Chương 41: Khảo Thí Mô Phỏng

Lần này, hơn năm trăm người nộp đơn thi phó quan cho Yến Khâu, được chia làm năm phòng thi dọc theo một hành lang. Bên ngoài, không ít sĩ quan đứng chờ, ánh mắt đổ dồn theo Lộ Kiều khi cậu bước qua.

Ánh nhìn ấy có tò mò, có hiếu kỳ, lại pha lẫn địch ý. Lộ Kiều im lặng quan sát, không biểu cảm, bước thẳng vào phòng thi số một.

Phòng thi rộng lớn, hơn trăm thiết bị mô phỏng toàn thức đặt san sát. Một số thí sinh đã ngồi vào chỗ, số khác tụ nhóm trò chuyện. Lộ Kiều nhìn thấy Tống Duyệt. Vừa thấy cậu, Tống Duyệt liền khẽ nói:

“Mọi người đang đồn về cậu với Nguyên soái Yến. May mà hôm nay hai người không đi cùng nhau, chứ không—”

Chưa dứt lời, một người bước vào, cười khẩy:

“Ồ, hôm nay Nguyên soái Yến không đi cùng à?”

Lộ Kiều và Tống Duyệt quay đầu — là Tái Nhi và bạn hắn.

Người bạn kia tay bỏ trong túi, mặt đầy khinh khỉnh. Tái Nhi kéo tay bạn, cười áy náy với Lộ Kiều, rồi nhẹ giọng hỏi:

“Nguyên soái Yến cố tình đi riêng hả? Haiz, dù là anh ta thì cũng phải để ý lời đồn chứ…”

Lộ Kiều nhìn Tái Nhi từ đầu đến chân, ánh mắt thoáng nghiền ngẫm.

Tái Nhi hơi cứng mặt, gượng cười: “...Sao vậy?”

Lộ Kiều chỉ mỉm cười: “Không có gì.”

Trên đường đến đây, dù người ta cố hạ giọng, cậu vẫn lờ mờ nghe được vài câu: “Chỉ đến cho có”, “Yến Khâu cũng biết thiên vị”, thậm chí có kẻ nói quá — “Bị mỹ nhân kế mê hoặc rồi…”

Mỹ nhân kế? Mỹ nhân nào? Ai mê ai? Đây là phim truyền hình hả?

Lộ Kiều cạn lời, vừa giận vì lời bịa đặt, vừa bực vì tiếng tăm Yến Khâu bị bôi nhọ. Quan trọng hơn — cậu cảm giác có người đang cố tình thổi phồng chuyện này.

Nghĩ vậy, sắc mặt Lộ Kiều lạnh đi.

Dù có khiến giám khảo ấn tượng xấu, cậu vẫn sẽ dùng thực lực để đàng hoàng giành chức phó quan!

Người bạn Tái Nhi vốn đã có thành kiến, thấy Lộ Kiều bình thản liền châm chọc:

“Nguyên soái Yến dù sao cũng là đầu Đế quốc, dĩ nhiên quan tâm danh tiếng. Nhưng chuyện đã lan rộng, che giấu có ích gì, ai chẳng biết rồi.”

Giây phút đó — Kỷ Trúc Vân và Yến Khâu bước vào.

Yến Khâu xuất hiện, cả phòng im bặt. Mọi ánh mắt đổ dồn về anh.

Anh đến thật! Không né tránh, không che giấu — xuất hiện ngay giữa phòng thi!

Dù nghe đồn, dù biết mọi người đang soi mói, ánh mắt Yến Khâu vẫn thẳng thắn nhìn về phía chàng trai trẻ giữa phòng.

Tái Nhi lặng lẽ siết chặt tay.

Bạn hắn vừa bị tát thẳng mặt, sắc mặt khó coi, nghiến răng nhìn Lộ Kiều, nghĩ cậu đang đắc ý vì có Yến Khâu che chở — nhưng không ngờ...

