Chương 96: Tiệc Trăng Rằm

Thư Thịnh hai tay nâng bức thư pháp lên, cười nói: "Bệ hạ đã đặt tên cho Ngọc Như Ý là 'Diệp Lang Mộng', đây là vinh dự lớn lao, xin bệ hạ hãy nhận phần thưởng, sớm tỏ lòng biết ơn, chớ phụ tấm lòng tốt của người." Khi các quan viên và sứ giả trong điện nghe thấy ba chữ "Diệp Lang Mộng", ai nấy đều không nhịn được bật cười. Tâm trạng u ám của Hoài Vương lập tức tan biến, y cười mỉa với Mạnh Liệt: "Phần thưởng của hoàng huynh quả thật rất xứng đáng."

"Dù Mạnh đại nhân vô tình làm vỡ lễ vật dâng lên quốc vương, nhưng còn giữ lại được bức thư pháp này. Ngài có thể mang về dâng cho quốc vương Nam Kiều, coi như một món quà, cũng coi là có chút thành ý." Mặt Mạnh Liệt lập tức tối sầm như đáy nồi. Hắn trợn mắt nhìn Hoài Vương, nghiến răng ken két, gọi "ngươi" liên hồi mà chẳng thể nói trọn vẹn một câu. Sứ giả Bột Hải, Thành Vương, bật cười ha hả, mỉa mai: "Xem ra báu vật nổi tiếng của Nam Kiều cũng chỉ có thế. Tốn bao công sức đến kinh đô nước Khải dâng lễ, kết quả chỉ để đập vỡ một viên ngọc quý, cuối cùng chỉ còn lại một đôi thư pháp. Chậc, nếu ta là vua Nam Kiều, chắc chắn tức đến chết mất." Sứ thần Khương Nô đứng xem cuộc vui, vuốt cằm. Trong chuyến công du này, nước Khương Nô không gây sự như Nam Giao, mà ngoan ngoãn mang theo những tấm chăn len dệt tinh xảo và những chiếc cốc khảm đá quý phát sáng dâng lên cống nạp. Tuy nhiên, không phải vì Khương Nô muốn hòa hiếu.

Thực tế, Khương Nô ở vùng sa mạc phía bắc, vẫn luôn thèm muốn lãnh thổ Ung Châu của Đại Khải. Nhưng ai dám tranh giành khi Trấn Quốc công Lê Xương đang trấn thủ? Dù Khương Nô lợi dụng cuộc xâm lược của Yến Nhiên ở phương nam để tạo thế, nhưng lực lượng quân sự tại Vĩnh Châu – biên giới Đại Khải – lại quá mạnh. Nhiều lần Khương Nô thử tiến vào biên giới Ung Châu để gây áp lực, đều bị Lê Xương và binh lính đánh bật trở lại, chẳng gặt hái được lợi ích nào. Sứ giả Khương Nô lén liếc nhìn hoàng đế trên ngai, nhíu mày đầy nghi hoặc. Chẳng phải người ta vẫn đồn Khải đế là bậc vua nhu nhược, bất tài, sắp bị các quyền thần lấn át? Vậy mà hôm nay, sao lại cảm giác hoàn toàn khác?

Trong tình thế hiện tại, ý định ban đầu moi lợi trong chuyến đi đã tan thành mây khói. Giờ đây, họ chỉ đứng ngoài xem kịch vui, như thể chẳng liên quan. "Đi đến tận đây rồi, dù không nhận được phần thưởng gì, ít ra cũng phải mang về vài món đang bán chạy ở Khải – nhất là áo len kiểu mới, giá rẻ. Người Khương cũng nuôi nhiều cừu, dệt vải len, nhưng toàn bộ làm thủ công, chưa từng thấy loại vải nào rẻ và đẹp như thế này."

Các sứ thần Khương Nô lập tức hào hứng. Nếu có thể mang về công nghệ dệt len của Khải, chuyến đi này xem như không uổng phí. Trong số các sứ thần, người im lặng nhất lại là sứ giả Yến Nhiên. Các nước khác không rõ chuyện chiến tranh giữa hai nước năm ngoái. Sau khi vua Yến Nhiên mất đột ngột, Thái tử Tô Cách buộc phải lên ngôi. Nhiều hoàng tử bất mãn vì em trai mình bị Khải đế bắt giữ, ép phải đầu hàng và ký hiệp ước hòa bình. Để tranh ngôi, các bộ lạc thảo nguyên liên tục nội chiến, kế hoạch nam chinh Đại Khải vào năm sau đành tạm hoãn. Vì vậy, Yến Nhiên miễn cưỡng dâng bảo vật đến dự lễ, nhằm tìm hiểu tình hình và thu thập tin tức. Thấy sứ thần Nam Kiều không những không khiêu khích được mà còn bị sỉ nhục, sứ giả Yến Nhiên thầm thở dài. Có vẻ Đại Khải đã thay đổi rồi. Liệu tân vương Tô Cách còn giữ quyết tâm chinh phạt Khải đế như trước?

