Chương 92: Đối Thủ Giả

Tiêu Thanh Minh cởi từng lớp quần áo, khỏa thân bước vào hồ nước nóng. Những gợn sóng lan ra khắp mặt hồ, mùi lưu huỳnh thoang thoảng bốc lên trong hơi nước. Trong làn sương mờ, hắn thả lỏng toàn thân, lông mày giãn ra, nghiêng người tựa vào thành hồ nhẵn mịn. Hắn thở dài khoan khoái, mái tóc đen xõa dài trôi nhẹ trên mặt nước. Dòng suối ấm áp xua tan cái lạnh mùa đông, gột rửa đi biết bao mệt mỏi tích tụ suốt nhiều tháng qua. Tiêu Thanh Minh nhắm mắt lại, vừa định chìm vào giấc ngủ thì bỗng nghe tiếng bước chân quen thuộc từ từ tiến lại gần. Một đôi bàn tay gầy guộc lặng lẽ v**t v* lên vai hắn từ phía sau, nhẹ nhàng xoa bóp. Một luồng ấm áp dịu dàng lan tỏa từ làn da. Khóe miệng Tiêu Thanh Minh khẽ nhếch lên, vẫn nhắm mắt, yên tâm hưởng thụ sự phục vụ của "mỹ nam".

Hắn ngẩng đầu, lộ ra đường cong mềm mại của cổ, thản nhiên nói: "Kỹ thuật xoa bóp rất tốt, Mạc Thôi Mỹ tìm được người này ở đâu?"

Người đàn ông khựng lại một chút, giọng nói có phần bất đắc dĩ, cười nói: "Bệ hạ, ngài có khỏe không?"

Tiêu Thanh Minh mở mắt, chậm rãi ấn tay xuống mu bàn tay kia, nắm lấy lòng bàn tay rồi bóp nhẹ, rồi "ừm" một tiếng, lười biếng nói: "Ấn mạnh hơn, sang trái chút nữa... Ừm..."

Lực đạo của đối phương vừa phải, dùng đầu ngón tay ấn liên tục vào các huyệt đạo gần đó. Tiêu Thanh Minh khép mắt hưởng thụ, miệng thầm ngâm nga những âm thanh dài bằng mũi. Người đàn ông cúi người xuống, mái tóc đen dài rủ xuống sau lưng, v**t v* đôi vai trần của hắn. Y ghé sát vào tai hắn, mỉm cười hỏi: "Bệ hạ, cảm thấy thế nào?"

Màng nhĩ Tiêu Thanh Minh như bị ngứa ran, hắn bật cười khẽ: "Tên ngươi là gì? Có phần thưởng."

Đối phương trả lời rất thành khẩn: "Thần là Chu Hành, được phục vụ bệ hạ là vinh dự lớn lao. Thần không dám nhận phần thưởng."

"Ồ? Sao lại là ngươi?" Tiêu Thanh Minh quay lại cười, định đùa cợt. Nhưng ngay khi nhìn rõ khuôn mặt kia, biểu cảm của hắn đột nhiên đông cứng, gần như vỡ tan — trước mắt là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ: lông mày cong sắc như lưỡi kiếm vút về phía thái dương, đôi mắt thon dài hơi hếch, môi đỏ, răng trắng, thần sắc vừa đẹp đẽ vừa thanh nhã. Đẹp trai đến mức khiến người ta phải chấn động. Tại sao lại không phải là Dụ Hành Chu?!

Tiêu Thanh Minh sững sờ một lúc, rồi vội hất tay người kia ra. Hắn bật dậy khỏi hồ nước, ánh mắt đầy nghi hoặc: "Sao ngươi..."

Chu Hành như thấy buồn cười trước phản ứng của hắn, khẽ cười, thản nhiên ngồi xuống bên bờ hồ, chân co một bên. Y không đeo mặt nạ. Tay y chạm nhẹ vào khóe má, mỉm cười: "Bệ hạ, ngài luôn muốn thấy dung mạo thật của thần, sao giờ lại kinh ngạc thế? Chẳng lẽ thần quá xấu, khiến bệ hạ phải sợ?"

