Chương 9: Cuộc Hội Ngộ Thầy Trò

Nghe đột ngột cái tên đã lạc mất bao năm, Dụ Hành Chu sững người. Y chăm chú nhìn Tiêu Thanh Minh hồi lâu, rồi mới cất tiếng: "Bệ hạ đã lâu rồi không gọi thần là lão sư."

Ánh nến lay lắt trong căn phòng giam chật hẹp, soi rõ khuôn mặt bình thản của y và dung mạo quen thuộc của Tiêu Thanh Minh. Vẫn là đôi mày rậm, bóng mũi thanh tú, cả vết bớt trên cổ cũng chẳng đổi. Chỉ có đôi mắt là không còn như xưa.

Thứ rụt rè, sợ hãi mà hắn từng thể hiện trước mặt y đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ánh nhìn soi xét kỳ lạ và cảnh giác sâu sắc. Dụ Hành Chu khẽ nhíu mày — y không thích cảm giác này. Tên sát thủ nhanh chóng bị lôi xác ra ngoài, hai vị đại thần cũng được mở còng.

"Trong triều, lão sư là nhiếp chính lo việc nước, còn ở nhà, tự nhiên vẫn là sư phụ của trẫm."

Tiêu Thanh Minh nhận thanh kiếm từ tay kẻ gác ngục. Chỉ trong một buổi chiều, lưỡi kiếm đã nhuộm đỏ máu, tựa như sương bạc dính lấy sắc thẫm kỳ dị. Dù mùi máu còn rất nhẹ, hắn vẫn nhăn mũi, cảm thấy khó chịu. Dưới ánh nến, hắn cũng đang âm thầm đánh giá Dụ Hành Chu.

Chín năm xa cách, hình ảnh thanh xuân trong ký ức đã mờ nhạt. Người trước mặt hắn giờ trông như một thiếu niên hai mươi lăm tuổi. Thời gian dài cùng những thăng trầm quan trường đã tôi luyện nét ngạo nghễ thuở trẻ thành sự điềm đạm, trầm ổn. Đôi mắt hẹp sâu sắc, màu đen tĩnh lặng. Thân hình thẳng tắp, cử chỉ ung dung. Mọi hành động đều chín chắn, bình tĩnh, vượt xa tuổi tác. Nếu Tiêu Thanh Minh mang vẻ sắc bén, hung ác nơi đôi mày, thì Dụ Hành Chu tựa như một khối ngọc đen tao nhã — nghiêm nghị, tĩnh tại, tuấn mỹ vô song.

Trong bóng tối lúc nãy, Tiêu Thanh Minh đã âm thầm quan sát, thấy rõ từng động tác nhỏ của tên thích khách và tên cai ngục cầm dao định ám sát. Điều kỳ lạ là Dụ Hành Chu dường như chẳng hề phản ứng. Nếu không, y đã không thể sống sót.

Hắn nhớ rõ, thuở nhỏ, Dụ Hành Chu vốn tinh thông võ nghệ. Ngay cả mấy chiêu tự vệ, cũng là do y bí mật truyền dạy. Ký ức về lần đầu gặp mặt chợt hiện về.

Dụ Chính Như — khi ấy là Tả thừa tướng — đã đưa đứa con trai duy nhất mới mười ba tuổi là Dụ Hành Chu vào cung làm bạn học cho hoàng tử.

Dụ gia là dòng dõi danh môn vọng tộc ở Kinh Châu, tổ tiên từng sinh ra hai vị thừa tướng và một danh sĩ. Dụ Chính Như cũng là danh sĩ nổi bật đương thời, nhưng gia thế không mấy hưng thịnh. Đến đời Dụ Hành Chu, nhà họ Dụ đã trở thành gia tộc ba đời một dòng — danh tiếng lừng lẫy.

Lúc ấy, Dụ Hành Chu tuy nhỏ tuổi, nhưng đã là thần đồng kinh thành. Phụ thân hết mực kỳ vọng, mong y nối nghiệp, trở thành vị thừa tướng thứ ba của Dụ gia, mang vinh quang về cho tổ tông.

