trông buồn nôn!”

Thôi Vọng Triều thúc giục: “Nhanh, nhanh lên!”

Tạ Nhận dùng thân thể cố định, tay kia chém mạnh với Xuân Giản.

“Dây thừng” màu đỏ đóng băng trong thoáng chốc, từ từ nhả ra. Hai người phía trên thừa cơ dùng sức, kéo Thôi Vọng Triều lên được.

Tạ Nhận cũng quay về mặt đất: “Đi thôi, giờ phải đi nhanh hơn, nơi này sắp bị dung nham bao phủ rồi.”

Kim Hoằng đỡ Thôi Vọng Triều dậy, cuối cùng không nhắc lại chuyện quay về nữa. Bốn người lại đi tiếp, song mặt đất dưới chân lắc lư mạnh gấp mười lần lúc trước!

Một cái móng vuốt màu đỏ bám vào rìa khe nứt, vang lên tiếng “rầm”!

Hồn vía Thôi Vọng Triều bay lên: “Thứ gì thế?”

Phong Khiển Tuyết khẽ siết chặt tay: “Hoả Dực Viêm Ngục.”

Kiếm đã cất vào túi càn khôn, vũ khí duy nhất còn lại là thanh Xuân Giản trong tay Tạ Nhận. Ba người còn lại vô thức dựa sát nhau. Chỉ có Phong Khiển Tuyết đứng phía trước, cầm trong tay thanh kiếm khí hư vô do mình biến ra. Thôi Vọng Triều run rẩy hô: “Ngươi mau quay về, sao thanh kiếm này có thể chém vào lớp da dày cậy được!”

Thứ bị Tạ Nhận chém đứt chính là chiếc lưỡi xúc tu của Viêm Ngục, đau đớn tận cùng khiến nó càng tức giận, lớp giáp dày trên thân nó lật ra từng mảnh, trông như chẳng gì có thể phá vỡ.

Quả nhiên không thể.

Thôi Vọng Triều đau buồn nói: “Kim huynh, là ta có lỗi với huynh.”

Kim Hoằng thấp giọng quát: “Im miệng! Nghĩ cách đi!”

Thôi Vọng Triều tuyệt vọng: Bốn người chúng ta chỉ đủ làm thức ăn cho nó trong hai ngày.

Viêm Ngục sinh ra trong biển lửa, lửa sen đỏ của Tạ Nhận chẳng hề hấn gì với nó. Hắn cũng biến ra thanh kiếm khí, đứng sóng vai với Phong Khiển Tuyết: “Giờ làm sao đây?”

Phong Khiển Tuyết nhìn chằm chằm vào Viêm Ngục: “Bảo hai người bọn họ leo lên trước đi.”

Thôi Vọng Triều vừa sợ vừa tức: “Dù sao cũng phải chết, chẳng lẽ lại còn chia thứ tự trước sau à?”

Tạ Nhận nói: “Ngươi muốn chết thì chết đi, ta còn chưa muốn chết.”

Kim Hoằng hiểu Phong Khiển Tuyết đang tính toán, không do dự vung tay mang Thôi Vọng Triều xông về phía sau lưng rắn chắc của Viêm Ngục! Thôi Vọng Triều hoảng sợ hô to trên không, đầu óc trống rỗng, tỉnh táo lại thấy mình nằm trên lớp giáp dày, bị đâm đau không thôi.

Viêm Ngục tức giận rống lên!

Phong Khiển Tuyết và Tạ Nhận hành động gần như cùng lúc, phi thân nhảy lên, một trái một phải rơi xuống đầu quái thú khổng lồ!

Hai thanh kiếm khí cùng đâm vào chỗ mềm nhất dưới cằm, ép nó phải sải cánh bay lên. Cơ thể khổng lồ như hòn đảo di động, từ từ chở bốn người bay lên. Thôi Vọng Triều nắm chặt giáp vảy, tiếng gió thổi ào ào bên tai, hơi nóng không ngừng phả tới, nóng đến mức mắt mở không nổi, trong lòng mừng như điên —— Thì ra còn có cách này!

