Chương 52: Dụ Hành Chu lòng dạ lạnh lùng

Hơi ấm từ lòng bàn tay truyền dần ra khắp cơ thể, Dụ Hành Chu khẽ giữ bàn tay lạnh giá của mình, cẩn trọng cảm nhận từng chút hơi ấm. Mi mắt y rủ xuống, đôi mắt đen thăm thẳm nhìn thẳng vào Tiêu Thanh Minh, khóe môi khẽ cong lên nụ cười tinh tế.

"Nếu đã có người khuyên can bệ hạ, sao thần phải nhảy vào trò chơi này? Huống chi..."

Y hơi nghiêng người, tiến lại gần, gần đến mức có thể thấy rõ từng sợi lông mày trên sống mũi Tiêu Thanh Minh. "Trước kia bệ hạ rất thích hưởng lạc, giờ đã thay đổi, tốt nhất nên tránh xa chốn phong lưu, kẻo làm tổn hại đến nam phong của ngài." Nói xong, Dụ Hành Chu buông nhẹ giọng, đặc biệt kéo dài hai chữ cuối, ánh mắt mơ hồ liếc xuống dưới, vẻ tinh quái trong nét mặt không giấu nổi. Nụ cười trong mắt Tiêu Thanh Minh lập tức đông cứng, hắn dồn lực, bóp mạnh cổ tay đối phương, để lại mấy vệt đỏ ửng trên làn da trắng nõn. Hắn cứng họng, phủ nhận lia lịa ba lần: "Vô lý, không phải thật, trẫm không hiểu ngươi đang nói gì."

Nụ cười trong mắt Dụ Hành Chu càng đậm, y định rút tay về nhưng bị đối phương giữ chặt.

Tiêu Thanh Minh nheo mắt, đối diện với nụ cười nửa thật nửa đùa của Dụ Hành Chu mà không hề nhượng bộ: "Lão sư, người không thấy nam tính của trẫm có bị tổn thương hay không sao?" Dụ Hành Chu bĩu môi, vành tai ẩn dưới mái tóc đen lấm tấm đỏ ửng, chậm rãi đáp: "Được rồi... Bệ hạ cần mẫn trị quốc, uy danh lẫm liệt, triều đình trong ngoài ai chẳng biết."

Ha, cứ giả bộ đi!

Tiêu Thanh Minh hừ một tiếng: "Lão sư, trẫm thấy thầy già rồi đấy. Thầy hơn trẫm ba tuổi, là con trai độc nhất nhà họ Dụ danh giá. Giờ thầy đã làm Nhiếp chính, sao chưa ai lo việc hôn nhân cho thầy?"

"Hay là..." Tiêu Thanh Minh nheo mắt nhìn y, lời nói như lăn tròn trên đầu lưỡi, "tiêu chuẩn của lão sư quá cao, coi thường thiên hạ?" Dụ Hành Chu nhìn xuống bàn tay đang nắm tay mình, ánh mắt dịu dàng, im lặng không đáp. Tiêu Thanh Minh vẫn không buông, bước tới, mỉm cười: "Lão sư, nếu người thích cô nương nào thì nói trẫm biết, trẫm có thể giúp người."

"Ồ?" Dụ Hành Chu khẽ nhấc mí, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào hắn, "Bất kể là ai, bệ hạ cũng sẽ thay thần quyết định sao?"

Tiêu Thanh Minh: "Tất nhiên rồi."

Ánh mắt Dụ Hành Chu từ từ cong lên thành một đường cong nhẹ, giọng trầm thấp, thong thả: "Nhưng, giống như bệ hạ, thần cũng thích đàn ông tuấn tú, vậy thì phải làm sao?" Tiêu Thanh Minh vốn chỉ định trêu chọc, giờ nghe vậy liền im bặt.

Dụ Hành Chu bật cười, lắc nhẹ cổ tay: "Bệ hạ, nếu ngài cứ nắm tay thần mãi, thần sẽ hiểu lầm mất." Tiêu Thanh Minh giật mình, lặng lẽ buông tay, ánh mắt tránh khỏi gương mặt y, quay sang nhìn chỗ khác, như không biết đặt mắt vào đâu. Không khí im ắng bao trùm, Tiêu Thanh Minh không cần nhìn cũng cảm nhận được ánh mắt sâu thăm thẳm của đối phương đang dán chặt lên người mình.

