Chương 44: Giao Dịch Với Người Đưa Đò

Không ai muốn chết cả.

Trước khi buông bỏ sự sống, bất kỳ ai cũng khao khát được sống tiếp — đó là bản năng sâu thẳm nhất trong mỗi con người.

Vì thế, Dương Mạn Thanh và Mạnh Bội đã bước vào thang máy, ấn nút lên tầng chín.

Nhưng không chỉ có họ. Những người còn lại cũng lần lượt đi theo — tất cả đều tò mò muốn xem giao dịch với NPC người đưa đò sẽ diễn ra thế nào, bởi có lẽ đây sẽ là một kinh nghiệm quý giá cho những lần vượt màn sau này.

Khi cửa thang máy mở ra tại tầng một, họ phát hiện Enoch cũng đang ở trong đó.

Điều này chẳng có gì bất ngờ. Thực ra, mỗi ngày Enoch đều xuống tầng để thông báo tình hình hoặc phân công nhiệm vụ cho các thủy thủ tạm thời. Chỉ duy hôm nay, mọi người không chờ anh ta mà đã tự ý hành động.

Khi cửa mở, họ nghe thấy Enoch lẩm bẩm rầu rĩ: “Á… Hết nhiên liệu rồi…”

Nói xong, anh ta mới nhận ra mọi người đang đứng ngay cửa, liền mỉm cười, khoanh tay trước ngực, ánh mắt long lanh đầy hy vọng: “Hả? Các bạn đang bận đi kiếm tiền à? Hôm nay ai cũng tích cực quá! Vậy tôi cũng báo tin vui — hôm nay phục vụ khách sẽ được trả gấp đôi!”

Anh ta giơ hai ngón tay thành hình chữ “V” như chiến thắng, nhưng câu nói chỉ như giọt nước rơi vào biển cả, không gợn sóng. Mọi người im lặng lạnh lùng nhìn anh ta.

Tạ Ấn Tuyết bước tới đầu tiên, khẽ cười áy náy: “Lái chính Enoch, phiền anh nhường đường một chút, anh đang chắn tôi bấm nút thang máy.”

Enoch ngơ ngác, nhưng vẫn vô thức lùi sang bên. Anh ta nhìn bàn tay gầy guộc, trắng nõn của thanh niên kia ấn vào nút số “9”.

Nút không sáng. Thang máy không nhúc nhích.

Tạ Ấn Tuyết ấn lại lần nữa.

“Sao vậy?”

Có người hỏi.

“Không lên được à?”

“Sao đèn không sáng? Có phải thang bị hỏng không?”

Những người khác cũng lần lượt ấn nút, phát hiện không phản ứng, liền xôn xao bàn tán.

Chiếc thang máy có thể chứa vô số người — điều này chẳng cần suy nghĩ: nếu nó từng chở nổi con quái vật khổng lồ nặng nề, thì mười mấy người sao có thể quá tải?

Vì quá đông, Enoch — vốn đã thấp bé — bị chen vào góc, thậm chí bị ai đó đạp phải.

“Á!”

Anh ta thét lên, nhưng chẳng ai để ý. Tất cả đang quây quanh nút bấm, cố tìm hiểu vì sao tầng chín không hoạt động.

Cuối cùng, Enoch đành phải lớn tiếng: “Muốn lên tầng chín phải có xu đen mới được!”

Nói xong, anh ta rút ra một đồng xu đen, giơ lên cao.

Lúc này, mọi người mới quay sang nhìn anh ta.

“Vậy thì phiền lái chính Enoch.” Tạ Ấn Tuyết lùi lại vài bước, nhường chỗ trước nút bấm, đồng thời dang tay ra vẻ mời mọc.

Hành động của y lịch sự, nhẹ nhàng, nhã nhặn đến mức hoàn hảo.

Nhưng Enoch cảm thấy Tạ Ấn Tuyết không hề ngoan, thậm chí rất nguy hiểm.

Anh ta cẩn thận đưa đồng xu đen vào khe nhỏ dưới nút số chín. Thang máy từ từ chuyển động, đưa mọi người lên tầng chín. Khi đi qua tầng bảy, Enoch vẫn cố hỏi: “Thật sự không ai muốn xuống tầng bảy à? Hôm nay phục vụ được trả gấp đôi đấy!”