Kim Hoằng cũng níu hai mảnh giáp, ráng ngẩng đầu nhìn phía trước. Tạ Nhận và Phong Khiển Tuyết đang điều khiển hướng bay của Viêm Ngục bằng cách thay đổi kiếm khí. Trên đầu là bầu trời đen kịt, dưới chân là biển lửa cuồn cuộn, va chạm vào nhau như tận thế, vừa bi tráng vừa hào hùng, như thể đất trời có thể hủy diệt ngay trong nháy mắt.

Vạn vật hóa thành tro tàn, chỉ thiếu niên là quyết chí không lùi.

Hắn nhắm mắt lại.

Thôi Vọng Triều vất vả hỏi trong gió ngược: “Kim huynh, sao huynh lại khóc vậy?”

Kim Hoằng tức giận: “Ta không có!”

Thôi Vọng Triều: “…”

Trong khoảnh khắc Viêm Ngục xông ra khỏi rừng lửa, Phong Khiển Tuyết và Tạ Nhận cũng hóa tan kiếm khí trong tay! Tạ Nhận định kéo Phong Khiển Tuyết nhảy xuống, bỗng thấy hắn siết chặt nắm tay, đấm mạnh vào đỉnh đầu quái thú.

“Rầm!”

Viêm Ngục rơi thẳng xuống đất.

Tạ Nhận bị choáng đến mức không nói nên lời: “Huynh…” Trông vừa nhã nhặn vừa đẹp đẽ, sao lại dã man vậy chứ.

Phong Khiển Tuyết lắc cổ tay: “Lát nữa còn phải cưỡi nó để ra ngoài.”

Kim Hoằng và Thôi Vọng Triều nhảy xuống đất, Tạ Nhận cũng nhún người nhảy xuống. Phong Khiển Tuyết gọi hắn: “Ngươi đỡ ta chút.”

Tạ Nhận không hiểu, độ cao này cần gì phải đỡ, nhưng Quỳnh Ngọc Thượng Tiên lại để ý thế đấy. Hắn nắm ngón tay Tạ Nhận, nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất: “Đi thôi.”

Thôi Vọng Triều thấy toàn bộ quá trình bày tỏ, ngạc nhiên: “Gì mà rườm rà thế.”

Cách đây không xa chính là Thiết Sơn.

Tạ Nhận nhanh chóng phát hiện điều bất thường: “Không đúng lắm.”

“Quả là kỳ lạ.” Phong Khiển Tuyết nói, “Nơi này lại có linh khí.”

Đây là trung tâm của Thiết Sơn, song nơi này lại có linh khí bay ra, càng ngày càng nhiều. Kim Hoằng và Thôi Vọng Triều rút bội kiếm ra, đúng là không còn nặng như trước nữa. Bốn người ngự kiếm tiến đến trung tâm, kinh ngạc phát hiện có tận ba thanh kiếm đâm vào vách sắt dày!

Đúng là linh khí tuôn ra từ thân kiếm.

Không còn nghi ngờ, cách này đã được dùng để giúp Huyền Hoa Vụ thoát khỏi giam cầm, để nó chạy ra thế gian quậy phá lần nữa.

Lúc này Thôi Vọng Triều cảnh giác hơn: “Đây có phải là ảo ảnh không?” Bởi không thể có thanh kiếm nào đâm vào Thiết Sơn, nhóm đạo sư luyện khí ở thành Xuân Đàm dù có đục mười ngày nửa tháng cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu.

Tạ Nhận nói: “Không phải ảo ảnh.”

Thôi Vọng Triều không tin: “Nhưng đây là Thiết Sơn mà.”

Phong Khiển Tuyết đi lên phía trước: “Đó là thần kiếm Nam Sơn.”

Kim Hoằng trong lòng khẽ động, nhìn bội kiếm của mình.

Phong Khiển Tuyết nói tiếp: “Bốn thần kiếm Nam Sơn, ngoại trừ thanh Diệt Tung trong tay Kim thiếu chủ, ba thanh Thiên Trình, Lôi Minh, Phân Huy đều ở đây.”

