Chương 4: Dưa Chưa Đắng Và Tiếng Gọi Cha Nuôi

Chưa từng có người chơi nào kiêu căng ngạo mạn như người này.

Càng kỳ lạ hơn khi người đó lại trông bệnh tật, thi thoảng lại ho sù sụ như chỉ còn hơi thở cuối cùng.

Đây có lẽ là suy nghĩ chung của tất cả người chơi hiện diện, trừ Tạ Ấn Tuyết và Liễu Bất Hoa – kể cả nhóm cũ của Vệ Đao cũng không ngoại lệ.

Người mà Vệ Đao từng gặp trước đây dù ngạo mạn, cũng chỉ bằng một phần mười Tạ Ấn Tuyết. Kẻ thích ra vẻ, thích chỉ trích người khác đã chết trong phó bản trước, đến xương cốt cũng không còn.

Thế mà Tạ Ấn Tuyết, vừa ốm yếu, vừa ăn mặc quái dị, ánh mắt đầu bếp dựng thẳng như quỷ, lại ung dung chọn nguyên liệu trong vườn rau và bước ra bình an vô sự.

Lã Sóc, Tiêu Tư Vũ, Cao Xảo nhìn nhau: “Ai đi tiếp đây?”

Chưa kịp ai quyết định, họ đã thấy Tạ Ấn Tuyết vừa ra khỏi vườn liền vỗ nhẹ lên vai Liễu Bất Hoa, nói: “Dưa chuột trong vườn chưa chín, ăn giờ sẽ đắng và chát. Chọn mấy quả đó làm nguyên liệu đi.”

Liễu Bất Hoa ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng, cha nuôi.”

Dưa chưa chín mà chọn làm nguyên liệu? Đây là logic gì? Tự Tạ Ấn Tuyết cũng đâu chọn cà chua xanh? Huống chi, vì sao Liễu Bất Hoa lại gọi y là cha nuôi? Nhìn qua, Liễu Bất Hoa còn lớn tuổi hơn Tạ Ấn Tuyết nữa.

Tất cả mọi người nghe xong, nhất thời không biết nên bật cười hay chửi thề trước.

Nhưng Liễu Bất Hoa thực sự nghe lời. Anh không gọi đầu bếp đi cùng như Tạ Ấn Tuyết, tự mình cầm giỏ tre treo trên hàng rào, bước thẳng vào vườn, hái một quả dưa nhỏ rồi đưa cho đầu bếp, sau đó rời đi – động tác nhanh gọn, không chần chừ, tổng cộng chưa đầy ba phút.

Ai nấy còn chưa kịp phản ứng, anh đã trở lại bên cạnh Tạ Ấn Tuyết, nhẹ nhàng dìu cơ thể yếu ớt của y đứng vững.

“Vậy là được rồi?” Cao Xảo thì thầm, “Thế thì tôi thử xem.”

Cô cẩn thận bước theo, xách giỏ vào vườn, vừa đi vừa dè chừng nhìn nhóm đầu bếp quái dị đứng bên ngoài. Nhưng họ chỉ im lặng quan sát, dường như nếu “khách” không chủ động, họ sẽ không lên tiếng.

Cao Xảo vẫn cẩn trọng hỏi vài câu: cần bao nhiêu nguyên liệu? Có giới hạn số lượng không? Một đầu bếp đáp: “Tùy ý chọn, không giới hạn loại hay số lượng. Chúng tôi sẽ tự động bổ sung theo món ăn. Các vị chỉ cần chọn rồi bỏ vào giỏ là được.”

Duy nhất một điều cần lưu ý: Không ai được chọn trùng nguyên liệu trong cùng một ngày.

Trần Vân nghe xong vội bảo mấy bạn cùng phòng vứt bỏ cỏ bốn lá. Ánh mắt các cô nhìn Cao Xảo dịu đi nhiều – nếu không nhờ cô hỏi, họ đã phạm quy, khó lòng sống sót qua đêm nay.

Nhưng Cao Xảo lại không nghe rõ lời Tạ Ấn Tuyết dặn Liễu Bất Hoa, nên cô chọn ba trái ớt đỏ tươi, to mập như thói quen đi chợ, đưa cho đầu bếp rồi ra ngoài.

