Chương 17: Khá hơn một chút

Bình minh trên nền trời u ám là khoảnh khắc lạnh lẽo nhất trong ngày. Những ngọn cỏ dại và cành cây khô chưa kịp hồi sinh đang run rẩy trong gió. Trong doanh trại của Yến Nhiên, hàng ngàn ngọn đuốc bập bùng soi rọi bóng người qua lại, hàng vạn quân sĩ và ngựa chiến dẫm nát mặt đất, tiếng vó ngựa và bước chân rền vang như sấm. Đạo quân khổng lồ của Yến Nhiên tiến tới tựa một con rồng đen uốn lượn, lớp lớp vảy giáp nối dài bất tận dưới bầu trời xám xịt, không thấy điểm cuối.

Bụi đất bị chân ngựa và chân người khuấy lên cao ngất, che khuất cả mặt trời. Cả thế giới như chìm trong khí thế hùng tráng ấy, dường như bất kỳ lúc nào cũng có thể bị nghiền nát. Ngay cả những người ngủ say nhất trong thành cũng bị đánh thức, hoang mang nhìn ra ngoài cửa sổ trong nỗi sợ hãi. Thái tử Tô Thanh Cách Nhĩ lệnh cho dựng doanh trại lớn để quân nghỉ ngơi. Khi quân đội tuần tự tiến vào, các tướng lĩnh lần lượt đến trướng của thái tử bái kiến. Dù quân Yến Nhiên được đồn là hai mươi vạn, nhưng thực tế, lực lượng chủ lực cùng một vạn kỵ binh Hắc Ưng dưới trướng trực tiếp của Thái tử chưa đầy tám vạn người, còn lại gần năm vạn là phu phen hậu cần và nô lệ. Theo thói quen thổi phồng quân số, nói một đội ba mươi vạn là không quá, nhưng Tô Thanh Cách Nhĩ là người thực tế, luôn tin rằng nắm đấm càng lớn thì uy lực càng mạnh, hắn không mảy may ấn tượng với kiểu thêu dệt này.

Trong trướng chỉ huy, ngoại trừ phó tướng A Mộc Nhĩ, sáu vị Vạn Hộ đều đã có mặt. Khi nhìn thấy vị hoàng tử trẻ tuổi, mỗi người đều có sắc mặt riêng, cúi đầu hành lễ. Yến Nhiên không như Đại Khải, trọng văn hơn võ. Ở đây, tướng sĩ được tôn trọng, không cần quỳ lạy cấp trên. Chỉ có quan lại và nô lệ mới phải thực hiện đại lễ.

Tô Thanh Cách Nhĩ liếc nhanh qua sáu Vạn Hộ. Trong đó, một người là tâm phúc của đại ca, tay đã gãy; hai người kia là hậu duệ nô lệ phương Nam, tuy bề ngoài ngoan thuận nhưng âm thầm theo phe nhị ca – người đã lập đại công trong trận U Châu năm trước. Ba người còn lại, hai huynh đệ Thiết Mộc và Thiết Tâm là người theo hắn từ lâu. Ánh mắt hắn dừng lại ở người đàn ông trọc đầu râu rậm cuối cùng, khịt mũi cười: "Bá phụ, phụ vương lại phái bá phụ đến đây, chẳng lẽ bá phụ đến để giám thị quân ta?"

Người trọc đầu là Tô Ma – huynh trưởng của vua Tô Sát, chỉ huy mười lăm ngàn quân tinh nhuệ mặc áo da, là Vạn Hộ có quyền lực nhất, cũng là mục tiêu tranh đoạt của ba anh em. Tô Ma vuốt râu, thản nhiên cười: "Điện hạ, bệ hạ chỉ lo ngài lần đầu cầm quân, sợ ngài lỡ bước, nên mới sai thần đến hỗ trợ. Đừng nghĩ nhiều, ngài là đứa con út được người yêu thương nhất."

"Không có gì sai sót cả." Đôi mắt sói của Tô Thanh Cách Nhĩ sắc lạnh, "Hoàng đế nhà Khải chỉ là một thiếu niên vô dụng tầm thường. Quân ta nhất định thắng!" Tô Ma khẽ bật cười trong lòng, thầm nghĩ: các ngươi cũng chỉ ngang tuổi nhau, nhưng trong mắt một tướng già từng trải như hắn, chúng chỉ là lũ trẻ con.

Tô Thanh Cách Nhĩ quay lại hỏi: "Chuẩn bị vây thành thế nào rồi?"

