Chương 26: Tái tổ chức Cấm vệ quân

Khi thấy Cấm vệ quân xuất hiện, đám lính đầu hàng đang định tranh cướp đồ ăn lập tức co rụt cổ, không dám hành động bừa bãi. Một tên nằm rạp xuống bên hàng rào, khẽ huých tay vào Lục Chỉ.

"Này, nhìn kia kìa, có vẻ như là một vị đại quan đang tới."

"Đồ ngốc, có ai làm quan mà trẻ như vậy đâu? Nhất định là con cháu nhà quý tộc nào đó."

"Nhìn quần áo họ mặc kìa, có lẽ là quý tộc trong cung?"

"Sao có thể? Quý tộc cung đình sao lại tới trại tù bẩn thỉu này? Chẳng lẽ để xem đầu mình có chấy rận, hay chỉ còn da bọc xương thôi à? Đừng tự tôn mình quá chứ..."

Các tù binh xôn xao bàn tán, đoán già đoán non thân phận đoàn người. Dù lời nói chẳng tốt đẹp gì, nhưng ánh mắt ai nấy đều tràn đầy hy vọng, chăm chú nhìn vào bóng dáng Tiêu Thanh Minh đang tiến lại gần. Thực sự đang đi về phía họ! Tiêu Thanh Minh ra lệnh mở cổng gỗ, dẫn theo thuộc hạ bước vào. Khuôn mặt từng tù nhân lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

Một vị quan lớn oai phong, đầy quyền thế, dẫn theo vài sĩ quan nghiêm nghị xuất hiện trước mặt họ. Ngay cả lính canh cũng cúi đầu tỏ vẻ cung kính. Dù trước đó vẫn trêu chọc, mắng chửi trong phòng riêng, lúc này đây, tất cả chỉ còn lại sự lo lắng và căng thẳng, đứng cứng người, quên cả chào hỏi.

Lục Chỉ vốn là đội trưởng, nhanh chóng phản ứng đầu tiên. Hắn quỳ xuống nền đất lạnh ẩm ướt, tư thế chỉnh tề, giọng yếu ớt vì đói: "Lục Chỉ quân, bái kiến đại nhân." Dưới sự thúc giục gắt gao của lính canh, những người khác cũng vội vã quỳ xuống, lắc đầu vái lia: "Bái kiến đại nhân, bái kiến đại nhân..."

Hầu hết họ quỳ gục như rắn mất xương, động tác nhanh nhẹn đến mức quen thuộc, dường như đã làm điều này vô số lần. Tiêu Thanh Minh nhíu mày, trong lòng dâng lên nỗi phẫn nộ, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài: "Đứng lên cả đi."

"Tạ đại nhân." Lục Chỉ từ từ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn thẳng.

Đôi tay hắn vẫn phủ đầy bụi đất, thân hình tả tơi như kẻ lang thang. Gò má hóp lại vì đói, nhưng xương trán lại nhô cao như đỉnh núi. Khuôn mặt vô cảm, tuy tư thế phục tùng, giọng nói lại thờ ơ, ánh mắt nhìn lên Tiêu Thanh Minh không chút kính nể hay sợ hãi, thậm chí còn ánh lên tia chán ghét ẩn sau hàng mi rủ xuống.

Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu mày – người này vẫn còn chút khí khái. Hắn quét mắt qua những tù nhân run rẩy, lên tiếng: "Không cần sợ. Ta đến đây không phải để trừng phạt các ngươi."

Mọi người liếc nhau, ánh mắt đầy nghi hoặc và cảnh giác. Tiêu Thanh Minh tiếp tục: "Các ngươi đều là chiến sĩ từng bảo vệ đất nước Đại Khải, bảo vệ nhân dân. Tiếc rằng Yến Nhiên quá mạnh, tình thế nguy nan. Sai lầm ấy là do triều đình, không thể đổ lỗi cho các ngươi."

Không truy cứu? Họ nghe nhầm sao? Chiến sĩ? Hắn đang nói đến những tên lính bại trận bị đánh đập như chó hoang sao? Tất cả há hốc miệng, trợn mắt kinh ngạc, có người còn ngoáy tai, sợ mình hoang tưởng.

"Ngoại trừ những kẻ phản loạn, giết hại dân lành Đại Khải, còn lại đều được miễn tội tử hình theo quyết định pháp luật. Không ai bị truy tố."

"Nếu có thân nhân, sau khi ăn uống, chữa trị vết thương, các ngươi sẽ nhận khẩu phần như người bình thường, rồi tự về nhà."

Vừa dứt lời, trại tù lập tức nổ tung như nồi cháo sôi. Có người quá kích động, suýt xông lên hỏi cho rõ, bị Cấm vệ quân chặn lại, quát mắng.

"Hắn vừa nói gì? Không chém đầu mà còn cho ăn? Lại còn chữa trị nữa?"

