Chương 3: Lời Mời Gọi Từ Tầng Hầm

“Chú ơi? Chuyện này là sao vậy ạ?”

Talia ngơ ngác nhìn tôi, nhưng lúc này tôi chẳng còn tâm trí nào để để ý đến vẻ mặt của cô bé.

“Ngoài chuyện đó ra, còn điều gì kỳ lạ nào khác không? Có khi nào tự nhiên phát ra ánh sáng, hay nghe thấy tiếng động lạ không? Hoặc có đứa trẻ nào bị thôi miên, cố gắng chạm vào cuốn kinh điển ấy không?”

Talia giật mình trước loạt câu hỏi dồn dập, rồi bỗng như nhớ ra điều gì, mắt cô bé mở to ngạc nhiên.

“Teo và Jeremy đã vài lần định lẻn xuống tầng hầm. Họ bị viện trưởng bắt gặp và bị mắng một trận, nhưng lúc đó cháu chỉ nghĩ là do tò mò thôi…”

Sắc mặt Talia dần tái nhợt.

“Nghĩ lại thì… chỉ có mình cháu nghe lén về cuốn kinh điển. Hai bạn ấy đang ở bên ngoài, làm sao mà…?”

“Haizz…”

Dù chưa rõ mục đích, nhưng tên tư tế của giáo phái Hayat rõ ràng đã giấu một thứ cực kỳ nguy hiểm dưới tầng hầm này. Dù chỉ là trực giác, tôi vẫn chắc chắn đó là một vật phẩm liên quan đến Ngoại Thần — những thực thể trong Thần thoại Cthulhu.

Cố tình gọi là “kinh điển”, chẳng lẽ đây là kinh điển của Ngoại Thần?

Nếu vậy thì mọi thứ đều khớp. Tôi, nhờ đặc tính của mình, là một cơ thể phù hợp để trở thành sứ đồ của Ngoại Thần. Và ngay tại nơi tôi tỉnh dậy lại có một vật phẩm đáng ngờ như thế.

Không thể nào có sự trùng hợp gượng ép đến mức này.

Là cậu sao, Do-wol?

Cậu đã đẩy tôi vào tình huống này?

“Chú ơi… Rốt cuộc chuyện này là sao ạ?”

“Một tình huống rất nguy hiểm. Viện trưởng ở đây là người như thế nào? Cũng chưa được rửa tội như các cháu à?”

“Vâng… Đúng vậy ạ. Ngài ấy cũng chưa được rửa tội.”

Tôi cố nén lại tiếng chửi thề đang trào lên tận cổ. Thay vì tức giận, tôi cần bình tĩnh và xác định ngay việc mình phải làm. Lựa chọn logic nhất, cũng là rõ ràng nhất…

…chính là bỏ trốn.

Chỉ cần cảnh báo họ rồi chạy thật xa, cẩn thận đừng dính vào chuyện này là xong. Dính vào Thần thoại Cthulhu vốn dĩ đã là một ý tưởng ngu ngốc. Dù có giải quyết được, kết cục cũng dễ mà bi thảm.

Nhưng nói thì dễ. Tôi không biết đường, không có ai giúp, không một đồng dính túi, lại còn mái tóc đỏ nổi bật thế này thì đi đâu được?

Tôi không biết thế giới này giống thế giới cũ đến mức nào, nhưng tóc đỏ từng có lịch sử bị kỳ thị không kém da đen. Ai sẽ chào đón một kẻ lạ mặt, không nguồn gốc, không lai lịch?

Có lẽ con đường duy nhất còn lại… là kiểm tra thứ dưới tầng hầm.

Lựa chọn còn lại là xác nhận thứ đang nằm dưới kia, và chính thức bị cuốn vào mọi chuyện. Như đã nói, không dính líu là tốt nhất, nhưng cũng không ai đảm bảo rằng phớt lờ tất cả sẽ mang lại kết quả tốt — đặc biệt khi những thứ này rõ ràng không thể là ngẫu nhiên.