Không ai thèm đáp.

Enoch mặt tái nhợt, mím môi, mắt đỏ hoe như sắp khóc — nhưng chẳng ai thương xót anh ta nữa, vì ai cũng đã hiểu rõ bản chất.

Cửa thang mở ra ở tầng chín. Enoch lau nước mắt vô hình bằng mu bàn tay, quay vào trong phòng thông báo: “Thuyền trưởng Hel, có người tìm anh.”

Tầng chín không hề xa hoa như mọi người tưởng — thậm chí chẳng liên quan gì đến từ “hoa lệ”. Ngược lại, nơi này lại mang chút gì đó… ấm áp?

Tấm rèm nhung vàng nhạt buông nhẹ, chiếc giường tròn lớn trông êm ái đến mức ai cũng muốn nhảy lên ngủ một giấc. Trên trần nhà, những chiếc đèn sao cứ lấp lánh dù ban ngày.

Nhưng chủ nhân căn phòng lại đứng cạnh cửa sổ, quay lưng lạnh lùng về phía họ. Khi xoay người lại, gương mặt vẫn vô cảm, đôi mắt xám như đóng băng, ánh nhìn không chút nhiệt độ.

Mọi người nhìn nhau với ánh mắt kỳ lạ, chỉ riêng Tạ Ấn Tuyết là bình tĩnh — tối qua y đã từng thấy căn phòng này.

Enoch hỏi: “Bây giờ các bạn có thể nói lý do tìm thuyền trưởng Hel chưa?”

Tô Tầm Lan khẽ huých cùi chỏ vào hông Phương Long. Anh ta đành bước lên: “Thuyền trưởng Hel, xin hỏi anh có phải là người đưa đò không?”

“Cậu tìm tôi để được giúp đỡ à?” Giọng Hel lạnh lùng, không vui không buồn, chỉ mang theo sự cao ngạo của kẻ trên cao. Nhưng hắn không trực tiếp thừa nhận hay phủ nhận.

Phương Long vừa định gật đầu, thì Vân Thiến khẽ nói: “NPC người đưa đò thường không công nhận thân phận ngay. Trong các phó bản sau, mọi người phải suy nghĩ kỹ trước khi nói.”

Tạ Ấn Tuyết liếc nhìn cô, thầm nghĩ: nếu phó bản nào cũng có người cũ tốt như Vân Thiến và Nại Nại, thì mọi người sẽ đỡ phải phiền phức không đáng có.

Còn như Tô Tầm Lan — người cũ giả vờ mới, từng giao dịch với người đưa đò — thì đúng là xui tận mạng.

Phương Long lập tức nuốt lại lời định nói.

Nại Nại tiếp lời: “Nhưng chắc chắn trong phó bản này, thuyền trưởng Hel chính là người đưa đò.”

Tuy vậy, Phương Long không muốn làm người đầu tiên. Anh ta quay lại nhìn Tô Tầm Lan, cười nói: “Tầm Lan, cô đã khẳng định anh ta là người đưa đò rồi, vậy cô lên trước đi?”

Tạ Ấn Tuyết cúi mắt — và thấy ngay ngón tay Tô Tầm Lan run lên nhẹ.

Hóa ra, dù miệng luôn khẳng định, cô ta vẫn không dám chắc 100%.

Nhưng Phương Long vừa nói, cô ta đã mất đường lui. Dù mọi người vốn không tin cô ta, nhưng nếu cô ta không dám đi trước, ấn tượng về cô sẽ tụt xuống tận đáy.

Cô ta còn phải sống sót qua nhiều màn nữa — nếu sau này gặp lại những người này, cô ta cũng phải tìm cách níu kéo họ.

Nghĩ vậy, Tô Tầm Lan ngẩng đầu, kiên quyết nói: “Thuyền trưởng Hel, tôi gặp khó khăn, mong anh có thể bảo vệ tôi.”

Nói xong, cô ta nín thở chờ câu trả lời.

Trong mắt người khác, cô ta vẫn bình tĩnh.

“Được.” Hel gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo: “Vươn tay ra.”

Tô Tầm Lan vâng lời, đưa cả hai tay ra.