Nếu nhóm đạo sư luyện khí có được thần kiếm thế này, chắc cũng có thể ôm được miếng sắt lớn về. Song Loan Vũ Điện muốn tìm Diệt Tung đã tốn không biết bao nhiêu công sức, ai lại có thể có bản lĩnh tìm được cả ba thanh kiếm, lại còn mang đến cắm ở nơi hoang vu như Thiết Sơn?

Kim Hoằng chủ động nói: “Thanh kiếm này được đặt mua ở Phi Tiên Cư, từ ủy thác đến hoàn thành tốn chừng hai năm. Gia phụ cũng từng hỏi Mai tiên sinh, song ông ấy rất kín miệng.”

Thôi Vọng Triều khó hiểu: “Người để kiếm ở đây cứ thế đi, không sợ bị phát hiện à?”

Tạ Nhận nói: “Có lẽ người ấy đã đạt được mục đích.”

“Thả Huyền Hoa Vụ ra?”

“Đúng thế.”

Thôi Vọng Triều tặc lưỡi: “Tác phẩm cỡ này, sợ Tề phủ ở thành Cẩm Tú cũng phải cảm thấy tự ti. Thử hỏi thiên hạ có mấy ai xem ba thần kiếm Nam Sơn như khăn lau, xài xong thì vứt?”

Phong Khiển Tuyết nói: “Bây giờ cứ mang ba thanh kiếm về trước đã, quay về tính tiếp.”

Tạ Nhận rút từng thanh kiếm, cất vào túi càn khôn.

Thôi Vọng Triều định đưa ý kiến chia mỗi người một nửa, song bị Kim Hoằng huých một cú, suýt tắt thở.

“…”

Phong Khiển Tuyết lấy khăn tay lau vết máu trên cổ tay, lúc nãy y níu Thôi Vọng Triều nên cánh tay bị bỏng, giờ mới thấy đau.

Cánh tay Kim Hoằng cũng rướm máu, Thôi Vọng Triều rơi xuống khe nứt nên hắn bị thương nặng hơn. Tạ Nhận nuốt băng châu nên không bị thương. Hắn ném một bình thuốc trị thương cho Kim Hoằng, quay về bên cạnh Phong Khiển Tuyết, kéo người ngồi xuống: “Có thể sẽ đau đấy, huynh ráng chịu đựng.”

“Ta chịu không nổi đâu, ngươi nhẹ nhàng chút.”

Tạ Nhận dở khóc dở cười: “Đừng quấy, đưa tay cho ta.”

“Ta sợ đau.”

“Được rồi, ta sẽ ráng nhẹ nhàng.”

Thôi Vọng Triều ở phía khác đã đau đến chẳng thiết sống: “Đây là thuốc trị thương hay bột ớt thế?”

Cánh tay Phong Khiển Tuyết run lên, đứng dậy chạy mất.

Tạ Nhận cầm miếng băng đầy bột thuốc, thoa lên không khí.

“…”

Phong Khiển Tuyết đứng bên cạnh quái thú, y định dựa vào bản thân để tự khỏi.

Tạ Nhận kéo Thôi Vọng Triều qua bên, nói nhỏ gì đó.

Một lát sau, Thôi tiểu công tử vừa không cam lòng vừa chẳng nguyện, nặn ra nụ cười khó coi: “Ta xin thề, thuốc này không đau chút nào, sau khi thoa chẳng hề có cảm giác, thậm chí vô cùng mát lạnh.”

Phong Khiển Tuyết không hề bị lay động: “Vậy tại sao ngươi lại kêu gào thảm thiết?”

Thôi Vọng Triều: “Bởi vì thoải mái quá, ta nhịn không nổi.”

Phong Khiển Tuyết: “Không tin!”

“Sao không tin, lừa huynh làm gì.” Tạ Nhận kéo cánh tay Thôi Vọng Triều qua, chứng minh ngay tại chỗ: “Không tin thì huynh nhìn!”

Cả nửa bình thuốc bị dốc ngược, mặt Thôi Vọng Triều co quắp, nước mắt kín mặt: “Á, không đau chút nào, Phong huynh, ta nghĩ ta sắp chết, cầu xin ngươi mau thoa lên đi!”

/Hết chương 27/