Chợ Đen, Royan và Sự Trả Thù Của Lapis

Trước khi rời đi, Evan tạm thời bảo Felix về trước. Cậu ra lệnh cho anh ta canh gác xe ngựa. Felix nhìn Evan với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ, gật đầu rồi rút lui.

Necromancer Fabian chứng kiến cảnh đó. Điều này là không thể nào. Fabian nheo mắt lại, những nếp nhăn trên mặt hắn càng hằn sâu hơn trước khi hắn bị giải đi như một tội phạm, cổ tay bị trói bởi sợi xích của con quỷ.

Hắn đã đạt đến bậc 7 và kéo dài đáng kể tuổi thọ của mình, nhưng việc triệu hồi con quỷ đó đã tiêu tốn rất nhiều sức mạnh. Hắn đã sử dụng một lời nguyền mà không kịp hồi phục sau sự tiêu hao đó. Đương nhiên, tuổi thọ của hắn giảm sút nghiêm trọng, và hắn trông già đi rõ rệt. Ngay cả khi đã tung ra lời nguyền như vậy.

Tại sao… cậu ta không bị ảnh hưởng? Evan không hề suy suyển. Nếu đó là một pháp sư hay kiếm sĩ khác, ngay khi cảm nhận được lời nguyền, họ đã rút kiếm ra rồi. Nếu Fabian chết, lời nguyền sẽ mạnh lên—hắn đã tung nó ra với mục đích chính xác đó—vậy tại sao không có bất kỳ phản ứng nào?

Đồng tử Fabian run rẩy. Lời nguyền chắc chắn đã chạm vào Evan. Điều đó là không thể phủ nhận. Hắn thậm chí đã đánh đổi cả năm tuổi thọ để thi triển nó, nên sức mạnh của nó là điều hiển nhiên. Vậy mà lời nguyền không có tác dụng. Nó dường như sụp đổ, như thể ngay cả nhiệm vụ của nó cũng trở nên quá lười biếng để hoạt động, và nó cứ thế chìm xuống vô ích.

Oáp. Cậu bé ngáp dài, gục trên vai golem. Evan vỗ tay, lấy ra một thứ gì đó và nhét vào miệng cậu bé. “Nó sẽ không ngon đâu, nhưng hãy ăn cái này đi.”

“Ưm…” Cậu bé nhai lơ đãng. Không có chút ham muốn, đói khát hay ý chí nào trong biểu cảm của cậu ta.

Fabian liếc nhìn tình trạng của cậu bé. Nếu mọi việc suôn sẻ, hắn có thể hiến tế cậu ta và cố gắng chạy trốn… Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Fabian. Khoảnh khắc hắn cố gắng thăm dò cơ thể hoặc điểm yếu của cậu bé, năng lực của hắn bị đình trệ. Như thể mana của hắn như thể bỏ chạy trong sợ hãi.

Chuyện này không thể xảy ra được. Ma thuật của mình—thậm chí còn không hoạt động sao? Fabian đã vươn lên bậc 7 và củng cố niềm tin của mình trên con đường mà hắn đã chọn.

Khả năng chiến đấu của hắn có thể tầm thường, nhưng hắn đã hoàn thiện các phép thuật phát hiện và tẩu thoát đến mức tối đa. Việc sử dụng mana của hắn lén lút và im lặng—đủ để thăm dò bất kỳ ai. Vậy mà mana đó bị xua đuổi, như thể bị tống khứ.

Làm sao chuyện này có thể là thật được? Liệu đứa trẻ đó có phải là dòng máu nhà Alkart không? Không. Điều đó là không thể. Công tước Cabaro chỉ có hai người vợ và chưa bao giờ công khai thừa nhận thê thiếp.

Tính cách nghiêm khắc của ông ta nổi tiếng ngay cả trong thế giới ngầm, và có vẻ khó có khả năng ông ta có con rơi. Hơn nữa, Evan đứng ngay cạnh cậu bé và trông giống nhau một cách kỳ lạ. Vậy nên cậu bé chắc chắn đã từ chối sự thăm dò của Fabian bằng khả năng riêng hoặc thể chất độc đáo của mình.

Đây là… sức mạnh của giả kim thuật sư sao? Giả kim thuật sư—những kẻ tìm cách phân tích mọi thứ và cố gắng tạo ra thứ gì đó từ hư không—là những người khác biệt.