Phó tướng A Mộc Nhĩ lập tức đáp: "Vật tư như thang, máy bắn đá, tháp canh, búa phá thành, đá, gỗ đều đã sẵn. Vì vội, chỉ làm đủ trong hai ngày. Nhưng hôm nay có hàng vạn thường dân và nô lệ đến, thần nghĩ sẽ nhanh hơn."

"Bên kia đã cho người sửa chữa tường Dương Mã suốt hai ngày qua. Ta cũng phái quân quấy rối, nhưng họ động viên quá nhiều người, ngày đêm làm việc, cuối cùng cũng xong."

"May là nó chỉ cao bằng người. Thần không nghĩ nó vững chắc. Thần có thể lật nó dễ dàng."

Tô Thanh Cách Nhĩ cười khẩy: "Xây tường Dương Mã có ích gì? Ta chẳng định dùng kỵ binh công thành đâu." Tô Ma nhắc nhở: "Điện hạ, chỉ huy phòng thủ là Lê Xương, đại tướng Ung Châu. Người này cực kỳ năng lực, chớ coi thường."

"Hơn nữa, tường Dương Mã che khuất cổng thành, ta không thấy được bên trong diễn ra gì."

Tô Thanh Cách Nhĩ gật đầu: "Bá phụ yên tâm, sư tử đánh thỏ cũng phải dùng toàn lực. Trên chiến trường, ta tuyệt đối không khinh địch."

Hắn nhìn từng người một, cuối cùng ra lệnh cho La Thụ và Cách Á – hai Vạn Hộ theo phe nhị ca: "Sau khi quân chỉnh đốn xong, hai người sẽ dẫn đầu đợt tấn công hôm nay, thử sức chiến đấu của địch."

La Thụ và Cách Á – hai Vạn Hộ – trong lòng ngầm chửi thầm, nhưng vẫn cúi đầu: "Tuân lệnh!"

...

Trong kinh đô. Trước bình minh, Tiêu Thanh Minh đã nhận tin và rời khỏi long sàng. Đêm qua, hắn ngủ chưa đầy hai canh giờ. Sau khi tắm rửa thay áo, hắn bảo Thư Thịnh đi cùng đến Khâm Thiên Giám. Lúc đó, Thư Thịnh đang chăm sóc con vẹt mà hoàng đế yêu quý nhất – con vẹt đã lén ăn Linh Vân đan, trí tuệ tăng vọt, thi thoảng trước mặt Tiêu Thanh Minh và Thư Thịnh lại buông những câu nói mập mờ khó hiểu, nhưng gặp người lạ thì lại rụt rè im thin thít. Thấy chủ sắp ra ngoài, chú vẹt nhỏ bay vèo lên vai, vui vẻ kêu: "Chim đi bộ, chim đi bộ!" Tiêu Thanh Minh chẳng thèm để ý, để con vẹt trên vai, dẫn một đoàn người vội vã đến Khâm Thiên Giám.

Tổng quản nội vụ, giám đốc Khâm Thiên Giám đều hoảng hốt nhận tin, vội rời giường, đứng chờ ở cổng, nghênh đón hoàng đế. Tiêu Thanh Minh vẫy tay, đi thẳng vào, hỏi về tiến độ.

Giám thị Khâm Thiên Giám cẩn trọng đáp: "Thần đã chế được năm mươi, sáu mươi cái phù hợp, nhưng thứ này rất khó kiểm soát, sức chở cũng hạn chế..."

"Chỉ có năm mươi, sáu mươi? Ít quá!" Tiêu Thanh Minh nhíu mày, "Đi chiêu mộ thêm người! Một trăm không đủ thì hai trăm! Ngoài cung có rất nhiều thường dân làm được việc này! Mỗi người một lạng bạc và một đấu gạo, ai làm được cái phù hợp, thưởng thêm mười đồng!"

Các hoạn quan phụ trách nội vụ đều trợn mắt kinh ngạc. Một lượng bạc đủ sống hơn nửa tháng, đãi ngộ như vậy, dù phải thức đêm làm ngày, huống chi là dân thường ngoài thành, ngay cả cung nhân cũng sẽ tranh nhau. Trong lúc đó, đoàn người đi đến một khoảng đất trống trong Khâm Thiên Giám – vì triệu tập quá nhiều người, trong cung không còn chỗ, đành phải làm việc ngoài trời. Dù trời vẫn tối đen như mực, nhưng trong sân đã tấp nập người qua lại, chẳng ai nhận ra hoàng đế đã đến tận nơi. Tiêu Thanh Minh thấy vậy, hơi gật đầu hài lòng: "Việc kia thế nào rồi?"