Tiêu Thanh Minh, đại hoàng tử, đang tuổi nghịch ngợm, chán ghét Tiêu Thanh Vũ suốt ngày thổi bong bóng nước mũi, càng ghét đám thái giám nịnh bợ. Dụ Hành Chu hơn hắn ba tuổi, xuất thân thư hương, lễ độ, thậm chí hơi thành thục. Tiêu Thanh Minh ngang tàng, kiêu ngạo, đặc biệt khinh thường điều đó.

Để trốn học, hắn suốt ngày lôi y xuống hồ bắt cá, trèo cây lấy trứng chim. Hai người nhanh chóng trở thành bạn thân, suốt ngày quấn quýt. Mỗi lần nghịch ngợm bị phạt, cả hai đều chịu tội chung. Ba năm tuổi thơ hạnh phúc trôi qua như chớp mắt.

Cho đến một lần đi săn trong hoàng cung, Tiêu Thanh Minh trêu đùa, xúi Dụ Hành Chu chạy khỏi bãi săn. Không ngờ lạc đường, hai người bị kẹt trong rừng sâu bảy ngày, suýt thành dã nhân nhỏ.

Khi được quân lính cứu về, cố hoàng đế giận dữ, cả cung đình run sợ. Sau một tháng bị quản thúc, Tiêu Thanh Minh phát hiện Dụ Hành Chu đã âm thầm rời đi, không lời từ biệt, cũng chẳng còn xuất hiện tại phủ thừa tướng. Từ đó, biệt tin tức. Hắn chưa từng gặp lại y.

Sau này, Dụ Chính Như vì nước hy sinh. Tiên đế cảm niệm lòng trung, trước khi băng hà đã chỉ định Dụ Hành Chu làm Thái sư cho Thái tử, phó thác việc giúp đỡ tân đế.

Chín năm trôi qua. Khi gặp lại, mọi thứ đã đổi thay.

Theo ghi chép trong điện thoại — cẩm nang lịch sử của trò chơi — tham vọng của Dụ Hành Chu giai đoạn sau lên tới tám mươi điểm, khiến y trở thành vị quan quyền lực nhất triều đình. Y gần như gạt bỏ hoàng đế, có thể cướp ngôi bất cứ lúc nào. Tiếc thay, trước khi làm được điều đó, quân địch đã tràn vào. Hoàng đế vô năng bỏ mạng khi lính tráng đào ngũ. Hoàng tử Yến Nhiên từng dụ y đầu hàng bằng chức thừa tướng. Nhưng cuối cùng, Dụ Hành Chu đã tự tay đốt cung điện, chôn vùi bản thân cùng đất nước trong đống tro tàn.

...

Trong ngục tối ẩm ướt, vị hoàng đế cao lớn nhìn người thầy cũ — nay là một tù nhân. Hắn không thể nào dung hợp được hình ảnh quan lại tối tăm, thâm sâu trước mắt với bóng dáng xa xăm trong ký ức. Quả thật, con người càng mạnh mẽ, càng thay đổi nhiều.

"Tạ ơn bệ hạ rộng lượng. Thần cảm kích vì bệ hạ thân chinh đến nơi bẩn thỉu này."

Lê Xương rời khỏi ngục, quỳ rạp xuống như ngọn núi sụp đổ. Tiêu Thanh Minh vội đỡ dậy: "Cữu cữu, đừng như vậy."

Người ta nói cháu giống chú — nhìn kỹ khuôn mặt kia, tựa như thấy chính mình hai mươi năm sau. Nhưng gông xiềng và áp bức đã làm nó trở nên khắc khổ, chỉ may mắn là ánh mắt đã trở lại sáng sủa.

Trụ cột cuối cùng của đất nước cuối cùng đã được cứu. Quân Ung Châu không thể hoàn toàn thoát khỏi triều đình vì cái chết của Lê Xương và đám tướng lĩnh. Bánh xe vận mệnh đã thực sự lệch quỹ đạo. Điều này khiến Tiêu Thanh Minh cảm thấy may mắn, phần nào xoa dịu nỗi hối hận trong lòng. Nghĩ đến cảnh tượng tuyệt vọng năm năm qua trong sử sách, hắn không kìm được bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy Lê Xương:

"Cữu cữu… người đã khổ rồi. Tất cả là lỗi của trẫm."

