Chương 86: Khôi Phục Trật Tự

Thái thú Huệ Ninh, Giang Tín, lật đi lật lại tờ lệnh do Tiêu Thanh Minh trao, ánh mắt dò xét cẩn trọng. Trái tim ông dần chìm xuống. Sau cơn chấn động, Giang Tín cố nặn ra nụ cười run rẩy: "Thần không hay biết Nhiếp chính vương giá lâm, xin lỗi vì sự thất lễ của thần..."

Nhiếp chính vương?!

Toàn bộ đám côn đồ Giao Long Hội sửng sốt. Danh phận này quá cao xa, hoàn toàn vượt khỏi hiểu biết của bọn chúng. Làm sao một thương nhân từ phương xa lại có thể biến thành nhân vật khiến ngay cả thái thú cũng phải cúi đầu? Mạnh Sưởng, kẻ lăn lộn cả thế giới ngầm lẫn trắng ở Huệ Ninh nhiều năm, hiểu biết sâu hơn thuộc hạ mình. Da mặt hắn co giật, cả người như rơi vào hầm băng. Mồ hôi lạnh túa ra trán, lưng ướt đẫm. Làm sao Nhiếp chính vương lại xuất hiện ở nơi này? Lại còn giả dạng làm doanh nhân? Sao không lo việc triều đình, lại đi đối đầu một băng đảng địa phương? Dù nghĩ thế nào cũng thấy nực cười! Nhưng sự thật đang nằm trước mắt, hắn không thể chối cãi. Trái ngược với đám côn đồ tái mét mặt, những công nhân được đội lính canh bảo vệ phía sau, sau thoáng ngạc nhiên, bỗng reo hò ầm ĩ, sóng tiếng như muốn nhấn chìm cả đám đông.

"Nghe nói năm xưa, thái thú Huệ Ninh họ Dụ, sau đó lên Kinh Châu làm quan lớn!"

"Chẳng lẽ chính là vị Dụ đại nhân này?"

"Trời đất chứng giám, cuối cùng cũng có quan thanh liêm tới!"

Tiêu Thanh Minh chẳng thèm để ý thái thú Giang kiêu ngạo cung kính, ra lệnh thẳng: "Bắt toàn bộ thành viên Giao Long Hội, không để sót một ai."

Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ liếc nhau, cùng cúi đầu: "Tuân lệnh."

Sắc mặt Mạnh Sưởng và đám đàn em biến sắc. Dù mấy năm nay hoành hành ở Huệ Ninh, rốt cuộc cũng chỉ là dân thường. Nếu dám rút kiếm chống lại quan lớn triều đình, chẳng khác nào phản nghịch. Mạnh Sưởng biết mình đã gặp đại họa, định liều chết chiến đấu. Nhưng đám côn đồ xung quanh quá hoảng sợ, chẳng dám kháng cự, dễ dàng bị đội vệ binh của Thu Lãng khống chế. Một thanh kiếm kề cổ Mạnh Sưởng. Thu Lãng đá mạnh vào đầu gối hắn, giọng lạnh tanh: "Quỳ xuống."

Mạnh Sưởng và Bành Đạt đều bị thương nặng, quỳ sụp trên đất, mặt tái nhợt, không thốt nên lời. Thái thú Giang lo lắng tột độ. Mạnh Sưởng là nhân vật cực kỳ quan trọng. Nếu hắn rơi vào tay Dụ Hành Chu, cả thành Huệ Ninh e rằng sẽ loạn — không, hiện tại đã loạn rồi! Tháng mười hai âm, Giang thái thú đổ mồ hôi như tắm. "Dụ đại nhân, sao dám để ngài đích thân ra tay? Việc lớn xảy ra trong phạm vi quản hạt, thần bị con thú này lừa gạt, không thể thoát tội. Xin để thần tự xử, thẩm vấn kẻ này."

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lướt qua ông ta, không hề tức giận, ngược lại khẽ cười: "Đại nhân chớ tự trách. Nếu muốn chuộc tội, còn một việc quan trọng khác cần Giang đại nhân xử lý."

Giang thái thú vội đáp: "Xin ngài chỉ giáo."