Tổng quản Khâm Thiên Giám càng thêm căng thẳng, khom người: "Thứ này cần nhiều thử nghiệm thực tế, bệ hạ yêu cầu quá gấp. Hiệu quả..." Những lời sau ông không dám nói ra, nhưng Tiêu Thanh Minh hiểu rõ. Không sao cả, không ảnh hưởng đến kế hoạch. Hắn nhìn ông ta hỏi: "Dạo này quan sát hướng gió, thời tiết thế nào?"

Ban đầu, giám thị định trình bày một bài dài về nhật nguyệt tinh thần, nhưng bị Tiêu Thanh Minh quát lạnh với khuôn mặt u ám, liền không dám nói nhảm nữa. Ông ngoan ngoãn lấy ra một cái lồng gỗ nhỏ, bên trên ghi rõ chỉ dẫn và cân, giữa buộc sợi dây mảnh, treo một chiếc lông gà và một mảnh gỗ hình con gà trống.

"Bệ hạ, thần đã cho người theo dõi hướng gió, tốc độ gió, tình hình thời tiết mỗi mười hai giờ một lần. Năm nay, giống như mọi năm, gió thổi từ hướng bắc. Thời tiết gần đây khô ráo, không mưa, nhưng khả năng có gió lớn trong vài ngày tới là rất cao."

Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm: "Khi nào?"

"Cái này..." Giám thị lau mồ hôi, ấp úng: "Trong vòng ba ngày tới, nhưng chính xác là ngày nào, thần thật sự không biết..." Dù là Khâm Thiên Giám, nhưng thực ra chẳng thể dự báo tương lai. Hoàng đế yêu cầu quá cao. Tiêu Thanh Minh vứt mạnh chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, cố kìm nén cảm xúc. Hắn từng sống trong xã hội khoa học kỹ thuật hiện đại, quen với việc dự báo thời tiết chính xác, giờ quay về thời đại lạc hậu, làm sao không thấy ngột ngạt?

(Thà tui xuyên không, không có điện thoại, wifi để tra Google còn sống hơn...)

Thời gian chẳng chờ đợi ai! Tiêu Thanh Minh bỗng cảm thấy một nỗi bức bách mãnh liệt. Giá mà hắn trở về sớm hơn một hai năm! Hắn dám chắc mình đã có thể đánh cho tên hoàng tử kiêu ngạo của Yến Nhiên kia một trận tơi bời! Nhưng giờ đây, chỉ có thể bị động chống giữ ngay tại cổng thành. Tiêu Thanh Minh nhắm mắt lại – chỉ cần sống sót qua cơn kiếp nạn này, hắn sẽ có vô vàn thời gian, đủ sức thay đổi vận mệnh quốc gia, thay đổi vận mệnh của mọi người trong nước.

Người quản lý do dự hồi lâu, cuối cùng nhắc nhỏ: "Bệ hạ, thần không biết ngài cần những thứ này để làm gì, nhưng thần nghĩ... chúng có thể vô dụng."

Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Ồ? Vì sao?"

Giám thị ra hiệu bảo hắn nhìn chiếc lồng gỗ thử gió: "Ngài thấy đó, quân Yến Nhiên đến từ hướng bắc, hướng tấn công chính là cổng bắc và đông, nhưng gió đang thổi từ bắc và đông bắc – chúng đang ở thế ngược gió."

Tiêu Thanh Minh không hề ngạc nhiên, thản nhiên gật đầu: "Trẫm hiểu rồi."

Người kia đầy nghi hoặc và bất lực. Ông chỉ muốn phàn nàn: hoàng đế đang coi chiến tranh như trò trẻ con! Nếu bây giờ có thể rời thành, cả gia đình ông và tài sản đều an toàn, ai lại muốn chôn sống cùng một vị quân vương liều lĩnh và vô năng thế này? Ưu tiên hiện giờ không phải là kiểm soát lương thực trong thành, huấn luyện binh sĩ sao? Như vậy, may ra còn cầm cự thêm một thời gian, biết đâu còn tia hy vọng khi địch rút lui. Hắn có thấy giá lương thực đã tăng vọt chưa? Ông đã loay hoay với mấy thứ vô dụng này suốt ngày rồi...

Tiêu Thanh Minh chẳng để ý, chỉ tay vào thái giám phụ trách nội vụ:

"Trẫm còn phải mua rất nhiều thứ, ngươi nghe cho kỹ..."