Hắn chợt liếc thấy chiếc hộp gỗ cẩm lai giấu nơi góc bàn—bên trong là những bài thơ hắn từng viết cho Dụ Hành Chu thuở thiếu niên, những lá thư hai người trao đổi, và chiếc cung nhỏ mà Dụ Hành Chu tặng. Nhớ lại quá khứ, lòng Tiêu Thanh Minh bỗng dâng lên nỗi lo lắng mơ hồ, do dự một hồi rồi hỏi: "Ngươi là..."

"Ừm?" Dụ Hành Chu khẽ đáp, giọng nhỏ như e ngại làm phiền điều gì.

Tiêu Thanh Minh cắn môi, rốt cuộc không nhịn được: "Tại sao chín năm trước ngươi lại rời đi không một lời từ biệt?" Ngay cả những bài thơ đặc biệt viết cho ngươi cũng bị trả lại, thái độ lạnh lùng, tránh mặt, rồi cắt đứt liên lạc. Chuyện này như một mảnh bèo trôi không rễ, âm thầm chìm sâu trong tim hắn. Năm tháng trôi qua, tưởng đã quên, tưởng không còn để ý. Nhưng giờ Dụ Hành Chu quay lại, không những trêu chọc một lần, mà còn muốn trêu mỗi ngày. Bèo trôi lại nổi lên, bập bềnh không phương hướng.

Tiêu Thanh Minh cuối cùng quay đầu, ánh mắt đen kịt nhìn y, dường như muốn bóc tách hoàn toàn vị quan quyền lực đầy tâm cơ này, soi thấu từng tầng sâu trong lòng y. Lần này, người tránh ánh mắt lại là Dụ Hành Chu. Trong mắt y như có muôn vàn lời muốn nói, nhưng đều bị dằn ép xuống, như mực nhỏ rơi vào mực lớn, khuấy động thành từng vòng sóng, rồi từ từ lắng xuống đáy mắt.

Y im lặng hồi lâu, rồi bình thản nói: "Tiên đế rất giận khi hai chúng ta biến mất khỏi bãi săn. Sau đó, phụ thân thần đã tấu trình và cấm thần vào cung học cùng bệ hạ lần nữa."

"Tổ tiên họ Dụ là thừa tướng đầu triều dưới thời khai quốc. Phụ thân thần, Dụ Chính Như, cũng là danh nho kinh thành. Ông nghiêm khắc, cổ hủ, làm việc gì cũng giữ đạo đức làm gốc."

"Tổ tông họ Dụ trung thành với hoàng đế, tận tụy với quốc gia, danh dự gia tộc. Phụ thân thần luôn mong khôi phục vinh quang tổ tiên, mong thần trở thành thừa tướng thứ ba của nhà họ Dụ, nên kỳ vọng rất cao, yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc."

Y cúi đầu: "Hồi đó, ông mắng thần nóng nảy, ham chơi, không chịu học hành, nên phạt thần phải tự giam mình, kiểm điểm lỗi lầm, chuyên tâm ôn luyện thi cử."

Tiêu Thanh Minh nghi ngờ: "Chỉ vậy thôi sao?"

Dụ Hành Chu cười khẽ: "Cũng không có gì nhiều. Sau này may mắn đỗ đạt, trúng bảng vàng, thần muốn ra ngoài nhìn thiên hạ, hiểu phong tục, nhân tình thế thái. Nên tiên đế không để thần ở Hàn Lâm viện, mà phái đi làm huyện lệnh, để thần từ từ học việc dân sự."

"Lúc đó thần mới biết cuộc sống dân chúng khốn khổ thế nào, trách nhiệm làm quan lớn lao ra sao."

"Lúc trước, thần còn quá trẻ, nông nổi, chỉ thấy được mảnh đất trước mắt. Về sau..."

"Sau khi phụ thân mất, trải qua nhiều năm, nhiều biến cố, thần mới hiểu ra những lời ông dạy đều đúng." Ánh mắt y lạc vào khoảng không, bỗng nở nụ cười: "Chỉ là chuyện cũ không đáng nhắc đến."

Tiêu Thanh Minh vẫn không tin: "Nếu chỉ có vậy, đâu cần thiết phải không để lại một lời nhắn nào?"

Dụ Hành Chu bất đắc dĩ: "Lúc đó bệ hạ đã là Thái tử Đông cung. Thái tử không được giao du với quan lại. Thần chỉ là một quan nhỏ, làm sao có thể gửi thư vào Đông cung?"

"Thật sao?" Tiêu Thanh Minh xoa xoa sống mũi, dựa vào ghế, trừng mắt: "Đừng qua loa như vậy."

Nghi hoặc hành hạ hắn nhiều năm nay cuối cùng có lời giải, nhưng Tiêu Thanh Minh không vui. Hắn cảm giác Dụ Hành Chu vẫn đang che giấu điều gì, những lời nói kia không hoàn toàn là sự thật.

