Chương 5: Dập Tắt Bạo Loạn

Ngay khi cánh cổng Cung Thanh Hà mở ra, thời gian như bị đóng băng bởi một bàn tay vô hình. Mọi người hiện diện đều ngước nhìn vị hoàng đế trên đài, quên mất hành động đang làm. Điều nổi tiếng nhất của hoàng tộc họ Tiêu, ngoài chiến công lẫy lừng của vị tổ tiên khai quốc – xuất phát từ mười đội kỵ binh, quét ngang bốn phương, thống nhất thiên hạ trong mười năm – chính là vẻ ngoài tráng lệ, tuấn mỹ đến cực điểm của mọi hậu duệ, dù nam hay nữ.

Đến đời Tiêu Thanh Minh, hắn chính là đỉnh cao của dòng họ. Mẹ hắn là Lê thị, con gái trưởng của Vương gia Ung Châu, từng được mệnh danh là "Khuynh quốc mẫu đơn". Khi nhập cung làm hoàng hậu, nhan sắc bà khiến Trần phi – người được cho là đẹp nhất Giang Nam – cũng phải lu mờ. Tiếc thay, bà mất sớm, chỉ làm hoàng hậu được mười năm. Trần phi xuất thân từ thế gia Hoài Châu, sau khi Lê Hoàng hậu qua đời, được tiên đế lập làm kế vị, nay chính là Thái hậu đương triều. Tiêu Thanh Minh thân hình cao ráo, dưới ánh sáng xuyên qua khung cửa, đường nét gương mặt hiện rõ: lông mày rậm như kiếm, sống mũi cao, khuôn mặt tuấn tú phi phàm. Dưới ánh nắng nhàn nhạt, thần thái của hắn càng thêm uy nghi, tựa rồng phượng ngự thế, khiến người ta không dám ngước nhìn thẳng.

Đôi mắt hắn sâu thẳm, đồng tử sẫm màu dưới hàng mày lạnh như băng, ánh nhìn quét qua từng khuôn mặt một, như gáo nước lạnh dội xuống đầu đám người đang hò hét. Những khẩu hiệu "dọn sạch quan lại tham nhũng" lập tức tắt ngấm. Cả đám đông sững sờ, im bặt một cách kỳ lạ. Chỉ những thị vệ và hoạn quan ngoài cung Thanh Hà kịp phản ứng, vội quỳ xuống: "Hoàng thượng vạn tuế!"

Tiêu Thanh Minh bước thong thả qua đám thái giám đang quỳ, dừng lại trước bậc thềm. Hắn thản nhiên ném cái đầu trong tay xuống, nó lăn vài vòng rồi dừng lại trên bậc đá, để lộ khuôn mặt kinh hãi, tê cứng của Đồng Thuận – tên hoạn quan trung khuyển.

"Là Đồng Thuận, con chó bị thiến!"

"Sao Đồng Thuận lại chết?!"

Các tướng lĩnh từng xông lên giờ bị sự xuất hiện đột ngột của hoàng đế và cái đầu đẫm máu làm cho choáng váng, vội lùi xuống bậc thang. Ngay cả Lăng Đào, tên tướng mặt đen vừa rồi hăng hái nhất, cũng chỉ biết há hốc, không thốt nên lời khi đối diện ánh mắt kia. Các văn võ bá quan như tỉnh mộng, đồng loạt quỳ xuống: "Bệ hạ!" Lăng Đào lòng đầy căm phẫn, vốn không thể kính phục tên bạo chúa này, nhưng vị tướng áo xám bên cạnh kéo mạnh hắn, hắn đành miễn cưỡng quỳ gối.

Tiêu Thanh Minh nhìn xuống, thản nhiên nói: "Đồng Thuận, chưởng ấn Nội phủ, phạm tội mưu nghịch, mưu toan hại trẫm. Trẫm đã thân chém đầu hắn, cảnh cáo kẻ khác." Hắn chĩa mũi kiếm xuống, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa sát khí. Hoạn quan gác cổng lúc nãy còn ngạo nghễ, nghe vậy mặt cắt không còn giọt máu, chưa kịp quỳ đã loạng choạng ngã xuống. Các thái giám, lính gác khác nhìn nhau kinh ngạc.

Bình thường, chẳng phải hoàng đế luôn nghe lời Đồng Thuận sao? Giết hắn ngay lúc này? Có phải một ác quỷ nào đã nhập vào hoàng đế?

Hữu thừa tướng Mai Như Hải vội bước lên: "Bệ hạ anh minh! Đồng Thuận là gian thần, khép kín triều đình, khiến bệ hạ bịt tai, bịt mắt, âm mưu cầm quyền, suýt gây họa hôm nay. Nhờ quyết đoán của bệ hạ, mới dập tắt được ác thú này."

