Chương 68: Luyện Sắt

Đám người quản đốc Lương tụ họp trong phòng, vừa trò chuyện vừa cười nói rôm rả, chẳng mấy chốc đã tiêu thụ sạch một bàn đồ ăn nhẹ cùng rượu ngon. Đêm đó, quản sự rời phòng quản đốc, hơi men đã ngà ngà, miệng ngân nga một điệu nhạc nhỏ, nhưng không trở về nhà, mà đảo mắt nhìn quanh, rồi bước thẳng về phía khu nhà dành cho thợ thủ công. Xưởng sắt Văn Hưng dành riêng một khu vực cho thợ mỏ và thợ thủ công sinh sống. Thợ thủ công có hộ khẩu đặc biệt, kể cả lập gia đình rồi vẫn phải ở lại đây. Thợ mỏ thì càng khốn khổ hơn, thường phải chen chúc hơn mười người trên một chiếc giường tầng trong những căn nhà gạch bùn cũ kỹ.

Người thợ thủ công hôm nay đến vay tiền chữa bệnh tên là Trần Lão Tứ. Ông đã làm việc trong lò luyện kim hơn hai mươi năm, tay nghề xuất chúng, là một bậc thầy thực thụ. Gia đình ông có một căn nhà đất nhỏ riêng, và ông đã đào tạo rất nhiều học trò, nhiều người trong số đó nay đã trở thành nòng cốt của xưởng. Một số thậm chí bị các quý tộc phát hiện, bị bắt cóc thẳng từ xưởng sắt về để làm thợ thủ công riêng. Những người này về cơ bản chẳng khác nô lệ là bao. Rõ ràng việc bắt cóc thợ thủ công từ sổ đăng ký chính thức là vi phạm luật lệ, nhưng trên đời này, chẳng ai đoái hoài đến sinh mạng của một thợ thủ công. Nếu may mắn theo được một chủ nhân hào phóng, cuộc sống còn có thể khá hơn làm việc trong xưởng sắt do triều đình quản lý. Vì thế, trở thành thợ thủ công riêng đôi khi lại là một lựa chọn.

Các viên chức xưởng có thể nhận hối lộ, thợ thủ công cũng có cách trốn thoát. Nhìn như đôi bên cùng có lợi, nhưng thực chất chỉ có nhà máy luyện kim do nhà nước điều hành bị tổn hại — năm này qua năm khác mất đi lao động và nhân tài kỹ thuật, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản lượng và chất lượng. Trần Lão Tứ từng bị Vĩnh Ninh cung để mắt, định mời đi, nhưng ông từ chối vì không nỡ rời những đồ đệ chưa hoàn thành khóa học, viện cớ chân đau, làm việc quá sức rồi đổ bệnh nên ở lại. Vợ con ông đã ốm mấy ngày liền, ho sốt liên tục, thử đủ bài thuốc dân gian mà không khỏi. Nếu không tuyệt vọng, dù có gan lớn gấp trăm lần, ông cũng chẳng dám đến gặp quản đốc Lương hay quản sự. Dù sao đi nữa, ít nhất có tiền thì còn thuê được đại phu.

Để ngăn thợ mỏ và thợ thủ công trốn trốn, xưởng sắt cấm tất cả mọi người ra vào ban đêm. Ngôi nhà của Trần Lão Tứ trống trải và chật chội, trong không gian nhỏ hẹp chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn hỏng và hai chiếc ghế đẩu mục nát. Ông vội vàng đun nước. Đứa trẻ vẫn còn mê man. Vợ ông khó nhọc mở mắt, cố gắng ngồi dậy nấu ăn: "Để thiếp nấu, thiếp khỏe hơn rồi..."

"Đừng dậy, nàng nói gì vậy?" Trần Lão Tứ vội đỡ nàng nằm xuống, đút cháo cho nàng, rồi lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc nhỏ, đưa cho vợ, cười nói: "Nàng xem, đây là gì?"

"Bạc? Chàng lấy ở đâu vậy?" Vợ ông mở to mắt, vẻ mặt gầy gò hiện lên vẻ kinh ngạc, rồi lại lo lắng: "Chàng lấy từ chỗ đàng hoàng chứ?"