Tiêu Thanh Minh nhướng mày, ánh mắt đảo quanh khuôn mặt y vài vòng, trong lòng thầm nghĩ: *Chẳng lẽ y dùng mặt nạ da người, hay thuốc cải trang gì đó?* Trong hệ thống trò chơi, thuốc cải trang là vật phẩm phổ biến, nhưng hắn không biết những thứ kỳ lạ như thế có thực sự tồn tại ngoài đời hay không.

Hắn bình tĩnh bước tới, đưa tay định chạm vào mặt y. Nhưng như dự đoán, Chu Hành né tránh. Tiêu Thanh Minh rút tay về, trong lòng cười lạnh. Nếu không cho hắn chạm vào, ắt hẳn có điều gì mờ ám!

"Sao lại trốn? Trước mặt trẫm mà cũng không biết lễ phép sao?" Hắn bỏ qua sự kinh ngạc ban đầu, thản nhiên ngồi xuống. Giờ đây, hắn đã có Thẻ Giọng Nói từ hệ thống, dù Dụ Hành Chu có lừa gạt thế nào, cũng không thể qua mặt được.

Hắn liếc y với nụ cười nửa miệng: "Rõ ràng ngươi rất đẹp trai, sao lại phải che giấu dung nhan? Về sau đừng đeo mặt nạ nữa, như thế này cũng tốt, đúng kiểu trẫm thích."

Chu Hành: "..."

Tiêu Thanh Minh lắc đầu nghiêm túc: "Xem ra trẫm quả thật nhìn lầm. Thực ra trẫm từng nhầm ngươi với lão sư của ta. Nhưng giờ nghĩ lại, hai người hoàn toàn không giống. Dung mạo khác, giọng nói khác, cả mùi cơ thể cũng khác..."

"Quan trọng nhất là, lão sư trẫm luôn điềm đạm nghiêm túc, đâu có táo bạo liều lĩnh như ngươi, dám v**t v* trẫm." Hắn vuốt cằm, cười nói: "Nhưng vì thể diện của ngươi, trẫm sẽ rộng lòng không đuổi ngươi. Dù sao trẫm cũng thích người đẹp trai."

Nụ cười trên mặt Chu Hành dần đông cứng. Trong khoảnh khắc, y không biết nên vui mừng vì bệ hạ từ bỏ truy xét thân phận thật, hay nên uất ức vì đối phương lại thích cái vỏ bọc "Chu Hành" của mình. Bệ hạ không phải đã nhận ra y là Dụ Hành Chu rồi sao? Liệu khi thấy khuôn mặt thật bị biến dạng, hắn có thật sự tin y là "Chu Hành"? Bệ hạ thông minh như vậy, sao có thể bị lừa bởi thủ đoạn vụng về này? Nhưng nếu đúng là thế...

Trong lòng Dụ Hành Chu rối bời, ánh mắt u ám nhìn Tiêu Thanh Minh, nửa cay đắng, nửa oán hận. Có phải đây là cái giá phải trả cho sự ngạo mạn khi y dựa vào ngoại hình của Chu Hành? Thực ra, y đã tự tay tạo ra một "tình địch". Chính y là người đeo mặt nạ, từ bỏ thân phận nhiếp chính, từ bỏ vai trò lão sư. Chính y là người không dám bộc lộ tình cảm thật, vì sợ Tiêu Thanh Minh vạch trần những lời dối trá của mình. Nhưng giờ đây, bệ hạ lại thật sự coi y là "Chu Hành", trong lòng ghen tị đến cháy bỏng — dù đối tượng kia chính là bản thân y.

Tiêu Thanh Minh nhìn rõ mọi biểu cảm biến đổi trên khuôn mặt Chu Hành. Khi đối phương không để ý, hắn khẽ nhếch mép, vui sướng đến mức suýt bật cười. Hắn liếc nhìn y, vỗ nhẹ thành hồ: "Đến đây, xoa vai cho trẫm."