Trong cung điện rộng lớn, chỉ có Lê Xương và Tiêu Thanh Vũ là thân nhân thật sự của hắn. Lê Xương hơi ngỡ ngàng, nghe đến ba chữ cuối thì càng thêm kinh ngạc. Trước đây, hoàng đế chưa từng xin lỗi — chứ đừng nói xin lỗi thần dân. Dù sai, cũng là lỗi của cận thần. Dù là tướng quân, ông hiểu rõ đạo lý quân thần không thể đảo lộn.

Ông vội lùi bước, quỳ xuống: "Bệ hạ chớ nói vậy. Bệ hạ còn trẻ, từ nhỏ đã sống trong cung, dễ bị kẻ xấu lừa gạt. Thần trong tù không bị tra tấn, ăn uống đầy đủ. Bệ hạ chớ tự trách."

Tiêu Thanh Minh bất lực khoát tay: "Đứng lên nói. Đồng Thuận giả mạo chỉ dụ, định đầu độc trẫm — trẫm đã xử tử. Thái hậu xin rời cung, xuống phương Nam — trẫm đã từ chối. Thư đầu hàng của Thái tử Yến Nhiên — trẫm cũng không chấp nhận."

Nhiều chuyện xảy ra thế sao?

Lê Xương và Dụ Hành Chu nhìn nhau, kinh ngạc. Tiêu Thanh Minh nhíu mày, cẩn trọng nói tiếp: "Hiện tại giặc mạnh đang tiến gần, triều đình nội ngoại đều loạn. Thần mong cữu cữu bỏ qua ân oán cũ, tiếp tục gánh vác chức tướng quân, bảo vệ an nguy đất nước."

Hóa ra quân Yến Nhiên sắp tấn công.

Lê Xương chợt hiểu. Không có gì lạ khi hoàng đế đột ngột thay đổi, thân chinh đến cung, thậm chí cúi đầu nhận lỗi. "Bệ hạ yên tâm. Chỉ cần thần còn sống, thần sẽ trục xuất Yến Nô, tận lực bảo vệ bệ hạ và Thái hậu."

Thấy đối phương hiểu lầm, Tiêu Thanh Minh cũng chẳng buồn giải thích, chỉ thở dài, gật đầu mệt mỏi. Dụ Hành Chu không dễ tin: "Sao bệ hạ đột nhiên thay đổi ý định?"

"Trẫm cả đêm suy ngẫm lời lão sư dạy, cuối cùng cũng hiểu ra. Hòa bình tạm thời không mua được ổn định lâu dài. Hơn nữa, có lão sư và cữu cữu giúp trẫm — văn có thầy, võ có chú — trẫm sợ gì Thái tử Yến Nhiên?"

Dụ Hành Chu nhìn thẳng vào mắt hắn: "Thật vậy sao?" Ánh mắt y lướt sang người kiếm sĩ mặc đồ đen kỳ lạ đang lặng lẽ đi theo hoàng đế. Y nhíu mày. Trong cung đầy gián điệp, nhưng y chưa từng nghe danh người này. Như thể hắn xuất hiện từ hư không.

"Tất nhiên. Hôm nay, các văn võ đại thần cùng đến Thanh Hà cung tấu việc. Một ngự sử còn liều mạng tấu trình. Trẫm vô cùng cảm động. May mà ông ấy chỉ ngất đi."

Tiêu Thanh Minh liếc Dụ Hành Chu đầy thâm ý. Trong triều, ai khó lừa nhất? Chính là vị thái sư kiêm nhiếp chính trước mặt. Ngày xưa, hoàng đế vô năng chỉ mê rượu chè, chẳng màng việc nước, lười đến nỗi bỏ buổi triều, chẳng thèm nghe giảng. Vì thế, triều đình giao hết việc cho Dụ Hành Chu làm nhiếp chính — để y không còn thời gian dạy học.

Khi phe phái tranh đấu ngày càng khốc liệt, "hắn" chỉ ẩn mình vui chơi. Tiêu Thanh Minh chợt thấy may mắn vì bản thân là linh hồn du hành thời gian. Nếu không, vị lão sư này đã sớm lấy cớ hoàng đế bị thay thế để trục xuất hắn khỏi ngai vàng.

