Chương 24: Món Mặn và Người Đưa Đò

Bữa tiệc đêm nay chỉ còn ba món chưa được đưa lên.

Ba món cuối cùng này do các nữ sinh cùng phòng với Trần Vân gọi.

Tối nay đã xuất hiện một món mặn, nên ai nấy đều nghĩ rằng trong ba món tiếp theo, hoặc chỉ có một món mặn như tối qua, hoặc cũng giống đêm Hạ Đóa Nhất và Sở Lệ gặp chuyện —— một món mặn nữa sẽ xuất hiện.

“Món thứ mười là ‘Lấp lánh’, do cô Ngụy Thu Vũ gọi, đầu bếp Thập Nhất chế biến. Mời các vị thưởng thức.”

Quản gia, gương mặt vẫn còn vệt máu, không mảy may để ý đến tâm trạng mọi người, tiếp tục đọc tên món bằng giọng điệu lạnh lùng vô cảm. Ngụy Thu Vũ sợ hãi nhắm chặt mắt, chắp tay liên tục cầu nguyện: “Đừng là món mặn, đừng là món mặn…”

Có lẽ lời cầu xin của cô quá chân thành, thần linh nghe thấy. Khi tấm vải đỏ được kéo ra, hiện ra trước mặt mọi người là những chiếc sủi cảo ánh lên sắc lấp lánh —— vỏ làm từ tinh bột ngô và khoai tây, nhân là đậu phụ bóp nhuyễn trộn cùng cải thảo băm nhỏ. Nhân bên trong trắng xen xanh như ngọc phỉ thúy, thoạt nhìn vừa lạ mắt vừa hấp dẫn. Quan trọng hơn, đây là món chay.

“Là món chay thật!”

Ngụy Thu Vũ che miệng, nước mắt lưng tròng, vui đến mức muốn khóc. Cô ôm lấy Trần Vân, liên tục cảm ơn: “Ha ha ha, ‘Lấp lánh’ đúng là món chay! Cảm ơn cậu nhiều, Trần Vân! Nếu không nhờ cậu, tớ đã chọn sai rồi…”

Nghiêm Chỉ đứng bên cạnh lại không thể nào cười nổi. Dù cô cướp món ăn của Trần Vân, nhưng trong lòng vẫn có cảm giác bất an mơ hồ, khó lý giải.

Nỗi bất an ấy cuối cùng bùng nổ khi món “Vận đỏ kéo tới” được mang ra từ hậu viện.

Vì họ ngửi thấy mùi thịt nồng nặc —— thậm chí còn đậm hơn cả món mặn mà Sở Lệ và Hạ Đóa Nhất từng chọn phải.

“Không thể nào…”

Đĩa đồ ăn càng tới gần, Trần Vân từ từ nhắm mắt lại. Nghiêm Chỉ thì ngơ ngác như mất hồn, đồng tử co nhỏ, cơ thể run rẩy, như thể đang sụp đổ từng chút một.

Giọng cô vỡ ra, the thé và chói tai: “Không thể nào! Vì sao?! Vì sao lại là món mặn?!”

Cô túm cổ áo Trần Vân, gào lên: “Trần Vân, chẳng phải cậu bảo tớ chọn món này sao? Vì sao nó lại là món mặn?!”

“Đừng hoảng! Chúng ta hãy bình tĩnh xem món này có gì bất thường đã…”

Tính Trần Vân dịu dàng, dù bị Nghiêm Chỉ lôi kéo dữ dội nhưng vẫn không nổi giận. Cô chỉ muốn bạn mình tỉnh táo lại. Ban ngày, cô đã bàn với Lã Sóc và Tiêu Tư Vũ rằng nếu tối nay ai đó chọn phải món mặn, họ sẽ cùng nhau tìm cách. Dù không thể rút món, có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót.

“Cậu hại tớ! Cậu cố tình hại tớ!”

Nhưng Nghiêm Chỉ hoàn toàn không nghe vào. Cô trợn mắt, nước mắt giàn giụa, vừa dữ tợn vừa đáng thương, dồn hết mọi trách nhiệm lên đầu Trần Vân.

“Đừng đánh nhau nữa!” Cao Xảo bên cạnh vội kéo tay Nghiêm Chỉ can ngăn: “Hơn nữa, Trần Vân đâu có bảo em chọn món này? Chính em cướp món của cậu ấy mà!”

Đúng vậy, Nghiêm Chỉ rõ ràng là người cướp món.

Nhưng chính điều đó khiến cô càng không thể chấp nhận. Bởi cô không hiểu vì sao Trần Vân lại chọn một món nguy hiểm cho mình.

Khi thấy món mặn sắp được đặt lên bàn, Nghiêm Chỉ không còn tâm trí để tranh cãi về tên món nữa. Cô đứng phắt dậy, lao thẳng về phía Tạ Ấn Tuyết, khóc lóc van xin: “Anh Tạ, anh Tạ! Cứu em với!”

Trước đó, thái độ của cô với Tạ Ấn Tuyết không tốt. Giờ đây, Nghiêm Chỉ dùng xưng hô kính trọng, sợ y từ chối.