Dụ Hành Chu lại nói: "Không phải bệ hạ cũng đang qua loa sao? Vài năm nay sao lại thay đổi lớn đến thế? Bệ hạ rốt cuộc đã trải qua chuyện gì? Không phải cũng đang giấu thần sao?" Tiêu Thanh Minh thu ánh mắt, lạnh lùng: "Lão sư, ngươi đang chất vấn trẫm sao?"

Dụ Hành Chu im lặng, cúi đầu: "Không dám, thần chỉ lo cho bệ hạ mà thôi."

Sắc mặt Tiêu Thanh Minh hơi dịu, hắn khịt mũi, không nói gì. Dĩ nhiên hắn không thể tiết lộ bí mật của mình, nhưng bí mật nhỏ của Dụ Hành Chu... hắn vẫn rất muốn biết.

(Sáng suốt như anh quê em xích đầy ~)

Sau một hồi trò chuyện, Tiêu Thanh Minh nhướng mày: "Lão sư, hôm nay ngươi đến đây chẳng lẽ chỉ để nói chuyện với trẫm?" Dụ Hành Chu đặt một chồng tấu chương lên bàn: "Về vụ khai hoang Kinh Châu, thần muốn biết bệ hạ định điều tra đến đâu."

"Ồ?" Tiêu Thanh Minh ngồi thẳng dậy, ánh mắt lười biếng bỗng sắc bén: "Chẳng lẽ có quan lớn triều đình dính dáng?"

Dụ Hành Chu thâm ý: "Kinh Châu là đất phong của hoàng đế, thế lực dày đặc, chuyện đất đai trọng đại như vậy, sao có thể không liên quan đến quan lớn? Huống chi, e rằng không chỉ một hai người tham dự."

"Nếu bệ hạ nhất quyết điều tra, những người này có thể liều lĩnh làm chuyện ngu xuẩn."

"Nếu bệ hạ nương tay, cho họ chút thể diện, thu hẹp trừng phạt xuống quan dưới tứ phẩm, cũng coi như đối mặt với dân chúng. Triều đình mới giữ được yên ổn."

Tiêu Thanh Minh lướt nhanh tấu chương, đóng mạnh "rắc" một tiếng xuống bàn, cười khẩy: "Điều tra! Bất kể là ai, là ai!"

"Trẫm đã tốn bao công sức đẩy lui Yến Nhiên, chỉnh đốn quân đội, trừng trị hoàng tộc. Nếu đến hôm nay, ngay cả Kinh Châu cũng không thể nắm chắc, còn để đám ký sinh trùng này thao túng..."

"Trẫm còn xứng gọi là Thiên tử sao?"

Hắn đứng dậy, ánh mắt lạnh như băng: "Không cần thử thách quyết tâm của trẫm. Cứ làm theo ý trẫm, bất kể chuyện gì xảy ra, trẫm sẽ gánh vác."

Dụ Hành Chu lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng giãn mày, khom người: "Bệ hạ, thần tuân lệnh."

...

Đêm khuya, Dụ phủ. Gió hè thổi tan hơi nóng ẩm. Trong hoa đường tiếp khách nhà họ Dụ, hai chiếc đèn bát giác lay động, nghe nói dầu làm từ mỡ cá voi Đông Hải quý hiếm, cháy được mười năm liền. Hai dãy bàn ghế đối diện, bệ thờ chạm gỗ hoàng hoa lý xa hoa, hai bình sứ xanh trắng cắm hoa chỉ vàng từ Đông Nam Á, bên trong là vài chiếc đuôi lông công trắng tinh quý giá. Tranh thư pháp treo tường đều là tác phẩm danh gia, toát lên vẻ giàu sang, thanh nhã.

Hộ bộ thị lang Phạm Trường Nghĩa bị người hầu dẫn đến, vừa nhìn đã ngắm nghía hồi lâu. Khi thấy bức bình phong rỗng thêu chỉ vàng, ông mới thở phào. Xem ra Nhiếp chính vương quả đúng như lời đồn—quyền lực, tham vọng, xa hoa. Chỉ một hoa đường đã lộng lẫy thế này, không biết trong những năm cầm quyền, hắn đã tích trữ bao nhiêu báu vật.

"Thị lang Phạm, có vẻ ông rất thích bình phong này của ta?" Giọng Dụ Hành Chu vang lên ngoài cửa, nhẹ nhàng, có chút khiêm tốn. Phạm thị lang giật mình, vội đứng dậy, cúi chào: "Nhiếp chính vương, xin thứ tội vì sự thất lễ của hạ thần."