Chu Hành chậm rãi tiến lại, lại đặt tay lên vai hắn. Dưới những ngón tay y, cơ bắp vai và cánh tay săn chắc, linh hoạt, kéo dài mượt mà xuống ngực hơi nhô lên, rồi chìm dần trong làn nước. Bên cạnh hồ, chiếc khay ủ ấm rượu và món ăn. Tiêu Thanh Minh nghịch chiếc ly sứ trắng, nhấp một ngụm rượu.

Hắn vốn đã tuấn tú, giờ lại buông bỏ hết vẻ lạnh lùng, sắc sảo. Khỏa thân tựa vào thành hồ, ánh mắt mơ màng vì hơi nóng. Mi mắt khép hờ, đuôi mắt hơi nhếch, càng thêm lười biếng. Sau vài ly rượu và hơi nước bốc lên, má hắn ửng hồng, lan dần đến tận vành tai. Ánh trăng như nước bao quanh, khiến hắn tựa như một thân thể phát sáng, đẹp đến mê hoặc. Cảm thấy động tác của Chu Hành ngày càng mất tập trung, đang nhìn mình đầy mê muội, hắn khẽ nâng mí mắt, ánh mắt lười nhác đảo qua, cười mơ hồ: "Nhìn gì vậy? Ấn mạnh hơn chút..."

Chu Hành như bị thứ gì đó đập thẳng vào mặt. Đầu óc choáng váng, tim đập dồn, miệng khô khốc không thốt nên lời. Ký ức về đêm mờ ám trên nhà thuyền hôm nào ùa về không thể kiềm chế, ngọn lửa dục vọng bùng cháy dữ dội. Y c*n m** d***, cố sức kìm nén ham muốn hôn hắn, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn. Một nỗi hận thù âm ỉ trào dâng. Làm sao Tiêu Thanh Minh có thể giả vờ không nhận ra y?

Nhưng nỗi hận ấy lại chẳng có lý do, cuối cùng, y chỉ có thể tức giận với chính mình — tự chuốc lấy đau khổ, đúng là tự bắn vào chân mình...

Tiêu Thanh Minh cười hỏi: "Mạc Thôi Mỹ mang theo người đi đâu rồi?"

Chu Hành nhướng mày: "Thần phục vụ bệ hạ, có điều gì không ổn sao? Ngài còn hỏi người khác làm gì?"

Tiêu Thanh Minh cười thầm. Lão sư hắn giọng nói sắc bén, mạnh mẽ, nhưng lại nhất quyết không để hắn thân thiết với bất kỳ ai khác. Cứ như thể trên người y có thiết bị dò la từ tương lai, chỉ cần có động tĩnh nhỏ nhất, y lập tức phản ứng nhanh hơn mọi người.

"Ngươi không phải ở Ninh Châu sao? Sao lại đi theo xe ngựa của trẫm?"

Chu Hành giật mình, nhất thời không tìm được lời giải thích. Tiêu Thanh Minh cười nói: "Nếu đã không nỡ rời xa ta, sao không theo trẫm về kinh, đảm nhiệm chức vụ bên cạnh để hầu cận triều đình?" Hắn lại đưa ra lời mời cho "Chu Hành", nhưng Chu Hành chẳng vui chút nào. Y mím môi, thờ ơ đáp: "Cảm tạ lòng tốt của bệ hạ, thần không xứng đáng."

Tiêu Thanh Minh khẽ nhếch mép, nhìn đôi mắt như chôn sâu trong hũ dưa cải của đối phương, trong lòng càng thấy buồn cười.

Hắn không hiểu vì sao, nếu là người khác dám che giấu thân phận, theo dõi bí mật như vậy, hắn đã sớm giết chết từ lâu. Nhưng mỗi lần nghĩ đến vẻ mặt chua chát dưới lớp mặt nạ của Dụ Hành Chu, hắn lại thấy thú vị, không nhịn được mà trêu chọc thêm.