Hel thả một đồng xu đen vào lòng bàn tay cô, nói: “Đây là đồng tiền đen ngưng tụ đau khổ và hối hận. Có được nó, dù là bóng tối hay ánh sáng, đều sẽ tránh khỏi lối đi của cô. Cuối cùng, cô sẽ đáp lại lời kêu gọi của nó bằng chính đau khổ và hối hận.”

Tô Tầm Lan nhắm mắt — không biết là thở phào vì tìm đúng NPC, hay thở dài vì sắp phải trả giá: “Tôi chưa bao giờ nhận lầm người đưa đò.”

Văn Nhân Yến nhíu mày, lập tức phát hiện lỗ hổng: “Nói vậy là chị thừa nhận mình không phải người mới, mà là người cũ, từng gặp người đưa đò trong phó bản trước?”

Tô Tầm Lan trợn mắt, nhận ra mình lỡ lời. Nhưng cô ta bình tĩnh đáp: “Thì sao? Dù là phó bản nào, tôi cũng nhận ra người đưa đò. Có hắn giúp, tôi sẽ không chết.”

Cô ta nhìn Hel: “Vậy cái giá tôi phải trả là gì, thuyền trưởng Hel?”

Ai ngờ Hel lại nói: “Cô đã trả rồi.”

Tô Tầm Lan sững người, không hiểu.

Cô ta vừa mở miệng định hỏi, thì Phương Long nóng lòng cắt ngang: “Còn tôi thì sao? Thuyền trưởng Hel, tôi cũng chỉ cần vươn tay ra thôi phải không?”

“Đúng vậy.”

Hel đưa đồng xu đen vào tay anh ta, lặp lại câu nói kia.

Chu Dịch Côn thì thầm với Tạ Ấn Tuyết: “Cậu Tạ, cậu thấy mấy câu của thuyền trưởng Hel có đáng sợ không?”

“Không sao, bình thường thôi.” Vân Thiến nghe được, giải thích: “Dù là người đưa đò thật hay giả, họ đều nói những câu như vậy khi giao dịch thành công.”

Nại Nại thở dài: “Ở phó bản trước, tôi và Vân Thiến cũng nghĩ đây chỉ là trò dọa người. Cho đến khi nghe anh Tạ nhắc về hậu quả khi giao dịch với người đưa đò, mới hiểu ra — đó không phải trò đùa, mà là lời tiên tri.”

Đó là tiên đoán, cũng là cảnh báo. Từ khoảnh khắc giao dịch thành công, cái chết đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

— Bởi vì mọi món quà vận mệnh ban tặng, đều phải trả giá trong bóng tối.

Tô Tầm Lan và Phương Long đã nhận được đồng xu đen — vật bảo vệ mạng sống — nhưng vẫn chưa hiểu cái giá thực sự là gì. Cho đến khi Mạnh Bội và Dương Mạn Thanh bước lên, vươn tay về phía Hel…

Hel lắc đầu.

Hành động này chứng tỏ họ không đủ資 cách trả giá. Hel từ chối đưa xu đen.

Hai người sững sờ. Enoch bỗng bật cười, chạy vụt tới, che miệng thì thầm như tiết lộ bí mật: “Thuyền trưởng Hel rất kỳ lạ. Anh ta không thích gì cả, càng ghét mùi máu. Nếu muốn được anh ta bảo vệ, phải giữ tay sạch sẽ.”

Dương Mạn Thanh sửng sốt: “Giữ sạch tay?”

“Tay chúng tôi sạch mà!” Mạnh Bội cúi nhìn tay mình: “Đâu có máu?”

Vạn Vũ khẽ nói: “… Có máu. Máu của Thư Quảng Hiên.”

Nghe tên này, Dương Mạn Thanh và Mạnh Bội như sét đánh ngang tai. Họ nhìn tay mình, như thấy lại vệt máu hôm qua — máu của người đàn ông họ từng cưa đôi, rồi rửa hàng tiếng đồng hồ mới sạch.

“Nhưng dựa vào đâu?” Mạnh Bội vừa không tin, vừa uất ức: “Anh ta định giết tôi trước! Tôi chỉ tự vệ!”