Dụ Hành Chu ngồi xuống ghế chủ, thản nhiên: "Phạm thị lang không cần khách khí. Mời ngồi, có chuyện gì?" Phạm thị lang không dám ngang hàng, chỉ ngồi mép ghế, rồi ra hiệu người mang một chiếc hộp gỗ nặng đến. Ông cười gượng, khiêm tốn: "Hạ thần đắc tội với nhiều người trong buổi triều sáng nay, nhưng thực sự không còn lựa chọn nào khác. Mong Nhiếp chính vương lượng thứ."

Dụ Hành Chu bình thản: "Phạm thị lang khách khí quá. Chúng ta đều là thần tử, báo cáo sự thật là bổn phận, không cần đắc tội ai cả."

Phạm thị lang như bị chạm nọc bởi hai chữ "báo cáo trung thực", càng thêm căng thẳng. Ông liếc mắt, quyết định nói:

"Nhiếp chính đại nhân, thái thú Phạm Hiên bị bệ hạ cách chức là biểu ca của hạ thần. Hắn phạm nhiều sai lầm, dùng danh nghĩa quan dưới chiếm gần vạn mẫu đất tốt. Nhưng hạ thần... thực sự không hay biết!"

Dụ Hành Chu nhếch mép, cười khẽ: "Phạm thị lang, ngươi nói biểu ca ngươi dùng tên ngươi mua vạn mẫu đất, mà ngươi không biết sao?"

Phạm thị lang cúi gật: "Đúng vậy, biểu ca ta đã đi quá xa. Nếu không bị Đại Lý Tự bắt, hạ thần vẫn còn bị蒙 trong lờ mờ..."

"Còn dám ngụy biện!" Dụ Hành Chu đập mạnh xuống bàn, "Rầm" một tiếng, Phạm thị lang run bần bật, suýt ngã khỏi ghế. Y hơi nghiêng người, bóng tối từ chiếc đèn bát giác phủ xuống, nhìn như bóng ma. Giọng nói lạnh lùng: "Theo ta biết, rõ ràng là ngươi nhờ biểu ca mua đất, lợi dụng thời chiến tranh mấy năm gần đây, ép dân bán đất giá rẻ, chiếm đoạt lượng lớn đất đai."

"Thái thú Lịch thành Phạm Hiên còn bịa đủ lý do tăng thuế, vượt chỉ tiêu triều đình thêm vài phần trăm!"

Dụ Hành Chu nheo mắt, ánh nhìn như dao: "Không biết bao nhiêu trong số đó đã vào túi Phạm đại nhân rồi?"

Phạm thị lang mồ hôi lạnh toát ra, chân mềm nhũn, quỳ sụp: "Nhiếp chính đại nhân, hạ thần thật sự không biết! Hạ thần đã trả hết lễ vật hắn đưa rồi!" Hắn quay người mở hộp gỗ, bên trong là từng hàng thỏi vàng lấp lánh, trang sức quý giá, xếp ngay ngắn như vườn hoa xa hoa. "Năm ngàn lượng vàng này đều là tài sản của hạ thần, hôm nay dâng lên làm lễ vật dâng lên ngài."

Phạm thị lang liếc nhìn số vàng, rồi ngước lên với ánh mắt nịnh nọt.

Điều kỳ lạ là một quan tham như ông ta lại không sợ hoàng đế. Từ khi lập triều, luật pháp trừng trị tham nhũng rất nghiêm. Nhưng qua nhiều đời, nhóm công chức lớn mạnh, triều đình ngày càng khoan dung. Dù phạm tội tham nhũng nghiêm trọng, chỉ cần hoàn trả, thường không bị xử tử, càng không bị hành hình, nhiều nhất là cách chức, về quê nghỉ dưỡng. Nhưng đã làm đến chức Hộ bộ thị lang, ai muốn về quê khi đang ở thời kỳ sung sức? Việc này liên quan đến đất đai, chỉ cần chủ nhà Dụ Hành Chu nhượng bộ, mọi chuyện đều có thể xoay chuyển.

Phạm thị lang lo lắng, nhưng nghĩ đến tin đồn—những năm qua, Dụ Hành Chu đã chiêu mộ vô số quan viên, lập bè phái, thông đồng văn võ, điều nào cũng cần quyền lực và tiền bạc. Một quan chức quyền thế sao thành quyền thế nếu không nhận hối lộ, không có cách lấy lòng người, không xây dựng quan hệ trên dưới, không ban ơn huệ? Chẳng lẽ vì đẹp trai?