Trần Lão Tứ vội gật đầu: "Đừng lo, là Lương đại nhân cho mượn."

"Lương đại nhân?" Người vợ khạc nhổ: "Con quỷ đen chuyên ăn thịt người không chừa xương ấy mà cũng cho vay tiền sao?"

Trần Lão Tứ nén chặt nỗi lo, an ủi: "Đừng lo, sáng mai ta sẽ mời đại phu về bốc thuốc ngay." Ông ngồi bên giường, người rã rời sau một ngày làm việc, nhưng không dám chợp mắt. Ông chỉ mong trời mau sáng. Không ngờ, chưa kịp sưởi ấm số bạc trong tay, thì gã quản sự say rượu đã đẩy cửa bước vào. Trần Lão Tứ thấy hắn, tim đập thình thịch, lập tức căng thẳng, vội đứng dậy, cúi đầu cười: "Quản sự đại nhân, muộn thế này, ngài đến tìm tiểu nhân có việc gì ạ?"

"Hừ, ngươi thấy thế nào?" Quản sự liếc mắt về phía vợ con Trần Lão Tứ đang nằm trên giường. Người phụ nữ tuy bình thường, nhưng khuôn mặt ửng hồng vì bệnh khiến nàng trông có phần xinh xắn. Trần Lão Tứ vội kéo chăn đắp kín vợ. Gã quản sự nở nụ cười giả tạo: "Lương sư phụ nói hôm nay ngươi làm tốt lắm, đây là phần thưởng cho ngươi." Nói xong, hắn rút từ trong tay áo ra mười đồng tiền, đặt lên bàn làm việc của Trần Lão Tứ. Chưa đợi ông kịp phản ứng, hắn đã giơ tay ra: "Mang nó đây."

Trần Lão Tứ lắp bắp: "Lấy... lấy gì ạ?"

Quản sự lập tức mất kiên nhẫn: "Còn gì nữa? Bạc! Ngươi tưởng mình được thưởng thật à? Đừng quên, trước đó ta mới bảo ngươi hợp tác diễn một vở kịch. Ngươi tưởng bạc từ trên trời rơi xuống sao?"

Trần Lão Tứ lạnh toát cả người, mặt nhăn lại, suýt khóc: "Nhưng... vợ con tiểu nhân bệnh nặng thật, nếu không có tiền cứu chữa, cả nhà này không sống nổi..."

"Quản sự đại nhân, xin ngài rộng lượng, về sau tiểu nhân nguyện làm trâu làm ngựa, nhất định sẽ hoàn trả tiền cho Lương đại nhân..."

Quản sự cười khẽ: "Ta đến đây chẳng phải để thưởng cho ngươi sao?"

Trần Lão Tứ nhìn đống mười đồng tiền bèn rụt rè: "Mười đồng... chẳng đủ tiền khám, huống chi là thuốc men..."

Quản sự đảo mắt, sờ cằm: "À, ta tình cờ biết một đại phu, nhờ mặt ta mà chỉ lấy mười xu tiền khám. Nếu ngươi đưa thêm một hoặc hai lượng bạc mua thuốc nữa thì tốt hơn."

Trần Lão Tứ vội nói: "Một lượng bạc..."

Quản sự lắc đầu: "Ngươi làm ở đây hơn hai mươi năm, chẳng tiết kiệm nổi một lượng bạc à? Không muốn thì thôi."

Trần Lão Tứ vội túm lấy vạt áo hắn: "Không! Đừng đi!"

Ông lục tung khắp nhà, từ chiếc hộp gỗ vỡ nát lấy ra một đôi khuyên tai nhỏ — đó là của hồi môn của vợ, cũng là tài sản có giá trị cuối cùng còn lại trong nhà. Ban đầu, họ định giữ lại để dành cho con trai khi cưới vợ. Trần Lão Tứ lau đi lau lại, vẻ mặt đau đớn, cẩn trọng đưa cho quản sự: "Cái này... ngài xem có đủ chưa? Tiểu nhân thật sự không còn gì khác cả..."

