Chương 51

Những ngôi mộ phủ đầy tuyết. Những ngôi mộ ban đầu còn thô sơ, nhưng không thiếu một cái tên nào, và những ngôi mộ mới được xây dựng thì rất gọn gàng. Mỗi ngôi mộ đều do chính tay ông chôn cất.

"Đây là nghĩa trang của người dân." Vị tổ tiên của Purity không rời mắt khỏi những ngôi mộ. "Những người bạn thân thiết và thần dân đã theo ta rời bỏ đế quốc để lập quốc. Ta đã chứng kiến... sự khởi đầu và kết thúc cuộc đời họ."

Vị tổ tiên lẩm bẩm như người mất hồn. "Ta có nghĩa vụ bảo vệ họ. Họ đã rời bỏ những nơi họ trân trọng và định cư trong môi trường khắc nghiệt này, chỉ vì ta mà thôi."

"May mắn thay, chúng ta đã thịnh vượng. Đế quốc suy yếu, suy tàn và sụp đổ. Chúng ta nắm bắt cơ hội, củng cố nền móng và mở rộng lãnh thổ. Ta đã nghĩ rằng chỉ có những ngày rực rỡ đang chờ đợi chúng ta từ đó..."

Vào ngày đó. Cho đến khi ông nhận thấy điều gì đó dưới lòng đất. "Khi ta nhận ra thì đã quá muộn. Cái lạnh ngày càng mạnh lên từng ngày, và con quái vật ở phía bên kia bắt đầu thức tỉnh."

Con quái vật ở phía bên kia đang ngủ dưới lòng đất. Và kẻ đã âm thầm che giấu, sau đó đánh thức nó. Cái lạnh, tưởng chừng là hiện tượng tự nhiên, cũng bắt nguồn từ sự tồn tại ấy.

Ngày mặt trời lặn hai lần. Kẻ đã để lại lời tiên tri về sự thức tỉnh của con quái vật ở phía bên kia, sau đó đột ngột đi về phía bắc. Vị tổ tiên biết nhưng không thể ngăn chặn nó.

"Những gì ta có thể làm... ngay cả khi phải mất mát tất cả, là sơ tán càng nhiều người càng tốt. Đó là điều tốt nhất."

"Vì vậy, ông đã dạy cho người kế vị luật rừng trước khi rời đi?"

"Phải." Tổ tiên của Purity cười cay đắng. "Ta buộc phải làm vậy. Thứ có thể bảo vệ quốc gia này không phải huyết mạch, không phải tiền tài, cũng không phải ma thuật. Sức mạnh. Chỉ có sức mạnh mới có thể bảo vệ quốc gia này lần nữa."

"Ngay cả khi chúng ta mất tất cả và ra đi, quốc gia vẫn phải tiếp tục. Đó là sự tôn trọng đối với những đồng đội, bạn bè và người dân đã khuất của ta."

"Nhưng không phải tất cả mọi người đều có thể sơ tán. Tất cả họ đều chết trước mắt ta, và mặc dù ta đã cố gắng cứu họ... ta đã thất bại. Giết con quái vật trước khi trăng tròn là lựa chọn tốt nhất."

"...Và sau đó ông rơi vào hầm ngục này."

"Phải." Khoảnh khắc hầm ngục xuất hiện, nó nuốt chửng ngọn núi tuyết này và khu vực xung quanh. Những người sống sót còn lại, tổ tiên của Purity, và cả con quái vật ở phía bên kia.

Purity không nói gì, bởi vì huynh ấy biết rõ kết cục đang chờ đợi.

"Vòng lặp vô tận. Dù ta có làm gì đi nữa... khi mặt trời lặn, mọi thứ lại bắt đầu lại." Vị tổ tiên cúi đầu thật sâu. Như thể đó là việc ông làm mỗi ngày. Đất và những mảnh đá vụn dính trên tay ông. Ông vừa mới hoàn thành ngôi mộ ngay trước mặt. Tất cả những ngôi mộ trải dài thành một hàng. Chúng cũng được làm bởi tổ tiên của Purity.

"Vì vậy, chỉ vì một 'khoảnh khắc' hoàn hảo duy nhất—một khoảnh khắc mà tất cả thần dân của ta đều sống sót—ta... đã bước đi trong vòng lặp vô tận này."

Ông bước đi trong vòng lặp vô tận này một cách bình thản, không bỏ lỡ dù chỉ một lần. "Ta tự hỏi từ bao nhiêu trăm ngày rồi. Sau đó, ta không còn nhớ con số nữa. Ta đã từ bỏ việc đếm. Giống như bộ não bạn trong tay ngươi vậy."