Chỉ nhìn hoa đường này cũng thấy xa hoa không kém thư phòng hoàng cung. Quả nhiên, khi ánh mắt Dụ Hành Chu rơi xuống rương vàng, nét mặt lạnh lùng dần dịu lại, mày giãn, thậm chí mỉm cười: "Phạm thị lang, ngươi rất ngoan."

Phạm thị lang thở phào, lau mồ hôi: "Vậy còn viên quan này thì sao..."

Dụ Hành Chu nhàn nhã lắc đầu: "Vụ án của ngươi liên quan đến nhiều người, chỉ với chút này sao giải quyết xong?"

Phạm thị lang lo lắng: "Nhưng đây là tất cả hạ thần có, thậm chí đã rút sạch tiền tích trữ của gia đình!"

Dụ Hành Chu cười khẽ, không tin: "Nhưng ngươi còn có thứ khác."

Phạm thị lang sửng sốt: "Cái gì?"

Dụ Hành Chu thở dài, như tiếc cho sự ngu ngốc của đối phương: "Ngươi không nghĩ một vụ án lớn thế này, chỉ cần ném ra một Phạm Hiên là xong sao? Thân là Hộ bộ thị lang, ngươi ít nhất cũng dính đến tám trăm, một ngàn vụ, chẳng lẽ không còn gì khác sao?"

Phạm thị lang sững người—ý bảo ông ta khai báo người khác sao? "Hạ thần lo rằng..."

Dụ Hành Chu kiên nhẫn khuyên: "Phạm thị lang, từng bước lên được vị trí này, chẳng dễ dàng. Chỉ cần ngươi nói hết những gì biết, ta cam đoan bảo vệ ngươi trong sạch, để ngươi làm Hộ bộ thị lang lâu dài."

Nghe vậy, Phạm thị lang tim nóng bừng—ai chẳng thấy bệ hạ ỷ lại Dụ Hành Chu đến mức nào. Có lời hứa này...

Nhưng thấy hắn còn do dự, sắc mặt Dụ Hành Chu tối sầm, đứng dậy: "Nếu Phạm đại nhân không muốn, vậy thôi. Ta đoán ngày mai Đại Lý Tự sẽ đến bắt ngươi. Bệ hạ lo không tìm được quan chức đủ lớn để 'giết gà dọa khỉ'."

"Phạm đại nhân, hãy cầm vàng về nhà, ăn bữa cơm cuối cùng với gia đình đi. Dù sao, sau này cũng không còn ăn được nữa."

"Có lẽ ngươi vẫn còn sống trong ký ức bệ hạ khoan dung với quan lại. Nếu tiên đế còn, có lẽ đã tha cho ngươi."

"Nhưng theo ta, bệ hạ không còn là hoàng đế yếu đuối, dễ tổn thương như xưa."

"Nếu ngài ấy muốn dùng chuyện này để chỉnh đốn triều chính, ngài ấy sẽ giết ngươi càng sớm càng tốt!"

Giọng nói lạnh lùng, chế giễu gần như cong gãy lưng Phạm thị lang. Hắn túm vạt áo Dụ Hành Chu, run rẩy: "Bệ hạ... muốn giết hạ thần sao? Chỉ vài mẫu đất thôi, cần gì phải giết? Tệ nhất, hạ thần từ bỏ hết đất đai và tài sản..."

Dụ Hành Chu không động, cúi nhìn: "Vậy thì ngươi có thể đánh cược."

Nói xong, y quay người như định đi. Phạm thị lang hoảng hốt: "Nhiếp chính đại nhân! Hạ thần có! Hạ thần có danh sách và sổ sách..."

Hắn run rẩy rút từ ngực ra một bản thảo: "Bên trong là một tập thơ, kèm lời bình thường, và một địa chỉ ẩn. Tất cả cất trong hầm nhà, cực kỳ bí mật. Đây là sổ sách riêng do hạ thần lập, nhưng... bao gồm cả cung điện và một số quý tộc kinh thành..."

"Ngài... thật sự giữ được hạ thần trong sạch, để hạ thần tiếp tục làm Hộ bộ thị lang sao?"

Dụ Hành Chu từ từ mỉm cười, đôi môi mỏng thốt lên: "Đương nhiên."

Phạm thị lang vẫn lo: "Nhiếp chính đại nhân định làm gì?"

Dụ Hành Chu trở lại ghế: "Gần đây ngươi phải tránh ánh mắt, tạm rời kinh thành. Ta sẽ phái người hộ tống ngươi ẩn náu một thời gian, đề phòng kẻ muốn hại ngươi."