Nhưng cô không biết rằng Tạ Ấn Tuyết đã chờ câu nói này từ rất lâu. Miễn là có “mối làm ăn” tìm đến, y sẽ không từ chối. Miễn là có thể sống sót, y sẵn sàng làm tất cả.

Vì vậy, Tạ Ấn Tuyết gật đầu hào sảng: “Được.”

“Nhưng em phải trả một cái giá nhỏ.”

Trong mắt mọi người, Tạ Ấn Tuyết là NPC đưa đò. Ngày đầu tham gia, quản gia đã giải thích điều này. Hôm qua, Khâu Vũ Hành trước khi chết cũng từng nhắc tới y. Vì vậy, không ai quá ngạc nhiên với câu trả lời này.

Họ chỉ tò mò… Cái giá mà Tạ Ấn Tuyết nói đến, rốt cuộc là gì?

Nghiêm Chỉ cắn môi, thì thầm: “Cái giá ấy… là gì ạ?”

Tạ Ấn Tuyết đáp: “Thời gian và bệnh tật.”

Thực ra, “thời gian” là cách nói khác của tuổi thọ.

Nhưng nghe có vẻ nhẹ nhàng hơn. Đừng hỏi vì sao Tạ Ấn Tuyết biết điều này —— y không muốn nếm trải cảm giác thất bại lần thứ hai.

“Sau khi thoát khỏi phó bản này, các người sẽ có một tháng nghỉ ngơi. Tôi chỉ lấy nửa tháng của các người —— đó là thù lao tôi muốn. Hơn nữa, chỉ cần giao dịch một lần, tôi sẽ bảo vệ em cho tới khi phó bản kết thúc.”

Tạ Ấn Tuyết khẽ mỉm cười, cố gắng trông hiền hòa để thuyết phục. Vì như thế, khách hàng sẽ dễ buông lỏng cảnh giác, chấp nhận “cái giá” mà y đưa ra.

“Nửa tháng?” Nghiêm Chỉ lập tức do dự, nản lòng: “Sau khi qua cửa, em chỉ có đúng một tháng, vậy mà phải cho anh nửa tháng?”

“Yên tâm, nửa tháng của em sẽ không thiếu một giây. Nhưng em phải nhận lấy một nửa cơn bệnh của tôi. Có lẽ em sẽ nằm liệt giường suốt nửa tháng.” Tạ Ấn Tuyết vẫn cười, giọng nói nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa vẻ lạnh lùng kỳ dị: “Hoặc…”

“Bây giờ em sẽ chết.”

Một khi bước vào “Khóa Trường Sinh”, trước khi hoàn toàn thoát khỏi trò chơi, tuổi thọ mọi người chỉ còn một tháng nghỉ ngơi giữa các phó bản. Mọi thứ cộng hưởng sự sống ở đây đều vô nghĩa.

Tạ Ấn Tuyết không vào đây chỉ để kéo dài tuổi thọ. Mục tiêu y hướng tới là trường sinh.

Nhưng nếu có thể sống thoải mái hơn một chút, vì sao lại không làm?

Nghiêm Chỉ run rẩy, hoảng sợ: “Em…”

“Nghiêm Chỉ, đừng giao dịch với anh ta.”

Cuối cùng, Trần Vân vẫn lên tiếng. Cô cảm thấy cái giá đổi lấy sự trợ giúp từ NPC đưa đò quá dễ dãi. Chưa kể, chọn phải món mặn chưa chắc đã là đường cùng. Liễu Bất Hoa chẳng phải vẫn bình an sao?

Cô kiên nhẫn thuyết phục: “Chúng ta hãy xem thử món đó là gì, nếm thử trước đi. Nếu không tìm ra vấn đề, lúc ấy hãy nhờ Tạ Ấn Tuyết giúp cũng chưa muộn.”

Nghiêm Chỉ sợ hãi nhìn Trần Vân, ánh mắt đầy hoang mang. Nước mắt trào ra, lăn dài trên má. Ai thấy cũng thấy thương cảm. Trần Vân cũng vậy.

Cô nhớ lại Nghiêm Chỉ là người nhát gan nhất trong phòng. Dù trong phòng có nhà vệ sinh riêng, ban đêm cô ấy vẫn phải bật đèn ngủ mới dám đi vệ sinh. Mỗi lần ra ngoài múc nước, nhất định phải gọi Sở Lệ, hoặc có cô hay Ngụy Thu Vũ đi cùng…

Nếu không có trò chơi kỳ lạ này, họ sẽ chỉ là những sinh viên bình thường, là bạn cùng phòng thân thiết, giúp đỡ nhau…

Thấy Nghiêm Chỉ im lặng, Trần Vân tưởng cô đã nghe lời khuyên. Cô lau nước mắt cho bạn, định dìu cô ngồi xuống, chờ người hầu mang “Vận đỏ kéo tới” lên xem thử có nhất thiết phải nhờ Tạ Ấn Tuyết không.

Nhưng Nghiêm Chỉ bỗng túm chặt tay cô, như bám víu vào tấm ván cứu mạng: “Trần… Trần Vân, cậu chọn sai món cho tớ rồi… Chi bằng cậu góp vài ngày cho tớ đi… Không cần nhiều, một tuần là được!”