“Nếu thật sự tự vệ,” Enoch nghiêng đầu, mỉm cười ngây thơ: “Cô có thể đánh ngất anh ta rồi trốn. Vì sao còn nhận tiền công từ khách?”

Dương Mạn Thanh vội giải thích: “Nhưng họ nói đồng ý rồi không được rút lui…”

Tạ Ấn Tuyết nhẹ giọng: “Đúng vậy. Các cô đã đồng ý. Sao lại đổi ý được?”

Hai người lặng người, rồi như mất hết sức lực, khuỵu xuống, quỳ gối khóc nấc lên.

“Thôi nào, đừng tuyệt vọng thế.” Enoch — người đầu tiên an ủi — ngồi xuống trước mặt họ. Nhưng lời nói nghe chẳng khác gì chế giễu: “Còn hai ngày nữa, chúng ta vẫn có thể kiếm tiền.”

“Tiền?” Mạnh Bội chợt nhớ hai viên hồng ngọc mình nhặt được, vội lấy ra hỏi Enoch: “Lái chính Enoch, thứ này đổi được bao nhiêu?”

“Cái này à?”

Enoch ngắm nghía, lắc đầu: “Không đáng bao nhiêu.”

“Sao không đáng?” Dương Mạn Thanh không tin: “Không thể rẻ được!”

“Với khách, nó là báu vật. Nhưng với tôi, không đổi được tiền.”

Enoch cười tươi, đôi mắt xanh như ngọc, sáng long lanh — không thấy ác ý. Nhưng lời anh ta như bàn tay khổng lồ thò ra từ vực sâu, kéo người rơi xuống địa ngục.

Anh ta nói: “Các bạn biết mà, khách có thể nói dối. Nhưng tôi — chưa từng lừa ai.”

Đúng vậy. NPC dẫn đường Enoch chỉ nói sự thật — những sự thật anh ta muốn nói.

Tạ Ấn Tuyết bỗng rút túi tiền từ tay áo, đưa Chu Dịch Côn hai đồng vàng và vài đồng bạc, rồi quỳ xuống, chia hết số tiền còn lại cho hai cô: “Enoch nói đúng. Còn hai ngày. Đừng bỏ cuộc.”

Vân Thiến cũng nói: “Trừ Tô Tầm Lan và Phương Long, chúng ta còn mười người. Phòng khách tầng một mỗi người một đêm chỉ cần một đồng vàng. Chúng ta giữ lại ba đồng để ăn nghỉ, còn lại đưa hết cho Mạnh Bội và Dương Mạn Thanh.”

Phương Long và Tô Tầm Lan phản đối: “Chúng tôi phải trả giá! Nếu hai người này vượt màn dễ dàng, thì chúng tôi sao?”

“Được.”

Vạn Vũ không thèm quan tâm, đồng ý với Vân Thiến. Cô giữ lại ba đồng, đưa hơn mười đồng vàng cho hai người, rồi nói với Dương Mạn Thanh: “Xin lỗi. Hôm đó lên thuyền, tôi không mua vé cho các cô vì tôi ghét cô hay tung tin đồn tôi được thăng chức nhờ ngủ với Thư Quảng Hiên, Thẩm Tuấn.”

“Giờ tôi vẫn nghĩ cô làm sai. Nhưng tôi không biết nếu là tôi, tôi sẽ làm gì. Tôi chỉ…” Vạn Vũ dừng lại, như không biết diễn tả thế nào. Có lẽ là thương hại. Cô nói nhẹ: “Hy vọng các cô vẫn sống sót được.”

Văn Nhân Yến và Hạ Diệu giữ lại tiền sinh hoạt, rồi đặt số còn lại trước mặt hai người.

“Đúng vậy.” Hàn Tư vỗ vai họ: “Tôi đồng ý làm thủy thủ tạm hai ngày nữa. Góp được bao nhiêu, góp bấy nhiêu.”

Dương Mạn Thanh nhìn mọi người, nước mắt trào ra, nắm chặt tiền: “Xin lỗi… Xin lỗi… Lúc đó tôi chỉ muốn sống…”

Tạ Ấn Tuyết nhớ trong phó bản trước, y từng nghe ai đó nói câu tương tự. Y không biết nhóm Dương Mạn Thanh đang hối hận thật hay chỉ là lời trăn trối trước khi chết. Nhưng có lẽ, lúc này, họ thật lòng.