Tổng quản nội vụ nghe xong càng thêm hoang mang: "Bệ hạ, những thứ này... chẳng lẽ dùng để tế thần?"

Tiêu Thanh Minh im lặng, trầm giọng: "Làm gì thì làm, chuẩn bị sớm là được." May mắn là hắn kiếm được không ít tiền từ hoàng thúc và chợ đen, nếu không riêng tiền vật liệu và nhân công đã không đủ.

...

Tiêu Thanh Minh đích thân dẫn người kiểm tra Khâm Thiên Giám, Cục Quân Khí và Thái Y Viện. Bạch Thuật quả thật là Anh Linh Bài ít phiền toái nhất – kiên nhẫn huấn luyện y sư, cung nữ cách băng bó, thực hiện mệnh lệnh một cách chi tiết. So ra, Thu Lãng đúng là một vị sát thần – hai ngày nay hắn đã xử tử rất nhiều người, các tấu chương tố cáo chất kín bàn làm việc.

Nhưng nào có sao? Quân địch đang kéo đến, ai bất mãn thì chịu! Phải đến rạng sáng, Tiêu Thanh Minh mới dẫn Thư Thịnh và Thu Lãng trở lại tường thành. Hoàng đế xuất hiện trên thành khiến binh lính trong thành vô cùng phấn chấn. May là mấy ngày trước họ đã quen thấy, dưới sự răn đe của Lê Xương, không ai dám gây rối.

Dụ Hành Chu dường như đã đoán trước hoàng đế sẽ không quản nguy hiểm mà ra tiền tuyến, nên đã chờ sẵn trên thành, lần này không cố níu giữ nữa. Điều khiến Tiêu Thanh Minh kinh ngạc là, ngoài Dụ Hành Chu, còn có vài đại thần Lại Bộ, Binh Bộ – hắn không ngờ họ dám ra chiến trường. Làm sao hắn biết được họ đều bị Dụ Hành Chu ép buộc, dụ dỗ đến đây, cả đám quan lại mặc áo mỏng manh, mặt mày co giật, oán khí nghẹn trong cổ họng – chiến trường đao kiếm vô tình, họ chẳng có lựa chọn nào.

Tiêu Thanh Minh nhìn Dụ Hành Chu, nhớ lại ghi chép trong lịch sử trò chơi – bạo chúa từng chấp nhận điều kiện hòa bình của Vương tử Yến Nhiên trước khi địch rút quân.

Hắn bỗng tò mò: nếu Tô Thanh Cách Nhĩ không rút quân, lão sư của hắn sẽ làm gì? Tiêu Thanh Minh nhìn đạo quân Yến Nhiên đang tập trung xa xa, khẽ hỏi bằng giọng chỉ hai người nghe thấy: "Nếu đến lúc không thể đẩy lui địch, các ngươi vẫn kiên quyết không đàm phán hòa bình, tiếp tục chiến đấu sao?"

Dụ Hành Chu kinh ngạc nhìn hắn, im lặng một lúc, rồi khẽ đáp: "Bất kể bệ hạ có tin hay không, nếu thời khắc ấy đến, thần sẽ dùng mạng sống này để bảo vệ bệ hạ."

Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu mày. Lời này của Dụ Hành Chu là có ý gì? Dù y có quyền lực đến đâu, cũng chỉ là văn quan, sao dám hứa hẹn như vậy? Chẳng mấy chốc, hắn không còn thời gian suy nghĩ nữa ——

Tiếng kèn hiệu vang dội, quân tiên phong Yến Nhiên bắt đầu đợt tấn công đầu tiên!

Số lượng lớn nô lệ bị xua ra chiến trường như súc vật, làm bia đỡ đạn. Mũi tên từ trên thành đổ xuống như mưa. Những nô lệ không áo giáp, phơi mình dưới mưa tên, phần lớn bị giết hoặc bị thương ngay lập tức. Những kẻ may mắn sống sót sau đợt tên đầu tiên, vừa đến gần bức tường Dương Mã phía sau hào nước, thì quân Yến Nhiên phía sau đã dùng giáo đâm chết họ.

Một số binh sĩ nhấc xác nô lệ lên ném vào tường Dương Mã nhằm phá hủy tầm nhìn, số khác dùng xác làm bậc thang để trèo lên. Dù là ai, kết cục cũng chỉ là cái chết thảm thương. Họ là bia sống trên chiến trường, thậm chí không được chọn cách chết. Dưới chân tường, tiếng kêu gào vang dội, sức tấn công địch mạnh đến mức gần như nuốt chửng cả thành trì, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta chân tay lạnh toát.

