Nguyên Soái Chu Đến Thăm

Hạm đội Vực Sâu của Nguyên soái Chu đã trở về rồi!

Trong khi nhóm thực tập sinh đang xôn xao bàn tán về bản tin nóng hổi khiến cả Đế quốc sôi sục suốt mấy ngày qua, thì ở một góc phòng phục chế, Lâm Tự vẫn miệt mài ghép từng mảnh giấy vụn vào đúng vị trí của chúng.

Ánh sáng trắng lạnh từ mặt bàn hắt lên, khiến gương mặt anh càng thêm điềm tĩnh. Mi mắt anh rũ xuống, đôi tay khéo léo dùng nhíp gắp từng mảnh vụn, miệng vô thức lẩm bẩm.

Nguyên soái Heinrich Chu lừng danh cùng hạm đội của ông ta—đối với Lâm Tự—chỉ như một cơn gió lạnh thoảng qua hành lang: có tồn tại, nhưng tuyệt đối không quan trọng bằng những tàn bản cổ vật giấy của loài người đang nằm trước mắt anh.

Lúc này đã sáu giờ rưỡi chiều. Khu triển lãm của Bảo tàng Cổ Trái Đất vừa đóng cửa, khu quản lý hiện vật chỉ còn lại vài nhân viên đang hoàn tất công việc. Đám thực tập sinh vừa xong nhiệm vụ trong ngày, tụm năm tụm ba bàn luận tin tức với vẻ đầy phấn khích.

Lâm Tự đã quen với cảnh tượng này. Chỉ cần không ai chạy sang làm phiền, anh đều nhắm mắt làm ngơ cho chúng tha hồ líu ríu như bầy chim non.

Thế nhưng hôm nay, cậu thực tập sinh tóc xoăn Ryan lại cả gan chạy đến hỏi anh:

"Thầy Lâm ơi, thầy đoán Nguyên soái Chu lần này mang về được món cổ vật nào của Trái Đất vậy ạ?"

Động tác tay của Lâm Tự khựng lại. Anh im lặng một lát. Ryan còn tưởng thầy sẽ phớt lờ như mọi khi thì bất ngờ anh cất tiếng:

"Hạm đội Vực Sâu mới chỉ tiếp cận được Mộc Tinh. Việc hạ cánh lên các vệ tinh đều do tàu thăm dò không người lái thực hiện. Họ đâu dám đổ bộ thẳng xuống Trái Đất. Ngoài tọa độ và dữ liệu giám sát ra thì chẳng đem về được gì đâu."

Năm nay là tinh lịch 3275. Ba nghìn năm về trước, theo ghi chép của Đế quốc Marien, loài người trên Cổ Trái Đất đã phải rời bỏ quê hương vì nguồn tài nguyên cạn kiệt. Gần mười thế hệ lênh đênh trong tinh không, cuối cùng họ mới tìm được một hành tinh thích hợp để cư trú. Nhưng trong chuyến thiên di ấy, loài người đã đánh mất vĩnh viễn tọa độ mẫu tinh.

Trải qua hàng nghìn năm, do vô số yếu tố đặc thù, gen người biến dị đã sinh ra sự phân hóa giới tính ABO. Khi Đế quốc mở rộng lãnh thổ, loài người lại va chạm với vô vàn chủng tộc ngoại tinh. Nhờ bao thế hệ chiến đấu và hy sinh, Đế quốc Marien mới thống trị được hệ sao Einstein, đưa nhân loại bước vào thời kỳ phồn thịnh—tuy chỉ là "tương đối".

Bởi vì "chủng tộc ngoại tinh" vẫn tồn tại, chiến tranh sẽ không bao giờ thật sự chấm dứt. Giữa biển sao đầy hiểm họa, Đế quốc cần một thanh kiếm sắc bén nhất, vững bền nhất—và thanh kiếm ấy chính là Heinrich Chu.

Hoàng đế đích thân đặt tên cho soái hạm của anh: Victoria, tên Nữ thần Chiến thắng trong thần thoại Trái Đất.

Chỉ cần Heinrich còn đó, Chiến thắng sẽ luôn theo sát anh như hình với bóng.

Ba tháng trước, hạm đội Vực Sâu xuất quân truy kích phản quân. Khi phản quân cạn kiệt năng lượng và bị tiêu diệt, Heinrich Chu nhìn ra ngoài cửa sổ khoang chỉ huy, dừng mắt nơi một hành tinh khí khổng lồ và khẽ nói:

"Các vì sao đều có đôi mắt riêng của chúng."

Anh không phải thi sĩ để tỏ tình với vũ trụ. Anh chỉ đang nhìn "mắt Bão" của Mộc Tinh.

Hàng loạt tàu thăm dò phóng đi sau đó đã chứng thực suy đoán của anh: nơi này chính là Thái Dương Hệ—quê hương thất lạc của loài người.

Cả Đế quốc như bùng nổ.

Trong khi các chủng tộc ngoại tinh nhìn nhân loại bằng ánh mắt "các người kích động quá rồi đấy", thì loài người túm lấy vai họ mà gào lên: "Gọi là một hành tinh sinh mệnh là sao? Đây là MẪU TINH CỦA LOÀI NGƯỜI!"

Cơn sốt ấy lan đến cả Bảo tàng Cổ Trái Đất—nơi vốn ngày thường vắng như chùa Bà Đanh, nay lại đông nghịt khách tham quan. Viện trưởng quay như chong chóng, thậm chí còn muốn kéo cả đội nghiên cứu ra tiếp đón khách.