"Trong ngõ Lưu Tứ vẫn còn nhiều phụ nữ bị buôn bán, giam giữ trong xưởng. Theo luật Đại Khải, buôn người là trọng tội. Giang đại nhân hãy lập tức lục soát mọi nhà, giải cứu những người phụ nữ vô tội này."

Giang thái thú không dám cãi, gật đầu lia lịa: "Đúng vậy, Dụ đại nhân nói chí lý. Đám thương nhân này cùng Giao Long Hội quả thật đáng ghét! Thần lập tức hành động!"

"Ngoài ra..."

Giang thái thú vừa quay người đã phải dừng lại: "Đại nhân còn điều gì dặn dò?" Tiêu Thanh Minh liếc về phía vài thương gia đang co rúm trong đám đông: "Những xưởng may nào dám lập phòng khám xét, phòng trừng phạt, dùng hình phạt tra tấn để bắt nạt nữ công nhân, sẽ bị niêm phong, chủ xưởng và quản lý bắt giam chờ xét xử."

Vương Xương, chủ xưởng Vương, đang núp phía sau, nghe vậy, trợn mắt rồi ngất xỉu tại chỗ. Thái thú Giang xua tay, vẻ mặt nghiêm nghị, lập tức có quan viên tiến lên phong tỏa xưởng, lôi Vương Xương bất tỉnh cùng đám quản lý đang khóc lóc đi.

Khi có người đi ngang Lưu Mộng Nương và Trần Phương, họ mới nhận ra ông chủ, quản lý từng kiêu ngạo, bắt nạt họ, nay đều thành tù nhân. Lưu Mộng Nương thở phào, lòng trào dâng thỏa mãn, suýt bật cười. Không lâu sau, dưới sự dẫn dắt của Lưu Mộng Nương, Trần Phương và các thợ dệt nữ khác, quan viên tiến hành lục soát quy mô lớn tại các xưởng dệt lớn ở ngõ Lưu Tứ. Họ giải cứu hàng trăm phụ nữ khỏi kho, hầm rượu, phòng tra tấn, thu giữ vô số dụng cụ hành hình. Ngay cả trong các giếng khô, người ta cũng phát hiện xác nữ công nhân đang phân hủy, toàn bộ đều có dấu hiệu bị ngược đãi khi còn sống — chính là những người từng mất tích. Một số gia đình đã gây ồn ào, nhưng đều bị dập tắt, dần dần im lặng.

Các nữ công nhân được giải cứu ôm nhau khóc nức nở. Họ không thể tin mình thực sự thoát khỏi những xưởng dệt chật hẹp, ẩm thấp, lại được thấy ánh mặt trời. Những công nhân nam nữ ở xưởng tơ lụa Huệ Dân càng vui mừng hơn. Họ đã chuẩn bị liều chết, nhưng không ngờ hậu thuẫn của ông chủ lại mạnh đến thế!

Bên kia, đội quân do Thu Lãng dẫn đến bắt gọn toàn bộ Giao Long Hội, giải về quan phủ giam giữ. Việc an ủi công nhân giao cho Hoa Kiến Vũ và người khác. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt, đưa tay chặn lại: "Khoan đã, ngươi tên gì?"

Người kia dừng bước, hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào Tiêu Thanh Minh. Khóe môi cong lên nụ cười: "Dụ đại nhân, cứ gọi thần là Chu Hành."

Giọng nói trầm ấm, khi hạ thấp, như có nụ cười lăn trên đầu lưỡi: "Chu toàn diện, Hành ẩn núp."

"Chu Hành?" Tiêu Thanh Minh nheo mắt.

Tên này đồng âm với "Hành Chu". Mỗi lần hắn cố xua đi nghi ngờ về mối liên hệ với Dụ Hành Chu, lại có manh mối mơ hồ xuất hiện, khiến hắn không thể không nghĩ nhiều. Chu Hành nghiêng người, áp sát tai hắn, mùi thuốc nhè nhẹ thoảng vào mũi. Tiêu Thanh Minh vô thức nắm lấy tay đối phương, ngăn y tiến gần. Chu Hành không chống cự, mỉm cười nhẹ dưới lớp mặt nạ: "Thưa ngài, thần được biết, ảnh hưởng của Giao Long Hội ở Huệ Ninh không chỉ giới hạn ở vài xưởng tơ lụa."