Lộ Kiều vừa thấy Yến Khâu liền hừ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác.

— Đang giận dỗi!!!

Lộ Kiều còn giận, đương nhiên không thèm cho Yến Khâu sắc mặt tốt!

Yến Khâu khẽ cười. Kỷ Trúc Vân run run, lắc đầu:

“Thôi, không xen vô nữa.” Rồi đi thẳng về chỗ giám khảo.

Tống Duyệt liếc hai người, thì thầm hỏi Lộ Kiều: “Sao thế, cãi nhau à?”

Lộ Kiều bĩu môi: “Ừ!”

... Ừ thật luôn! Cãi nhau trước kỳ thi luôn hả?!

Tống Duyệt tròn mắt, hoàn toàn rối rắm.

Yến Khâu đi về phía trước. Lộ Kiều chẳng muốn nói chuyện, cúi đầu tìm chỗ. Khi đi ngang Tái Nhi và bạn hắn, cậu khẽ nói:

“Nếu anh không tin Yến Khâu, vậy làm phó quan của anh ấy để làm gì?”

Hai người sững lại.

Bạn hắn tức điên, quay lại trừng mắt — trong quân có nhiều người tôn sùng Yến Khâu, hắn cũng vậy. Hắn không muốn tin Yến Khâu bất công, nhưng ai dám chắc?

Nếu chuyện họ sợ thành sự thật, bao công sức, thời gian, tình cảm của họ chẳng đổ sông đổ biển sao?! Hệ thống thi hiện tại không thể chặn hoàn toàn, nên mỗi lần nghĩ tới, hắn lại nổi giận!

Tái Nhi kéo hắn lại, khẽ nói: “Nhịn đi. Tin đồn đã lan, các giám khảo khác chắc chắn sẽ để ý.”

Trong ban giám khảo có người vốn không ưa Yến Khâu, giờ nghe tin đồn, chắc chắn sẽ dè chừng. Với hàng loạt sĩ quan tham gia đánh giá, Lộ Kiều mới là người bất lợi nhất.

Nghĩ vậy, người bạn kia nuốt giận, cười lạnh.

Tái Nhi cúi mắt, khóe môi cong lên lạnh lẽo.

Đúng lúc đó, cả phòng bỗng ồn ào:

“Nhị hoàng tử!”

“Nhị hoàng tử đến làm gì?”

“Làm giám khảo à?”

Hai người ngẩng đầu — Nhị hoàng tử Lạc Ngữ bước vào cùng ba sĩ quan, gật đầu chào Yến Khâu, rồi đứng sang bên.

Cảnh tượng này khác hẳn các kỳ khảo hạch trước, khiến Tái Nhi dâng lên linh cảm chẳng lành.

Lộ Kiều cũng bất ngờ khi thấy Lạc Ngữ. Sau khi đứng yên, Lạc Ngữ nhìn thẳng về phía anh, mỉm cười. Lộ Kiều nhớ lại đêm yến tiệc, vội tránh ánh mắt, rồi liếc trộm về phía Yến Khâu.

Yến Khâu không biểu cảm, nhưng ánh mắt anh không rời Lộ Kiều, như muốn chiếm trọn tầm nhìn của cậu.

Lộ Kiều thấy buồn cười, quay đi, lại quay lại liếc anh vài lần. Sau vài lượt, rốt cuộc, mắt Yến Khâu cũng hiện lên ý cười.

Lạc Ngữ chẳng để tâm đến những hành động nhỏ đó. Hắn liếc Kỷ Trúc Vân — người từ lúc hắn vào đã biến sắc, nhìn chằm chằm — rồi khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho sĩ quan bên cạnh.