Nghe giọng điệu nghi ngờ của hoàng đế, Dụ Hành Chu cũng không còn cố hiểu ý hắn.

Trong lòng Lê Xương chùng xuống: "Bệ hạ, ngài đã xử lý bọn chúng chưa?"

Tiêu Thanh Minh giả vờ tức giận: "Sau khi cữu cữu ra ngoài, hãy tự mình đi xem."

Nói xong, hắn phất tay áo, quay người rời đi — không cho hai người thêm cơ hội thăm dò. Từ âm mưu của Đồng Thuận, đến đại thần ép thoái vị, Hoài Vương bảo vệ hoàng đế, vụ ám sát cai ngục… trong đầu Lê Xương dần hiện rõ manh mối.

Đồng Thuận là hoạn quan, không cùng phe với các đại thần. Rất có thể hắn nhận tin sớm, sợ mất mạng, vội điều động thị vệ Thanh Hà cung, cùng Thám hoa âm mưu khống chế hoàng đế — nhưng bị Tiêu Thanh Minh ngoài ý muốn gạt chết. Người du hành thời gian cũng cảm nhận nguy hiểm, đã dặn trước Hoài Vương. Nhưng "hắn" không ngờ Đồng Thuận và các đại thần lại cùng ngày phát động phản loạn. "Hắn" càng không ngờ bản thân sẽ xuyên ngược thời gian.

Tạm thời, hắn không biết nên mắng bạo chúa ngu ngốc hay mắng Hoài Vương trung thành đến mức ngớ ngẩn. Một loạt hiệu ứng cánh bướm xảy ra kỳ lạ. Kẻ phản loạn thực sự ẩn trong bóng tối đã lợi dụng cơ hội này ra tay. Xét theo cách ba tên sát thủ hành động, dường như chúng không cùng chủ mưu.

Đồng Thuận, Lê Xương, Dụ Hành Chu, Thư Thịnh, Hoài Vương, Cẩn Vương, thừa tướng, các thượng thư, thậm chí Thái hậu sống ẩn dật sâu trong cung… mỗi người đóng vai trò gì? Mỗi người có âm mưu riêng?

Chỉ có một điều rõ ràng.

Tiêu Thanh Minh bước xuống cầu thang, đến khi ánh nắng xua tan cái lạnh quanh người. Môi hắn nở nụ cười khinh bỉ — kẻ nào không biết kiềm chế, đều không đáng tin!

Ngày hôm sau, Tử Cục cung — không xa Thanh Hà cung, nơi hoàng đế xử lý việc hàng ngày. Tiêu Thanh Minh ngồi ngay ngắn trên long ỷ, trước mặt bày đầy những lá bài đủ màu. Trong hoàn cảnh hiện tại, đây là quân bài duy nhất hắn nắm giữ.

Thu Lãng mặc áo đen như đêm, đứng lặng một bên, chăm chú lau thanh kiếm. Dáng người cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt góc cạnh như điêu khắc từ đá cẩm thạch. Đôi mày, đôi mắt đẹp trai được bao phủ bởi khí lạnh thái quá — khiến người khác khó dám lại gần.

Tiêu Thanh Minh cầm tấm thẻ vàng triệu hồi Thu Lãng: "Minh Vương Kiếm… đó là danh hiệu của ngươi sao?"

Thu Lãng dường như không nghe, chỉ tập trung lau kiếm. Trên thẻ chỉ có vài dòng giới thiệu về linh hồn anh hùng:

[Ba mươi năm trước, thanh kiếm Minh Vương — tuyệt đỉnh thiên hạ — biến mất khỏi giang hồ chỉ sau một đêm. Có người nói Thu Lãng chết trong tranh quyền đoạt lợi võ lâm. Có người bảo Thu gia bị diệt môn, chỉ còn y sống sót, che giấu thân phận, chờ ngày phục hận. Từ đó, Minh Vương Kiếm trở thành huyền thoại, dần chìm vào quên lãng.]

Tiêu Thanh Minh ngả người ra sau, những lá bài lướt giữa các ngón tay: "Nếu trẫm hỏi ngươi là ai, vì sao chết ba mươi năm trước, ngươi có im lặng không?"

Lúc này, Thu Lãng ngẩng đầu liếc hắn, vẻ mặt vẫn lạnh băng: "Không bình luận. Nếu muốn biết, có thể ra lệnh."