Giống như việc lao xuống thác nước trong truyện kiếm hiệp để tìm kỳ duyên, đôi khi con đường đã được chuẩn bị sẵn lại là lựa chọn an toàn hơn.

Dù người đưa tôi đến thế giới này có phải Do-wol hay không, còn tùy vào việc hắn muốn gì ở tôi.

Đây không phải là một quyết định dễ dàng. Tính mạng tôi đang bị đe dọa, và hậu quả có thể còn khủng khiếp hơn cả cái chết.

“Viện trưởng đang ở bên ngoài à?”

“Dạ, ngài ấy từ làng về chắc còn mất một lúc nữa ạ.”

Talia hỏi, ánh mắt lấp lánh.

“Chú định đi kiểm tra phải không ạ?”

“Thật không may, dường như đó là lựa chọn đúng đắn nhất.”

“Lựa chọn đúng đắn…?”

“…Là câu trả lời đúng đó.”

Tôi bước xuống khỏi giường. Talia lùi lại, chăm chú nhìn tôi. Ánh mắt cô bé không còn sợ hãi như lúc nãy, mà thay vào đó là vẻ can đảm lạ thường.

“Cháu dẫn chú xuống tầng hầm nhé?”

“Cháu hãy đảm bảo không đứa trẻ nào khác được đến gần. Kể cả viện trưởng.”

Talia gật đầu nghiêm túc.

“Dù có chuyện gì cũng không được vào. Nếu có thể, hãy thuyết phục viện trưởng và mọi người trốn đi thật xa.”

“Ngài ấy rất sùng bái các tư tế giáo phái Hayat, nên không biết có tin cháu không. Nhưng cháu sẽ cố gắng hết sức!”

Lấy lại chút dũng khí từ sự mạnh mẽ của Talia, tôi theo cô bé đi về phía tầng hầm cũ kỹ, ẩm thấp. Tòa nhà vốn đã đổ nát, xuống đến tầng hầm càng trở nên u ám hơn.

“Ở đằng kia ạ. Có một cái kho chứa khoai tây và hành tây, cái đó nằm bên trong.”

“Ừ, cảm ơn cháu. Giờ mau lên đi. Nơi này sắp trở nên nguy hiểm.”

Tôi vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì đây không phải là một hầm ngục tà giáo, mà chỉ là một căn kho cũ kỹ, tối tăm.

“Chết tiệt… Mình làm vậy là đúng sao?”

Ai cũng là nhân vật chính trong cuộc đời mình, nhưng tiếc thay, điều đó không có nghĩa là mình sẽ là nhân vật chính của một câu chuyện tuyệt vời.

“Mình không phải đang bị ảo giác sai khiến mà làm điều điên rồ đấy chứ?”

Có thể tôi sẽ chẳng đạt được gì, rồi nhận ra cuộc sống này thật vô nghĩa. Có thể tôi sẽ chết một cái chết bi thảm, không kịp để lại di ngôn, thậm chí không ai tìm thấy xác. Có thể là ngày mai, hoặc ngay hôm nay, tôi sẽ chết một cách vô danh, lãng xẹt.

“…Hãy tin vào bản thân. Tin vào trực giác của mình.”

Để thực hiện hành động điên rồ này, tôi cũng có lá bài tẩy riêng — Tinh thần lực của Ethnos. Nếu chỉ số được áp dụng trọn vẹn, tôi đang sở hữu Tinh thần lực ở mức cao nhất mà con người có thể đạt tới.

Dù vậy, ngay cả ở mức Siêu nhân… cũng không thể nói là an toàn.

Tinh thần lực có mạnh đến đâu, cũng không thể yên tâm trước Thần thoại Cthulhu — nơi nổi tiếng với việc hủy hoại tâm trí con người chỉ bằng sự tồn tại.

“Ừm… Kia phải không?”