Nghĩ vậy, hắn thản nhiên hỏi: "Ngoài trời lạnh lắm, không xuống tắm cùng sao?"

Như dự đoán, Chu Hành rụt tay như bị bỏng, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi lại: "Bệ hạ đang mời ai?"

Tiêu Thanh Minh chớp mắt ngạc nhiên: "Ở đây chẳng phải chỉ có mình ngươi sao, Chu Hành?"

Chu Hành bất lực, nghiến răng: "Cảm tạ lòng tốt của bệ hạ. Trời đã khuya, bệ hạ nên nghỉ sớm."

Nói xong, không đợi đáp lại, y lập tức rời đi, nhanh như một bóng đen tan vào màn đêm. Tiêu Thanh Minh nằm bên hồ, cười ngã ngửa, cằm gối lên cánh tay, nụ cười kiêu ngạo rạng rỡ.

Dụ Hành Chu, à Dụ Hành Chu, ngươi cứ giả vờ đi. Để trẫm chơi với ngươi một chút. Xem ngươi chịu đựng được bao lâu.

............

Ngày Tiêu Thanh Minh trở về kinh đô, Dụ Hành Chu và Tấn Vương — đã thay lại quân phục nhiếp chính — dẫn theo đoàn quan lại văn võ, cách kinh thành mười dặm, chờ đón hoàng đế trong một buổi sáng mùa đông lạnh giá. Khi đoàn xe ngựa dài ngày càng tiến gần, lá cờ rồng vàng với chữ "皇" phấp phới trong gió. Dụ Hành Chu xuống ngựa, cùng Tấn Vương và các quan viên quỳ xuống. Tiếng hô "Hoàng đế vạn tuế!" vang dội khắp nơi.

Tiêu Thanh Minh khoác áo choàng nhung đen viền vàng, đứng trên xe, mỉm cười giơ tay: "Không cần khách sáo, các khanh. Cảm ơn các vị đã vất vả điều hành kinh thành thời gian qua."

Dụ Hành Chu âm thầm ngẩng đầu, đối diện với một đôi mắt sâu thăm thẳm, ánh lên ý tứ khó dò. Nhưng khi y định nhìn kỹ hơn, người đàn ông đã quay người vào xe, lạnh lùng ra lệnh: "Về cung."

..............

Vừa về kinh, Tiêu Thanh Minh đã choáng ngợp với đống công việc chất đống suốt mấy tháng. Hắn bận giám sát tiến độ xây dựng đường bộ, đường sắt quốc gia, đồng thời chuẩn bị xây dựng nhà máy dệt len Kinh Châu. Những ngày liên tiếp, hắn bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Phải đến khi trận tuyết đầu mùa phủ trắng kinh thành, hệ thống mới vang lên nhắc nhở:

[Nhiệm vụ phụ đặc biệt: Mùa đông khắc nghiệt đang đến, hãy đảm bảo sưởi ấm kinh thành. Càng ít người chết vì cóng, phần thưởng càng cao.]

Tiêu Thanh Minh mừng rỡ. Đây là nhiệm vụ hệ thống tự động cung cấp. Dù không có nhắc nhở, hắn cũng đã chuẩn bị từ trước. Kinh Châu và Ung Châu ở phía bắc, mỗi mùa đông có hàng ngàn người nghèo chết cóng ngoài đường. Quý tộc dựa vào than củi triều đình cấp, quan viên thường phải tự mua. Dân thường không có tiền, chỉ biết lên núi chặt củi, mặc áo rách vá víu.

Năm nay, mọi chuyện đã khác. Từ khi Cục Công trình hoàn thành tuyến đường cao tốc xi măng nối ba châu Ung, Kinh, Ninh, Tiêu Thanh Minh đã yêu cầu thêm đường ray gang. Sau nhiều nghiên cứu, Phương Nguyên Hàng cùng các sinh viên Học viện Công nghệ Hoàng gia đã tìm ra vật liệu tà vẹt rẻ hơn cho đường ray vận chuyển than từ Mỏ sắt Văn Hưng. Công nghệ xây dựng ngày càng tinh vi. Ưu tiên hàng đầu: xây tuyến đường sắt từ mỏ than đến kinh thành.