Trần Vân ngơ ngác.

“… Tớ chọn sai món cho cậu?” Cô bỗng thấy buồn cười. Nhìn Nghiêm Chỉ, cô cảm thấy người bạn thân quen nay bỗng trở nên xa lạ đến đáng sợ: “Món tớ chọn cho cậu… đâu phải món này.”

Nghiêm Chỉ mấp máy môi, không nói nên lời, chỉ nhìn Trần Vân bằng ánh mắt đầy mong cầu.

Trần Vân chớp mắt, vành mắt đỏ hoe. Cô hít một hơi thật sâu, giọng khàn nghẹn: “Được. Tớ góp thời gian với cậu. Một tuần quá ít. Tớ sẽ góp đủ nửa tháng.”

“Nhưng sau khi ra khỏi đây, tớ sẽ tạm nghỉ học về quê. Sau này, dù vào phó bản nào, chúng ta cũng sẽ không còn liên quan tới nhau nữa.”

Vừa dứt lời, món “Vận đỏ kéo tới” cũng được đặt lên bàn —— chỉ còn tấm vải đỏ chưa được kéo ra.

Trần Vân không thèm nhìn đĩa đồ ăn kia, không thèm liếc lấy một lần, như thể không còn muốn phí công vì Nghiêm Chỉ. Cô quay sang Tạ Ấn Tuyết: “Anh Tạ, em muốn giao dịch với anh…”

“Đừng giao dịch với NPC đưa đò!”

Chưa kịp nói hết câu, Trần Vân đã bị Hạ Đóa Nhất cắt ngang.

Mọi người ngạc nhiên nhìn cô —— kể cả Tạ Ấn Tuyết. Y không hiểu Hạ Đóa Nhất đang định làm gì, rõ ràng người phải chịu đau ốm nửa tháng không phải cô.

Từ lúc Hạ Đóa Nhất bước vào biệt viện Tần Phủ, ấn tượng của mọi người về cô là: xinh đẹp nhưng sắc bén, tính cách kỳ quái. Dù là người cũ, cô không thân thiết với đám Vệ Đao, Kỷ Đào. Trừ Đới Nguyệt ra, không ai thích nói chuyện với cô. Cao Xảo vốn hiền lành, thấy cô mất chân nên thương cảm, còn Trần Vân và các bạn cùng phòng thì hầu như không giao tiếp.

Khi Trần Vân và Nghiêm Chỉ cãi nhau, Ngụy Thu Vũ chưa kịp lên tiếng, Hạ Đóa Nhất đã đứng ra trước. Khi mọi người quay sang nhìn, cô mím môi, nhíu mày, ánh mắt kiên định, nhấn mạnh với Trần Vân: “Đừng giao dịch với NPC đưa đò.”

Câu nói đó được lặp lại hai lần.

Tạ Ấn Tuyết mất ngay nụ cười. Y cảm giác Hạ Đóa Nhất đang phá hỏng chuyện tốt.

Quả nhiên, cô lập tức nghiêm túc nói tiếp: “Bởi vì cái giá em phải trả… sẽ không chỉ dừng ở đó.”

“Biết vì sao bọn họ lại tốt bụng tiết lộ thông tin về NPC đưa đò không?” Hạ Đóa Nhất chỉ tay về phía Vệ Đao và Kỷ Đào, hỏi cả nhóm: “Rõ ràng, chỉ cần tìm được NPC đưa đò, chẳng khác nào có chìa khóa qua cửa. Dù gặp khó khăn gì, chỉ cần xin giúp đỡ là được. Vậy tại sao Khâu Vũ Hành lại tình nguyện làm chuyện nguy hiểm, chứ không xin Tạ Ấn Tuyết giúp?”

“Hạ Đóa Nhất, cô điên à?” Vệ Đao và Kỷ Đào hoảng hốt, đứng bật dậy muốn ngăn cô. Họ sợ cô tiết lộ sự thật —— rằng họ đang lợi dụng người mới giao dịch với NPC đưa đò để đổi lấy manh mối.

Nếu không có quy định cấm người chơi tấn công nhau, chắc họ đã rút súng bắn chết cô. Nhưng Hạ Đóa Nhất không sợ. Cô biết rằng trước khi nói hết chân tướng, tất cả người mới sẽ bảo vệ cô.

Cô không thèm liếc họ lấy một cái, cười lạnh: “Tôi không phải loại người chỉ biết dùng bạo lực và lừa gạt, không thèm động não như các người.”

“Trong thần thoại Hy Lạp, người đưa đò Charon chở linh hồn qua sông Styx, thu tiền sau khi đưa người sang. Nhưng điểm cuối của sông Styx nằm ở đâu?”

Cô không còn chân, nên không thể đứng thẳng. Nhưng lưng cô vẫn ngay ngắn, từng chữ phát ra rõ ràng: “Là… Địa Phủ!”

“Một khi giao dịch với NPC đưa đò để lấy manh mối, ‘Khóa Trường Sinh’ sẽ nhắm vào em. Độ khó phó bản tiếp theo sẽ liên tục tăng, cho đến khi em chết thảm.”