Một sĩ quan bước lên, nghiêm giọng:

“Chú ý! Từ hôm nay, mọi kỳ thi thăng cấp quân đội sẽ áp dụng hình thức mới. Hủy bỏ kiểm tra năng lực và phỏng vấn. Thay vào đó, toàn bộ chuyển sang mô phỏng chiến đấu cá nhân. Bối cảnh do Hoàng đế trực tiếp chọn, điểm số do hệ thống tự động đánh giá. Người cao điểm nhất sẽ được thăng chức.”

Lời vừa dứt, cả phòng nổ tung.

Trước đây, thi gồm kiểm tra năng lực chọn sơ loại, rồi phỏng vấn do giám khảo quyết định — mà phỏng vấn rất dễ có “điều chỉnh ngầm”.

Giờ đây — hình thức ấy bị xóa bỏ hoàn toàn!

Mô phỏng chiến đấu cá nhân, hệ thống chấm điểm, không có giám khảo — nghĩa là không còn chỗ cho gian lận.

Quan trọng hơn: bối cảnh do chính Hoàng đế chọn!

Ai còn dám nghi ngờ tính công bằng? Ai dám?

Đây gần như là hình thức công bằng tuyệt đối.

Lập tức, nhiều ánh mắt rời khỏi Lộ Kiều. Bạn Tái Nhi thở phào, tập trung tinh thần.

Chỉ riêng Tái Nhi đứng sững, mặt mày biến sắc.

Lạc Ngữ mỉm cười:

“Dù chúng tôi — các giám khảo — không chấm điểm, nhưng sẽ ngẫu nhiên tham gia mô phỏng để quan sát, đảm bảo hệ thống không sai sót. Nếu hệ thống phát hiện thể chất hay tinh thần ai không đủ, người đó sẽ bị loại tự động — tức là thất bại.

Bài thi kéo dài một giờ. Mọi người cố gắng.”

Một sĩ quan khác nói: “Nếu sẵn sàng, hãy đội thiết bị và vào mô phỏng!”

Tất cả đồng thanh: “Rõ!”

Cùng lúc, bốn phòng thi khác cũng diễn ra tương tự.

Lộ Kiều nhìn Yến Khâu lần cuối, rồi ngồi xuống, đội mũ thực tế ảo.

Trong hơn năm trăm thí sinh, chỉ có mình cậu là tân binh — chưa từng huấn luyện trong quân đội, chưa từng ra chiến trường, hoàn toàn là tờ giấy trắng.

Nhưng —

Lộ Kiều hít sâu, trấn tĩnh.

Khi vào thế giới ảo, một thông báo hiện ra: “Có muốn bắt đầu khảo hạch không?”

Cậu hít một hơi dài, chọn “Có”.

Khi mọi người đều đã vào mô phỏng, phòng thi chìm vào yên lặng.

Lạc Ngữ quay sang hỏi: “Không sang xem các phòng khác à?”

Yến Khâu liếc hắn.

Lạc Ngữ cười toe toét:

“Ôi chà, địch ý dữ vậy. Yên tâm, ta đâu có ăn cậu ta… Ta sang phòng đối diện, vào vài mô phỏng xem thử tình hình.”

Nói rồi, hắn vẫy tay, quay lưng bước ra.

Yến Khâu lặng lẽ nhìn bóng dáng trong phòng thêm chốc lát, rồi xoay người, gật đầu với ba sĩ quan giám sát, rời khỏi lớp.

Khi Lộ Kiều mở mắt, cậu đang ở trên một chiến hạm vũ trụ.

Bên ngoài là bầu trời sao, cùng vô số phi cơ chiến đấu, cơ giáp, tàu hộ tống bay song hành.

Cậu đang ở giữa chiến trường.

Lộ Kiều bình tĩnh quan sát, chẳng lâu sau, thiết bị quang não phát tín hiệu.

Cậu giơ tay — vẫn là tay mình, nhưng mặc quân phục, cổ tay đeo thiết bị quân đội.

Màn hình hiện: “Nguyên soái Luân Ân gọi.”