Sứ giả Yến Nhiên chợt nghĩ đến vị vua đã cải trang, lẻn vào kinh đô cùng đoàn sứ thần. Một nỗi lo thoáng qua gương mặt gã. Rốt cuộc nhà vua liều lĩnh lẻn vào nước Khải để làm gì? Nếu bị phát hiện thì thật tai họa. Trong khi đó, Mạnh Liệt – sứ thần Nam Kiều – chẳng những không trộm được gà mà còn mất cả thóc, bị mọi người chế giễu công khai lẫn thầm kín. Khuôn mặt hắn xanh xao, ngực nghẹn lại, không thể thở, không thể khạc ra. Ngọc đã dâng, lễ vật vỡ tan, chẳng nhận được phần thưởng nào, lại còn bị Khải đế chế nhạo. Hắn lập tức trở thành trò cười cho các nước. Mạnh Liệt phun ra một ngụm máu, đau khổ đến mức muốn khóc nhưng không còn nước mắt. Lâu Lan Kiệt – tộc trưởng bộ lạc Lâu – đứng gần đó, lắc đầu cười khẩy, thầm nghĩ: "Nếu biết trước, ta đã chẳng giúp hắn làm chuyện ngu ngốc này." Ánh mắt hắn lướt qua Khải đế và Nhiếp chính vương Dụ Hành Chu. Hóa ra những tin đồn bên ngoài chẳng đáng tin...

Sau khi các sứ thần lần lượt dâng lễ, chỉ còn lại Bột Hải. Thành Vương bước lên, ra hiệu cho tùy tùng mang cống phẩm vào điện. Hắn cúi đầu trước Tiêu Thanh Minh: "Bệ hạ, đây là bảo vật vô giá của Vương quốc Bột Hải."

Hắn liếc Mạnh Liệt, cười nói: "Ta cam đoan đây là báu vật thực sự, không phải đồ giả trang hoàng như vài thứ kia."

"Hôm nay ta vượt ngàn dặm đến đây dâng lễ, chỉ mong hai nước nối lại hòa bình, biên giới ổn định." Mạnh Liệt tái mặt dưới ánh mắt khinh miệt của Thành Vương, nhưng không dám nổi giận, chỉ siết chặt tay, quay mặt đi. Lời nói của Thành Vương khiến mọi người tò mò, ngay cả Tiêu Thanh Minh cũng lộ vẻ hứng thú. Bột Hải là nước nhỏ, đất đai còn bé hơn Nam Giao. Những năm trước, cống phẩm chỉ là nhân sâm, sen tuyết – thứ gì hiếm có mà? Mạnh Liệt hừ lạnh: "Khoe khoang quá, cẩn thận gió thổi rách lưỡi!"

Thành Vương tự tay kéo tấm vải đỏ che phủ, một đôi bình thủy tinh trong suốt đột nhiên hiện ra. Bình cao nửa người, không tráng men, trông rất trong. Dưới ánh đèn cung đình, ánh sáng xuyên qua, phản chiếu những vệt vàng lấp lánh, thay đổi theo góc nhìn.

Mạnh Liệt nhíu mày, nhìn kỹ rồi cười lạnh: "Chỉ là bình thủy tinh lớn một chút, không tráng men, đơn giản thế này, chắc chưa chắc đã quý hơn Ngọc Như Ý của chúng ta."

Thành Vương hừ: "Có lẽ mắt ngươi không tốt, hãy nhìn kỹ hơn. Đây là thủy tinh trong suốt nguyên chất, không phải pha lê."

Hoài Vương – từng đi tìm bảo vật cho hoàng đế – đi quanh bình, kiểm tra kỹ lưỡng. Y kinh ngạc: "Chắc chắn không phải pha lê. Loại ngọc này là gì? Sao có thể trong suốt đến thế?" Pha lê rất đắt, khó khai thác, thường chỉ làm đồ nhỏ. Hoài Vương chưa từng thấy pha lê lớn như vậy, lại trong suốt hoàn toàn. Đa phần pha lê có lẫn tạp chất, màu sắc, trông trong nhưng không thật sự trong. Cặp bình khổng lồ, hoàn toàn trong suốt này là lần đầu tiên họ thấy – kỳ lạ và mới mẻ. Các quan viên và sứ giả đều chăm chú nhìn. Ngay cả Mạnh Liệt cũng nghẹn lời. Hắn chưa từng thấy thứ này, gắt gỏng: "Đừng làm trò. Đây rốt cuộc là cái gì?"