Đoàn quân đầu tiên của Yến Nhiên cuối cùng cũng vượt qua tường Dương Mã. Kỳ lạ thay, không ai dựng thang hay leo lên ngay.

Dường như sau bức tường cao một mét kia có một hố đen, hút mọi người vào bên trong. Tô Thanh Cách Nhĩ ngồi trên con ngựa đỏ cao, đứng trên đài quan sát phía sau, nhíu mày, ra hiệu cho A Mộc Nhĩ: "Sao lại thế? Bí mật đằng sau bức tường Dương Mã là gì?"

A Mộc Nhĩ lo lắng đáp: "Thần đã cử người điều tra, nhưng... họ chưa trở về!"

Đối diện, trên thành, Lê Xương cùng các tướng đứng dưới lá cờ quân bay phấp phới, mặt mày nghiêm nghị. Tiêu Thanh Minh nheo mắt, dựa vào thành nhìn xuống, khẽ nở nụ cười lạnh. Bức tường Dương Mã bên ngoài che khuất tầm nhìn. Thực tế, giữa nó và tường thành chính có một bức tường thấp hơn nữa! Không cao, dễ trèo, nhưng giữa hai bức tường là một hố sâu hẹp, bên trên cắm đầy chông sắt. Ai ngã xuống sẽ bị rơi thẳng xuống hố, thấp hơn mặt đất ngoài thành vài tấc.

Vì tường Dương Mã che khuất cổng thành, địch không biết cổng đã mở hay chưa.

Phía sau bức tường thấp, hai hàng binh sĩ cầm giáo đã sẵn sàng. Ai ngã xuống, lập tức bị đâm. Một người có thể trúng hàng chục thương. Ngay cả khi dựa vào số đông, rón rén trèo lên trên xác đồng đội, trên đỉnh thành vẫn còn cung thủ chờ sẵn! Hai bức tường, một hố sâu và các công sự đơn giản lập tức trở thành cối xay thịt đầu tiên, không ngừng nghiền nát sinh mạng địch. Tiêu Thanh Minh vỗ nhẹ lên bức tường lạnh, thở dài: "Cữu cữu xứng đáng là người giỏi nhất trong quân trẫm. Ung Châu bị Khương Nô phía tây và Yến Nhiên phía bắc cùng quấy nhiễu, cữu cữu kiên trì suốt bao năm... Vất vả lắm rồi..."

Ngoài ra còn có một vị hoàng đế bạo chúa và một phe quan lại kìm hãm... Trên gương mặt kiên định của Lê Xương nở nụ cười hiếm hoi: "Vì bệ hạ và Đại Khải, dù có phải cố gắng đến đâu, cũng đều đáng giá."

Nghe vậy, các đại thần phía sau Tiêu Thanh Minh đều lộ vẻ ghen tị, đố kỵ và căm hận. Từ một tù nhân bị tước hết quyền lực quân sự, nay lại trở thành người được hoàng đế sủng ái nhất – chỉ trong vài ngày?

Bên kia, trong quân Yến Nhiên dần nổi lên sự hỗn loạn. Tổn thất đợt tấn công đầu vượt quá dự đoán của Tô Thanh Cách Nhĩ. Hắn nhíu mày, ra lệnh thổi kèn rút lui.

"Không ngờ thằng nhóc họ Tiêu này lại thông minh vậy." Tô Thanh Cách Nhĩ cười lạnh.

"Điện hạ! Thám tử báo..." Khuôn mặt A Mộc Nhĩ bừng sáng, "Công sự tuy kiên cố, nhưng thời gian ngắn, nên chỉ đào được ở phía bắc và đông."

"Hai mặt nam và tây chưa kịp đào! Chỉ có một bức tường thấp để lừa địch thôi!"

Tô Thanh Cách Nhĩ cười khẩy: "Thời gian ngắn như vậy, thật sự là quá vất vả cho Tiêu Thanh Minh rồi."

"Bảo La Thụ và Cách Á tiếp tục quấy rối. Lập tức điều chỉnh doanh trại chính. Giao cho hai huynh đệ Thiết Tín và Thiết Mộc dẫn quân trung ương tấn công từ tường thành phía nam và phía tây!"

...

Tác giả có điều muốn nói:

Tổng quản: Bệ hạ thật tuyệt vời! (mất trí nhớ.jpg)