"Chúng ta được nhận khẩu phần và cho về nhà? Trên đời có chuyện tốt thế sao? Có quan nào nhân từ vậy không? Tao không tin!"

"Quan nào chẳng độc ác, chẳng đáng tin cả!"

Lục Chỉ nghe càng lúc càng nhíu mày. Một thanh niên trẻ tuổi, ăn mặc sang trọng, sao triều đình lại khoan dung đến vậy? Những đại thần kia sẽ tha thứ cho ai chứ? Nhưng chắc chắn không phải những "thủ lĩnh giặc cướp" như bọn hắn trong quân đội.

Nếu binh sĩ không có tội, vậy ai phải chịu trách nhiệm vì mất thành, mất đất? Phần lớn đã đầu hàng Yến Nhiên. Huống chi, thân phận người này là gì? Vì sao phải hứa?

Hắn nghi ngờ – liệu đây có phải lời đường mật dụ dỗ họ làm bia đỡ đạn? Lời nói của Tiêu Thanh Minh càng đẹp, hắn càng thấy giả dối. Tiếng nghi ngờ trong đám đông ngày càng lớn, Cấm vệ quân lo lắng, vội tăng cường người. Ngay cả Diệp Thông và Trương Thư Chi cũng lo cho an nguy hoàng đế, bởi họ hiểu rõ binh sĩ bại trận, không kỷ luật, có thể nguy hiểm đến mức nào. Các cận thần âm thầm áp sát, bao vệ hoàng đế ở giữa, quân lính hoàng gia vây kín xung quanh.

Những tên bị bắt vốn đã cảnh giác, cảm giác bất an, giờ bị khiêu khích, vô thức tụ lại thành nhóm, ánh mắt đầy đề phòng. Đúng lúc không khí căng như dây đàn, Tiêu Thanh Minh vỗ nhẹ tay. Thư Thịnh bên cạnh ra hiệu, lính canh lập tức khiêng ra một thùng cháo gạo to cùng bánh bao hấp. Nắp vừa mở, mùi thơm nồng nàn bốc lên, khiến cả trại nuốt nước bọt ừng ực.

"Bánh bao bột trắng! Cả cháo nữa! Có thật là dành cho chúng ta không?"

"Đây chẳng phải là bữa ăn cuối cùng trước khi hành quyết chứ?"

Tù nhân đói lả, thấy đồ ăn liền xô tới. May là thị vệ đủ đông, không để xảy ra xung đột.

"Xếp hàng! Cho họ xếp hàng! Mỗi người một lượt! Không chen lấn!" Thư Thịnh hét lớn, ra lệnh lính canh phát bát. Giọng nói đặc sệt khiến Lục Chỉ lập tức nhận ra – đó là giọng thái giám. Hắn giật mình, suýt đánh rơi cả chén cháo. Sao lại có hoạn quan ở đây? Vậy thanh niên ăn mặc lộng lẫy kia – có phải là quý nhân từ cung điện?

Hắn nhớ Hoài vương được cử đi hòa đàm với Yến Nhiên cũng tầm tuổi này… Đang nghi hoặc, các thái y từ Thái y viện đã tới, do Bạch Thuật chỉ huy, dựng vài lều nhỏ làm trạm y tế, cho tù nhân bị thương vào chữa trị. Đây là lần đầu tiên họ được đối xử tử tế đến vậy. Mọi người bối rối, xúc động, không biết nói gì. Sau một hồi náo loạn, cuối cùng họ bắt đầu tin vào điều đang xảy ra.

Tiêu Thanh Minh lặng lẽ đi giữa các tù nhân, quan sát, lắng nghe. Tiếng nghi ngờ dần tan, mùi bánh bao thơm lừng và cảm giác no nê cuối cùng cũng thổi một luồng sinh khí vào trại tù u ám. Sau khi ăn xong, vài người vỗ nhẹ vào bụng nửa no, ghen tị nhìn những vệ binh cao lớn:

"Ôi, cách đãi của quân kinh thành khác hẳn. Nếu ngày nào cũng được ăn bánh bao trắng như hôm nay, ta cam tâm chết cũng không hối!"

"Đúng vậy! Tao chưa từng thấy cháo đặc thế này. Ở quê tao, cháo là nước gạo loãng với vài cọng rau..."

"Này, Lục Chỉ, nếu triều đình thật sự tha tội, ngươi định đi đâu?"

Lục Chỉ lắc đầu: "Ta không có nơi nào để đi."

Một tên khác buồn bã: "Tao cũng vậy, nhà cửa, gia đình đều mất hết. Nếu không nhập ngũ, tao không biết sống sao."

"Triều đình có cho phục vụ lại trong quân không? Sao không nhờ vị đại nhân kia giúp? Trông ông ấy tử tế, dễ nói chuyện..."