Quản sự cân nhắc trong lòng bàn tay, rồi miễn cưỡng gật đầu: "Được, hôm nay ngươi biểu hiện tốt, ta giúp ngươi lần này, nhưng lần sau thì không dễ dàng vậy đâu." Ánh mắt gian trá của hắn lại lướt qua gương mặt Trần thị, cười khẽ, giật lấy thỏi bạc từ tay Trần Lão Tứ, rồi nhét cả mười đồng tiền trên bàn vào túi, thong thả bước ra. Trần Lão Tứ ngồi phịch xuống giường, năm lượng bạc đã mất, của hồi môn cũng không còn, ngay cả mười xu cũng sạch trơn. Trong khoảnh khắc, ông không biết nên vui vì lời hứa hẹn của quản sự, hay nên khóc vì trắng tay.

Trần thị lo lắng nhìn ông, cố mỉm cười: "Thôi, chịu đựng rồi sẽ qua. Mai thử bài thuốc dân gian kia xem, biết đâu có hiệu nghiệm..."

Trần Lão Tứ cố trấn tĩnh: "Đừng lo, quản sự nói sẽ tìm đại phu. Hôm nay có khách quý đến, hình như là quan lớn từ kinh thành, nếu không được, ta sẽ đi kêu cứu vị quan kia!"

Quản sự rời khỏi nhà Trần Lão Tứ, vui vẻ tung tăng đồng bạc mới cướp được, tinh thần phấn chấn. Về đến nhà, hắn bảo người hầu đang quét nhà: "Hôm kia có một kẻ tự xưng là đại phu, bị đưa đến mỏ làm khổ sai, phải không?"

Người hầu suy nghĩ rồi gật đầu: "Có một người như vậy, vừa mới đến. Nghe nói hắn dùng y thuật giết người, bị triều đình trừng phạt, đày đến đây."

Quản sự hạ giọng: "Đi tìm hắn, bảo hắn đi chữa bệnh cho nhà Trần Lão Tứ. Nếu biết điều, ta sẽ không đánh đập hắn đâu." Người hầu gật đầu nịnh bợ: "Ngài thật nhân hậu, còn lo cho gia đình Trần Lão Tứ nữa."

Trong lòng quản sự hừ lạnh: Nếu không vì đột nhiên xuất hiện vị "Dụ đại nhân" nào đó, hắn chẳng buồn quan tâm chuyện này. Sống chết là do số mệnh, ai bảo nhà ông ta bệnh chứ? Nhưng giờ đã có người chữa bệnh, nếu khỏi thì nhà Trần Lão Tứ sẽ cảm kích, nếu không thì cũng do mẹ con họ ốm yếu, là số phận.

……

Ngày hôm sau, sáng sớm, quản đốc Lương đãi Tiêu Thanh Minh một bữa sáng "xa xỉ", rồi cùng nhau đến khu luyện kim ngoài trời xem thợ thủ công luyện sắt rèn thép. Từ xa, tiếng nổ lách tách của lò nung, tiếng búa rền vang, tiếng la hét của thợ mỏ kéo xe quặng do lừa kéo, tất cả hòa lẫn nhau, vang vọng không ngớt. Cả khu luyện kim nóng như một lò hơi khổng lồ, không khí bốc lên làm méo cả tầm nhìn. Hầu hết thợ thủ công và thợ mỏ đều trần như nhộng, da đen sạm hoặc phủ lớp bụi khoáng kết dính mồ hôi. Khuôn mặt họ đờ đẫn, lặp đi lặp lại những động tác quen thuộc, mồ hôi tuôn như mưa mà không biết mệt mỏi.

Trên đường đi, Tiêu Thanh Minh để ý thấy các quản sự không cầm roi, nhưng tay luôn cầm sổ tay, thỉnh thoảng ghi chép. Dù là thợ thủ công hay thợ mỏ, ai cũng đeo một huy hiệu trên eo, sơn nhiều màu khác nhau, mỗi màu tương ứng một khu vực, không được đi lung tung. Hắn âm thầm quan sát, cảm thấy nơi này mang hơi hướng quản lý quân sự kiểu cũ — đội quân vệ binh cũng từng dùng phù hiệu thắt lưng để phòng đào ngũ, kèm theo chế độ liên đới trách nhiệm.