Ngay lúc đó, một luồng ký ức ào vào đầu, khiến Lộ Kiều khựng lại.

Giờ đây, cậu là phó quan của Nguyên soái Luân Ân.

Quân đoàn hai đang giao chiến với kẻ thù Liên minh Vũ trụ tại biên giới.

Họ sắp đối đầu trực diện, và sau khi dẹp sạch chiến trường này, phải lập tức hỗ trợ Quân đoàn một — cách mười lăm năm ánh sáng — nơi Yến Khâu đang chiến đấu!

Ký ức xa lạ tràn vào, ký ức thật của Lộ Kiều dần mờ đi. Cùng lúc, hàng loạt cảm xúc mãnh liệt bị ép vào não. Cậu cau mày, khó chịu — nhưng nhanh chóng, dưới tác động hệ thống, cảm giác lạ lẫm biến mất. Cậu hoàn toàn nhập vai, bị thôi thúc bởi nỗi lo không kiểm soát.

Thời gian cấp bách — phải tiêu diệt địch nhanh!

Lộ Kiều xoay người, chạy theo lộ trình in sâu trong ký ức.

Nguyên soái Luân Ân đang chờ ở khoang xuất phát. Lộ Kiều leo lên cơ giáp hai người lái.

Khác với vẻ cười cợt thường ngày, Luân Ân lúc này nghiêm túc, trầm tĩnh.

Ông liếc cậu, hỏi: “Ổn chứ?”

Lộ Kiều căng cứng, đeo thiết bị trong khoang điều khiển, giọng khàn: “Ổn.”

“Lộ Kiều, càng lúc này càng phải bình tĩnh,” Luân Ân trầm giọng. “Ta biết cậu lo cho Yến Khâu, nhưng việc cậu cần làm là xử lý kẻ địch trước mắt.”

Nỗi lo dâng cao, nhưng Lộ Kiều cắn răng, ép mình ổn định.

Quân nhân phải rõ trách nhiệm, không để cảm xúc chi phối.

Cậu không thể nghĩ đến Yến Khâu nữa — giờ đây, cậu phải toàn tâm chiến đấu.

Lộ Kiều hít sâu, dõng dạc: “Rõ!”

Đội cơ giáp hợp với đội chiến cơ, giao chiến dữ dội. Cầu lửa bùng nổ trong vũ trụ im lặng, ánh sáng chói hơn tinh tú, kinh hoàng hơn lửa mặt trời.

Phong cách chiến đấu của Luân Ân dữ dội, Lộ Kiều nhanh nhẹn, linh hoạt — hai người phối hợp ăn ý, đi đến đâu quét sạch đến đó.

Sau ba mươi phút giao chiến, cục diện dần rõ. Hai người quay lại chiến hạm, chỉ huy chiến thuật tiếp theo.

Lộ Kiều không sai sót nào, nhưng có lẽ vì lòng vẫn lo cho Yến Khâu, tinh thần có phần mỏi mệt.

Cậu muốn liên lạc, nhưng nghĩ đến việc anh cũng đang chiến đấu, đành dằn lòng.

Lộ Kiều siết chặt tay, bực bội không yên, đi qua đi lại trong khoang.

Phía sau vang tiếng bước chân. Lộ Kiều quay lại — là một thuộc hạ.

Người kia nhìn cậu, rồi nhìn ra cửa sổ, mỉm cười:

“Lo cho anh ta lắm à? Không được vậy đâu, chưa đủ tư cách làm quân nhân.”

“Biết rồi.” Lộ Kiều siết tay, nhìn thẳng.

“Đừng trách Nguyên soái Luân Ân,” người kia chậm rãi nói. “Cậu gia nhập quân đội khi Yến Khâu đã có phó quan. Luân Ân chỉ vì nể mặt Yến Khâu, muốn rèn luyện cậu, mới cho cậu làm phó quan. Không thể ở bên Yến Khâu là lỗi của cậu — do cậu chần chừ, bỏ lỡ cơ hội.”