Lập tức có người phản bác: "Biết ơn còn chưa kịp, còn đòi phục vụ quân ngũ? Đây là kinh đô, dưới chân hoàng đế, chứ không phải vùng quê nghèo!"

"Nghe nói muốn vào Cấm vệ quân phải có quan hệ, hoặc là con cháu quý tộc. Nhìn cách họ ăn mặc, sao có thể cho bọn bại trận như ta cơ hội tốt?"

Hai người còn đang cãi, bên ngoài hàng rào lại có tiếng động. Họ ngoảnh cổ nhìn, thấy một nhóm thị vệ đang dựng một cái sạp nhỏ, treo tấm bảng lớn vài chữ.

Tù nhân tò mò: "Viết gì thế? Tao mù chữ."

Lục Chỉ nheo mắt đọc một lúc, rồi khựng lại, lẩm bẩm: "Quân đội triều đình tuyển quân. Ưu tiên thanh niên khỏe mạnh, gia đình khá giả..."

Cả nhóm há hốc: "Thật không? Cấm vệ quân... đang tuyển từ bọn ta sao?" Chưa kịp phản ứng, tiếng xôn xao đã lan khắp nơi. Nhiều người do dự tiến tới bàn đăng ký, nhưng thấy Tiêu Thanh Minh đứng gần nên không dám tới gần. Lục Chỉ cũng chen xem vài người gan lớn đăng ký, nói chuyện với đội tuyển mộ, rồi thất vọng quay về. Xem ra yêu cầu cao quá. Thấy vậy, phần lớn cảm thấy vô vọng, chỉ đứng xa nhìn. Tiêu Thanh Minh quan sát một hồi, nhưng chưa thấy vẻ háo hức nào xuất hiện.

Thấy hắn thất vọng, Trương Thư Chi an ủi: "Bệ hạ, những người này phần lớn không dùng được, nhiều kẻ lưu manh. Thần nghĩ chỉ cần huấn luyện sơ sài là có thể dùng làm Cấm vệ quân."

Tiêu Thanh Minh lắc đầu. Tính cách Cấm vệ quân đã thể hiện rõ trong trận bảo vệ thành – biết bao người già yếu, bệnh tật, tàn tật trà trộn. Phải từng bước thanh lọc. Còn những cựu binh từng chiến đấu từ U Châu đến nay mà vẫn sống sót – lại càng quý giá. Quan trọng hơn, họ xuất thân bình dân, chăm chỉ, không kiêu căng như con cháu quý tộc trong Cận vệ Hoàng gia. Sau một hồi suy nghĩ, hắn bước lên, nói lớn với các tù nhân: "Chỉ cần các ngươi trẻ, khỏe, lý lịch trong sạch, không tiền án, chưa từng ức hiếp dân Đại Khải, chưa từng đào ngũ – dù đến từ bang nào – đều có thể đăng ký."

"Người trúng tuyển sơ bộ sẽ vào trại dự bị, lương 300 đồng/tháng, ăn hai bữa/ngày. Ai vào Cấm vệ quân chính thức sẽ hưởng đãi ngộ như vệ sĩ hoàng cung."

300 đồng? Đối xử tốt thế sao? Nhiều tù nhân chưa từng phạm tội ngỡ ngàng. Không phải nói vào Cận vệ quân rất khó sao? Yêu cầu lại thấp vậy, chẳng cần xét lý lịch. Quân địa phương phần lớn là nông dân mù chữ, gia đình nghèo rớt mồng tơi, không đất đai, không thể tự nuôi thân, nên mới nhập ngũ ăn lương triều đình.

Thực ra, người có thể đọc thơ, thuộc kinh điển mới là kẻ tốt. Ngày nay, ai muốn làm "thủ lĩnh cướp bóc" trừ khi tổ tiên là dòng dõi tướng quân, hoặc là không đường sống? Ngay cả Lục Chỉ, người luôn cảnh giác, luôn ghét triều đình, cũng không khỏi bị hấp dẫn. Không phải vì 300 đồng, mà vì ngoài cầm kiếm, cầm thương ra, hắn chẳng biết làm gì khác. Hơn nữa, chỉ có nhập ngũ, hắn mới có cơ hội báo thù Yến Nhiên trên chiến trường.

"Tiên sinh, ngài có giữ lời hứa không?" Lục Chỉ do dự hồi lâu, cuối cùng lớn tiếng hỏi. Thanh niên áo rồng đen quay lại, nhìn sâu vào mắt hắn, nheo mắt, khẽ mỉm cười: "Lời nói của trẫm, luôn có giá trị."

Trẫm...?

Trong đầu Lục Chỉ ong ong. Hắn há hốc, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ấy.

Đây... có phải là hoàng đế?

...

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Tuyển 996 nam thanh niên khỏe mạnh! Có ăn, có ở! Qua đường đừng bỏ lỡ! (tiếng loa kêu vang)