Nếu một người trốn trong ký túc xá đông hơn chục người, những người còn lại không báo sẽ bị coi là đồng lõa. Cả công trường luyện kim ngoài trời, ngoài tiếng lao động nặng nhọc, gần như không ai nói chuyện. Không khí u ám, nặng nề. Năm này qua năm khác, những con người này dùng máu và mồ hôi luyện ra hàng triệu cân sắt, gần như cung cấp đủ đồ sắt quân sự và dân dụng cho cả vùng Bắc. Nhưng họ chẳng được hưởng gì. Khi một người chết, xác bị kéo đến mộ tập thể chôn vùi, con trai họ sẽ nối nghiệp, và sự nghèo khó kéo dài qua nhiều thế hệ. Tiêu Thanh Minh thầm thở dài. Nếu hắn chỉ là một vị hoàng đế ngồi trong cung, tuyệt đối không thể thấy được cảnh tượng này.

Quản đốc Lương không biết suy nghĩ của hắn, hỏi: "Dụ đại nhân đến đây để chuẩn bị lễ vật mừng sinh nhật bệ hạ, vậy ngài muốn đúc một bình đồng hay bình mạ vàng?"

Ông ta có kinh nghiệm trong chuyện này. Xưa nay, hoàng đế thích những đồ vật tượng trưng may mắn. Có người lấy lòng bằng cách đúc chân đế lớn kiểu cổ, làm cũ rồi khắc thơ văn hoa mỹ, giả vờ đào được ở đâu đó dâng lên như báu vật. Triều trước, từng có kẻ đúc con rùa trường thọ nặng hàng trăm cân, cố tình vớt từ sông lên, nói là điềm lành báo hiệu hoàng đế sống lâu. Hoàng đế mừng lắm, phong cho chức quan.

Quản đốc Lương cười lạnh trong lòng, không ngờ Nhiếp chính vương lại dùng chiêu này. Ông ta nói với vẻ tự hào: "Dụ đại nhân, tôi không khoe khoang, nhưng nếu nói sản lượng sắt hàng năm của xưởng sắt Văn Hưng chúng tôi đứng thứ hai, thì không xưởng nào ở Đại Khải dám nhận số một."

Tiêu Thanh Minh khẽ cười. Theo hắn, sản lượng ở đây tuy không nhỏ, nhưng lượng sắt thật sự thu được quá ít, hiệu suất thấp, tổn thất lớn, quan trọng nhất là chất lượng không ổn định. Thời đại vũ khí lạnh thì còn dùng được, nhưng nếu muốn sản xuất đạn pháo, hay thậm chí đạn dược tương lai, thì chẳng khác nào muối bỏ bể. Hơn nữa, sắt còn cần để cải tiến công cụ nông nghiệp và thủ công. Có ai muốn dùng gỗ khi có sắt?

Một triệu cân sắt mỗi năm nghe thì nhiều, nhưng một bộ áo giáp quân đội đã nặng hai mươi cân, cấp cho vài vạn người đã không đủ, chưa kể đủ loại kiếm, thương, đao, kích. Ngoài dùng cho quân đội, dân thường cũng cần sắt — nồi, kim khâu, dao bếp, xẻng, cuốc — thứ nào cũng không thể thiếu. Vùng thảo nguyên Yến Nhiên phía bắc hầu như không có quặng sắt, công nghệ luyện kim lạc hậu, và sắt — tài nguyên chiến lược — bị Đại Tề kiểm soát chặt, cấm bán cho nước địch. Mọi vật dụng bằng sắt ở Yến Nhiên đều phải tuồn lén từ biên giới Đại Khải vào, thậm chí một chiếc nồi sắt cũng có thể trở thành báu vật truyền đời.

Tiêu Thanh Minh cười nói: "Chỉ sợ thứ ta muốn, không dễ có được như vậy."