Thấy ba người đã chọn xong nguyên liệu mà không hề xảy ra chuyện, dù đầu bếp trông đáng sợ nhưng không gây hại, mọi người bắt đầu yên tâm, lần lượt vào vườn chọn đồ.

Đới Nguyệt và Hạ Đóa Nhất còn hỏi: “Có được vào nhiều người cùng lúc không?”, được trả lời là được, liền chia nhau thành nhóm nhỏ vào vườn.

Sau đó, Lã Sóc, Tiêu Tư Vũ, Vệ Đao và các nữ sinh ký túc xá cũng nối đuôi nhau vào.

Nhưng giữa lúc mọi người đang chọn, Đới Nguyệt – cùng nhóm Hạ Đóa Nhất – bỗng hỏi: “Sao ở đây chỉ có nguyên liệu chay? Không có thịt à?”

Câu hỏi khiến ai cũng rùng mình.

Đây là biệt viện Tần phủ, chứ đâu phải chùa chiền. Tần lão gia mở tiệc khoản đãi khách, lẽ nào chỉ cho ăn chay? Huống chi, rõ ràng dao trên tay các đầu bếp còn dính máu – chứng tỏ trong bếp có thịt.

“Tất cả nguyên liệu ở đây đều là chay,” Đới Nguyệt chỉ vào vườn rau, “Chúng ta chỉ được chọn đồ chay.”

Ngụy Thu Vũ chọn trứng gà làm nguyên liệu, nghe vậy liền hỏi: “Trứng gà cũng tính là chay à? Trường mình bán như món mặn mà.”

Lã Sóc – đồng trang lứa – cười nói: “Nhưng quán lẩu cay trường tớ bán trứng như đồ chay.”

Hạ Đóa Nhất khoanh tay, lạnh lùng: “Gì mà lạ? Các cậu không biết trứng chưa thụ tinh là chay, trứng đã thụ tinh mới là mặn à?”

Ngụy Thu Vũ ngượng ngùng: “Vậy… trứng tôi chọn…”

“Chắc là chưa thụ tinh,” Đới Nguyệt nói, “Coi như chay được.”

Nhưng chỉ các đầu bếp mới biết đáp án thật. Nghe Đới Nguyệt hỏi về thịt, họ chỉ cười khẽ, đầy ẩn ý, không trả lời, rồi lần lượt mang giỏ nguyên liệu vào bếp.

Chỉ còn lại một đầu bếp đứng ngoài – chính là tên đầu bếp mắt dựng thẳng, người Tạ Ấn Tuyết từng mời vào vườn.

Hắn đứng bất động cạnh vườn, như đang phơi mình dưới nắng cùng đám rau trái, ánh mắt lạnh lùng như loài mãnh thú đang thưởng thức con mồi sắp nằm gọn trong tay.

Ai nấy thấy cặp mắt ấy đều không dám bước tới như Tạ Ấn Tuyết.

Cửa bếp bằng gỗ bên cạnh vườn khép hờ, khe hở đen ngòm, mùi máu tanh lẫn mùi thối rữa bốc ra liên tục, khiến ai cũng căng như dây cung, không ai dám liếc vào trong.

Cả đám ấm ức quay về nội viện.

Trước đó, họ quen với nội viện âm u, nhưng vừa trải qua tiền viện sáng sủa, nay trở lại liền cảm thấy chênh lệch rõ rệt – như từ giữa hè bước vào đông giá rét, da thịt nổi gai ốc, mấy nữ sinh rùng mình, co ro ôm lấy nhau.

Vệ Đao cũng không khỏi run rẩy.

Đây là phó bản thứ ba hắn tham gia. Dù độ khó không tăng dần, nhưng mọi thứ quá dễ dàng khiến hắn không yên. Điều này chứng tỏ hiểm nguy thực sự vẫn chưa tới.

Nhìn đồng hồ lậu khắc, giờ Mùi – cách giờ Dậu chưa đầy một canh giờ.

Việc chọn nguyên liệu xong, giờ chỉ cần chờ người hầu mang bữa tối đến giờ Dậu, rồi chuẩn bị tinh thần cho “bữa tiệc thịnh soạn” lúc giờ Tý.