Điều đó khiến Lâm Tự vô cùng khó chịu.

Anh vừa xuyên không từ một thế giới tận diệt nơi xác sống rình rập tứ phía sang thời đại liên tinh này, bản thân lại cực kỳ bài xích giao tiếp xã hội. Anh chỉ muốn sống yên ổn, tìm một công việc không phải đối mặt với ai, làm một "con cá mặn dưỡng già".

Nhưng vì quá bức xúc, anh mở Tinh Võng tìm đọc tin tức về sự kiện "tìm lại Trái Đất", rồi tiện thể ghi nhớ tên "kẻ gây chuyện":

Heinrich Chu.

Ryan vẫn chưa từ bỏ hy vọng và hỏi tiếp:

"Đế quốc chắc chắn sẽ cử đoàn khảo sát về Trái Đất mà, thầy. Thầy Lâm, thầy nghĩ em có cơ hội đi theo không? Với chuyên môn của thầy, họ chắc chắn sẽ mời thầy đi đấy!"

Lâm Tự chỉ đáp gọn lỏn:

"Tôi không đi."

Anh xem đồng hồ, đặt nhíp xuống, cất nửa cuốn cổ tịch vào hộp ổn định thông minh rồi chuẩn bị tan ca.

Anh sợ hành trình liên tinh, sợ giao tiếp, và cũng chẳng biết phải đối mặt với Trái Đất bằng tâm trạng gì.

Ryan đành tiu nghỉu chào thầy.

Tan ca, Lâm Tự không về nhà ngay mà sang phòng viện trưởng. Nghe anh xin nghỉ phép, viện trưởng suýt đánh rơi bản thiết kế mô hình đang cầm trên tay:

"Em muốn... nghỉ phép ư? Ngay lúc này sao?"

"Vâng. Hai tuần."

Viện trưởng trợn mắt ngạc nhiên:

"Bây giờ đang là thời điểm quan trọng nhất! Viện Nghiên cứu sắp công bố dữ liệu Thái Dương Hệ, người ta sẽ chen nhau viết luận văn. Em có kinh nghiệm, càng phải nhanh chân chứ! Cơ hội này không đến lần thứ hai đâu!"

Nhưng Lâm Tự chỉ bình thản đáp lời:

"Bệnh cũ tái phát. Em cần nghỉ dưỡng."

Viện trưởng lập tức xì hơi như quả bóng xì hơi. Ông biết sức khỏe của Lâm Tự rất tệ—tệ đến mức phi lý. Một Beta mà còn yếu hơn cả Omega.

Cuối cùng ông vẫn đành ký duyệt, còn dặn dò:

"Nếu rảnh thì tranh thủ xem dữ liệu, may ra còn viết được gì đó."

Rời bảo tàng, Lâm Tự lái xe ra ngoại ô, nơi cây cối um tùm và dấu vết con người thưa thớt dần. Endymion—vệ tinh của thủ đô tinh—được quy hoạch thành khu nghiên cứu nhân văn, dân cư cực kỳ thưa thớt. Nhưng Lâm Tự lại thích sự lặng lẽ này.

Anh vừa vào nhà, trời bắt đầu đổ mưa lất phất. Hai sinh vật đen–trắng trông như mèo con lập tức nhảy xổ ra, níu lấy chân anh, cọ đầu đòi được quan tâm. Khi anh bật lò sưởi bằng một tia lửa nhỏ, chúng mới chịu tha cho chiếc quần đáng thương.

"Mùa lạnh bắt đầu rồi." Anh thầm nghĩ.

Hai con "mèo thỏ"—loài đặc hữu trên Endymion—được anh nhặt về nuôi.

Cho chúng ăn xong, anh đặt một suất thịt nướng giao tận nơi, dặn dò robot: "Để ở cửa, đừng bấm chuông."

Anh mệt, rất mệt. Dị năng cấy ghép từ thế giới cũ khiến cơ thể anh luôn đói năng lượng, xương cốt đau nhức, đầu óc choáng váng. Đã quá lâu anh phải tự gồng mình để kiềm chế phản ứng đào thải dị năng.

Cơ thể anh như đang tự rút cạn chính mình.

Cùng lúc đó, tại bảo tàng, Ryan đang bị viện trưởng chỉnh cho một trận ra trò vì cái mô hình Khải Hoàn Môn theo phong cách... cơ giáp của mình.

Ngay lúc viện trưởng còn đang đau đầu thì có khách đến—một vị khách mặc quân phục chỉnh tề.

Phó quan của Nguyên soái Chu.

Và sau đó...

Hamilton Chu xuất hiện.

Ryan suýt ngất xỉu.

Anh ta còn đẹp và đáng sợ hơn nhiều lần so với trong áp phích tuyên truyền—mái tóc bạc xám, đôi mắt vàng kim của dòng máu rồng, khí chất lạnh tựa lưỡi dao.

Thượng tá Arnold giải thích lý do họ đến đây:

"Giáo sư Chu cho biết bảo tàng có một chuyên gia Cổ Trái Đất tên Lâm Tự—người nằm trong danh sách đoàn khảo sát Trái Đất. Nguyên soái có vài vấn đề muốn hỏi anh ta. Hôm qua chúng tôi đã gửi tin nhắn nhưng chưa thấy phản hồi, nên nhân tiện ghé qua mong được gặp trực tiếp."