Ngày thông xe, Tiêu Thanh Minh khoác áo choàng dày đứng trên sân ga. Các quan viên văn võ phía sau nhìn hai "sợi dây sắt" trải dài trên mặt đất, đầy tò mò, kinh ngạc.

Tà vẹt đều đặn, cố định bằng đinh sắt, nền đá cuội và cát nhiều lớp. Trước sân ga là toa chở than nối năm toa sắt bằng khóa chắc. Phía trước có "ghế lái", mười con ngựa chia hai hàng trái phải, mỗi con nối dây kéo cùng độ dài. Tấn Vương chưa từng thấy cỗ xe nào như vậy, tò mò hỏi: "Mười con ngựa kéo nổi xe nặng thế này? Nếu nó chạy mất thì sao?"

Phương Nguyên Hàng khom người, tự tin: "Điện hạ, đã tính toán kỹ. Bánh xe cố định trên ray, đường trơn tru. Mười ngựa vừa đủ. Chúng đều là ngựa quân sự, được huấn luyện."

Hắn chỉ vào lính canh dọc đường: "Từ kinh thành đến mỏ than không xa. Trên quốc lộ có trạm bưu điện, có thể thay ngựa liên tục."

"Trước kia, than do thợ mỏ, người khuân vác, xe lừa vận chuyển. Đường núi hiểm trở, trời mưa thì đất lầy, xe khó đi, người khó sống. Chưa kể vận chuyển than còn thiếu."

Phương Nguyên Hàng lắc đầu: "Không biết mỗi năm bao nhiêu người chết cóng trên đường, lượng than vẫn không đủ."

"Không tệ." Thái giám mới của Bộ Nội vụ vui vẻ xoa tay: "Chúng nô tài đã thử nhiều lần. Chỉ cần có ngựa kéo, đường sắt này vận chuyển liên tục, dù gió mưa tuyết cũng không cản được."

"Trước kia, vận chuyển một chuyến mất mười ngày đến nửa tháng, giờ chỉ mất ba ngày. Lượng than năm nay về kinh thành gấp hai mươi lần năm trước."

Tiêu Thanh Minh tính toán: với lượng than khổng lồ này, nhà máy than tổ ong đủ sản xuất đủ để cả thành phố dùng.

...............

Nhà máy than tổ ong mới nằm gần lối ra đường sắt ở ngoại ô Bắc Kinh. Khu vực này trước hoang vắng, nhưng sau khi xây dựng đường sắt và nhà máy, đã hình thành khu dân cư nhỏ. Chợ búa đông đúc, tấp nập hơn cả một số thị trấn. Một ống khói cao vút hiện ra trong tầm mắt. Cả đoàn xuống xe, được quản lý dẫn vào.

Giữa nhà máy, một cỗ máy đốt than cao ba mét, rộng hai mét lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Máy phá than hoạt động theo nguyên lý búa rèn thủy lực ở nhà máy xi măng: dùng thân gỗ, điều khiển bằng thủy lực và bàn đạp, vít liên kết để nâng hạ búa. Công nhân nạp bột than thủ công. Búa sắt thay từ dạng búa thành chày dày đặc với các lỗ đều nhau. Cả máy làm bằng gỗ, chạy bằng sức nước. Nền ép than bằng đá granit chắc chắn. Mỗi lần búa hạ xuống, đập vỡ mười sáu viên than tổ ong. Chỉ cần cung cấp nguyên liệu kịp thời, một ngày có thể sản xuất hàng nghìn viên.

Tiêu Thanh Minh cầm viên than tổ ong vừa làm xong: hình trụ, lỗ tổ ong. Tiết kiệm, dễ cháy, cháy lâu. Nếu sản xuất hàng loạt, chi phí cực thấp, người nghèo cũng mua được. Dân thường sẽ không còn phải lên núi kiếm củi để nấu ăn, sưởi ấm. Gỗ cháy chậm, chặt mất thời gian.