“Không một ai từng giao dịch với NPC đưa đò có thể sống sót qua hai phó bản tiếp theo.”

“Trần Vân,” Hạ Đóa Nhất nhìn cô đầy ẩn ý, “nếu em giao dịch với Tạ Ấn Tuyết… em chắc chắn sẽ không sống qua phó bản tiếp theo. Bởi vì em còn quá ít hiểu biết về trò chơi này.”

Trần Vân sững người. Không chỉ cô, tất cả người mới đều run sợ. Cuối cùng, họ hiểu ra “lòng tốt” của Vệ Đao và Kỷ Đào —— những kẻ này không hề tốt bụng. Họ chỉ muốn lợi dụng người mới làm bàn đạp để sống sót.

Nhưng Trần Vân không ngốc. Những người mới đã từng sập bẫy Vệ Đao một lần, nên giờ đây họ cẩn trọng với “lòng tốt” của Hạ Đóa Nhất: “… Vậy vì sao chị lại nói điều này với em?”

“Bởi vì chị cần thêm đồng đội. Và các người rất phù hợp.” Hạ Đóa Nhất nắm tay trái Cao Xảo, tay phải giơ ra mời Trần Vân: “Đàn ông không thể bảo vệ chúng ta mãi. Chúng ta phải tự bảo vệ chính mình.”

“Chị là người có kinh nghiệm. Những gì họ biết, chị đều biết. Chị có thể chia sẻ tất cả. Chúng ta có thể sống sót… cùng nhau rời khỏi trò chơi này.”

Gương mặt tuyệt mỹ, từng lời nói như ngọc, khiến người nghe khó lòng không rung động. Cao Xảo đã hừng hực khí thế muốn lập đội. Ngay cả Nghiêm Chỉ và Ngụy Thu Vũ cũng ghen tị nhìn Trần Vân, thầm trách Hạ Đóa Nhất không chiêu mộ họ.

Nhưng Trần Vân không dễ bị dụ. Cô biết Hạ Đóa Nhất thấy được năng lực của mình. Nhưng nếu Hạ Đóa Nhất thật sự muốn cùng sống sót với các nữ sinh, vì sao từ đầu lại đi cùng Đới Nguyệt —— một người cũ?

Vì vậy, cô gật đầu nhưng không đồng ý ngay: “Cảm ơn chị. Em sẽ suy nghĩ về đề nghị của chị.”

“Được. Đêm nay tiệc kết thúc, em cứ đến tìm chị. Chị sẽ cho em số liên lạc. Nếu cả hai chúng ta đều sống sót rời khỏi đây, em có thể liên hệ với chị. Chúng ta sẽ cùng tham gia phó bản tiếp theo.” Hạ Đóa Nhất không bận tâm thái độ dè dặt của Trần Vân, vẫn nhẹ nhàng nói: “Nhưng em tuyệt đối… không được giao dịch với Tạ Ấn Tuyết thay Nghiêm Chỉ.”

Nghe câu cuối, ngoài Nghiêm Chỉ, người có tâm trạng tồi tệ nhất là Tạ Ấn Tuyết.

Nghiêm Chỉ thì không cần nói. Tạ Ấn Tuyết giận vì mối làm ăn vừa tới tay đã bay mất. Y cũng hiểu vì sao Cửu lại tiết lộ thân phận người đưa đò cho mình —— bởi vì Cửu đang cười nhạo: “Cậu xem đi, cậu mượn danh tớ rồi, ai còn dám giao dịch với cậu nữa?”

Tạ Ấn Tuyết lạnh mặt, đến cười cũng chẳng muốn. Y chống cằm, tay còn lại gõ nhẹ lên mặt bàn, từng tiếng “cộc cộc” vang lên, khiến người khác rùng mình.

Nghiêm Chỉ cũng điên loạn: “Cậu không giúp tớ, vậy tớ phải làm sao?”

“Tạ Ấn Tuyết chỉ đòi nửa tháng.” Trần Vân cúi đầu, không nhìn bạn: “Dù giao dịch, qua cửa xong cậu vẫn còn nửa tháng khỏe mạnh để làm việc.”

“Nhưng tớ sẽ chết ở phó bản sau!”

“Vậy tớ thì sao?” Trần Vân quay lại, ánh mắt ngoài thất vọng còn đầy ấm ức: “Tớ cũng có bố mẹ. Họ đang đợi tớ về nhà. Tớ không thể chết.”

Cô giật tay ra khỏi Nghiêm Chỉ: “Xin lỗi. Tớ nghĩ tớ đã làm đủ cho cậu rồi.”

“Cậu không giúp tớ…” Nghiêm Chỉ sửng sốt, rồi quay sang nhìn mọi người, ánh mắt như đang tố cáo sự thờ ơ của cả nhóm: “Tất cả các người… đều không giúp tôi…”

“Không phải vậy.” Lã Sóc thấy tình hình căng thẳng, vội khuyên: “Cậu đừng hoảng. Tấm vải còn chưa được kéo ra. Để người hầu lật lên xem món gì đã.”