Ma thuật thông thường thường thất bại trước họ, bởi vì phương pháp và cấu trúc của họ về cơ bản không giống ma thuật hay kiếm thuật. Cậu ta thậm chí còn dự đoán được mình sẽ cố gắng sử dụng năng lực sao?

Mồ hôi lạnh tứa ra trên trán Fabian. Quỷ Chiến Thắng liếc nhìn lại, khịt mũi khinh thường rồi quay đi với một nụ cười. Như thể không còn lý do gì để chú ý đến hắn nữa, con quỷ không thèm nhìn lại.

“Đây là nơi đó sao?”

“Vâng, đúng vậy.” Fabian dẫn đường cho Evan với khuôn mặt trông già đi rất nhiều so với trước. Bị chôn vùi trong cát là một tàn tích. Thực sự đó là một tàn tích—trông giống một đống đổ nát hơn là một di tích—và mọi thứ có giá trị dường như đã bị cướp sạch.

“Chẳng có gì đáng giá cả.” Aegis tìm kiếm nhanh chóng và tặc lưỡi. “Nếu chúng ta đến sớm hơn có thể đã tìm thấy thuốc tiên hoặc nguyên liệu… nhưng có vẻ như mọi thứ đã bị lấy sạch rồi. Nó đã rất cổ xưa rồi.”

“Nếu ngài đến thế giới ngầm, ngài có thể có bất cứ thứ gì ngài muốn,” Fabian nói, xoa tay khúm núm, như thể hắn đã quen với việc buôn bán mờ ám từ lâu.

Evan không quan tâm. Thay vào đó, cậu nhìn chằm chằm vào cổng và cau mày. Cái gì thế này? Đây là một cổng phụ cấp cao đấy chứ.

Thế giới ngầm—còn được gọi là Chợ Đen—là một khu vực vô luật pháp không nằm trên lục địa theo đúng nghĩa thông thường. Những lãnh thổ tự nhận là thế giới ngầm chỉ là các chi nhánh; chợ thật sự ẩn mình trong một không gian bóng tối, thuộc về một thế giới khác do Vua Bóng Tối tạo ra. Nó không ổn định, nhưng nhờ đó nó mới có thể hoàn thiện—một thế giới mà chỉ Cabaro mới có quyền quản lý.

Nhưng Cabaro không chặn tất cả lối vào bên ngoài. Ông ta để lại vài cổng phụ, một lời mời cho những tài năng tìm được đường vào nếu họ có thể. Đây là một trong số đó. Ngay cả với phân tích, các thành phần cấu trúc cũng rất khó phân tích. Khá cũ rồi. Cùng lắm là một năm trước khi nó sụp đổ. Độ bền của nó đã đạt đến giới hạn rồi. Có lẽ nó sẽ vỡ lần này. Mình hy vọng nó có thể trụ được ít nhất thêm một lần nữa.

Tuy nhiên, cậu không thể phớt lờ nó. —Đó là quy tắc của gia tộc. Nếu một cổng phụ dẫn đến thế giới ngầm được phát hiện, nó phải được thu hồi hoặc phá hủy nó.

Kỷ luật của gia tộc. Nếu cậu phá vỡ nó, ai biết cậu sẽ bị lôi đi nghe giáo huấn gì chứ. Đặc biệt là vì cậu phải tận dụng mọi lợi thế để sống sót.

“Pig—”

“?” Evan suýt gọi Pigritia, rồi cắn lưỡi mình. Không—tên đứa trẻ đó là gì nhỉ? Chết tiệt. Cái tên khó nhớ quá—dài dòng quá. Pigritia? Pigtricia? Chết tiệt—cái tên không chịu hiện ra trong đầu.

…Không còn cách nào khác cả. Cậu không thể để lộ rằng mình đã quên. Lapis và Frey thích đặt tên cho mọi thứ. Có lẽ đứa trẻ này cũng thế.

“Nhóc có thích tên mình không?” Pig—gì đó lắc đầu. Đây là một trong những trường hợp kiểu Irana Schper ư? Cũng không quá tệ.

Phải rồi. Dù sao mình cũng vừa mở một trại trẻ mồ côi… Đã quá muộn để bỏ rơi đứa trẻ này; cậu sẽ mang chúng theo và sau đó gửi đến trại trẻ mồ côi. Frey đã cải tà quy chính, nên ít nhất cũng có thể cung cấp một nền giáo dục cơ bản.

“Ta muốn đặt cho nhóc một cái tên—có được không?”