"Ồ?" Tiêu Thanh Minh khẽ cúi mắt, ánh mắt tò mò: "Ngươi biết thêm gì nữa?"

Chu Hành lắc đầu: "Giao Long Hội kiểm soát toàn bộ lầu xanh, sòng bạc trong thành. Chúng bắt những cô gái bị buôn bán, huấn luyện, rồi đưa đến Ninh Châu làm vợ, thiếp, nô tỳ."

"Mạnh Sưởng nắm giữ bí mật, bằng chứng của nhiều viên chức. Hôm nay ngài bắt hắn trước công chúng, e rằng sẽ khiến nhiều người liên quan nổi giận. Thần e rằng Dụ đại nhân sắp đối mặt với cuộc phản công chung của họ."

Chu Hành nhìn lên từ dưới, ánh mắt kiên định, cười sâu: "Ngài thực sự muốn đối đầu toàn bộ quan lại Ninh Châu sao?"

Tiêu Thanh Minh siết chặt tay, nghiêm mặt, cười lạnh: "Ngươi biết nhiều, nhưng ta không biết ngươi là địch hay bạn?"

Chu Hành nhìn hắn bằng đôi mắt sâu như vực, ẩn chứa tham vọng nguy hiểm. Bị ánh mắt ấy nhìn, Tiêu Thanh Minh như bị rắn độc rình rập. Chu Hành thở dài, cười nói: "Sao thần có thể là kẻ thù của ngài? Thần chỉ muốn nhắc nhở ngài cẩn trọng hơn thôi."

Tiêu Thanh Minh thầm cười: "Nếu vậy, sao không lộ diện, nói thẳng? Cần gì che giấu?"

Chu Hành khẽ chớp mắt sau lớp mặt nạ, ánh mắt như tràn đầy vui mừng và tiếc nuối. Cổ tay y trơn như rắn nước, chỉ xoay nhẹ đã thoát khỏi tay Tiêu Thanh Minh. Bóng dáng y như tan thành hai trong chớp mắt. Tiêu Thanh Minh chỉ thấy ánh sáng lóe lên, một luồng hơi mang mùi thuốc thoảng qua.

Hắn đưa tay, đối phương đã nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay hắn, để lại dấu môi mát lạnh trên đầu ngón tay thon dài. Tiêu Thanh Minh sững lại, bên tai dường như có hơi ấm thoảng qua, rồi biến mất. Giọng cười của Chu Hành vang bên tai: "Dụ đại nhân, ta tin chúng ta sẽ gặp lại."

Tiêu Thanh Minh nhìn xuống ngón tay trống rỗng. Dường như vẫn còn cảm giác mềm mại từ đôi môi y đọng lại. Biểu cảm hắn biến đổi, cuối cùng nhìn chằm chằm nơi Chu Hành biến mất, nụ cười lạnh hiện lên: "Chu Hành? Thật là kẻ điên liều lĩnh, dám bất kính với ta như vậy! Nếu có bản lĩnh, sao không đeo mặt nạ cho chắc? Nếu để lộ thân phận... ha!"

............

Ngày hôm sau, tin tức về cuộc đấu tranh của công nhân tại ngõ Lưu Tứ chống lại xưởng sản xuất tàn ác và Giao Long Hội lan nhanh khắp Huệ Ninh. Vô số người say mê bàn tán suốt ngày. Tiêu Thanh Minh ra lệnh đóng cửa toàn bộ nhà thổ, sòng bạc, nơi cho vay nặng lãi, cùng nhà trọ, nhà hàng do Giao Long Hội điều hành. Trong ba ngày, toàn bộ côn đồ do chúng chiêu mộ đều bị bắt, tống vào nhà giam. Thế lực tà ác ẩn nấp nhiều năm bị tiêu diệt trong chớp mắt. Nhà giam quá tải, không còn chỗ nhốt. Tiêu Thanh Minh gián tiếp tiếp quản Huệ Ninh dưới danh nghĩa Dụ Hành Chu.