Nghiêm Chỉ đờ đẫn, ngồi im.

Chọn món mặn là chết. Xin Tạ Ấn Tuyết giúp thì sớm muộn cũng chết. Dường như cô chỉ còn một con đường —— cái chết. Cô im lặng nhìn người hầu kéo tấm vải đỏ.

Hiện ra là một cái đầu heo to béo, hợp với cái tên “Vận đỏ kéo tới”.

Tiêu Tư Vũ gật gù: “Thủ lợn nướng?”

“Tớ nhớ ra rồi! ‘Vận đỏ kéo tới’ là món chính trong tiệc thọ bà nội tớ!” Lã Sóc đập tay vào lòng bàn tay: “Nhưng hình như khác chỗ nào đó. Trước đây, xung quanh đầu heo có rất nhiều đồ trang trí. Còn đĩa này… chỉ có mỗi cái đầu, không có gì cả…”

Cậu nhìn kỹ đầu heo, không phát hiện điểm bất thường. Quyết định dùng dao cắt thử: “Cứ cắt ra xem đã…”

Nhưng cậu không ngờ, khi nghe câu đó, đôi mắt Nghiêm Chỉ bỗng sáng lên.

“Không có hương liệu!”

Cô giơ tay phải, như tìm được đáp án, vội đứng dậy nói với quản gia: “Món này không bỏ hương liệu nên bị tanh!”

Cô nhớ lại món “Nụ hôn nóng bỏng” của Liễu Bất Hoa trước đó cũng bị rút vì thiếu gia vị. Dĩ nhiên, món mui heo xào kia ít nhất còn có ớt đỏ. Còn món này thì hoàn toàn trống trơn.

Nghiêm Chỉ chắc mẩm mình đúng. Sơ suất đơn giản thế này ai chẳng phát hiện? Không cần Tạ Ấn Tuyết, cô vẫn có thể rút món thành công! Mắt cô sáng rực, nhìn quản gia và đầu bếp Thập Thất đầy tự tin: “Món này không có gia vị, nên bị tanh!”

“Chưa nếm thử mà đã kết luận?” Lã Sóc trợn mắt.

Nhưng nói gì cũng muộn. Tiếng “Khách quý rút món” mà Nghiêm Chỉ mong đợi không hề vang lên. Thay vào đó, đầu bếp Thập Thất bước tới gần.

Khi hắn đến bàn, mọi người mới thấy trong tay hắn là con dao phay —— chính con dao Lã Sóc định dùng.

“Không có hương liệu?”

Thập Thất đứng cạnh Nghiêm Chỉ, hỏi bằng giọng khàn khàn.

Cô ngửa đầu, đờ đẫn nhìn hắn. Trong lòng lóe lên suy nghĩ mà cô không dám tin, không muốn chấp nhận —— cô đã sai.

Nhưng… rõ ràng đĩa đồ ăn này không có gia vị mà.

“Ha ha ha…” Thập Thất bật cười quái dị, hỏi lại: “Không có hương liệu?”

Vừa dứt lời, hắn giơ dao chặt mạnh vào đầu heo. “Cạch!” —— đầu heo bị chém làm đôi. Nhưng thay vì não, bên trong là đầy đủ các loại rau mùi, ớt cay thơm lừng, át đi mùi tanh hoàn toàn.

“Ha…”

Nghiêm Chỉ trống rỗng, nhìn đĩa đồ ăn. Miệng nhếch lên, cười tự giễu: “Ha ha…”

Đầu cô cũng như những gia vị trào ra từ sọ heo, nổ tung trong tiếng cười như pháo hoa. Bọt máu, thịt vụn bay tứ phía. Từ cổ trở xuống, thân thể vẫn còn run rẩy do thần kinh chưa chết hẳn, rồi mềm oặt, ngã xuống —— không còn hơi thở.

Hoa máu lạnh lùng văng khắp nơi. Những người tham gia quanh bàn gần như không ai thoát khỏi. Cao Xảo nhìn thấy mảnh xương đầu dính tóc bay vào bát mình, nhưng không hét lên. Có lẽ đã quen, hoặc bị dọa đến nghẹn ngào.

Trò chơi lại một lần nữa phơi bày sự tàn nhẫn của nó —— với cả người chơi lẫn NPC.

Chưa ai kịp hoàn hồn, giọng vô cảm của quản gia lại vang lên: “Món thứ mười hai là ‘Quan Công đánh Tần Quỳnh’, do cô Trần Vân gọi, đầu bếp Bát chế biến. Mời các vị thưởng thức.”

Món “Quan Công đánh Tần Quỳnh” được bưng lên —— cà chua xào trứng.

Trần Vân nhìn món ăn, ngơ ngác, lời chưa kịp nói hết cho Nghiêm Chỉ: “Quan Công đánh Tần Quỳnh… một người mặt đỏ, một người mặt vàng…”

Mặt đỏ là cà chua, mặt vàng là trứng gà.

Và tất cả trứng gà trong biệt viện Tần Phủ đều là trứng chưa thụ tinh. Đây là món chay an toàn —— món an toàn Trần Vân đã chọn cho Nghiêm Chỉ.