“Biết rồi!” Lộ Kiều nhíu mày, kìm nén cơn giận: “Anh muốn nói gì?”

Người kia nghiêng đầu, lạnh nhạt:

“Chỉ nhắc cậu một điều — nhớ rõ bổn phận. Dù Nguyên soái Yến có chết trên chiến trường, cậu cũng phải hoàn thành trách nhiệm quân nhân.”

Lộ Kiều sầm mặt, bước tới, túm cổ áo hắn — cảm xúc dồn nén bùng nổ.

Cậu ta biết rõ! Cậu hiểu trách nhiệm, hiểu không nên vì Yến Khâu mà mâu thuẫn với cấp dưới. Nhưng cậu yêu Yến Khâu, không thể kìm nỗi lo — sao người này dám nói thế khi cậu đã cố hết sức?

Cấp dưới nhìn cậu với ánh mắt thương hại, có chút đồng cảm — chính sự đồng cảm đó đâm thẳng vào thần kinh Lộ Kiều.

Ngay lúc đó, cấp dưới bất ngờ đưa tay định chạm mặt cậu.

Lộ Kiều nghiêng đầu tránh, trừng mắt. Người kia khẽ thở dài, gọi:

“Lộ Kiều.”

“...Gì?” Cậu nghiến răng.

Cấp dưới nhẹ giọng: “Anh từng thấy ngân hà và bánh răng chưa?”

Lộ Kiều nhíu mày: “...Ý anh là gì?”

Chưa kịp hiểu, một giọng khác chen vào:

“Phó quan Lộ,” một người lính xa lạ đứng xa, liếc người trước mặt Lộ Kiều, nói: “Nguyên soái Luân Ân gọi ngài.”

Lộ Kiều buông tay, nhìn đối phương, rồi bước đi.

Trên đường đến kho khởi hành, anh nhận tín hiệu gọi từ Luân Ân.

Đột nhiên, Lộ Kiều dừng bước, quay sang người lính bên cạnh — đúng vậy, nếu Luân Ân cần, chỉ cần gọi qua thiết bị, không cần sai người. Người này không phải do Luân Ân phái, mà cố tình tách anh ra.

Người lính rõ ràng biết anh đã phát hiện, nhưng không bối rối. Hắn nhìn Lộ Kiều, giọng trầm, dịu:

“Sợ sao?”

Lộ Kiều sững người, mím chặt môi.

“Đừng sợ,” người lính khẽ nói. “Cậu phải hiểu, dù có chuyện gì... thì người đó vẫn luôn ở bên cậu.”

Lộ Kiều chấn động.

“Hắn sẽ không trách cậu vì không kịp đến, cũng không trách cậu vì do dự bỏ lỡ cơ hội làm phó quan,” giọng người lính nhẹ như gió. “Hắn thậm chí không muốn cậu ra chiến trường, vì không muốn thấy cậu bị thương.”

Lộ Kiều trừng mắt nhìn người trước mặt.

“Đừng sợ mất hắn, bởi vì cậu sẽ không bao giờ mất hắn,” người lính vỗ nhẹ lên lưng anh. “Được rồi, đến chỗ Nguyên soái Luân Ân đi.”

Lộ Kiều mơ hồ bước đến kho khởi hành, nhìn thấy Luân Ân.

Luân Ân im lặng nhìn anh vài giây, nói: “Lộ Kiều, kế hoạch thay đổi.”

Tim cậu chùng xuống, giọng khàn: “Chuyện gì xảy ra?”

Luân Ân tránh ánh mắt: “Vừa nhận tín hiệu — viện quân địch đến trong năm phút. Chúng ta không thể vượt qua.”

Phải phá tuyến này mới cứu được Yến Khâu. Nếu không, cục diện chiến trường vỡ, liên minh bất lợi.