Mười hai giờ đêm – giờ Tý. Tiệc rượu bình thường nào lại bắt đầu lúc đó?

Chẳng khác nào ma quỷ mời bạn dự tiệc.

Nhưng trước giờ Tý, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Theo thời gian trôi, ánh sáng trong nội viện càng lúc càng tối, cảnh vật như phủ một lớp vải đen. Ngay cả tiền viện cũng u ám theo. Nhưng các phòng trong nội viện thì bỗng dưng bật đèn, như thể trò chơi đang nói: chỉ nơi nào có ánh sáng mới an toàn.

Mọi người vội vã trở về phòng đã được phân, không dám ở lại sân.

Tạ Ấn Tuyết ngồi trong phòng chính.

Y là người đầu tiên vào nhà – cơ thể yếu ớt không chịu nổi thêm nữa. Trò chơi chỉ kéo dài sự sống, không cứu được bệnh tật.

Sau khi vào, y chẳng làm gì. Chỉ ngồi thẳng trên chiếc ghế mình mang vào – bộ bàn ghế gỗ đàn hương đen, món đồ y yêu thích nhất.

Không biết khi trò chơi kết thúc, liệu có mang theo được bộ bàn này về không.

Nghĩ vậy, Tạ Ấn Tuyết đưa tay vuốt nhẹ nhánh hoa lê chạm khắc trên ghế. Tiếng gõ cửa vang lên.

Y không dừng lại, khẽ nói: “Vào đi.”

Là Liễu Bất Hoa từ phòng tây cạnh bên.

“Cha nuôi.”

Anh bước vào, cúi đầu cung kính, rồi đi đến bàn, cầm ấm trà định rót thêm cho chén Tạ Ấn Tuyết.

“Khụ khụ… Trà nguội rồi,” y ho hai tiếng, “Đừng rót nữa.”

Liễu Bất Hoa vâng lời: “Vâng.”

Tạ Ấn Tuyết hỏi: “Vào trò chơi rồi, con thấy thế nào? Có khó chịu gì không?”

“Không có cảm giác gì cả.”

“Tốt.” Y gật đầu.

Y tự nguyện vào “Khóa Trường Sinh”, còn Liễu Bất Hoa đi cùng y.

Tạ Ấn Tuyết đến đây không phải vì may mắn – y biết từ vị khách thứ ba, và việc tham gia trò chơi chính là giao dịch thứ ba y nhận.

Vị khách tên Chu Dịch Côn – một thương nhân từng qua cửa, trước khi cửa hai bắt đầu, tìm đến Tạ Ấn Tuyết: nhờ y tham gia trò chơi thay.

Nhưng sau khi nghe Chu Dịch Côn kể sơ về luật lệ, Tạ Ấn Tuyết lại quyết định: chính y muốn vào.

Chỉ là giao dịch vẫn phải làm – người thay Chu Dịch Côn vào trò chơi trở thành Liễu Bất Hoa.

Theo lời tên thương nhân, vào trò chơi nghĩa là đứng trước cái chết – hoặc là gặp người từng vào trò chơi trong vòng mười phút trước khi bắt đầu, và khi được hỏi có muốn tham gia “Khóa Trường Sinh” hay không, phải trả lời “có”.

Tạ Ấn Tuyết đã vào như thế.

Việc Liễu Bất Hoa được thay người vào trò chơi là một ân huệ tàn nhẫn của trò chơi – bất kỳ ai tham gia đều có thể nói về “Khóa Trường Sinh” cho người khác. Bạn có thể nhờ ai đó thay mình vào. Nếu người đó đồng ý, bạn qua cửa an toàn; nhưng nếu người thay thất bại, cả hai cùng chết.

Còn nếu người đó không tin hoặc không muốn tham gia, họ sẽ quên sạch mọi chuyện liên quan ngay lập tức. Dù bạn nói bao nhiêu lần, miễn là họ không tin hay không chấp nhận, kết quả vẫn là quên lãng.

Theo lời trò chơi, nếu hoàn thành, bạn sẽ được trường sinh – bất lão bất tử, sống đến khi nào muốn chết thì thôi.