“Ngoài ‘Quan Công đánh Tần Quỳnh’, không còn món nào an toàn. Tớ để dành ‘Vận đỏ kéo tới’ cho chính mình, vì nếu có chuyện, tớ có thể tự giải quyết…” Trần Vân nước mắt dàn dụa, giọng nói đứt quãng, bụm mặt khóc nấc: “Nhưng nếu để các cậu chọn, chắc chắn các cậu sẽ chết.”

“… Tớ không muốn giết người. Nhưng vì sao các cậu không tin tớ?”

Bữa tiệc đêm nay kết thúc trong tiếng khóc của Trần Vân.

Nhưng khi quản gia tuyên bố kết thúc, không ai đứng dậy rời đi.

Trên người họ đều dính máu và thịt vụn từ xác Nghiêm Chỉ. Mùi máu nồng nặc bao trùm, khiến không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

“Mua mạng từ tôi…”

Sau một hồi im lặng dài, Tạ Ấn Tuyết lên tiếng. Y cúi đầu ho khẽ, giọng yếu ớt: “Các người thấy khó xử đến vậy sao?”

Mọi người quay sang nhìn y.

Tay Tạ Ấn Tuyết chống lên bàn, khuôn mặt bình thản như thần Phật, ánh mắt cúi xuống nhìn chúng sinh đang chịu khổ. Nhưng nếu nhìn kỹ, trong mắt y không có vui buồn. Cái chết thê thảm của Nghiêm Chỉ cũng không làm gợn sóng sự lạnh lùng ấy.

Ngụy Thu Vũ vừa tức vừa căm: “Bởi vì dù sao cũng sẽ chết!”

“Nhưng bây giờ vẫn sống được. Ít nhất còn một tháng.” Tạ Ấn Tuyết không thay đổi biểu cảm. Máu từ đầu Nghiêm Chỉ như bị một lớp gió vô hình chắn lại, không thể chạm vào y. Sự sạch sẽ của y hoàn toàn lạc lõng giữa cảnh tượng tan hoang.

“Một tháng có thể làm rất nhiều chuyện.”

Giọng y nhẹ nhàng, vừa yếu đuối vừa hấp dẫn, như một cái móc nhỏ câu lấy hy vọng mong manh trong lòng người khác: “Lỡ may, các người lại gặp tôi ở phó bản sau thì sao?”

Cả không gian chìm vào im lặng.

Ngay cả Hạ Đóa Nhất cũng thoáng do dự.

Tiêu Tư Vũ hỏi: “Không phải NPC đưa đò trong mỗi phó bản đều là một người sao?”

“Tôi từng qua ba phó bản. Hình như ngoại hình của NPC đưa đò không giống nhau.” Hạ Đóa Nhất nhíu mày, cố nhớ lại: “Đới Nguyệt, anh nghĩ sao?”

Đới Nguyệt lắc đầu: “Trong trí nhớ tôi, đều khác nhau.”

Nhưng “khác nhau” và “không giống lắm” là hai chuyện khác nhau. Đới Nguyệt chưa kịp nói hết, Tạ Ấn Tuyết đã ngắt lời: “Cho nên…”

“Nếu các người gặp lại tôi ở phó bản tiếp theo…” Nụ cười của y càng sâu, ánh mắt tràn đầy cuồng vọng, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt tái nhợt, thân thể bệnh tật: “Các người… chết nổi không?”

Hoàn toàn chính xác. Trong các phó bản khác, NPC đưa đò không dễ tìm như Tạ Ấn Tuyết.

Loại NPC rêu rao như y thường là boss giả dạng. Dù chưa xác định thân phận Tạ Ấn Tuyết, nhưng nếu y thật sự là NPC đưa đò, và nếu tất cả phó bản sau đều có Tạ Ấn Tuyết làm người đưa đò… thì họ sẽ chết kiểu gì?

Lúc này, mọi người không còn nghi ngờ việc giao dịch có bị “Khóa Trường Sinh” trừng phạt nữa. Họ chỉ còn một câu hỏi: Liệu có cơ hội tổ đội với NPC Tạ Ấn Tuyết trong cùng một phó bản không?

Tạ Ấn Tuyết hiểu rõ: nói dài nói dai thành nói dại. Y chỉ cần thả mồi. Còn mắc câu hay không —— tùy vào lựa chọn của họ.

Vì vậy, khi thấy mọi người ngồi trầm ngâm, y đứng dậy rời tiệc, chắp tay bước về phòng chính, để lại bóng lưng rực rỡ giữa đêm tối.

***

Liễu Bất Hoa đi theo vào phòng, đóng cửa lại, nhỏ giọng hỏi: “Cha nuôi, sao cha không nói rõ mình không phải NPC đưa đò?”

Chỉ cần Tạ Ấn Tuyết bác bỏ, thì giao dịch với y sẽ không bị trò chơi nhắm vào.

“Vô dụng.” Tạ Ấn Tuyết cười nhạo: “Cũng không cần giải thích. Có khi việc giao dịch với NPC đưa đò bị trừng phạt chỉ là tin đồn. Bọn họ连 quy tắc phó bản đơn giản như tiệc ăn còn không qua nổi, con nghĩ họ sống được bao lâu ở phó bản khác?”