Thành Vương đắc ý, nói với Tiêu Thanh Minh: "Bệ hạ, đây là báu vật quốc gia chúng tôi, gọi là Bột Hải Lễ – chỉ có Bột Hải mới có, vô cùng quý giá."

"Gốm sứ Khải tuy tinh xảo, nhưng thủy tinh Bột Hải của chúng tôi cũng không kém cạnh."

"Trên đời chỉ có hai đôi, một đôi còn lại đang ở phòng ngủ đức vua chúng tôi." Hai hoạn quan mang bình đến cho hoàng đế xem. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm, khóe miệng khẽ cong. Thủy tinh Bột Hải quý đến đâu? Rõ ràng chỉ là kính. Hơn nữa, kính thô sơ, bề mặt có nhiều bọt khí, độ trong suốt không đều – chỗ sáng, chỗ đục. So với pha lê, chi phí thấp, giá trị cũng thấp hơn nhiều. Nhưng vì mới lạ, chưa ai từng thấy, nên thành ra quý giá do khan hiếm.

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lóe lên. Hắn luôn quan tâm đến thủy tinh, tiếc là không biết công thức sản xuất, chỉ giao cho lò gốm kinh đô thử nghiệm. Nhưng họ chưa thành công. Không ngờ Bột Hải lại vô tình phát hiện ra trước, đặt tên là Thủy tinh Bột Hải. May thay, tay nghề đối phương còn thô sơ, chỉ dùng làm đồ trang trí.

Tiêu Thanh Minh gõ nhẹ tay vịn: "Kính là vật tốt, nhưng hình như đối phương chưa hiểu giá trị thực sự của nó."

Thành Vương tự tin ngẩng cằm, nhìn quanh, cuối cùng hướng về Khải đế: "Bệ hạ, thần dâng tặng báu vật trân quý này, không cầu thưởng, chỉ mong ngài chấp thuận một thỏa thuận cùng có lợi."

"Ồ?" Tiêu Thanh Minh ngả lưng, ngước mặt: "Nói xem, thỏa thuận đó là gì?"

"Bệ hạ, chuyện chẳng lớn. Có một cánh đồng muối ở biên giới hai nước, lâu nay chưa rõ chủ quyền. Những năm gần đây, ruộng muối Kim Giao dưới quản lý Bột Hải đã được cải tạo tốt. Nhưng quan viên Khải thường xuyên đến gây sự, lấy cớ tranh chấp để chiếm giữ. Chúng tôi là nước nhỏ, không dám phản kháng." Thành Vương thành khẩn: "Thần nguyện đổi đôi bình thủy tinh quý này lấy quyền sở hữu ruộng muối Kim Giao, đồng thời xin dâng 10% lợi nhuận hằng năm để tỏ lòng cảm kích bệ hạ."

Lời vừa dứt, các quan Khải lập tức phẫn nộ. Một số sứ thần nước ngoài nhìn nhau thích thú, thầm chờ xem phản ứng của Khải đế. Tiêu Thanh Minh suýt bật cười. Dám đổi một đôi kính vỡ lấy ruộng muối của hắn, còn nói quyền sở hữu không rõ? Ruộng muối Kim Giao rõ ràng nằm trong lãnh thổ Đại Khải, bị Bột Hải chiếm đóng trong thời chiến. Tên cướp trơ tráo này dám đảo lộn trắng đen ngay giữa điện!

Mày chiếm đất của tao, chia lại 10% lợi nhuận, mà dám gọi là "cùng có lợi"?

Chưa kịp nói, Hoài Vương đã nổi giận: "Đại nhân, ngài quá健忘 rồi! Ruộng muối Kim Giao vốn là của Đại Khải, sao có thể nói là tranh chấp?"

"Bột Hải các ngươi âm thầm chiếm đóng ruộng muối của chúng ta, hãy nhanh chóng rút quân, trả lại đất cho Khải!"

Thành Vương không hề sợ hãi, cười lạnh: "Nam Kiều Mạnh công đã nói đúng: ngọc đẹp, tài giỏi thuộc về người có năng lực. Biên giới hai nước vốn mơ hồ, chúng ta đã khai thác từ lâu, sao có thể nói vài câu là trả?"

"Vua chúng ta sai thần dâng bảo vật vô giá này, lại còn chia 10% lợi nhuận – đã là rất hào phóng rồi!" Hắn ngước lên nhìn Tiêu Thanh Minh: "Kính mong Tiêu bệ hạ sáng suốt, đưa ra lựa chọn phù hợp."