Y cũng có người muốn xin lỗi — nhưng y không thể nói nổi một lời.

Tạ Ấn Tuyết cúi đầu, đứng thẳng. Xung quanh y bao trùm một tầng u buồn. Nhưng không ai để ý — mọi người đang nhìn Dương Mạn Thanh và Mạnh Bội. Liễu Bất Hoa cũng không ở đây.

Giống như sau khi Trần Ngọc Thanh chết, y chỉ còn lại một mình trên Minh Nguyệt Nhai, năm này qua năm khác, chẳng ai nói chuyện.

Công nghệ hiện đại càng khiến y xa cách với người thân, dù họ Thẩm vẫn quan tâm. Một cuộc điện thoại là đủ để chào hỏi.

Y muốn sống. Và không thể chết.

Người khác có thể chết. Chỉ mình y không được. Chỉ mình y phải sống.

Không sao. Giờ y có nhiều con nuôi. Dù chỉ Liễu Bất Hoa thường ở cạnh “tận hiếu”, nhưng năm nay y còn thêm một học trò. Có lẽ Tết này sẽ ấm cúng hơn.

“Này! Các người định làm gì? Không phục vụ khách nữa à?”

Khi Enoch giận dữ chất vấn, Tạ Ấn Tuyết mỉm cười ngước lên — dịu dàng, hiền hậu như thường lệ. Khi mọi người thấy đuôi mắt y đỏ, chỉ nghĩ: cuối cùng khuôn mặt bệnh tật kia cũng có chút huyết sắc.

“Để tôi.” Tạ Ấn Tuyết nói với Enoch, rồi gọi Chu Dịch Côn: “Ông chủ Chu, phiền anh mang ghế mát xa lên tầng bảy giúp tôi.”

“A, được.” Chu Dịch Côn chạy đi, dáng vẻ cần mẫn bất ngờ với thân hình mập mạp của gã.

Những người khác cũng tản ra, tiếp tục làm việc kiếm tiền. Chỉ Enoch trợn mắt, đi vòng quanh nhóm trong thang máy, cố dụ dỗ: “Hôm nay phục vụ khách được thưởng gấp đôi! Các bạn không muốn thật à?”

Dịch Tiểu Lệ nắm tay Dịch Trung Kiệt chạy tới, lặp lại lời anh ta: “Lái chính Enoch, giờ em hiểu rồi! Tiền tài chỉ khiến ta sa đọa. Chỉ có lao động, đổi mồ hôi mới có tương lai tươi sáng!”

Enoch nghe xong, lập tức bụm mặt gào lên: “Không!!!”

Từ trước đến nay, Enoch luôn diễn quá lố. Nên khi anh ta đau khổ hét “Không”, mọi người lại bật cười.

Tạ Ấn Tuyết ngồi trên ghế Chu Dịch Côn mang tới, mỉm cười nhìn Enoch đang ngồi khóc thút thít ở tầng bảy vắng vẻ.

Sau khi cười xong, y nói lớn: “Lái chính Enoch, tôi muốn phục vụ khách. Và dịch vụ hôm nay sẽ khác biệt.”

Người phụ nữ thèm muốn chiếc ghế mát xa từ lâu nghe vậy liền phe phẩy quạt lông, tức giận: “Khác cái gì? Chẳng lẽ cậu chịu bán ghế cho tôi?”

“Đúng vậy.” Tạ Ấn Tuyết cau mày: “Hôm nay tôi muốn bán nó.”

Người phụ nữ tóc vàng sững sờ, quạt lông tuột tay, rơi xuống đất.

Tạ Ấn Tuyết nhìn chiếc “ghế mát xa thân yêu”, cau mày như không nỡ: “Ghế này không cần nạp năng lượng. Chỉ cần phơi nắng là sạc được. Dùng vĩnh viễn. Haiz, tiếc thật.”

Người phụ nữ tóc vàng lập tức giơ tay: “Hai trăm đồng vàng!”

Ông lão đeo Rolex Submariner cũng không chịu thua: “Ba trăm!”

“Một ngàn!” Một vị khách đeo nhẫn hồng ngọc giơ túi tiền: “Tôi trả tiền mặt!”