Các quan chức trong thành hoảng loạn, ba lần giật mình mỗi ngày. Khi những hành vi bí mật của Giao Long Hội bị phơi bày: cho vay nặng lãi, chiếm đất, buôn người, buôn lậu nô lệ, ép gái vào nghề mại dâm, hãm hiếp, cướp bóc... So với đó, lợi nhuận chúng ăn cắp từ ngành tơ lụa chỉ là phần nổi tảng băng chìm. Các quan chức Huệ Ninh không thể ngồi yên. Nếu Mạnh Sưởng khai hết bí mật, ai còn sống sót? Tiếc rằng hắn bị đội vệ binh của Thu Lãng canh gác chặt, giải cứu khó, ám sát càng khó.

Tất cả tự động tụ tập tại phủ thái thú Giang Tín, hy vọng ông ta đưa ra biện pháp. Nhưng Giang thái thú viện cớ bệnh nặng, từ chối gặp ai.

............

Trong thư phòng, Giang thái thú lo lắng, đi đi lại lại. Một thư sinh vội bước vào, theo sau là một lão nhân trung thực và một nha dịch. "Thưa ngài, thần đã dẫn người tới."

Lão nhân và nha dịch quỳ xuống.

Giang thái thú ngồi xuống, trầm giọng: "Các ngươi nói từng gặp Dụ đại nhân?"

Nha dịch run rẩy gật đầu: "Vâng, nhiều năm trước, thần từng làm ở nha môn khi Dụ đại nhân làm thái thú, nhận ra diện mạo ông ta..."

Hắn nghiến răng: "Nhưng chắc chắn không phải 'Dụ đại nhân' hiện tại."

Lão nhân cúi đầu: "Dụ đại nhân từng minh oan cho thần, thần không thể nhận lầm."

Giang thái thú vừa kinh ngạc vừa hưng phấn, rồi nghi hoặc: "Theo lời các ngươi, vị Dụ đại nhân này là giả mạo?"

Người chủ nhắc: "Nhưng lệnh bắt trong tay y là thật."

Giang thái thú suy nghĩ, rồi ra lệnh hai người lui ra. Ông vuốt ria, mặt mày khó hiểu: "Ai dám tự xưng là Nhiếp chính vương? Tội này chém đầu không đủ! Tại sao không sợ?" Ông giơ tay hất ngang, làm động tác chém cổ: "Nếu có nhân chứng, sao không vạch mặt hắn ngay tại chỗ? Nếu hắn lấy được bí mật từ Mạnh Sưởng, e rằng cả Ninh Châu sẽ rung chuyển!"

"Đồ ngốc, ngươi thật ngu dốt!" Giang thái thú tát mạnh vào mặt thư sinh.

"Kẻ mạo danh không chỉ có lệnh thật, còn có đội vệ binh tinh nhuệ, rõ ràng có lai lịch lớn. Dù không phải Nhiếp chính vương, chắc chắn cũng có quan hệ huyết thống!"

"Hắn không đến Huệ Ninh để làm ăn!"

Giang thái thú càng nghĩ càng thấy bất ổn. Ông cân nhắc lại mọi việc Tiêu Thanh Minh làm từ khi đến: kích động nữ công nhân, đàn áp Giao Long Hội, đánh vào thương gia bản địa. Bỗng ông nhận ra: "Ồ, hắn là sứ giả triều đình đến điều tra Ninh Châu!"

"Hắn không muốn kiếm tiền từ ngành dệt, cũng không muốn diệt Giao Long Hội. Hắn rõ ràng muốn nhắm đến Ninh Châu!"

Người kia kinh hãi: "Triều đình phái tới? Vậy là triều đình định tấn công chúng ta? Làm sao đây?"

"Đừng hoảng!" Sắc mặt Giang thái thú đổi. Ông lập tức ngồi viết thư cho Phùng Chương, thống đốc Ninh Châu: "Ngươi phải đích thân đưa thư này cho Phùng Chương."

Giang thái thú cười lạnh: "Sứ giả triều đình thì sao? Trước đây cũng có, nhưng cuối cùng đều vô dụng." Ông suy nghĩ, vẫn thấy chưa an toàn, liền viết thêm một phong thư: "Bức này gửi đến cung Vĩnh Ninh, nếu có thể mời Vương tử Vĩnh Ninh đến thì tốt nhất."