Quyết đoán? Anh minh? Một vài thượng thư nghe mà muốn ói vì sự nịnh hót quá lố. Rõ ràng hôm nay buổi sáng, hoàng đế còn đang gọi vũ công, nhạc công vào cung, cùng tên thư sinh đẹp đẽ kia trong phòng ngủ. Vị quân chủ do người chơi điều khiển này đâu chỉ mê sắc đẹp, thích thưởng thức mỹ nam, mà còn thăng quan dựa trên nhan sắc. Hệ thống trò chơi thậm chí cung cấp đạo cụ ngụy trang để người chơi có diện mạo hoàn hảo.

Trong lục bộ triều đình, trừ Tiền Vân Sinh – viên quan béo trắng, ria mép nhỏ, xuất thân thế gia, giữ chức Thượng thư Bộ Thuế – các quan chức khác đều là những nam tử tuấn tú, khí chất nghiêm cẩn. Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ xuất thân quý tộc, khi trẻ cùng Thượng thư Bộ Lễ Thôi Lễ được liệt vào "Tứ quân tử Kinh thành". Người thì cao lớn oai phong, người thì thanh tú dịu dàng.

Binh bộ thượng thư Quan Băng gần bốn mươi tuổi, tính lạnh, chưa lập gia đình, nhưng vẫn được nhiều phụ nữ trung niên mơ tưởng. Hữu thừa tướng Mai Như Hải xuất thân bần hàn, kết thông gia với quý tộc Hoài Châu, lại giỏi nịnh hót, thuyết phục bạo quân thăng mình lên chức tể tướng.

Chưa đợi tể tướng nói hết, Tiêu Thanh Minh trầm giọng: "Ngươi đứng đây làm gì? Định tạo phản sao?"

Lại bộ thượng thư Lệ Thu Vũ vội lên tiếng: "Bệ hạ, hôm nay thần mạo hiểm đến đây chỉ để khuyên bệ hạ đừng nghe lời vu khống tiểu nhân. Tướng quân Lê Xương là chú ruột bệ hạ, trung thành tận tụy. Nhiếp chính vương Dụ Hành Chu là Thái sư do tiên đế ủy thác. Nếu bệ hạ kiên quyết xử tử hai người, bệ hạ sẽ bị thiên hạ nguyền rủa!"

Thượng thư Bộ Lễ Thôi Lễ cầm quạt chỉ vào Lệ Thu Vũ, giọng điệu ôn hòa như vẻ ngoài, nhưng lời nói sắc như dao: "Lê Xương là chú bệ hạ, vậy vì sao quân Ung Châu của hắn biết kinh thành gặp nạn mà không cứu viện sớm?"

"Là sư phụ hoàng đế, Nhiếp chính vương không dạy đạo, lại ra lệnh cho bệ hạ dẫn quân xông vào cấm cung? Chú, thầy thân thiết như vậy, chậc chậc..."

Lúc này, Thái hậu đề xuất "Nam săn". Mai Như Hải, Tiền Vân Sinh, Thôi Lễ và các đại thần phe Nam đều ủng hộ nhiệt liệt. Lệ Thu Vũ sinh trưởng tại kinh đô, Quan Băng xuất thân từ Ung Châu, hai người kịch liệt phản đối. Hai vị thượng thư Công bộ và Hình bộ, xuất thân thấp kém, nhan sắc thường thường, hoàng đế chẳng thèm nhìn đến, thấy phe hòa bình chiếm thế, liền âm thầm theo phe.

Tướng quân Lăng Đào giận dữ: "Quân Ung Châu là quân biên cương! Phải đối phó cùng lúc quân Khương Nô ở sa mạc tây và Yến Nhiên ở thảo nguyên bắc. Nếu Ung Châu rút quân, ai bảo vệ biên giới? Ta lấy gì chống Yến Nhiên? Quân ta ít ỏi thế này chẳng khác nào trứng chọi đá!"

"Hơn nữa, triều đình nợ lương hơn nửa năm, lần trước chỉ phát một tháng. Binh sĩ cũng là người, đói thì đánh trận thế nào?"

Tiền Vân Sinh ôm bụng tròn, nheo mắt: "Dám nhắc đến U Châu? Lương thực, ngân quỹ mà Ung Châu và U Châu nộp cho quốc khố mỗi năm là bao nhiêu? Kết quả? Mất U Châu rồi còn đòi triều đình bồi thường! Đó là một khoản lớn sao?"

"Đất nước khốn đốn, quân Ung Châu các ngươi không cứu viện, lại bảo quân số ít, ngồi nhìn kinh thành nguy nan! Các ngươi dùng điều này để uy hiếp triều đình, có mưu đồ riêng!"