“Các người điên rồi à!”

Enoch thấy giá tăng vọt, phải nghiêm mặt: “Các người đang gây lạm phát! Chiếc ghế chỉ đáng ba mươi đồng vàng! Ba mươi!”

Tạ Ấn Tuyết không nói gì, đứng dậy, khẽ đạp xuống đất, bay qua đầu đám khách, giật lấy túi tiền: “Chấp nhận một ngàn. Bán cho ông.”

Lúc đó, lời đe dọa của Enoch mới vang lên: “Ai dám mua ghế với giá đó, cút xuống thuyền cho tôi!”

Khách nghe như sấm đánh. Người vừa mua chưa kịp vui, đã bị thủy thủ khiêng đi. Tạ Ấn Tuyết chợt nhận ra: quyền hạn của NPC dẫn đường có lẽ còn cao hơn cả người đưa đò — bởi đồng xu Hel đưa cho Phương Long và Tô Tầm Lan chỉ giúp họ tránh được bóng tối và ánh sáng.

Nghe thì huyền ảo, thực ra là để các quái vật và linh hồn trên tàu không tấn công họ.

Tạ Ấn Tuyết cầm túi tiền, thở dài với vị khách bị ném xuống sông: “Chúc đi vui vẻ.”

Nói xong, y nhanh chóng chuồn vào thang máy.

Khách thèm thuồng nhìn ghế, khúm núm hỏi Enoch: “Lái chính, giờ ghế vô chủ. Có phải nó thuộc về chung không?”

Enoch không cười. Anh ta hừ lạnh: “Mơ đi. Phải sung công.”

“Không!!!”

Tiếng khóc ai oán vang lên — y hệt Enoch lúc nãy.

Tạ Ấn Tuyết vốn chỉ nghĩ “Khóa trường sinh” giúp y dẫn khách, kiếm tiền, giảm nhẹ bệnh tật. Giờ y mới thấy — trò này vui đến vậy sao?

Đêm đến, trừ Phương Long, Tô Tầm Lan, Mạnh Bội và Dương Mạn Thanh, những người còn lại đều ở phòng 109 tầng một. Họ cho rằng đây là phòng may mắn: Tạ Ấn Tuyết, Hạ Diệu, Văn Nhân Yến đều sống sót trong đó — họ cũng sẽ chào đón bình minh tại đây.

Nhưng Tạ Ấn Tuyết không muốn ở.

Y đưa hơn chín trăm đồng vàng kia cho Dương Mạn Thanh và Mạnh Bội.

Không phải một ngàn, vì y lấy mười đồng để thuê phòng 199 — vì phòng này gần cửa sổ khoang ra boong — tiện cho việc trốn thoát.

Dù Tạ Ấn Tuyết thấy cửa sổ hôm qua bị y đập phá nay đã đóng ván lại, nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ. Vài tấm ván gỗ làm sao giữ chân y?

Tạ Ấn Tuyết thậm chí chẳng buồn giả vờ trốn trong phòng. Khi chuông tám giờ vang lên, y tháo dải lụa đỏ buộc tóc, rút kiếm chém vào tấm ván.

Một giây sau, ván gỗ nứt đôi.

Tạ Ấn Tuyết chui ra, mượn lực vòng hoa lê và dây buộc tóc, nhảy lên sân thượng tầng chín.

Sau đó…

Lại hất đổ một cái vỉ nướng.

Tạ Ấn Tuyết vội lùi lại, lộn vài vòng tránh than bụi và thịt nướng lăn lóc. Y cau mày tố cáo: “Chuyện gì đây? Tôi nhớ hôm qua vỉ nướng không ở đây. Tôi mới tránh được!”

Đúng vậy. Vỉ nướng đã đổi chỗ — vì hôm nay Hel không ngồi nướng, mà đứng.

Trong tay hắn vẫn giữ chiếc kẹp, mặt lạnh như băng: “Tôi sợ cậu đến lần nữa, nên đã đổi.”

“Ồ.” Tạ Ấn Tuyết thản nhiên: “Vậy là lỗi của thuyền trưởng Hel. Không thể trách tôi.”

Hel: “…”

Hắn mãi không hiểu: sao trên đời lại có loại người như thế?