Quản đốc Lương không coi trọng, quyết chứng minh thực lực kỹ thuật, dẫn Tiêu Thanh Minh đến lò luyện lớn nhất. Người đang miệt mài rèn sắt không ai khác chính là Trần Lão Tứ — người đã vay tiền chữa bệnh. Quản sự giữ lời hứa, tìm đại phu cho ông, đun một bát thuốc đen đặc cho vợ uống, nhưng bệnh tình vẫn không thuyên giảm. Bà đành tự an ủi, hy vọng uống thêm vài thang nữa sẽ khỏe.

Quản đốc Lương nói: "Dụ đại nhân, cứ ra lệnh đi. Nếu xưởng sắt Văn Hưng chúng tôi không làm được, e rằng không xưởng nào ở Đại Khải làm được."

Tiêu Thanh Minh bình tĩnh: "Được. Trong vòng nửa tháng, các ngươi phải rèn ít nhất một ngàn cân sắt tinh chất lượng cao, rồi đúc thành ống sắt rỗng hình trụ."

Nói xong, hắn rút ra một bức vẽ đơn giản — là hình khẩu pháo dài. Mọi người nhìn mơ hồ, không hiểu thứ này dùng để làm gì, chỉ thấy một ống sắt to bình thường. Sắt tinh luyện thời đó qua rèn đi rèn lại, cơ bản coi như thép chất lượng thấp. Nhưng rèn rất tốn thời gian và công sức, sản lượng thấp, chất lượng lệ thuộc hoàn toàn vào tay nghề thợ rèn. Nếu ở thế hệ sau, phần lớn sẽ bị coi là thép phế liệu.

Năm cân gang chỉ rèn được một cân sắt tinh. Tiêu Thanh Minh đòi một ngàn cân sắt tinh thượng hạng trong nửa tháng — phải cần hàng trăm thợ có hơn mười năm kinh nghiệm, ngày đêm làm việc ít nhất một tháng mới đủ. Hai tấm sắt sau khi rèn sẽ được đập thành hình bán nguyệt rồi ghép lại. Không biết bao nhiêu công sức, quặng, than, khoáng phụ trợ bị tiêu hao trong quá trình này.

Quản đốc Lương gần như choáng váng: "Cái gì? Một ngàn cân sắt tinh, lại còn thượng hạng? Trong nửa tháng? Dụ đại nhân, ngài đang đùa tôi à?"

Không chỉ ông, ngay cả quản sự cũng lộ vẻ buồn cười. Hắn không hiểu sao Dụ đại nhân ở kinh thành lại phái một thanh niên ngốc nghếch như vậy đến. Các thợ luyện kim nghe xong nhìn nhau, muốn cười mà không dám. Rõ ràng lại là một vị quan trẻ chẳng biết gì, chỉ giỏi ra yêu cầu bất khả thi.

Trần Lão Tứ lên tiếng: "Thưa ngài, yêu cầu này không thể thực hiện được. Chưa nói đến lượng sắt tinh, lại còn phải đúc thành hình dạng đặc biệt này. Chưa kể chúng tôi, thợ luyện kim nơi khác cũng không làm được, trừ khi ngài cho thêm vài tháng nữa."

Quản sự cười nói: "Có lẽ đây là lần đầu Dụ sư phụ đến xưởng luyện kim. Ngài trẻ tuổi, chưa quen việc cũng là chuyện thường. Loại đồ vật này căn bản không phải Bán Nguyệt nào cũng làm được. Theo tôi, ngài cứ về trước đi, chúng tôi làm xong sẽ đưa. Ngài thấy thế nào?"

Hắn và quản đốc Lương nhìn nhau, cùng nở nụ cười. Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Nhưng sinh nhật bệ hạ sắp đến, chúng ta còn phải đi đường, không thể kéo dài. Nếu nói nửa tháng, thì phải đúng nửa tháng."