Trường sinh – ước mơ của bao người?

Tạ Ấn Tuyết cũng vậy. Nhưng quan trọng hơn, ham muốn trường sinh trong y mạnh hơn bất kỳ ai.

Chu Dịch Côn – thương nhân xảo quyệt – biết rõ điều đó nên tìm đến y. Phần thưởng hắn đưa: “Tôi sẽ cho cậu một manh mối về trường sinh, chỉ cần cậu thay tôi làm một việc nguy hiểm đến mạng.”

Ngoài cái chết đã định sẵn trong số mệnh, Tạ Ấn Tuyết không tin còn điều gì có thể đe dọa sự tồn tại của y. Vì thế, y nhận lời. Sau mới biết, Chu Dịch Côn không nói dối.

Duy nhất điều áy náy khi vào trò chơi: kéo Liễu Bất Hoa vào. Vì y vào để trường sinh – mà trò chơi chỉ cho phép một người sống mãi. Nếu Tạ Ấn Tuyết và Chu Dịch Côn đã ràng buộc sinh tử, vậy khi kết thúc, ai sẽ là người trường sinh?

Tạ Ấn Tuyết phải ngăn điều đó xảy ra.

“Một khi thay thế, không thể rút lui,” y phủi tay áo, chỉnh lại cổ áo, nói với Liễu Bất Hoa, “Nhưng Chu Dịch Côn nói, sau khi qua cửa, sẽ có một cơ hội thoát khỏi trò chơi – sống đến bảy mươi tuổi mới chết già. Đến lúc đó, con hãy rời đi.”

Liễu Bất Hoa nghe theo: “Vâng.”

“Ừ.” Tạ Ấn Tuyết gật đầu, mỉm cười nhìn cánh cửa khép hờ: “Đi mở cửa đi.”

“Vâng.”

Liễu Bất Hoa bước ra, vừa kịp mở cửa phòng chính trước khi người hầu gõ.

Bên ngoài là hai người hầu, mỗi bên bưng một khay – ba món một canh, chắc là bữa tối. Thấy Liễu Bất Hoa mở cửa, họ không ngạc nhiên, vẫn nụ cười lễ phép: “Ồ, cậu Liễu cũng ở đây? Muốn ăn cùng cậu Tạ ư? Vậy chúng tôi mang đồ ăn của cậu tới phòng chính nhé?”

Thái độ họ cung kính, khiêm nhường, giống như tôi tớ hầu chủ nhân thời phong kiến. Dáng vẻ bình thường, khiến người ta dễ sinh ảo giác – như thể họ không phải trong trò chơi sống còn, mà là khách quý được Tần lão gia mời đến biệt viện nghỉ chân.

Liễu Bất Hoa không trả lời, quay đầu nhìn Tạ Ấn Tuyết chờ lệnh.

Tạ Ấn Tuyết không ngẩng đầu: “Được, ăn chung đi. Đặt xuống đây.”

“Vâng, thưa cậu.” Người hầu cúi chào, đặt đồ ăn lên bàn tròn rồi lui ra. Một lúc sau, họ mang thêm ba món một canh đến cho Liễu Bất Hoa.

Tạ Ấn Tuyết đặt tay lên tay vịn ghế trạm hoa, bốn ngón tay lần lượt gõ nhẹ. Y liếc nhìn bữa ăn – giống hệt với phần của Liễu Bất Hoa: canh đậu phụ, ba món xào: cải bẹ, rau diếp, cải thảo.

Trên bàn không có cơm, không thấy món mặn nào ngoài dầu – có lẽ là dầu cải. Tất cả đều là chay.

Y ngước mắt nhìn ra ngoài. Cửa phòng không khóa. Từ vị trí này, Tạ Ấn Tuyết thấy trong phòng Vệ Đao, Hạ Đóa Nhất, Đới Nguyệt cũng đã dọn bữa, cửa mở – có lẽ để quan sát động tĩnh phòng y.

Tạ Ấn Tuyết nhếch mép, gọi người hầu đang rời đi: “Hôm nay ai nấu bữa tối? Có thể gọi người đó tới cho tôi xem được không?”