Dẹp mấy bao hành tây sang một bên, một chiếc hộp dị thường hiện ra trước mắt. Nó như được tạc từ một loại khoáng thạch đen bóng kỳ lạ. Tôi mở nắp nặng trịch, bên trong là một cuốn sách.

Lạ thay, không có luồng khí kỳ dị nào phát ra?

Bản thân cuốn sách chỉ mang cảm giác của một cổ thư bình thường. Tôi lấy nó ra khỏi hộp — vẫn không có chuyện gì xảy ra. Có lẽ, phải đọc nội dung thì mới có chuyện?

“…Giờ có đắn đo cũng vô ích.”

Giáo phái Hayat đang âm mưu điều gì đó với cuốn kinh điển đáng ngờ này. Chúng hành động trong bí mật, chọn những đối tượng bị bỏ rơi làm vật hy sinh. Dù tôi bỏ trốn ngay từ đầu, nếu chúng biết tôi — một nhân chứng — còn sống, chắc chắn sẽ truy sát đến cùng. Thế nên, thực ra tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Tôi hít sâu, rồi căng thẳng mở cuốn sách ra.

“…Không đọc được.”

Có lẽ đây không phải là ngôn ngữ của Trái Đất. Những ký tự hình tượng, giống rune hiện ra, nhưng hoàn toàn vô nghĩa với tôi.

Nhưng… không cần phải đọc.

[Quý giá. Đã đến với chúng ta. ‘Ellis’ đã đến.]

Một giọng nói kỳ dị bỗng vang lên. Nó không phát ra từ thanh quản con người, mà giống như tiếng vẹt bắt chước — luôn có gì đó sai lệch, khiến lòng người rùng mình ghê tởm và sợ hãi.

Lạch cạch.

Quả nhiên, chỉ cần nghe thấy âm thanh đó, xúc xắc đã tự động lăn. Tôi không kịp nhìn rõ con số hiện trên mu bàn tay, nhưng thoáng thấy ánh xanh lục — có vẻ là thành công.

“Đ-Đây là…”

Thứ hiện ra khi tôi quay đầu không phải là người, cũng chẳng phải sinh vật. Nếu phải mô tả, nó như một khối chất nhầy khổng lồ. Không phải loại slime trẻ em chơi, mà là một khối hắc ín sống, nhớp nháp, vô định hình — chỉ cần chạm vào cũng cảm giác như sẽ chết ngay lập tức.

“Chết tiệt…”

Tôi không có vũ khí. Dù có, cũng không chắc đánh bại được quái vật như thế này. Chạy cũng không dễ — để thoát khỏi cửa kho hẹp, tôi phải vượt qua nó.

Nó từ đâu ra? Được triệu hồi khi tôi mở sách?

Tôi nuốt nước bọt, dồn hết sự tập trung quan sát con quái vật. Người ta nói rằng càng hiểu biết về các thực thể trong Thần thoại Cthulhu, tinh thần càng dễ bị hủy hoại. Nhưng nếu nó di chuyển, tôi phải phản ứng ngay.

Mà… lúc nãy nó gọi tôi là gì nhỉ?

“Nó gọi là Ellis… cái đó là gì?”

[Là ngươi. Là Ellis.]

Tôi giật mình khi nhận được câu trả lời cho câu hỏi vừa lẩm bẩm. Không biết nó giao tiếp bằng cách nào, nhưng con quái vật này đang nói chuyện với tôi — và không tỏ vẻ thù địch.

“Nói gì vậy. Ta là… Ethnos.”

Đó mới là tên tôi ở thế giới này.

[Là Ellis. Dù ngươi chấp nhận cái tên được ban cho nhanh đến đâu. Vẫn là Ellis.]

Chẳng lẽ nó đang ám chỉ Alice xứ sở thần tiên? Những câu nói mơ hồ, kỳ quái khiến tâm trí tôi vốn đã rối loạn càng thêm hỗn loạn. Bản thân con quái vật này đã là một vấn đề — chỉ cần tồn tại, nó đã gây ra chóng mặt, hỗn loạn và nỗi ghê tởm bản năng.