Lộ Kiều siết chặt tay: “Chúng ta có thể tiêu diệt viện quân nhanh, rồi đi cứu Yến Khâu!”

Luân Ân im lặng.

Tim Lộ Kiều lạnh toát, giọng run: “Yến Khâu... sao rồi?”

Luân Ân không nói. Lộ Kiều bước tới: “Yến Khâu có chuyện gì?!”

Luân Ân mím môi, khẽ nói: “Chúng ta... đã mất liên lạc với hắn.”

Khoảnh khắc đó, Lộ Kiều chết lặng.

“Mất liên lạc” — bốn chữ đơn giản, nhưng trong hoàn cảnh này, đó là tình huống tồi tệ nhất.

Anh gần như ngừng thở, người lảo đảo, phải vịn vào giáp cơ mới đứng vững.

Luân Ân đỡ anh, trầm giọng: “Lộ Kiều, mau vào cơ giáp.”

Anh mở to mắt, hàm siết chặt: “Phá tuyến này, rồi đi cứu Yến Khâu!”

Luân Ân nhíu mày: “Chúng ta phải tuân lệnh tổng bộ Liên minh.”

Lộ Kiều kinh ngạc: “Nhưng kế hoạch không phải như vậy sao?!”

Luân Ân nhắm mắt: “Vì mất liên lạc với Yến Khâu, tình hình thay đổi. Tổng bộ đang bàn lại chiến lược.”

Lộ Kiều tai ù, chỉ còn tiếng “ong ong”: “...Ý ông là gì? Họ định bỏ mặc Yến Khâu à?!”

Luân Ân không nói gì — rõ ràng tổng bộ đang cân nhắc.

Sao họ dám làm vậy?!

Hình ảnh người đàn ông hiện lên — nụ cười, dáng vẻ ôn hòa, khuôn mặt nghiêng dưới ánh đèn phi thuyền, tuấn tú, dịu dàng.

Đó là người Lộ Kiều giấu trong tim — phần mềm yếu nhất của cậu.

Giờ đây, số phận anh ngàn cân treo sợi tóc. Tổng bộ có thể bỏ mặc — chiến trường thay đổi trong chớp mắt, ai cũng có thể hi sinh. Tổng bộ buộc phải đặt lợi ích tập thể lên đầu.

Lộ Kiều tràn ngập phẫn nộ, bất cam, toàn thân run rẩy, không thể chấp nhận.

Luân Ân hỏi: “Lộ Kiều, cậu có lên cơ giáp không?”

Lộ Kiều mắt đỏ, không nói, chỉ trừng mắt nhìn ông.

Gương mặt Luân Ân đầy bi thương, nhưng vẫn trầm giọng: “Tôi muốn cậu lập tức vào cơ giáp.”

Năm ngón tay Lộ Kiều siết chặt, móng cào vào giáp, phát ra tiếng chói tai.

Luân Ân nói:

“Khi anh trở thành quân nhân, cậu phải hiểu — khi yêu một quân nhân, càng phải chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Tình yêu và nghĩa vụ, cậu chọn bên nào?”

Lộ Kiều cúi đầu, tóc rủ che mắt.

Cậu run rẩy, nắm tay đến nỗi gân xanh nổi rõ.

Trong đầu tràn ngập hình ảnh Yến Khâu — từng nụ cười, từng câu nói — tim như bị xé nát.

Cậu không thể mất anh. Không thể tưởng tượng nếu mất người đó, cậu sẽ ra sao...

Nhưng đúng lúc sắp sụp đổ, những hình ảnh khác ùa đến —

Cha cậu, chú Gavin với chân giả, chị Mia mà chú yêu nhất.

Ba bóng lưng hiện ra, rồi dần bị ánh sáng mặt trời nuốt chửng.

Đầu cậu đột nhiên đau nhói, anh kêu lên, rồi sau cơn đau, bỗng tỉnh táo, buông tay.