Khuôn mặt người kia sáng rỡ: "Đúng vậy! Ninh Châu còn có Vĩnh Ninh vương. Dù sứ thần có quyền lực, cũng không thể vượt qua ngài ấy. Dù hoàng đế hiện tại có tới, cũng phải gọi Vĩnh Ninh vương là thúc thúc."

Giang thái thú lắc đầu mệt mỏi: "Ta vẫn thấy chuyện này kỳ lạ. Triều đình ổn định nhiều năm, sao đột nhiên đánh Ninh Châu?" Ông nheo mắt, nghiến răng: "Dù sao, chuyện này không còn là việc các quan như ta có thể xử lý. Thống đốc và Vĩnh Ninh vương phải đích thân đến."

Giang thái thú lạnh lùng: "Chúng ta không thể đối phó tên 'sứ thần' giả mạo này, chỉ có thể nhờ hai nhân vật lớn kia xử lý."

Người chủ hỏi: "Còn những quan viên bên ngoài muốn gặp ngài thì sao?"

Giang thái thú đảo mắt, thì thầm điều gì đó. Người kia cười, giơ ngón tay cái: "Ngài thật sáng suốt. Thần sẽ làm ngay."

..........

Những ngày sau, tất cả nhà thổ, du thuyền, sòng bạc, tụ điểm tiêu tiền dọc sông Trường Ninh — nơi ăn chơi nổi tiếng nhất Huệ Ninh — đều bị đóng cửa, niêm phong. Trước đây, đêm đêm sông sáng rực đèn, quan lại, văn nhân nhộn nhịp trên du thuyền. Nay nơi đây hoang phế, ảm đạm. Một số người vui mừng, số khác phẫn nộ. Dòng nước ngầm dâng cao trong thành. Bỗng dưng có tin đồn lan truyền: triều đình yêu cầu Ninh Châu đo đạc lại đất đai như Kinh Châu, thậm chí đốt hàng trăm ngàn hecta ruộng dâu, cải tạo thành ruộng lúa! Chỉ xưởng dệt do triều đình mở mới được kéo sợi, dệt vải — độc quyền như muối, sắt. Triều đình đã phái quan viên từ kinh đô đến mở xưởng, đàn áp thương gia cũ. Tin này lan nhanh như cháy rừng. Nhiều người từ Kinh Châu về đều nói: đất đai ở Kinh Châu quả thật đã được thống kê lại!

Các quan chức bí mật bàn tán, khiến tin đồn càng thêm dữ dội. Chỉ một đêm, ngành dệt — trụ cột Huệ Ninh — bùng nổ. Hàng trăm ngàn dân thành dựa vào nghề dệt kiếm sống. Nếu tin đồn là thật, liệu họ sẽ mất việc ngay? Dân chúng hoảng loạn, lo không có việc làm, không có cơm ăn, bắt đầu xếp hàng suốt đêm trữ lương thực. Cùng lúc, nhiều thương gia buôn gạo tăng giá. Khi người dân xếp hàng suốt đêm mà vẫn không mua được hạt gạo nào, ai nấy đều lo lắng. Những lời nói kỳ lạ dần xuất hiện: "Nếu Giao Long Hội còn, Huệ Ninh đã ổn định, không hỗn loạn thế này!"

..............

"Đông, đông, đông--" tiếng trống kêu oan trước phủ đột nhiên vang lên. Đông đảo dân chúng tụ tập trước quan phủ, quỳ xuống, lớn tiếng thỉnh cầu:

"Xin tha cho Mạnh Sưởng, thủ lĩnh Giao Long Hội! Mạnh Sưởng là người tốt!"

"Trước đây nạn đói, giá thực phẩm tăng, Mạnh Sưởng bỏ tiền mua thức ăn, phát cháo cho người nghèo, giúp vượt khó!"

"Nhờ Mạnh thủ lĩnh, doanh nghiệp nhỏ như chúng tôi không phải chịu thuế nặng từ quan phủ."