"Gia đình ngươi cũng sẽ không bị liên lụy."

Phạm thị lang thở phào—Dụ Hành Chu thật sự lo cho mình. Ông nhận ra, bất kể thế nào, đối phương vẫn cần mình làm nhân chứng. Ông liên tục cảm ơn: "Cảm ơn Nhiếp chính vương! Từ nay về sau, hạ thần sẽ ghi nhớ ân đức, trung thành với ngài!"

Dụ Hành Chu không nói nhiều, giơ tay. Một người đàn ông mặc đồ đen từ cửa hông đi ra, vẻ ngoài bình thường, không gì đặc biệt, dễ lẫn vào đám đông.

"Thường Hải, hộ tống Phạm đại nhân giúp ta."

Thường Hải liếc bộ trưởng Phạm, gật đầu: "Vâng."

...

Đêm khuya, sương rơi nặng hạt. Sau khi Phạm thị lang dẫn Thường Hải đến đúng địa chỉ, tìm thấy sổ sách và chứng cứ giấu kín nhiều năm, ông được đưa lên thuyền ngay trong đêm, rời thành, đi dọc sông đến Ninh Châu. Trên thuyền, nhìn dòng sông đen ngòm, ánh đèn bờ càng lúc càng xa, ông thở dài: "Không biết khi nào gặp lại người nhà... Dụ đại nhân sẽ sắp xếp thế nào? Có thể cho gặp mặt không?"

Thường Hải đứng bên, nói ẩn ý: "Thật ra, việc người nhà không biết tung tích là vì an toàn của họ."

Phạm thị lang giật mình, cười: "Đúng vậy, Dụ đại nhân thật chu đáo."

Thường Hải bình thản hỏi: "Có ai biết ông đến gặp Nhiếp chính không?"

Phạm thị lang cười khổ: "Sao hạ thần dám để ai biết? Ta mặc thường phục đến Kiều Trang tối nay, người nhà nghĩ là ta đi Thiên Vũ Lạc uống rượu."

Thường Hải cười nhẹ: "Vậy thì tốt, đỡ mất công."

Phạm thị lang chưa kịp hiểu, mãi khi thấy ánh mắt lạnh lùng của đối phương tiến lại gần, mặt ông biến sắc: "Ngươi... ngươi muốn làm gì? Nhiếp chính vương đã nhận vàng của ta rồi ư—"

"Không có gì đâu. Ta chỉ chở ngài theo lệnh chủ nhân."

Thường Hải tóm cổ, gọn gàng bẻ gãy cổ Phạm thị lang. Toàn bộ diễn ra trong im lặng. Ông trợn mắt, há hốc, không tin nổi. Thường Hải đặt bao lên xác, nhét đá vào, chỉ một tiếng "bùm", xác chìm thẳng xuống sông.

"Ngài đến trong sạch, và sẽ ra đi trong sạch. Ở thế giới bên kia, ngài vẫn là Hộ bộ thị lang lâu dài."

...

Dụ phủ. Thường Hải đi quanh hoa viên, xuyên rừng trúc thanh nhã, dừng trước thư phòng, gõ cửa, nghe tiếng đáp mới đẩy vào. Nội thất thư phòng Dụ Hành Chu hoàn toàn khác biệt—giá sách, tủ trưng bày bằng gỗ đàn hương đơn giản, đựng vài sách vở, đồ nhỏ. Trên tường không tranh thư pháp, chỉ treo một cây cung lớn cùng mũi tên. Bên kia là một thanh trường kiếm, không bụi, nhưng trên tường lưu lại vết hằn sâu, dường như đã lâu không ai động đến.

Dụ Hành Chu ngồi sau bàn, viết gì đó, không ngẩng đầu: "Chuyện thế nào rồi?"

Thường Hải quỳ một gối: "Bẩm đại nhân, mọi việc xong xuôi. Chúng ta đã có chứng cứ, vàng cũng đã chuyển qua kênh riêng."

Dụ Hành Chu khẽ gật. Thường Hải do dự: "Loại người như Phạm Trường Nghĩa, tham lam ngu ngốc, rất dễ khống chế. Sao ngài không tạm tha?"

Dụ Hành Chu liếc: "Chính vì quá ngu ngốc, nên không thể để sống. E rằng hắn sẽ nói điều không nên nói, bất lợi cho chúng ta. Hơn nữa..."

"Khi hắn chết, những kẻ phía sau sẽ từng người nhảy ra vì sợ hãi. Nếu không, sẽ luôn có kẻ ôm tâm lý may rủi, mơ tưởng 'sẽ không bị trừng phạt', rồi về quê hưởng tuổi già yên bình."