[Ta... Ngươi có nhớ ta không?] Bộ não cười khúc khích. Nó dường như không còn sức lực, phát ra giọng nói bằng ma lực. [Đã lâu không gặp, nhà vua. Người duy nhất chấp nhận ta... Ta tưởng ngài đã quên vì ngài từng ngừng đến thăm ta một thời gian.]

"Ngươi và ta là những người duy nhất giữ được ký ức ngay cả trong vòng lặp này. Làm sao ta có thể quên ngươi được."

[Khẹc khẹc... Phải. Ngay cả 'lãnh địa' chúng ta tạo ra giờ cũng đang phai tàn và biến mất.] Bộ não nói với giọng mệt mỏi. [Ta đã mất lãnh địa của mình. Khoảnh khắc ta nhận ra và nghi ngờ cái tên của mình... thế là hết. Đây chắc hẳn là cái kết mà ta đã được định sẵn. Giờ ta hiểu rõ rồi.]

Không còn chút tiếng cười nào trong giọng nói của nó. Nó đang dần cảm nhận được cái kết. Những kẻ khi được hồi sinh, đã từ bỏ tất cả và chấp nhận cái chết. Nó sẽ gặp số phận tương tự như họ. Tổ tiên của Purity cũng sẽ gặp cái kết như vậy. Suy cho cùng, đã rơi vào hầm ngục, số phận của ông đã được định đoạt.

"Ta nhớ tên ngươi." Purity cất tiếng. "Kenbaek."

"Vị tổ tiên khai quốc đã thoát khỏi sự áp bức của đế quốc và thành lập Vương quốc Demisia. Vị vua vĩ đại đã một tay đánh bại con quái vật đang ngủ say dưới những ngọn núi vào ngày nó thức tỉnh."

Người kế vị đã tiếp nối ý chí của ông. Ông đến vùng đất không chỉ mất đi cái lạnh mà còn trở nên khô cằn và tái thiết lập vương quốc. Vị tổ tiên ấy đã đạt được ước mơ của mình. "Vậy đó là cách thế giới nhớ về ta." Một nụ cười khô khan, mờ nhạt. Đó là một trong số ít những biểu cảm ông có thể thể hiện.

"Kenbaek... Đã lâu lắm rồi ta mới nghe thấy cái tên đó." Đôi mắt của Kenbaek khi nói ra điều đó. Dù mờ nhạt, chúng chứa đựng trí tuệ. Khoảnh khắc nghe thấy tên mình, ông đã tìm lại được một phần của bản thân đang vụn vỡ, dù chỉ trong chốc lát.

"Phải. Vị vua đang vụn vỡ, và hậu duệ của ta." Thứ được hồi sinh không chỉ là bản thân ông, mà còn là Purity. Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy ông cho đến cuối cùng. Ông nhớ lại những cuộc trò chuyện đã có cho đến khoảnh khắc thuộc hạ của Purity rơi vào vòng lặp vô tận này và nắm bắt cơ hội hồi sinh duy nhất.

"Ngươi đến để lấy não ta sao?"

---------

Kenbaek đứng dậy và đối mặt với Purity. Hai người vẫn giống hệt nhau. Purity, với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, cất tiếng. Thời gian ta còn lại không nhiều nữa. Không phải cơ thể, mà là tâm trí—trực giác mách bảo ông.

Purity mở mắt ra. Đôi mắt trắng xám, không xứng với biệt danh 'tinh khiết' của huynh, lấp lánh. "Bộ não đã bị hủy hoại và bị nuốt chửng bởi sự điên loạn... Cách duy nhất để sửa chữa nó, bộ não nói, là thay thế toàn bộ tủy não này."

[Ngay cả cách đó cũng không hiệu quả sao?]

"Nên ta đã tìm ra cách khác."

Ánh mắt Purity chuyển sang đầu Kenbaek. "Hãy cho ta ký ức của ông, vị tổ tiên khai quốc."

"Nếu là ký ức của ông... chúng có thể kìm hãm sự điên loạn của ta."

"Khẹc khẹc khẹc. Cũng có lý đấy." Kenbaek nhún vai và cười. "Ta hiện tại là một ý niệm vương vấn và một linh hồn đã chết... một thứ không nên tồn tại trên thế giới này, nhưng lại bị kéo đến đây bởi sự biến dị của hầm ngục—một oán linh. Lấy ký ức của ta đồng nghĩa với sự diệt vong của ta."

Đã chết, linh hồn không toàn vẹn, nên được gọi là ý niệm vương vấn; quá nhiều oán hận, nên được gọi là oán linh. Thứ giữ cho ông là Kenbaek chỉ là những ký ức và ý niệm vương vấn. Nếu điều đó có thể ngăn chặn sự sụp đổ của quốc gia, thì cứ làm. Đế quốc vẫn là một nơi chó má, "Đúng không?"