Nụ cười của hai người cứng đờ. Đằng sau Trần Lão Tứ, đám thợ thủ công lộ vẻ sợ hãi và phẫn nộ. Những lời này họ đã nghe quá nhiều: quan lớn nào đến cũng nói vậy. Có làm được hay không, có người chết vì kiệt sức cũng chẳng sao. Nếu đến hạn không xong, thì ít nhất cũng phải chết mấy mạng.

Tiêu Thanh Minh quan sát biểu cảm mọi người, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đừng lo. Ta có cách hay hơn. Ta cần năm mươi người giúp ta. Nếu nhiệm vụ thành công, mỗi người được thưởng năm lượng bạc. Người xuất sắc nhất sẽ được thưởng mười lượng."

"Ta muốn biết, có ai trong các ngươi muốn nhận phần thưởng này không?"

Lời vừa dứt, đám thợ thủ công xôn xao. Năm lượng bạc! Nếu làm tốt, có thể được mười! Nhưng vấn đề là chỉ có năm mươi người, ai mà đủ may?

Ngay cả quản đốc Lương và quản sự cũng kinh ngạc. Thực ra, nếu đối phương dùng quyền ép buộc, họ có thể huy động hàng ngàn thợ thủ công làm ngày đêm. Dù có chết vài người, mạng thợ thủ công vốn chẳng đáng giá.

Nhưng họ không ngờ Tiêu Thanh Minh lại bỏ ra số tiền lớn như vậy để thưởng — quả là hào phóng. Quản sự hừ lạnh trong lòng: Quả nhiên là thiếu gia nhà giàu, trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm. Hắn nháy mắt với quản đốc Lương: Có lẽ đây là một con cừu béo.

Trong số thợ thủ công, Trần Lão Tứ bị cám dỗ nhất. Chỉ cần năm lượng bạc, ông có thể mời đại phu giỏi nhất huyện Văn Hưng, mua thuốc tốt nhất. Dù có chết cũng đáng để đổi lấy mạng sống. Những người khác cũng muốn tiền thưởng, nhưng họ không biết mình có sống đủ lâu để tiêu không. Dù thiếu gia này nói có cách, họ cũng không tin. Một kẻ xuất thân quan lại, chưa từng làm việc thật, làm sao hiểu được luyện sắt?

Quản đốc Lương và quản sự chỉ thấy buồn cười. Bên kia cứ nói có cách hay hơn, nhưng thợ thủ công ở đây ai cũng làm việc với sắt hơn mười năm, không sợ trời sập. Nếu Dụ tiên sinh muốn phô trương, cứ để hắn tự vui một chút. Khi đụng tường, tự khắc sẽ xấu hổ mà rút lui. Đến lúc đó, dù còn âm mưu gì, cũng chẳng dám ở lại nữa.

Trần Lão Tứ nghiến răng, bước lên, quỳ xuống: "Đại nhân, tiểu nhân nguyện thử một lần. Ngài cứ ra lệnh, tiểu nhân làm theo."

Tiêu Thanh Minh vẫn nhớ người thợ đến vay tiền. Ánh mắt hắn lóe lên: "Ngươi đã mời đại phu rồi chứ?"

Trần Lão Tứ sững người: Người này thật sự còn nhớ chuyện đó! Ông ngẩng đầu, muốn nói gì đó, nhưng liếc thấy ánh mắt cảnh cáo của quản đốc Lương và quản sự, lại cúi đầu: "Tiểu nhân đã mời đại phu, vợ con đã uống thuốc..." Nhưng bệnh tình vẫn không khá hơn.

"Ồ, vậy thì tốt." Tiêu Thanh Minh nhìn ông với ánh mắt đầy ẩn ý, gật đầu, không hỏi thêm.

Trần Lão Tứ có tiếng tăm ở đây. Hắn đứng ra, các đồ đệ cũng theo sau, rồi từng người thợ thủ công bước ra, cuối cùng tập hợp đủ năm mươi người. Tin tức về vị quan lớn Dụ đại nhân từ kinh thành đến, hứa thưởng một ngàn cân sắt tinh và hàng trăm lượng bạc, nhanh chóng lan khắp khu luyện kim. Phản ứng của thợ thủ công và thợ mỏ giống nhau: không ưa gì những viên chức chỉ biết giao việc, không màng sinh mạng công nhân. Vì là đăng ký tự nguyện, người khác chỉ đứng nhìn lạnh lùng, không ai biết có bao nhiêu người trong số họ sẽ sống đến ngày nhận thưởng.