Tiêu Thanh Minh nhướng mày. Theo luật chơi, các thẻ phải hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của chủ nhân. Nhưng linh hồn anh hùng trước mặt rõ ràng có tư tưởng riêng.

Ngươi có thể kiểm soát sinh tử họ — nhưng không nhất thiết kiểm soát được hành động.

Hắn buông thẻ vàng xuống. Trong mười lần rút thẻ, hắn thu được ba thẻ nhân vật anh hùng, một thẻ công thức kỹ thuật, sáu thẻ vật phẩm. Ngoài viên Đại Hoàn Đan đã cho Hoài Vương, hắn đã đổi ba trong năm thẻ vật phẩm còn lại lấy ba viên giải độc, một mảnh áo giáp, một vũ khí. Giờ vẫn còn hai thẻ chưa dùng.

Hắn vứt một thẻ vật phẩm cấp R chưa sử dụng. Ngay lập tức, vật phẩm đổi được xuất hiện trong tay.

[Linh Đan: Dùng xong tăng trí thông minh.]

Tiêu Thanh Minh cầm viên thuốc nhỏ trên lòng bàn tay, mùi hương kỳ lạ thoang thoảng. Hắn nhăn mũi — thứ này hiệu quả thế nào? Đang do dự có nên nuốt luôn không, bỗng một vệt vàng kem lướt qua. Lòng bàn tay trống trơn trong tích tắc.

Tiêu Thanh Minh: "???"

"Cút ~"

Con vẹt đuôi dài vỗ cánh, đậu xuống mép bàn, mỏ kêu răng rắc, nuốt viên Linh Đan trong vài nháy mắt. Tiêu Thanh Minh ngơ ngác, bỗng hiểu vì sao Pháp Hải trong truyền thuyết Bạch Xà luôn muốn giết Bạch Xà — chính là cảm giác nghiến răng nghiến lợi này. Hắn túm con vẹt đen nhỏ, nheo mắt cười: "Ngon lắm hả?"

Vật phẩm hệ thống hiệu nghiệm tức thì. Con vẹt nghiêng đầu đầy lông, chép miệng: "Mùi vị kinh khủng."

Nó đã thành tinh rồi!

Tiêu Thanh Minh: "..."

Ngay cả Thu Lãng cũng kinh ngạc nhìn con vẹt. Đang suy nghĩ nên hầm hay hấp, con vẹt bỗng kêu lên: "Có người đến!"

Nó lập tức thoát khỏi tay hắn, bay về chỗ đậu. Ngoài thư phòng, cung nữ bẩm báo: Nhiếp chính vương Dụ Hành Chu cầu kiến. Tiêu Thanh Minh không muốn gặp, ra lệnh: "Trẫm đang bận. Mời nhiếp chính vương chờ ở điện bên."

Cung nữ rời đi. Một lát sau, Dụ Hành Chu không xin phép, bước thẳng vào thư phòng, phía sau là hai đại thần. Không ai dám ngăn cản. Y điềm nhiên tiến thẳng đến trước mặt hoàng đế, như thể đang bước vào nhà mình.

Ánh mắt Dụ Hành Chu lướt qua Thu Lãng, dừng lại trên mặt Tiêu Thanh Minh: "Không biết bệ hạ đang bận việc gì? Thần có chuyện quan trọng cần thương lượng."

Tất cả lá bài lập tức được dọn gọn. Tiêu Thanh Minh khẽ nhíu mày, đối diện ánh mắt sâu thẳm kia. Đúng vậy. Ngày xưa, bạo chúa thấy Dụ Hành Chu như chuột thấy mèo. Chức "nhiếp chính" là đỉnh cao quyền lực triều đình. Nếu không phải Yến Nhiên thế mạnh, không phải phe chủ hòa thổi lửa, ai dám nhốt y vào ngục?

Sự bất mãn trong lòng lập tức tan biến. Hắn nở nụ cười xa xăm: "Đến đây, nhường chỗ cho lão sư."

...

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ: Hoàng đế, đồ đệ phản nghịch.

Tiêu: Phiền lão sư dạy dỗ thêm.

...

Lòng editor:

Chương của tác giả ngày càng dài...