“…Tên sao?”

“Ừ. ‘Pig…’ ở đầu nghe không hay lắm.”

Đứa trẻ chăm chú nhìn chằm chằm vào Evan. Cậu ta không thích ý tưởng đó sao? Không—khó hiểu thay, đôi mắt đó giống hệt sự mong đợi của Lapis. “Đặt tên cho tôi đi.”

A. Nên chọn tên gì đây? Evan liếc nhìn đi chỗ khác và thấy một viên ngọc lấp lánh ở đằng xa. Đó không chỉ là ngọc thô; có vẻ đã được chế tác rồi.

“Tiện thể, nhóc là nam hay nữ?”

“…Tôi á? Chắc là nữ.”

“?” Lẽ nào lại là nam? Tại sao đứa trẻ không biết giới tính của mình chứ? Evan nhìn xuống với vẻ không tin nổi. Pig—gì đó ngáp dài. Rõ ràng đứa trẻ không hề quan tâm đến giới tính của mình.

Đây là người phi nhị nguyên giới hay chỉ là sự thờ ơ? “Muốn ta kiểm tra không?”

“Không.” Evan kiên quyết từ chối. Con quỷ gãi đầu mình. “Ngươi cũng đứng yên đó. Không ai chú ý đến Số 5 hay Aegis cả.”

“Tôi không hứng thú với đứa trẻ.” Số 5 gật đầu như thể nó chỉ quan tâm đến các nữ tu sĩ. Bất cứ ai bị ám ảnh bởi người phụ nữ ấy…

Tên nào nghe có vẻ năng động nhỉ? “Red—Red thì sao?”

“Không thích lắm.”

“Vậy Royan?” Cậu biến tấu Rose thành Royan để gợi ý sự siêng năng; Rose thì quá nữ tính. Một cái tên trung tính dùng được cho cả hai giới.

“Tôi thích nó.”

“Tốt. Từ giờ, nhóc sẽ được gọi là Royan.” Pig… không, Royan gật đầu. Cô bé có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ. Thế có ổn không? Chà, cũng chẳng có hại gì.

“Royan. Royan. Royan.” Cô bé lặp lại cái tên vài lần và nghiêng đầu. “Tôi cảm thấy… có động lực thế nào đó. Là do cái tên sao?”

“Tất cả là nhờ Evan đó!” Lapis bước lên phía trước đầy tự hào. “Ở bên cạnh Evan khiến cậu muốn làm mọi thứ.”

“Bất cứ điều gì…? Phiền phức quá…”

“Eo ôi. Vậy rốt cuộc cậu thích điều gì?”

Royan nghiêng đầu nhìn Evan. Mọi thứ xung quanh? Cảm thấy có động lực—cô bé chắc chắn đã ăn rất nhiều sau đó. Nhưng liệu một Tội Đồ có động lực thì có tốt không? Chẳng phải là điều xấu sao? Nếu quá nhiệt tình, Royan có thể trở thành một kẻ giết người hiếu động thái quá.

Tuy nhiên, Pigritia là một trong những Tội Đồ nhân đạo hơn—cô ta không trực tiếp giết người vì thù hằn, mà lại lan truyền sự thờ ơ để gây ra cái chết. Khiến cho ngay cả việc thở cũng trở nên phiền phức đến mức phải chết thì thật tàn nhẫn, nhưng ít nhất còn tốt hơn là biến ai đó thành nước ép máu để uống. Nếu ai đó thậm chí không cảm thấy đau đớn vì thấy phiền, thì thật nghiệt ngã.

“Chúng ta thực sự đi vào trong sao?”

“Ừ. Đó là quy tắc của gia tộc.”

“Tôi luôn muốn thấy thế giới ngầm.” Aegis nhìn cái cổng với vẻ thích thú. “Tôi đi theo có được không?”

“Được, cô có thể, nhưng—”

“Có thể, nhưng?”

“Bất cứ âm thanh nào cô nghe thấy bên trong, đừng để tâm.”

“Hả?” “Đã rõ!”

Evan thở dài và đứng trước lối vào. “Quỷ. Ngươi sẽ không đi theo. Hãy quay về nơi ngươi đã ở đi.” Con quỷ gật đầu. Lapis, đang đi theo sau, thở hắt ra và lùi lại. “A! Em muốn chào tạm biệt Chú Quỷ!”

“?” Chú Quỷ? Nhóc thân thiết với nó từ bao giờ thế?