"Ngươi!"

Lăng Đào nghẹn lời, tức giận buột miệng: "Vì mấy kẻ hưởng lạc xa hoa, quốc khố trống rỗng! Lê tướng quân chỉ mang năm mươi thị vệ vào kinh tỏ lòng trung, lại bị cháu ruột giam cầm!"

"Loài vô năng như các ngươi, sớm muộn cũng bị trừng phạt!"

Lời vừa ra, không chỉ phe hòa bình biến sắc, ngay cả Lệ Thu Vũ, Quan Băng, các tướng quân áo xám cũng đổi màu mặt.

"Lăng Đào, ngươi điên rồi?" Lệ Thu Vũ và Quan Băng giận dữ, trong lòng mắng hắn bốc đồng, làm hỏng việc. Giờ đắc tội với hoàng đế, bệ hạ chắc chắn nghiêng về phe hòa bình, khuyên can cũng vô ích.

Thôi Lễ cười lạnh: "Một tướng quân tam phẩm Vân Huy, xâm phạm cấm cung, mưu đồ bất chính, dám công khai sỉ nhục hoàng đế – tội này phải diệt tộc."

Các quan im lặng, không ai dám ra mặt cầu xin. Những tướng lĩnh này, chỉ có võ lực, không học đạo thánh hiền, vốn đã bị văn quan khinh thường. Nếu vị hoàng đế ngu ngốc kia không tức giận giam Nhiếp chính vương chờ xử tử, cũng chẳng có chuyện văn võ cùng nổi giận.

Tiêu Thanh Minh nhớ lại sử sách: hoàng đế vô năng bị quần thần phản kích, đành thả Dụ Hành Chu, chỉ giết Lê Xương, dâng đầu cho thái tử Yến Nhiên, rồi xử tử một loạt tướng lĩnh ép thoái vị. Sau đó, phe hòa bình nắm quyền, hoàng đế thành con rối. Khi quân Yến Nhiên tiến gần, chỉ biết rút lui, sống lây lất năm năm, cuối cùng nghèo đói đến chết.

Hắn im lặng quan sát biểu cảm các đại thần, không lộ cảm xúc: Một tể tướng nịnh hót, một phe quan quý nội đấu, đám hoạn quan tranh quyền, tướng lĩnh oán hận triều đình.

Nếu một nước như vậy không diệt vong, thì ai mới đáng diệt?

"Bệ hạ!" Một tướng quân áo xám quỳ xuống: "Lăng Đào nói nóng giận, chứ không phải bất kính. Xin bệ hạ khoan hồng. Hắn chiến đấu cả đời, có công lớn. Hơn nữa, vừa rồi đã bị phạt đánh trong triều, cũng đã nhận bài học..."

Lăng Đào đầy phẫn nộ, không màng máu chảy từ đùi: "Trương Thư Chi, ngươi quỳ làm gì? Ngươi quên mình đã giữ Đồng Quan bảy ngày bảy đêm, chặn quân Yến Nhiên không vào kinh sao?"

"Ngươi nhận được gì? Thân thể đầy thương tích, bị triều đình trách mắng! Công lao to lớn, lại bị giáng từ tướng quân Phi Vân xuống trung úy nhất phẩm!"

Càng nói càng tức, cả đám tướng sĩ phía sau cũng sục sôi. "Ta không sợ chết! Nhưng hôm nay, nhất định phải cứu Lê tướng quân!" Lệ Thu Vũ và Quan Băng tuyệt vọng, không dám nhìn hoàng đế. Chẳng lẽ phải dùng vũ lực đối đầu?

Thư Thịnh – hoạn quan trẻ – thấy tình hình thay đổi, lập tức ra hiệu cho thị vệ áp sát, định bắt Lăng Đào. Không khí lập tức căng như dây đàn.

Tiêu Thanh Minh, vốn im lặng, cuối cùng bước ra. Hắn đẩy đám thị vệ sang một bên, tay cầm kiếm Hoàng đế, một mình tiến về phía Lăng Đào và Trương Thư Chi – hai vị tướng đang bên bờ sụp đổ. Các hoạn quan, quan viên há hốc kinh ngạc.

Hoàng đế định làm gì? Tự tay chém hai tên phản loạn như Đồng Thuận?

Thư Thịnh theo sát, tim đập thình thịch: "Bệ hạ, nguy hiểm..." Hắn là lính chiến, chứ không phải hoạn quan hưởng lạc như Đồng Thuận. Không chỉ hắn căng thẳng, Lăng Đào và Trương Thư Chi cũng siết chặt nắm đấm, Trương Thư Chi nhắm mắt, như chấp nhận số phận.