Khi càng lúc càng đông người tham gia kiến nghị, cửa quan phủ cuối cùng mở ra. "Dụ đại nhân tới!" Tùy tùng chia làm hai bên, vệ binh dẫn đường. Tiêu Thanh Minh và đoàn tùy tùng từ từ xuất hiện. Hắn lạnh lùng nhìn cảnh tượng, chẳng thèm để ý đến những lời khẩn cầu thả Giao Long Hội. Các quan viên, kể cả thái thú Giang, vội chạy tới, trao đổi ánh mắt. Kẻ hả hê, người cười thầm, kẻ âm thầm quan sát sắc mặt Tiêu Thanh Minh, mong thấy chút tức giận. Giang thái thú thầm cười: "Dù ngươi là quan lớn hay sứ thần, nghĩ chỉ một lệnh, trăm lính là khống chế được cả thành Huệ Ninh? Ngây thơ quá!"

"Dù Nhiếp chính vương có tới, chỉ cần thành phố 'đồng lòng', ai cũng không can thiệp được!" Giang thái thú giả vờ ngại ngùng: "Dụ đại nhân, có nên phái quân xua đuổi đám hỗn loạn này không?"

Tiêu Thanh Minh lạnh lùng liếc ông ta, quay sang một ông lão đang thỉnh cầu: "Sao ngươi ở đây? Ngươi không biết chuyện ở ngõ Lưu Tứ hôm trước sao? Nếu Giao Long Hội thực sự là ân nhân, sao lại khiến nhiều công nhân cùng nổi loạn?"

Hắn nháy mắt với Mạc Thôi Mỹ, bế một người trong đám đông lên: "Nói cho ta biết, hôm nay vì sao ngươi tới?"

Mấy người nhìn nhau, cuối cùng có người can đảm nói: "Đại nhân, từ khi Giao Long Hội bị bắt, giá lương thực tăng vọt, nếu tiếp tục, nhà chúng tôi không còn gạo nấu cơm."

"Vâng, chúng tôi nghe nói quan phủ muốn phá ruộng dâu, trồng lúa. Nhưng không có đất, chúng tôi phải làm gì để sống?"

"Chúng tôi chỉ muốn trở lại ngày xưa, ít nhất có tiền ăn, sống sót!"

"Giao Long Hội mạnh, Mạnh thủ lĩnh nhất định sẽ tìm cách."

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh quét qua từng khuôn mặt quan viên, tất cả đều cúi đầu, tránh mắt. Rõ ràng tin đồn mấy ngày qua là do bọn họ dàn dựng. Tiêu Thanh Minh không tức giận, trầm giọng hỏi Giang thái thú: "Giang đại nhân, giá lương thực có vấn đề gì? Sao không mở kho phát thóc, ổn định giá cả, bắt bọn buôn lúa tích trữ?"

Giang thái thú vẻ mặt đau khổ: "Dụ đại nhân, có lẽ ngài không biết, mấy tháng trước Ninh Châu lũ lụt, kho thóc ướt mục nhiều lương thực. Chúng tôi đã khẩn báo triều đình xin bạc cứu trợ."

Một quan viên khác phàn nàn: "Nhưng triều đình nói kho bạc trống rỗng, không cấp một đồng."

"Ninh Châu vốn ít ruộng lúa, giá cao là bình thường. Dù địa chủ lớn cũng khó có thóc dư lúc này. Chúng tôi chỉ có thể cầm cự đến đầu xuân năm sau."

Tiêu Thanh Minh nhướng mày: "Xem ra không thể phát thóc ổn định giá rồi?"

Giang thái thú gật đầu buồn bã: "Ngài có biện pháp gì không?"

Một số quan viên có ý đồ riêng, thầm cười. Dù ngươi là Nhiếp chính, có thể tạo cơm từ không khí không? Với trăm lính, sao chống nổi cơn phẫn nộ dân chúng? Cuối cùng, ngươi chỉ còn cách thỏa hiệp, rời Ninh Châu trong nhục nhã.

"Nếu Giang đại nhân không có cách, vậy thì..." Tiêu Thanh Minh lạnh lùng quét mắt, chậm rãi nói: "Ta có một cách."

Toàn thể quan viên, kể cả Giang thái thú, sững sờ nhìn hắn. Tiêu Thanh Minh khinh khỉnh cười, khẽ giơ tay. Chốc lát sau, Mạc Thôi Mỹ dẫn vệ binh xuất hiện từ phía sau, kéo theo hơn mười xe lớn. Đám người mặc áo xám kéo tấm vải đen, lộ ra bên trong đầy thùng gạo trắng sáng.