Máy phá than chính thức hoạt động trong tiếng nước chảy róc rách, gồm các công đoạn: nạp than, ép búa, nâng hạ, xả nguyên liệu, xử lý xỉ. Mỗi khâu có người phụ trách, phân công rõ ràng. Những thợ mỏ mặc áo dày, đeo khẩu trang vải chống bụi, hò reo lao động, chuyên chú và mãn nguyện đến mức chẳng để ý hoàng đế và quan viên đang đứng đó.

Tiêu Thanh Minh giơ tay ngăn quản lý gọi mọi người hành lễ. Dù Tấn Vương và một số quan viên không hiểu rõ công nghệ, nhưng lượng than sản xuất nhanh chắc chắn sẽ cứu sống hàng ngàn thường dân khỏi chết cóng mùa đông.

Thượng thư Công Bộ nhìn những cỗ máy trơn tru, bỗng nhiên tỉnh ngộ. Không ngạc nhiên khi năm ngoái bệ hạ bất chấp phản đối, kiên quyết thành lập Học viện Kỹ thuật Hoàng gia. Không biết từ lúc nào, những học giả ở đây và nghiên cứu của họ đã thấm sâu vào từng ngõ ngách Kinh Châu, lan rộng đến ăn, mặc, ở, đi lại của dân chúng. Nhìn lại, bóng dáng họ hiện diện khắp nơi.

Thượng thư thở dài thán phục, rồi hỏi: "Bệ hạ, năm nay khoa thi vẫn thi Tứ thư Ngũ kinh chứ?"

Câu nói khiến mọi quan viên có mặt giật mình nhìn sang. Sau Tết Nguyên đán, kỳ thi Xuân ba năm một lần sẽ diễn ra. Nếu lúc này bệ hạ đột ngột cải cách nội dung thi, e rằng sẽ gây chấn động lớn.

Tiêu Thanh Minh lắc đầu cười: "Đương nhiên rồi."

Thượng thư hỏi dè dặt: "Vậy học giả Học viện Kỹ thuật thì sao?"

Tiêu Thanh Minh cười: "Đương nhiên, họ vẫn phải bắt đầu từ văn thư."

Mọi người vừa thở phào, câu tiếp theo của hắn lập tức khiến lòng ai nấy thắt lại.

"Nhưng trong suy nghĩ trẫm, viên chức có khi còn quan trọng hơn quan viên. Họ trực tiếp tiếp xúc dân, hiểu rõ công việc của dân hơn."

"Họ là những người bắt đầu từ cơ sở, thực sự hiểu tâm tư, nguyện vọng của nhân dân."

Thượng thư Lệ Thu Vũ bỗng có dự cảm xấu: "Ý bệ hạ là, sau này các quan viên đỗ khoa cử cũng phải bắt đầu từ chức thư lại như họ?"

Khác biệt giữa viên chức và quan viên là gì? Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Đó là suy đoán của Thượng thư Lệ, trẫm không nói gì. Nhưng... ý tưởng của Thượng thư cũng không tệ, trẫm sẽ cân nhắc."

Dụ Hành Chu đứng bên cạnh, lắc đầu bất lực, mỉm cười. Y nghĩ kế hoạch nhỏ của bệ hạ rắc rối đến mức chạm tới trời. Lệ Thu Vũ gần như sụp đổ. Điều này thật vô liêm sỉ! Nếu để lộ ra, ông ta bị các học giả mắng chửi, chỉ trích. Trong đám quan, chỉ có Tấn Vương tỏ ra hiền hòa. Ông cười nói: "Bệ hạ thật là quân vương nhân từ, quan tâm dân sinh. Nếu Lệ đại nhân có ý đó, bệ hạ thấy tốt, sao không suy nghĩ kỹ rồi trình bản cáo thị?"