“Ngươi rốt cuộc là gì? Sao lại xuất hiện?”

[Là Sứ giả.]

“Sứ giả…?”

Con quái vật khẽ rung động, tiếp tục nói.

[Hung Tinh Sứ Đồ. Ellis. Ethnos. Sứ giả đã đến, ngươi hãy nghe đây. Đây là ân huệ ban cho ngươi.]

Giọng nói không còn chỉ một nữa. Tôi định lùi lại, nhưng phía sau chỉ có bức tường và những bao hành tây.

“C-Có bao nhiêu con…”

Chúng đã ở đây từ lúc tôi xuống. Không phải một, mà là rất nhiều. Từ những bức tường nứt nẻ, từ sàn nhà, từ trần, và từ mọi bóng tối, những hình dạng đen ngòm bắt đầu trồi ra.

[Chủ nhân của chúng ta hứa với ngươi.]

[Ngài ấy mong muốn.]

Nỗi sợ hãi lạnh sống lưng chạy dọc cột sống. Ngài ấy? Lũ quái vật này có một tồn tại mà chúng thờ phụng? Nếu vậy, đó chắc chắn là…

“…Ngoại Thần.”

Những thực thể đến từ thế giới bên ngoài. ‘Great Old One’ và ‘Outer God’. Chắc chắn là chúng. Quả nhiên, tôi không nên động vào cuốn sách này.

“Hứa hẹn điều gì? Và mong muốn điều gì?”

Tinh thần mạnh mẽ của Ethnos đã vượt qua nỗi sợ trong tình huống này. Trước câu hỏi của tôi, lũ quái vật đồng thanh trả lời — một lời đề nghị phục vụ một tồn tại cổ xưa, kỳ dị và khủng khiếp hơn cả tưởng tượng.

[Hung Tinh Sứ Đồ. Ellis. Ethnos, hãy nghe đây. Ngài ấy phán rằng.]

[Ta ban ân huệ cho ngươi. Hãy biết rằng đây không phải chuyện tầm thường.]

[Ta sẽ ban cho ngươi sự giàu sang và danh vọng. Kiến thức mà ngươi khao khát.]

Lời cám dỗ ngọt ngào. Nhưng cái giá phải trả là tội ác tày trời nhất mà con người có thể phạm.

[Ngươi hãy dâng cho ta trẻ con. Nhờ đó, ngươi sẽ nhận được vàng bạc và châu báu.]

Những khối đen ngòm bao phủ trần, tường, sàn bắt đầu nhả ra những hình ảnh kinh hoàng.

[Hãy dâng bào thai mới sinh cùng sản phụ. Nhờ đó, ngươi sẽ nhận được tước vị cao quý, để nhìn xuống kẻ hèn mọn và tìm thấy lạc thú.]

Chúng lần lượt tuôn ra những sợi dây rốn quấn quanh vòng cổ vàng, những hộp sọ nhỏ hơn bàn tay chứa đầy châu báu, những xác ướp bụng phình to, nứt toác, nhồi nhét đầy vàng.

[Hãy dâng kẻ vô tội, kẻ mang dòng máu của ngươi, kẻ mang dòng máu cao quý. Nhờ đó, ngươi sẽ lĩnh ngộ trí tuệ và kiến thức mà phàm nhân không thể tưởng tượng.]

Tầng hầm lúc nào đã biến thành một đền thờ kinh hoàng, ngập tràn thi thể hy sinh cho lòng tham. Những xác đen ngòm đang phân hủy, quấn lấy nhau thành cấu trúc dị hợm, đồng loạt quay về phía tôi, mở miệng đồng thanh:

[Hãy dâng máu. Hãy dâng thịt. Hãy dâng xương. Hãy dâng những kẻ không chết. Nhờ đó, ngươi sẽ nắm giữ mọi thứ!]