"Ồ, triều đình có lương thực!"

"Ngũ cốc được giải phóng rồi!"

Dân chúng reo hò. Giang thái thú và quan viên khác ngơ ngác. Tất cả quay sang nhìn ông ta. Giang Tín hoảng sợ. Rõ ràng ông đã chuyển hết thóc trong kho, giấu vào kho riêng. Kẻ họ Dụ giả mạo này lấy gạo đâu ra? Có phải bên trong là đá không?

Tiêu Thanh Minh chẳng thèm để ý Giang thái thú. Hắn bước lên, đứng trước dân chúng, lớn tiếng: "Thưa mọi người, gần đây có nhiều tin đồn. Thực tế, có kẻ gian dối ở sau thổi lửa, bịa đặt để gây rối."

"Ta cam kết: triều đình sẽ không yêu cầu Ninh Châu phá ruộng dâu trồng lúa, không đóng xưởng dệt tư nhân, không độc quyền dệt may."

"Không những vậy, ta còn nói rõ: những xe kéo sợi, khung cửi mà xưởng tơ lụa Huệ Dân dùng sẽ dần được phổ cập, tương lai thợ dệt Huệ Ninh sẽ sống ổn định, thịnh vượng hơn."

"Triều đình cũng đã điều chỉnh thuế thương mại, không để quan lại, nhóm tham nhũng như Giao Long Hội lợi dụng nữa."

Lời nói của Tiêu Thanh Minh khiến dân chúng bàn tán, quan chức — kể cả Giang thái thú — cảm thấy áp lực ngập trời. Một lúc sau, một người phụ nữ duyên dáng bước ra từ đám đông. Khoảng ba mươi tuổi, mặt trẻ, nhưng tay đầy nếp nhăn. Đôi mắt lộ rõ sự kiên cường và thăng trầm. Nàng cúi người trước Tiêu Thanh Minh: "Thần có nỗi oan, xin đại nhân minh oan!"

Lập tức, Mạc Thôi Mỹ bên cạnh Tiêu Thanh Minh trợn mắt nhìn nàng, mặt mày co rút, như bị sét đánh. Có người thì thầm: "Không phải nàng là kỹ nữ Trường Ninh Hà xưa sao? Sao lại gọi là Triết Dao..."

"Nàng giờ già xấu, làm kỹ nữ sao được?"

Người phụ nữ nói: "Thần từng là kỹ nữ trên du thuyền Trường Ninh Hà. Nghe nói có người khen Mạnh Sưởng, thủ lĩnh Giao Long Hội, là ân nhân, phát cháo cứu dân. Thật nực cười. Thần phải lên tiếng!"

Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu mày, đưa tay đỡ: "Đứng lên, cứ nói."

Nàng nâng mắt, dõng dạc: "Mười năm trước, thần bị Giao Long Hội bán đến Trường Ninh Hà làm kỹ nữ. Bao năm qua, chúng khống chế, cưỡng ép chúng tôi moi bí mật, địa chỉ các quan viên Huệ Ninh."

"Gọi là Giao Long Hội mua lương thực cứu đói, thực ra Mạnh Sưởng cấu kết quan kho biển thủ thóc bán lời. Sau đó, hắn hợp tác thương gia lớn đẩy giá, moi tiền dân chúng."

"Để dập tắt bất bình, hắn phát cháo an ủi nạn nhân. Giả vờ cứu trợ, thực chất kiếm tiền! Hắn bán đứng dân chúng, còn bắt họ đếm tiền giúp hắn!"

Lời nói như sét đánh, đám đông bùng nổ, tiếng giận dữ vang trời. Lòng bàn tay, lưng các quan viên do Giang thái thú dẫn đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hỏng rồi! Người phụ nữ này từ đâu ra? Một số người chân tay rụng rời. Tiêu Thanh Minh nhìn những quan viên quyền lực mà yếu đuối, không chút biểu cảm. Một lúc sau, hắn giơ tay, ấn xuống, ra hiệu im lặng.