Nước mắt đã rơi, nhưng ánh mắt không còn đau đớn, chỉ còn trống rỗng. Trong trống rỗng, dần hiện lên sự sáng tỏ. Cậu ngừng run.

Luân Ân sững sờ.

Ông thấy chàng trai ngẩng đầu, má còn vệt nước, nhưng gương mặt vô cùng bình tĩnh.

Cậu mở miệng, nhìn thẳng ông:

“Tôi muốn có cả hai.”

“Tình yêu và trách nhiệm của người lính, tôi sẽ không bỏ bên nào cả.”

Luân Ân tròn mắt kinh ngạc.

——

Trong phòng giám sát bên cạnh năm phòng thi, hơn chục quân nhân theo dõi tình trạng thần kinh của hơn năm trăm thí sinh trên màn hình, trong khi các giám khảo đội mũ toàn tức, di chuyển trong mô phỏng để quan sát.

Hai người đang nói chuyện:

“Nghe nói công nghệ mới này làm mờ ký ức thật, khiến cảm xúc bám sát tình huống mô phỏng, không thể ‘thoát vai’, như đang mơ phải không?”

“Gần vậy. Hệ thống còn tự điều chỉnh cảm xúc… Bị nhốt trong mô phỏng, chịu tra tấn tinh thần kiểu này thật kinh khủng.”

Đột nhiên, một máy kêu báo động, một quân nhân kêu lên:

“Có thí sinh vừa thoát khỏi khóa thần kinh, bị đẩy ra khỏi mô phỏng!”

Mọi người xúm lại, có người chưa hiểu:

“Tự động bị đẩy ra? Không phải do hệ thống loại sao?!”

“Không, là anh ta tự phá vỡ khóa cảnh!”

“Sao có thể? Máy hỏng à? Thiết bị lỗi?”

Người đầu tiên lẩm bẩm:

“Máy đã kiểm tra kỹ, không hỏng. Trường hợp này, chỉ khi thí sinh thoát khỏi cảm xúc và nhân vật, ký ức thật phục hồi, mới tự giải phóng khóa thần kinh.”

Sau khi vào thi, “thoát vai” sẽ bị hệ thống đẩy ra.

Nhưng điều đó gần như không thể! Giống mơ, hiếm ai nhận ra mình đang mơ — huống hồ còn có máy móc đảm bảo! Trừ khi... thí sinh ấy tỉnh táo tuyệt đối, tách biệt hoàn toàn cảm xúc và lý trí ——

Mà cảm xúc bị hệ thống kích thích mãnh liệt, tư duy lại lạnh tĩnh cực độ, đủ khôi phục ký ức bị làm mờ — ý chí và niềm tin của người này mạnh đến mức nào?

Mọi người chết lặng.

Trong phòng thi số một, ba giám khảo thấy một người gỡ mũ toàn tức, đứng dậy bước ra.

Ba người khựng lại, đứng lên hỏi: “Hệ thống đẩy ra à?”

Chàng trai có chút thất thần, nhìn họ, khàn giọng: “Không phải.”

Nói xong, anh lặng lẽ đi qua, rời khỏi phòng.

Ba giám khảo chưa kịp hiểu thì trên màn hình lớp học, hệ thống hiện dòng thông báo đầu tiên:

*

Lộ Kiều tìm đến một ban công cùng tầng, dựa lan can, ngẩn người nhìn ra xa.

Không biết bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Một cánh tay vòng qua ôm cậu, giọng trầm thấp vang lên:

“Em không sao chứ?”

Lộ Kiều vẫn nhìn xuống, khẽ lẩm bẩm: “Đây là chuyện Thành Dịch từng trải qua sao?”

Người đàn ông im lặng, rồi đáp: “Không hoàn toàn giống.”

Nhưng cơ bản, cũng chẳng khác nhiều.

Lộ Kiều cúi mắt: “Em thật chẳng có tư cách trách anh ấy.”