"Phải." Purity trả lời. "Một nơi thực sự chó má."

"Hư ha ha ha ha!" Có vẻ hài lòng với câu trả lời; Kenbaek chậm rãi tiến lại và đặt tay lên vai Purity.

"Nó sẽ không kéo dài được lâu đâu. Khi mặt trời lặn và mọc hai lần, ngươi sẽ lại phát điên. Có lẽ còn tệ hơn bây giờ."

"Không quan trọng." Purity nhìn vào mắt Kenbaek. Đôi mắt kiên định đó—huynh ấy đã ngưỡng mộ ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Một vị vua sống bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận vì một khoảnh khắc hoàn hảo duy nhất. Một vị vua không thể không tôn trọng.

"Trong thời gian đó, ta chỉ cần tìm một người kế vị và truyền lại tất cả những gì ta có. Tìm một người để bảo vệ quốc gia này lần nữa. Chỉ thế thôi..."

"Vậy sao. Tốt." Kenbaek cảm nhận được cái kết của chính mình. Cảm giác không tệ lắm. Những người mà lẽ ra ông phải tự tay giết chết. Bởi vì một vài người trong số họ vẫn còn sống. Trong khoảnh khắc đó... có lẽ là sử dụng cả linh hồn còn lại của mình cho tương lai—một sự hoàn hảo.

"Ji..." Thịch! Kenbaek nâng tay Purity lên và đặt nó lên đầu mình. Lấy hết đi. Nếu điều đó có thể ngăn chặn sự sụp đổ của quốc gia... ta có thể làm bất cứ điều gì.

Vẫn còn cách. "Bộ não. Hợp tác đi." Purity nâng bộ não trong tay mình lên. "Ta biết ngươi vẫn còn thời gian. Nếu chúng ta hoàn thành trong lúc đó..."

[Không.] Bộ não từ chối với giọng giễu cợt. [Ta không thích bạn ta biến mất như thế.]

"Nếu lời nói không có tác dụng, thì vũ lực là cách duy nhất."

[Ông vội vàng quá đấy.]

Sự quyết tâm trong mắt huynh ấy trở nên kiên quyết. Khoảnh khắc sức mạnh bắt đầu dồn vào bàn tay huynh ấy đang nắm chặt bộ não— [Hy vọng vào một phép màu một chút không được sao?]

"Khoan đã!"

Thịch! Một tiếng hét vang lên từ phía sau. Ánh mắt Purity tự nhiên quay lại. Đây là đỉnh cao nhất của ngọn núi tuyết, được tạc từ chính đỉnh núi. Được tạo ra để không ai có thể leo lên, dãy núi dốc đứng, hiểm trở. Thế nhưng, một bàn tay vẫn bám chặt và kéo người lên.

"Hộc, hộc." Khuôn mặt lấm lem bụi và bông tuyết. Gương mặt còn lấm lem hơn nữa. Nhưng có thể nhận ra. Felix. Một kỵ sĩ cấp trung khao khát con đường hành hương. Chắc chắn đệ ấy đang ở cùng Evan?

"Không sai. Huynh ấy cần sức mạnh của ta." Felix ném đôi găng tay da rách nát xuống.

Bộp! "Nhưng ngay cả khi không có yêu cầu, ta vẫn sẽ đến."

Găng tay ném vào ngực huynh ấy. Điều đó có nghĩa là một lời thách đấu của kỵ sĩ. Nguyên tắc là không bao giờ từ chối. "...Cậu không phải là tài năng được định sẵn chết ở đây." Một kỵ sĩ phải phản ứng phù hợp. Nhưng Purity, người có thể vứt bỏ cả nhân tính nếu điều đó giúp trì hoãn cơn điên loạn, đã từ chối.

"Về đi."

"Không." Felix rút thanh kiếm sau lưng ra bất chấp sự từ chối.

Xoẹt- "Ta từ chối. Có ai lại nhìn thần tượng của ta và của phụ thân ta sụp đổ mà lại rút lui không?"

Đôi mắt của Felix. Bất chấp thời tiết lạnh giá, những đốm lửa khát vọng không thể dập tắt vẫn cháy bừng. "Ta phải ngăn ngài từ bỏ con đường hành hương và sa vào con đường sai trái."

"Cậu nói kìm hãm sự điên loạn là sai sao?"

"Ta nói phương pháp đó là sai. Ngài có thể nói phương pháp đó có giá trị như một vị vua sao?"

"Cậu đã nghe hết rồi." Đệ ấy đã nghe được bằng cách nào đó. Cứ tưởng cơn bão tuyết quá dữ dội nên không thể nghe thấy chứ.