“Đừng trễ nhé.”

“Được rồi!” Evan, Aegis và Số 5 bước vào cổng trước. Làm ơn, đừng có ai đứng chắn ở phía trước.

Vút! Khoảnh khắc họ bước vào, nơi này chật ních người. Đó là một trong những giờ cao điểm của Chợ Đen. Mọi ánh mắt trong đám đông đều đổ dồn về phía Evan. Tất cả họ đều nhìn thấy khuôn mặt cậu và trợn tròn mắt.

A. Làm ơn, không phải lúc này. “Ooooooooooh!” Một trong số họ—một quản lý đeo huy hiệu cho thấy ông ta giám sát khu vực—bước lên và hét lên. “Vua của chúng ta đã trở lại!”

“Ngài ấy đã trở lại! Cuối cùng thì!”

“Mẹ kiếp—!”

“Suỵt, suỵt! Câm mồm! Ngươi muốn bị chặt đầu vì lọt vào mắt ngài ấy sao?!” Có lẽ chúng ta nên rời đi thôi?

---------

Phải chạy thôi. Fabian chuẩn bị chạy trốn ngay khi Evan biến mất. Mặc dù cấp bậc của hắn có thể đã bị giảm sút, hắn định sử dụng một lần hoán đổi linh hồn để thoát thân. Hắn sắp làm điều đó thì—

“Này đằng kia.” Lapis mỉm cười và nói. Con ranh con này là cái gì vậy? Fabian cố lờ cô bé đi. Hay đúng hơn, hắn định thế. Sau đó hắn cảm thấy một sợi dây trôi tới cổ họng mình.

“!”

Fabian vội vã giải phóng mana của mình ra ngoài. Đó là một sự trục xuất đơn giản, không phải một câu thần chú chỉnh tề. Trong hoàn cảnh bình thường, Fabian sẽ ghét việc sử dụng sức mạnh vụng về như vậy, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.

Ọc! Khi kỹ năng cố gắng kích hoạt và bị hủy bỏ, thứ gì đó dâng trào trong cổ họng hắn.

Lapis cười khúc khích với hắn, nhưng đôi mắt đỏ ruby của cô bé phát sáng đáng sợ như than hồng. “Em được dạy không được giết người. Evan ghét điều đó.”

Một cơn ớn lạnh. Giọng Lapis mang theo sát khí nồng đậm. “Nhưng ngươi—đã ếm bùa Evan, phải không?”

“Làm sao ngươi—”

“Lời Nguyền Im Lặng. Ngươi sẽ sống cả đời không thể nói, không thể nuốt, và sẽ chết trong tình trạng đó. Sao ngươi dám ếm thứ đó lên Evan của ta?” Khuôn mặt Lapis vặn vẹo thành một thứ gì đó giống như điềm báo trả thù. “Ngươi nên chuẩn bị trả giá cho hành động của mình đi.”

“Câm họng cả đời đi nhé, được không? Ngươi chỉ có thể nói hai từ—‘ị’ và ‘tè’. Hiểu chưa?”

Đứa trẻ điên rồ này. Tên Necromancer nhận ra mình không thể trốn thoát, đã chọn con đường duy nhất. Tấn công trực diện. Hắn nâng cao mana của mình. “Ta… trông giống một Necromancer bình thường sao!?”

“Không.” Lapis mỉm cười và dừng bàn tay đang dệt chỉ lại. Sợi chỉ từ giữa lòng bàn tay cô bé kéo dài ra và tạo thành một hình dạng mới. “Từ giờ trở đi ngươi sẽ là một Necromancer tàn phế chỉ biết nói ị và tè.”

Một golem bằng chỉ. Bản sao của những con golem mà Evan điều khiển, được làm bằng chỉ. Đôi cánh bằng chỉ xòe ra sau lưng cô bé. Evan không còn ở gần đó nữa. Không cần phải kìm nén cơn giận của mình nữa.

Xìììì— Những sợi chỉ đổ xuống như những ngọn giáo phán xét. Sự phẫn nộ hiện hữu. Kẻ tự xưng là tông đồ của Evan. Lapis hạ ngón tay xuống và thì thầm nhẹ nhàng. “Tất cả những điều này—là vì Evan.”

Ngày hôm đó, một tàn tích biến mất. Chỉ còn lại lời khai duy nhất của một nhân chứng. Nó chỉ nói rằng những sợi chỉ đen kịt đã lan ra như mạng nhện.