Họ sẽ không chết vì độ khó tăng. Họ sẽ chết vì chính mình.

Tạ Ấn Tuyết cũng không ngờ “Khóa Trường Sinh” lại để lại dấu vết: giao dịch với NPC đưa đò sẽ nhanh chết.

Nếu y biết trước, y đã không mạo nhận thân phận ấy. Giờ đây, chỉ còn cách tiếp tục đóng giả.

Chẳng ai sẽ tin nếu y nói không phải.

NPC đưa đò thật sự —— Cửu —— có giỏi bằng y không? Tất nhiên là không.

“Thôi.” Tạ Ấn Tuyết sửa lại ống tay áo, thở dài tiếc nuối: “Đâu phải ai cũng có thiên phú như cha.”

Liễu Bất Hoa: “…”

Anh chọn im lặng.

“Về nghỉ đi.” Tạ Ấn Tuyết bước đến bàn đàn hương, dùng ngón tay chấm trà, vẽ một bộ đồ mới: “Tất cả quy tắc trò chơi đã được phơi bày. Phó bản sắp kết thúc.”

“Vâng.” Liễu Bất Hoa cúi đầu, quay đi.

Sau khi Liễu Bất Hoa đi, Tạ Ấn Tuyết vội cởi bộ trường bào đỏ son —— y thấy nó xui xẻo. Có lẽ y sẽ không mặc lại món đồ đẹp như vậy trong một thời gian dài.

Vì mỗi lần nhìn thấy màu đỏ, y lại nhớ đến khuôn mặt đáng ghét của Cửu đứng trước mặt mình.

Ngay cả sau một tiếng, Tạ Ấn Tuyết vẫn cảm nhận được bàn tay cứng rắn và hơi ấm từ gò má người đàn ông —— không thể xóa nhòa.

“… Đồ vô sỉ.”

Mắng xong, y vẫn không hả giận, ngược lại càng tức ngực.

Cơ thể y đã đến giới hạn. Cảm xúc mạnh sẽ khiến y tức ngực, khó thở, nghiêm trọng thì nôn máu —— không chết, nhưng cực kỳ tra tấn.

Người bình thường như y đã chết từ lâu. Chỉ có y mới có thể kéo dài, sống dở chết dở.

Tạ Ấn Tuyết nhăn mặt chịu đau, cuộn người nằm ngủ.

Không ngờ ngủ nông cũng mơ. Những ký ức đau khổ nhất lần lượt hiện ra, chân thực như họa.

Đợi đến khi tỉnh mộng lúc bình minh, Tạ Ấn Tuyết mới thấy mặt mình ướt đẫm. Soi gương, y phát hiện khóe mắt đỏ sưng, như thể vừa khóc rất lâu.

Mặc chiếc trường bào màu vàng nhạt đã vẽ tối qua, Tạ Ấn Tuyết lạnh lùng bước ra, ngạo nghễ như sương tuyết trên cao, cố che đi vết đỏ nơi đuôi mắt.

Nào ngờ vừa vào tiền viện, người đàn ông có đôi mắt xám tro —— thường đứng bên vườn rau phơi nắng —— lập tức quay lại, ánh mắt sâu kín nhìn y. Thấy vết đỏ nơi khóe mắt, hắn bỗng cười: “Hôm nay cậu Tạ mặc đồ đẹp quá. Tôi chưa từng thấy màu vàng nào như vậy.”

Tạ Ấn Tuyết: “…”

Người chơi khác đang chọn nguyên liệu: “…”

Lời nói nghe có vẻ đúng, nhưng sao cứ sai sai?

“Đầu bếp Cửu, anh nói sai rồi.” Liễu Bất Hoa nghiêm túc sửa: “Thơ cổ có câu: ‘Xanh vịt ngậm gió lăn tăn thổi, vàng như tơ ngỗng rủ phất phơ’. Vàng tơ mới là màu lá liễu, nhạt lắm.”

“Ừ, tôi sai rồi.” Cửu ngoan ngoãn nhận lỗi: “Cậu Tạ mặc màu nào cũng đẹp.”

Lã Sóc nghe xong chỉ thấy quái dị hơn. Hắn sợ Cửu tiếp tục: “Không mặc gì còn đẹp hơn.”

Nhưng nếu nói Cửu đang gây sự, sao hắn lại vội lấy ghế cho Tạ Ấn Tuyết khi y ho, rồi rót chén trà nóng?

“Cửu vẫn chu đáo.” Tạ Ấn Tuyết nhận trà, mỉm cười như lưu luyến: “Tôi không có gì tặng anh làm kỷ niệm. Chỉ khuyên anh một câu: Sau này đừng giấu kim trong quần. Cẩn thận tự đâm phải mình.”

“Tôi nhớ rồi.” Cửu gật đầu: “Cậu Tạ cũng phải cẩn thận.”

“… Giấu kim trong quần?” Lã Sóc lẩm bẩm, khó hiểu, rồi hỏi Tiêu Tư Vũ: “Cửu giấu kim thật à? Cậu thấy không?”