"Điều đó không đúng đắn với một kỵ sĩ đang đi trên con đường hành hương. Đó không còn là... một cuộc đời danh dự, hay ít nhất là một cái chết vinh quang."

"Ta không cần!" Purity gầm lên. Dù bị đâm trúng tim đen, hay dần bị nhuộm đen bởi cơn điên loạn. Mọi cảm xúc cuộn trào. Tức giận, hay nghi ngờ, hay lý trí.

Huynh ấy không biết, cũng chẳng cố tìm hiểu. Đối với một kỵ sĩ không còn nơi nào để rút lui, những thứ như vậy không quan trọng.

‘Ta thấy rõ sự biến dị, và ta không thể rút lui.’ Thanh kiếm của Felix bắt đầu tỏa sáng. Thanh kiếm ban đầu đã gãy, nhưng thanh này là do Evan tự làm. Ta sẽ làm cho huynh một thanh golem sau. ‘Thanh này là đủ rồi.’ Được làm từ các vật phẩm trong hầm ngục, không chắc nó sẽ tồn tại được bao lâu. Nhưng chỉ riêng thanh này là đủ.

"Không chỉ riêng ta lạc lối trên con đường." Là những đồng đội lạc lối trên cùng một con đường, chúng ta phải dẫn dắt nhau.

Con đường hành hương là một nghi thức để hoàn thiện bản thân kỵ sĩ, một con đường gian khổ và nghịch cảnh. Không hề có điều khoản nào nói rằng bạn đồng hành là không cần thiết.

"Là một người đi trên cùng con đường hành hương," Khoảnh khắc đệ ấy thề điều đó. Đệ ấy cảm thấy thế giới của mình thay đổi lớn lao. Felix vốn đã là một kỵ sĩ cấp trung—không, trung-cao cấp. Cảnh giới của đệ ấy chưa tăng lên chỉ vì con đường của đệ ấy còn chưa chắc chắn và chưa hoàn thiện. Nhưng giờ đây, khi đã bước lên con đường.

"...A. Hóa ra là thế này." Niềm tin vào bản thân được củng cố, và aura khuếch đại mạnh mẽ. Aura đặc quánh như máu bao trùm thanh kiếm và cơ thể.

Xì xèo xì xèo- Mọi giác quan trở nên sắc bén, mệt mỏi tích tụ tan biến trong tích tắc. Felix trực giác biết mình đã đạt đến cảnh giới kỵ sĩ cao cấp. Cảm giác hồi hộp tự nhiên khiến khóe miệng đệ ấy nhếch lên.

Một lần nữa, đệ ấy thề. Thần tượng của đệ ấy và của phụ thân đệ ấy— "Ta sẽ đưa con đường hành hương của ngài trở lại đúng hướng." Đệ ấy sẽ đưa nó trở lại bằng cách nào đó.

"...Con đường hành hương của ta đã kết thúc rồi." Sự gia tăng cảnh giới diễn ra trước mắt huynh ấy. Không phải sự thay đổi kịch tính khi đạt đến Sword Master, cảnh giới được mệnh danh là siêu nhân. Nhưng bản thân sự gia tăng ấy thì không thể thay đổi được.

"Về đi—!" Sự trưởng thành như một kỵ sĩ mà huynh ấy đã phải vứt bỏ. Nhìn thấy nó, cơn giận dâng trào, và Purity gầm lên, đồng thời đâm kiếm tới. Khoảnh khắc kiếm khí trắng tinh khiết lao tới, cố gắng chẻ đôi Felix!

[Ngươi cuối cùng cũng đến rồi.]

Gừừừừ!!

"!"

Với một tiếng gầm gừ, ánh sáng trắng lóe lên. Một con cún với hai đầu gầm lên một tiếng lớn. Trong miệng nó, luồng kiếm khí vừa được tung ra đã bị vật chất hóa và cắn chặt lấy. Con cún nhăn mặt và RỐP! nghiền nát nó, khiến luồng kiếm khí vỡ tan.

"Kiếm khí của ta... bị chặn lại?" Kiếm khí có khả năng vô hiệu hóa cả vu nữ và Aegis chỉ trong tích tắc đã bị chặn lại. Con chó đó là cái gì vậy? Không, hơn thế nữa...

"Làm tốt lắm, Felix." Cả nhóm xuất hiện trước mặt Felix. Vu nữ và Aegis được bao bọc trong chùm sao, Lapis, Số 5 đều đang đứng đó. Ở trung tâm, Evan bế con cún bằng một tay và cầm một thiết bị kỳ lạ trên tay kia, nhìn chằm chằm vào Purity.

"Purity." Với vẻ mặt vô cảm thường lệ, như thể đệ ấy đã dự đoán tất cả những điều này. "Chúng ta đến để cứu huynh đây."