"Mọi người đừng lo. Trong ba ngày tới, quan phủ sẽ tiếp nhận mọi khiếu nại về Giao Long Hội."

"Ba ngày sau, ta sẽ công khai xét xử Mạnh Sưởng, mang lại công lý cho dân Huệ Ninh."

Công khai xét xử Mạnh Sưởng? Chỉ trong ba ngày?

Giang thái thú mắt tối sầm, người loạng choạng, suýt ngất. Tình huống tồi tệ nhất đã đến. Mạnh Sưởng công khai bị xét xử. Nếu hắn khai ra, ai cũng bị liên lụy. Ông không thể bịt miệng hắn, cũng không thể để hắn sống. Giờ phải làm sao? Lo lắng ngày càng tăng. Ông không biết Thống đốc, Vĩnh Ninh vương khi nào tới. Nếu chậm thêm, e rằng những con cá nhỏ này sẽ bị diệt sạch!

...........

Tin tức dân chúng được khiếu nại trong ba ngày, Mạnh Sưởng bị xét xử công khai, lan nhanh khắp thành. Dân chúng xếp hàng dài trước quan phủ, không thấy điểm dừng. Trong thư phòng, Tiêu Thanh Minh ngồi sau bàn, nhìn mặt nạ Chu Hành, mỉm cười: "Lại gặp nhau rồi. Lần này, ta phải cảm ơn ngươi."

"Nhưng ta tò mò, làm sao ngươi biết Giang thái thú chuyển thóc, giấu ở đâu?"

Chu Hành nhìn hắn, cười không nói. Tất nhiên, không ai biết bí mật này — ngoài y, kẻ từng giữ chức thái thú Huệ Ninh, và biết đôi điều về việc quan kho bán thóc riêng. Chu Hành không trả lời, từng bước tiến lại, một tay chống bàn, nghiêng người, mái tóc dài buông xuống như màn che, bao trùm Tiêu Thanh Minh.

"Dụ đại nhân, ngài định cảm ơn thần thế nào?"

Chu Hành đưa tay, như muốn chạm má hắn. Tiêu Thanh Minh hơi nghiêng đầu, tránh được. Y nhân cơ hội nhấc một lọn tóc, ánh mắt đen láy chăm chú. Tiêu Thanh Minh bình tĩnh ngồi, ngẩng đầu, nhướng mày, cười khẽ: "Ngươi muốn gì? Vàng bạc, châu báu, chức cao, lương hậu, ta đều có thể cho."

Chu Hành cười sâu hơn: "Điều thần muốn là——"

Chưa dứt lời, bên ngoài vang tiếng phụ nữ. Lưu Mộng Nương dẫn mấy nữ nô được cứu từ xưởng Vương tiến vào, quỳ trước Tiêu Thanh Minh. Đôi mắt nàng đỏ hoe, xúc động:

"Cảm ơn ân nhân cứu mạng. Thần không gì đền đáp. Nghe nói ngài không có người hầu, thần nguyện làm nô tì phục vụ, báo đáp ân tình."

Tiêu Thanh Minh sững sờ, không biết nên cười hay khóc: "Không cần khách sáo. Xưởng tơ lụa chúng ta đang tuyển nữ công, để Mạnh Nương sắp xếp việc làm, tự nuôi thân."

Lưu Mộng Nương vui vẻ: "Thấy chưa, ta nói rồi, chủ nhân không cầu báo đáp."

Tiêu Thanh Minh vừa an ủi xong mấy cô gái khóc, bỗng cảm thấy một ánh mắt nóng rực từ bên cạnh, suýt đốt thủng lưng!

"Mạnh Nương...?"

Đôi mắt Dụ Hành Chu tối như vực sâu, nhìn chằm chằm Tiêu Thanh Minh. Y không còn là Nhiếp chính vương, đối phương cũng không còn là hoàng đế xa vời. Không còn là vua - thần, thầy - trò, thậm chí không còn là bạn thân. Rõ ràng y đã tạm thoát xiềng xích. Vậy tại sao phải chịu đựng thêm?

Không, ít nhất lúc này, y không nên chịu đựng nữa——

...........

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Haha, đuôi cáo sắp lộ rồi đúng không?