“Tôi không biết họ giấu kim hay không. Nhưng tôi thấy trong đầu cậu giấu nước.” Tiêu Tư Vũ xong việc, nhanh chóng rời khỏi: “Mới có thế mà ầm ầm rồi.”

Lã Sóc vẫn không hiểu.

Còn Tạ Ấn Tuyết?

Dù chưa cởi bộ trường bào vàng, nhưng y đã quyết định mai mặc đồ trắng. Y muốn thử xem, nếu mặc màu tuyết, Cửu còn nói gì được không.

Lại thêm một màu xui xẻo. Thật phiền.

Mối làm ăn thất bại, bệnh cũ tái phát. Tạ Ấn Tuyết thầm nghĩ: “Chỉ mong bữa tiệc đêm nay tới nhanh. Kết thúc rồi, thay đồ, kiếm thêm vài mối làm ăn. Nếu không… thì mau rời khỏi phó bản rác rưởi này. Không gặp lại Cửu nữa. Bằng không, khoảng thời gian này sẽ sống không bằng chết.”

Những người khác cũng cảm thấy sống không bằng chết —— vì họ đã gặp món mặn ban ngày: “Lưỡi xào ớt”.

Nhưng vấn đề là… cái lưỡi đó là của Thất. Những vết mủ trên đó còn chưa được làm sạch. Lã Sóc vừa nhìn đã nôn thốc nôn tháo. Họ may mắn vì hôm qua chỉ có một đầu bếp chết, nên chỉ có một món mặn. Bằng không, đừng hòng ăn nổi cơm.

Cuối cùng, sau vài canh giờ, ngày tàn, trăng lên, ánh nến sáng như ban ngày.

Bữa tiệc đêm nay thiếu đi một chiếc ghế.

Khách trong biệt viện Tần Phủ còn lại mười một người. Tin tốt: đầu bếp bớt một tên. Hiện tại, còn lại mười ba.

Phản ứng đầu tiên khi cầm thực đơn giống hệt Tạ Ấn Tuyết —— kiểm tra xem có tên y không.

Với Tạ Ấn Tuyết, tin tốt: không có món nào dính tên y.

Với người khác, đêm nay chỉ có tin xấu.

Bởi vì thực đơn đã “bình thường” hơn. Tất cả tên món đều là những món quen thuộc —— “Sườn xào chua ngọt”, “Gà giòn”… Họ không thể chọn món mặn. Nhưng tên món kỳ lạ càng lúc càng ít, thay vào đó là những cái tên có động vật, khiến người ta không dám chọn bừa: “Gậy gộc đánh chết Trư Bát Giới”, “Gấu ngựa nghịch gậy”…

Trò chơi đang ép họ chỉ có thể chọn món mặn.

“Độ khó đang tăng.” Đới Nguyệt đọc xong, trầm giọng: “Có lẽ đêm cuối, tất cả tên món sẽ biến thành món mặn thông thường.”

Tâm trạng Tạ Ấn Tuyết đang xấu, nên thấy đầu bếp nào cũng ghét, cười lạnh: “Lo gì? Đêm cuối rút hết món đi là xong, đúng không?”

Đới Nguyệt: “…”

Hình như đúng, nhưng họ làm không nổi.

Tiêu Tư Vũ yếu ớt nói: “Anh Tạ, bữa ban ngày của chúng ta chỉ có ba món một canh. Nếu rút hết, còn đỡ. Nếu rút không hết, chúng ta phải ở lại hai ngày nữa. Vậy cơm nước sau này… toàn món mặn à? Chúng ta ăn nổi không?”

Tạ Ấn Tuyết: “…”

“Đừng nói nữa. Chọn món trước đã.” Lã Sóc sợ lại nôn, vội xen vào, kết thúc chủ đề.

Đêm nay, Ngụy Thu Vũ vẫn dày mặt xin Trần Vân chọn giúp. Trần Vân không từ chối, nhưng không còn kiên nhẫn giải thích như tối qua. Cô chỉ dùng bút chấm vào một tên món: “Tớ thấy tên này an toàn.”

Không nói thêm gì.

Khi tất cả chọn xong, đưa thực đơn đi, tim mọi người lại treo lơ lửng như trăng rằm.

May thay, cách đưa món hôm nay khác —— mười một món được mang lên cùng lúc.

“Đêm nay trăng tròn, ngày tốt đoàn viên.” Quản gia mặc áo liệm, nụ cười quỷ dị: “Mang từng món là điềm xấu. Nên mang một lần cho các vị.”

Đoàn viên thật ư?

Mọi người nhìn đống đồ ăn từ tiền viện được mang lên, nhìn các đầu bếp cầm hung khí, chỉ thấy quản gia đang nhảm nhí.

Khi nhìn thấy mười một món trên bàn, sắc mặt ai nấy đều biến sắc —— vì trên bàn có tới ba món mặn!

Tạ Ấn Tuyết là người duy nhất vui lên. Đêm nay không có mối làm ăn, y cũng đang muốn “làm từ thiện” —— giải quyết ba NPC này. Không biết ba đầu bếp “may mắn” là ai?

Hi vọng Cửu là một trong số đó.