Lăng Đào hít sâu, lòng vừa tính bắt hoàng đế làm con tin, vừa chờ chết, cuối cùng cười khổ, buông xuôi.

Thanh kiếm Hoàng đế – thép trắng tinh, lưỡi mỏng như cánh ve, hoa văn sóng nước, chuôi chạm rồng bay – là biểu tượng của quyền lực tuyệt đối. Tiêu Thanh Minh cầm ngang thanh kiếm lạnh lẽo, xa hoa, từ từ đưa ra trước mặt hai vị tướng.

Lăng Đào và Trương Thư Chi, dù đã chuẩn bị chết, giờ cũng cảm thấy nhục nhã.

Chuyện gì mà phải tự tử cơ chứ?

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh sâu như vực, giọng bình thản: "Cầm kiếm, nhận mệnh lệnh trẫm – đi ngục, thả Lê Xương và Dụ Hành Chu ra."

"!!!"

Không chỉ hai tướng, cả đám người hiện diện đều sững sờ, há hốc mồm. Lăng Đào và Trương Thư Chi nhìn nhau nghi hoặc. Các văn võ phía sau không tin nổi. Lệ Thu Vũ và Quan Băng không mừng, mà đầy nghi ngờ – hoàng đế đang tính toán gì?

Bấy lâu nay, Lê Xương về kinh, hoàng đế ban đầu rất quan tâm, hỏi han sức khỏe. Nhưng vì bất đồng, bỗng trở mặt, bắt giam giữa đêm. Giờ đây, khi quần thần ép thoái vị, đe dọa tính mạng, liệu bệ hạ thật lòng thả người, hay chỉ tạm nhượng bộ?

Khi hai người vào cung cầm kiếm, có thể bị vu là trộm kiếm, đồng thời xử tử – chuyện này hoàng đế đã từng làm. Sáng sủng ái Đồng Thuận, chiều tự tay chém đầu phô trương. Một đấng quân vương thất thường như vậy, làm sao khiến thần tử tin tưởng? Huống chi đám tướng quân còn công khai sỉ nhục, tội này sao dễ tha?

Họ do dự, không dám nhận kiếm. Tiêu Thanh Minh biết khoảng cách giữa vua tôi đã quá sâu, nhưng hắn không có kiên nhẫn hay lý do để giải thích. Hắn nhíu mày: "Nếu không muốn thả Lê Xương và Dụ Hành Chu, vậy cứ để họ ở trong ngục."

Hai tướng không cần suy nghĩ thêm, lập tức quỳ xuống nhận kiếm: "Đa tạ bệ hạ thương xót!" Dù hoàng đế có thành tâm hay ép buộc, yêu cầu cốt lõi của phe chủ chiến đã đạt được. Lệ Thu Vũ và Quan Băng không còn sức phản đối "Nam săn", nếu chọc giận thêm, tổn thất sẽ càng lớn. Chính trị từ xưa đến nay, chính là thỏa hiệp.

Mai Như Hải hiểu rõ điều đó, vội nịnh hót: "Bệ hạ khoan dung, quảng đại, tiếp thu lời khuyên, thực là tấm gương cho thiên hạ, mẫu mực cho quần thần."

"Nhưng quân Yến Nhiên hiện rất mạnh, thị vệ không đủ lực. Điều binh gấp khó thực hiện. Xin bệ hạ và Thái hậu nhanh rời cung, đi săn phương Nam."

"Tốt nhất để Lê Xương trấn thủ kinh thành. Với tài năng và ơn huệ của bệ hạ, hắn nhất định trung thành, dũng cảm đẩy lùi giặc."

Lời nói hợp lý khiến Thôi Lễ, Tiền Vân Sinh vỗ tay tán thưởng, phe Lệ Thu Vũ, Quan Băng cũng thấy phải. Với tướng sĩ, trung thành với hoàng đế, bảo vệ đất nước là bổn phận. Hoàng đế đã tha, chết vì người là nghĩa vụ Nho giáo. Chỉ Lăng Đào và vài tướng khác dám tức giận mà không dám nói. Hoàng đế và thái hậu chạy trốn phương Nam, để lại kinh thành không đường thoát, bắt tướng sĩ chết thay?

Đây là cách tận dụng tối đa!

Hóa ra, hoàng đế đột nhiên ân hận, thả người – là kế hoạch từ đầu. Nhưng họ không dám oán trách. Dù sao cũng phải chết, thà chiến đấu cùng Yến Nhiên còn hơn chết trong ngục. Trương Thư Chi thầm thở dài, định nhận lệnh tạ ơn.

Không ngờ, Tiêu Thanh Minh chợt nói: "Ai nói trẫm muốn rời cung đi Nam săn bắn?"