Tiêu Thanh Minh không vội làm việc. Hắn đi quanh lò luyện kim vài vòng, rồi bất chấp can ngăn, đến một mỏ gần đó, đi dạo suốt cả ngày. Mỏ lộ thiên, khai thác không khó, có khoảng chục mỏ ở đây. Vô số thợ mỏ mệt mỏi di chuyển giữa các mỏ, vung cuốc một cách máy móc. Đường từ mỏ đến xưởng không xa, nhưng không có đường ray, quặng chỉ được vận chuyển bằng xe lừa và nhân công.

Đến ngày thứ ba, Tiêu Thanh Minh cuối cùng cũng đợi được người mình chờ. Phương Nguyên Hàng đến muộn, dẫn theo vài học viên tinh nhuệ từ học viện kỹ thuật — trong đó có Mục Lân, từng được Tiêu Thanh Minh khen ngợi trên bảng hoàng đế, và Lý Trường Mặc, người đã rời Quốc Tử giám sang học viện. Hai người chưa từng thấy hoàng đế, không biết chàng trai trẻ họ Dụ này là ai. Nhưng vì hắn có thể sai khiến Phương tiến sĩ đi khắp nơi, chắc chắn có địa vị cao trong triều, có thể liên quan đến Nhiếp chính vương.

Tiêu Thanh Minh cười: "Cuối cùng ngươi cũng hiểu bản vẽ lò cao ta đưa rồi chứ?"

Phương Nguyên Hàng mệt vì đường xa, nhưng tinh thần hăng hái: "Đại nhân yên tâm, dọc đường chúng tôi đã bàn bạc, phương án đã rõ! Ở đây không thiếu nguyên liệu, mọi thứ đều có, sẽ không vấn đề gì."

Ngày hôm sau, dự án luyện sắt của Tiêu Thanh Minh chính thức khởi động. Yêu cầu đầu tiên: xây một lò luyện cao bảy tám mét ở bờ sông phía sau, theo bản vẽ Phương Nguyên Hàng đưa. Lò cao này không phải loại thẳng đứng hàng chục mét như sau này, mà là lò cao cỡ nhỏ. Trần Lão Tứ hoàn toàn không hiểu, chưa từng thấy bếp nào như vậy. Ông liên tục khuyên: "Thưa ngài, lò luyện kim ở xưởng chúng tôi là tốt nhất rồi, sao lại phải làm cái mới?"

Tiêu Thanh Minh cười, không nói gì, chỉ yêu cầu nhóm học giả và thợ thủ công chế tạo một máy thổi thủy lực. So với bản vẽ thoát nước trước, lần này có cải tiến mới. Nhờ xưởng sắt Văn Hưng hỗ trợ, các mối nối gỗ yếu ớt đều được thay bằng sắt, khả năng chịu lực tăng đáng kể. Thợ thủ công không hiểu tại sao, nhưng quen nghe lệnh, nên lần lượt xây lò luyện và máy thổi theo yêu cầu...

……

Cùng lúc đó, một chiếc xe ngựa thường ngày đang lao nhanh trên con đường quốc lộ hướng về huyện Văn Hưng. Thường Hải vừa lái vừa thì thầm với người trên xe: "Thưa ngài, phía trước có quán trọ, ngài có muốn nghỉ một lát không?"

Người trong xe vén rèm, nhìn ra ngoài. Trạm dừng náo nhiệt như một khu chợ nhỏ, người qua lại tấp nập. Hắn khẽ mỉm cười: "Đã nhiều năm không ra khỏi kinh thành, giờ đây thật khác xưa..."

"Không cần nghỉ. Cứ đi tiếp."

……

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Thần nghe nói có người đang mượn danh Nhiếp chính vương để ăn uống miễn phí?

Tiêu: ...Không, không, không, đó là một nhóm (sửa lại)