Lệ Thu Vũ suýt ngã quỵ: ông ta thật sự không có ý đó!

.................

Để hoàn thành nhanh nhất nhiệm vụ phụ của hệ thống, đảm bảo không ai chết cóng, chạy đua với mùa đông lạnh giá, Tiêu Thanh Minh lập tức huy động nhân lực, vật lực khổng lồ, vận chuyển lượng lớn len từ Ung Châu.

Ung Châu đất rộng, dân thưa, ít đất canh tác, nhưng nhiều nước, cỏ xanh, rất thích hợp chăn nuôi. Ngựa chiến của quân đội Ung Châu đều được nuôi tại các trại lớn. Ngoài ngựa, người dân nuôi nhiều cừu, dê. Họ dệt thảm len, áo len, vải, nhưng công nghệ còn lạc hậu.

Quần áo len địa phương không chỉ có mùi hôi mà còn cứng, gai. Ngoài dân bản địa, không ai ở các châu khác muốn mặc. Họ thích áo khoác bông mỏng, mềm mại hơn.

Từ khi Tiêu Thanh Minh cải tiến khung cửi mới ở Huệ Ninh, Hoa Kiến Vũ thành lập Liên đoàn Dệt may khuyến khích sáng chế, công nghệ dệt Huệ Ninh bứt phá nhanh chóng. Trong đó có cải tiến kỹ thuật kéo sợi len. Sau khi nhà máy dệt len công nghệ mới ở Kinh Châu hoàn thành, các binh sĩ Hoàng gia cấm vệ quân trở thành nhóm đầu tiên dùng "áo len".

Cuối năm, hầu như binh sĩ nào cũng nhận quà mừng năm mới từ doanh trại: xúc xích, áo len, than tổ ong, gạo, dầu — nhiều đến mức không cầm nổi. Họ vui vẻ về nhà, dù bị hàng xóm ghen tị, vẫn hạnh phúc hơn cả khi trở về sau chiến tranh.

Lương quân thường không đủ, sống sót đã khó, đoàn tụ gia đình còn khó hơn. Bị hàng xóm chế giễu, khinh miệt. Nhưng khi mùa đông trôi qua, mọi người ngạc nhiên thấy quần áo ấm ngày càng rẻ, chất lượng tốt hơn. Xe hàng rong chở đầy than tổ ong bán tận nhà. Một xu mua được nhiều thứ, một xu đốt được cả ngày. Ngay cả người ăn xin, vô gia cư cũng được cấp than tổ ong miễn phí tại Đền thờ Thần và các điểm công cộng.

Vô tình, bóng ma cuộc chiến đẫm máu năm trước đã tan biến. Cuộc sống ngày càng tốt đẹp. Khi năm cũ sắp qua, cả kinh thành tràn ngập không khí lễ hội.

.............

Ngự thư phòng. Trong tay Tiêu Thanh Minh là đống kế hoạch cho năm mới. Khi đường cao tốc và đường sắt hoàn chỉnh nối ba châu phía bắc, quân đội hắn sẽ di chuyển nhanh đến bất kỳ đâu có đường sắt. Mở rộng quân sự, phát triển công nghiệp thép, công nghiệp nhẹ, mở rộng thương mại... Ba châu phía Bắc sẽ bước vào thời kỳ phát triển thần tốc.

Còn ba châu phía Nam... Tiêu Thanh Minh nhẹ nhàng dùng bút lông gạch một nét trên bản đồ. Nên bắt đầu từ đâu?

Bỗng nhiên, lời nhắc quen thuộc vang lên:

[Xin chúc mừng hoàn thành nhiệm vụ phụ đặc biệt. Không có thường dân nào ở kinh thành chết vì cóng. Hệ thống thưởng một lần rút thăm may mắn.]

Tiêu Thanh Minh nhướng mày. Số lần rút bài của hắn đã lên tới chín.

................

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Não tình yêu khởi động lại, tiến triển não tình yêu +1+1...

Dụ: Tần suất tải quá nhanh, quá tải — thời gian chết và khói