Hôm đó, khi Yến Khâu kể chuyện giữa Thành Dịch và cha mình, phản ứng đầu tiên của Lộ Kiều là cho rằng Thành Dịch quá cảm tính, không rõ trách nhiệm quân nhân.

Nhưng khi chính mình rơi vào tình huống tương tự, dù biết cảm xúc bị hệ thống điều khiển, Lộ Kiều cũng không dám chắc nếu không có sự can thiệp, mình có thể bình tĩnh hơn không.

Không, chắc chắn không thể. Nỗi đau trong lòng không thể đè nén, dù giờ nhớ lại, cậu vẫn thấy tim thắt lại.

Về mặt cảm xúc, cậu đã hiểu Thành Dịch.

“Nhưng em đã bình tĩnh rồi, đúng chứ?” — Yến Khâu khẽ nhíu mày. “Tự thoát khỏi khóa tinh thần hệ thống, nghĩa là em đã có đáp án cho riêng mình.”

“Vâng.” — Lộ Kiều khẽ đáp.

Khi thấy bóng lưng cha, chú Gavin, chị Mia — cậu tỉnh ngộ.

“Mất mát” — chuyện ấy luôn xảy ra trên chiến trường.

Vậy thì, có nên thôi làm quân nhân không? — Không, cậu muốn tiếp tục.

Có nên cãi lệnh cấp trên không? — Không thể.

Vậy phải đối diện thế nào?

Giữa người yêu và nghĩa vụ quân nhân, phải chọn một?

Không, cậu sẽ không chọn.

“Sau khi anh vào mô phỏng của em, anh đã nói với em, đúng không?” — Lộ Kiều xoay người, nhìn thẳng Yến Khâu. “Anh nói, anh sẽ luôn ở bên em.”

Người đã vào mô phỏng, giả dạng “cấp dưới” tách cậu khỏi cuộc nói chuyện — chính là Yến Khâu.

Yến Khâu khẽ vuốt má cậu, mỉm cười: “Ừ.”

Dù sống hay chết, Yến Khâu mãi mãi ở bên cậu — đó là câu trả lời, và chính nó khiến Lộ Kiều hiểu tất cả.

Dù Yến Khâu có ngã xuống, Lộ Kiều vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu như một người lính, cho đến khi chính cậu tan biến giữa tinh hải, cùng anh yên nghỉ trong vũ trụ rực rỡ.

Ngay cả khi chết trong bệnh viện, cậu cũng sẽ để người ta rải tro cốt mình nơi Yến Khâu nằm.

Dù cách nhau bao lâu, cuối cùng cậu cũng sẽ đến bên anh — thân xác có thể chia lìa, nhưng linh hồn thì không.

Nhưng còn một cách tốt hơn — một cách để Lộ Kiều vừa yêu người đàn ông này, vừa bình thản sống như một người lính thực thụ.

Lộ Kiều tiến lại gần, ánh mắt lướt qua đôi môi, sống mũi, rồi ánh mắt Yến Khâu, khẽ nói:

“Anh biết khoảnh khắc cuối cùng đó, em đã nghĩ gì không?”

“Gì thế?” — Giọng Yến Khâu khàn, ánh mắt dõi theo cậu.

“Rất đơn giản,” — Lộ Kiều nói, tay trượt dọc cánh tay Yến Khâu, đan chặt lấy tay anh, mười ngón giao nhau.

“Em nhớ ra mình đang làm gì. Em chưa từng do dự khi chọn làm quân nhân, cũng chưa từng bỏ lỡ kỳ thi phó quan của anh — em đang nỗ lực vì vị trí đó.”

Lộ Kiều nhìn anh, ánh mắt kiên định, rực sáng:

“Chỉ cần trở thành phó quan của anh, em sẽ không bao giờ trải qua cảnh tượng đó nữa. Chúng ta — sẽ cùng sinh tử.”