Dụ Hành Chu lật sổ sách Phạm thị lang, ngón tay đột nhiên chạm vào vài chữ được đánh dấu—Chùa Hoàng Giác.

...

Chùa Hoàng Giác. Trời hôm nay âm u. Gió mạnh bất ngờ thổi qua cành cây. Mây đen vần vũ, sấm chớp ầm ầm, báo hiệu cơn giông sắp tới. Tiếng chuông, trống, kinh kệ vang vọng từ xa. Trong một gian phòng tối của chùa, dù thắp nhiều nến vẫn tối tăm. Vài người đàn ông trung niên mặc thường phục ngồi quanh, chào hỏi, thì thầm. Một lúc sau, cửa mở, vài người từng người bước vào. Mọi người sáng mắt: "Thôi đại nhân, Tiền đại nhân!"

Khi thấy người cuối cùng, ánh mắt càng thêm kinh ngạc: "Mai đại nhân! Lâu rồi không gặp!" Người này chính là Hữu thừa tướng Mai Như Hải—người bị Tiêu Thanh Minh phạt giam mình kiểm điểm từ lâu.

Thời gian để suy ngẫm đã qua, nhưng hoàng đế và triều đình như quên mất sự tồn tại của ông—địa vị bị xóa sổ, thay thế hoàn toàn bởi Dụ Hành Chu.

Mai Như Hải thở dài, cười khổ: "Bệ hạ đã cách chức, ta đang nhàn rỗi ở nhà, ngại làm mất mặt mọi người. Sao hôm nay lại gọi ta đến? Ta e rằng chẳng giúp được gì."

Tiền Vân Sinh xoay râu: "Mai đại nhân, có lẽ ngài chưa biết—mấy đêm trước, Hộ bộ thị lang Phạm Trường Nghĩa đột nhiên mất tích, chưa rõ sống chết. Đến khi người nhà tìm ta, ta mới hay."

Mọi người kinh hãi, vài người yếu bóng vía đổ mồ hôi. "Làm sao... ở kinh thành, dưới chân hoàng đế, lại có người dám ám sát quan viên?"

"Bao nhiêu năm rồi, ngoài cái chết của thừa tướng Dụ Chính Như dưới tay Yến Nhiên, chưa từng nghe triều đình xử nghiêm ai... Còn luật pháp nào nữa không?"

Tiền Vân Sinh cười khẩy: "Luật vua ư? Là vì dân. Còn chúng ta? Nếu thật có luật, chúng ta còn ngồi đây an toàn được sao?" Mọi người sửng sốt, rồi cười gượng.

Mai Như Hải trợn mắt—dù nhờ hoàng đế mà lên, nhưng hắn hiểu hàm ý.

"Ngươi muốn làm gì?" Hắn nhớ lại lần trước ở cung Thanh Hà, toàn thể văn võ ép hoàng đế thả Lê Trường và Dụ Hành Chu, trong lòng bồn chồn: "Bệ hạ không dễ khống chế, khuyên ngươi đừng phí công."

Thôi Lễ cười tà: "Mai đại nhân, ngươi có biết bệ hạ đã quyết điều tra kỹ đất đai Kinh Châu? Ngươi trong sạch đến đâu?"

"Hôm nay bị cách chức, ngày mai có thể bị quan nào đó buộc tội, ném vào ngục!"

Mai Như Hải nhíu mày: "Triều ta đối với sĩ phu rất khoan dung, phù hợp với truyền thống tổ tiên. Bệ hạ không thể bỏ chúng ta vào ngục."

"Bệ hạ xưa không làm, nhưng nay ta không dám chắc."

Thôi Lễ nheo mắt: "Dù không vào ngục, nếu như Phạm Trường Nghĩa—mất tích không lời giải thích, chẳng phải càng đáng sợ?"

"Hơn nữa, ta còn lo sợ thứ Phạm Trường Nghĩa nắm giữ..."

Sau lời này, ai nấy im lặng. Mai Như Hải nhìn quanh, khàn giọng: "Các ngươi định làm gì? Nếu đối đầu trực diện, người chịu thiệt chỉ là chúng ta. Đừng quên, bệ hạ có quân đội Hoàng gia."

Tiền Vân Sinh và Thôi Lễ nhìn nhau cười: "Dĩ nhiên không dùng võ lực. Hiện giờ, có một cách ngăn bệ hạ dùng vũ lực..."

...

Vài ngày sau. Tiếng trống kêu oan trước phủ nha kinh thành bỗng vang lên. Người khiếu nại là cặp vợ chồng nông dân độ bốn, năm mươi tuổi. Bà lão đang túm một cô gái trẻ khoảng hai mươi, dùng cán bột đánh. Người phụ nữ không dám phản kháng, chỉ im lặng khóc. Tiếng "bang bang bang" thu hút đông người. Một viên thị vệ từ hành lang bước ra, quát: "Ai kêu oan? Có chuyện gì?"

Ông lão kéo người con dâu quỳ xuống: "Hạ thần Lý Nhị Ba, vợ là Trương thị. Chúng tôi kiện chùa Hoàng Giác ở ngoại ô kinh thành chiếm ba mươi mẫu đất nhà họ Lý!"

Chùa Hoàng Giác? Ba mươi mẫu đất? Viên thị vệ trợn mắt, người xung quanh càng kinh ngạc. Chùa Hoàng Giác là nơi nào? Là chùa hoàng gia, do tiên đế đích thân phong, có chữ "hoàng" riêng! Thái hậu hàng tháng đến thắp hương. Chùa nổi tiếng khắp Đại Tề, chỉ thua Thiếu Sử Nam Sơn. Đây là chùa quốc gia! Đôi vợ chồng nông dân ăn mặc giản dị lại dám kiện?

Chưa nói xong, bà lão chỉ vào con dâu: "Tôi kiện con dâu dâm đãng này! Con trai tôi vừa mất, nó đã ngoại tình với sư trong chùa!"

"Chính nó đưa đất nhà vào tên chùa, khiến chùa Hoàng Giác chiếm đất gia đình tôi!"

Người đông dần, không ngờ sự việc chuyển sang bê bối—không chỉ chiếm đất, còn ngoại tình. Bỗng cô gái trẻ khóc rống: "Tôi vô tội! Chồng mất, bố mẹ chồng đòi bán đất hồi môn tôi để bù vào đất nhà!"

"Chồng mất, đất hồi môn thuộc về tôi, sau này tôi có thể tái hôn. Vì sao họ bán?"

"Tôi từ chối, họ đe dọa bán tôi đi!"

Sau nhiều lần cãi vã, cô hiến đất cho chùa để tránh bị bán. Không ngờ, quan thuế đến kiểm tra, nói nhà không đủ đất. Để bù, đôi vợ chồng già bắt cô đến chùa xin lại. Nếu không, sẽ bán nàng. Hai bên cãi nhau ầm ĩ, người nói phải, người kêu oan. Viên quan bối rối, người xem náo nhiệt vây kín.

Lúc này, trống kêu oan ngoài cửa lại vang lên. Một tăng nhân chen vào, bước vào đại điện, cúi chào:

"Hạ tăng chùa Hoàng Giác, kiện triều đình!" Lời vừa thốt, cả điện chấn động! Viên quan và người xem sửng sốt.

"Hoàng đế bạo ngược, dân sinh suy tàn, quan lại tham nhũng tràn lan. Dân chúng phải thuê đất, ẩn náu trong chùa để tránh áp bức. Nay triều đình thu tiền dân bù thâm hụt ngân khố, duy trì xa hoa quyền quý!"

"Để lập thành tích, quan tham cưỡng ép đánh thuế, giả mạo số liệu, ép đôi vợ chồng già thu hồi đất, khiến gia đình ly tán, con dâu vô tội bị vu oan. Thủ phạm là những quan tham bất nghĩa!"

...

Một chiếc xe ngựa chạy vội trên đường lớn. Thường Hải cảnh giác quan sát xung quanh, thì thầm: "Đại nhân, ngài thật sự muốn đi? Tôi lo có người hại ngài."

Dụ Hành Chu ngồi vững trong xe, bình thản: "Đi thôi."

Y dừng lại: "Tin tức đã vào cung chưa?"

Thường Hải gật đầu: "Đã giao cho thái giám, bệ hạ hẳn đã biết."

Xe ngựa đột ngột dừng. Người đánh xe nói: "Thưa ngài, bên ngoài đông người quá, không đi vào được."

Dụ Hành Chu đứng dậy: "Không sao, xuống đi bộ."

Đường phố chật kín người xem, Thường Hải ánh mắt sắc bén quét quanh, cảm giác có gì bất ổn trong đám đông.

Dụ Hành Chu nâng áo choàng, vừa xuống xe được vài bước, một tiếng xé gió vang lên, ai đó hét lớn:

"Tránh ra!"

...

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Ồ, thần ngã rồi, cần ngài giúp đứng dậy.

Tiêu: ......? = =