Dù sao ruộng muối đã nằm trong tay Bột Hải rồi, Tiêu Thanh Minh có đồng ý hay không cũng không quan trọng. Thành Vương chỉ muốn nhân dịp đại lễ, công khai tuyên bố chủ quyền trước các nước, để láng giềng ngầm thừa nhận. Như vậy, sau này sẽ có cơ sở mặc cả về các vùng đất liền khác.

Hoài Vương lo lắng nhìn hoàng huynh: "Hoàng huynh..."

"Hoàng huynh" y luôn thích sưu tầm bảo vật. Nếu hắn thật sự mê cặp bình này, rồi từ bỏ ruộng muối thì sao?

Tiêu Thanh Minh nhìn đôi bình thủy tinh bình thường, cười khẽ: "Trẫm còn tưởng là báu vật gì, hóa ra chỉ là kính thải loại, bị lò gốm Kinh Châu vứt bỏ từ lâu."

"Quốc gia các ngươi lại coi thứ rẻ tiền như vậy là bảo vật quốc gia... thật không thể tin nổi."

Mọi người sững sờ, xôn xao bàn tán. Người thì ngạc nhiên, người thì giật mình tỉnh ngộ, người lại vội hỏi lò gốm gần đây có làm ra gì mới không.

"Cái... cái ly gì cơ? Hay là sản phẩm lỗi?"

Thành Vương sửng sốt, mặt đỏ bừng. Giọng Tiêu Thanh Minh khinh miệt như khắc hai chữ "ếch ngồi đáy giếng" lên mặt hắn. Khi lần đầu thấy bình thủy tinh Bột Hải, hắn đã bị ấn tượng mạnh bởi độ trong suốt. Nếu sản xuất hàng loạt, có thể cạnh tranh với gốm sứ Khải – lợi nhuận khổng lồ! Nhưng giờ đây, Tiêu Thanh Minh lại nói Khải đã có "thủy tinh" tốt hơn, thậm chí còn gọi thứ hắn mang đến là đồ bỏ đi!

Thật vô lý!

Nếu thật vậy, hắn chẳng phải thành kẻ ngốc khi dâng ruộng muối để đổi lấy một món đồ vứt đi?

Sắc mặt Thành Vương tối sầm, trán đau nhói. Hắn cười gượng: "Bệ hạ, nói thì dễ. Nếu Khải có 'thủy tinh' tốt hơn, xin mời lấy ra cho mọi người chiêm ngưỡng."

Tiêu Thanh Minh gật đầu bình thản: "Thành Vương gia chớ lo. Sau lễ mừng năm mới, trước khi các sứ thần rời Kinh Châu, trẫm sẽ tặng mỗi người một món quà chia tay. Đến lúc đó, Thành Vương gia sẽ tự biết giá trị."

Hắn mỉm cười, vung tay: "Tết Nguyên đán ở Kinh Châu có rất nhiều hoạt động. Trẫm mong mọi người cảm thấy như ở nhà."

Thành Vương ngoài miệng cảm tạ, trong lòng cười lạnh. Quà chia tay gì chứ? Rõ ràng là trì hoãn. Khải làm gì có thể sản xuất thủy tinh tốt hơn Bột Hải! Hoàng đế chỉ muốn giữ thể diện. Đã hứa rồi, nếu không thực hiện được, hoặc phẩm chất tệ hơn, thì có gì hay chứ!

..............

Lễ lớn mùng một tháng Giêng kết thúc. Những ngày sau, thương nhân theo các đoàn sứ thần bắt đầu buôn bán sôi động. Hàng hóa mới lạ ở kinh thành bán chạy như tôm tươi. Đặc biệt, áo len giữ nhiệt, bộ kim chỉ thép, sách in từ nhà máy – hàng nào cũng hết sạch, nhu cầu vượt xa cung. Các xưởng trong khu công nghiệp ngoại thành Kinh Châu lời to. Lượng tiền đồng, bạc đổ vào thị trường khiến giá cả tăng vọt. Nhưng so với buôn bán, sự kiện khiến cả kinh thành xôn xao lại là cuộc tuyển mỹ nhân mừng Tết Nguyên tiêu do hoàng đế tổ chức. Tin đồn hoàng đế sẽ lập hậu, tuyển phi, lại còn cho phép nam nữ chưa lập gia đình trong thành tham gia xem mắt, khiến ai nấy đều háo hức. Nếu được hoàng đế mai mối, chính tay phê hôn – đó là vinh dự lớn lao.

Phủ Nội vụ Hoàng gia bận rộn chuẩn bị. Nhiều cô gái từ khắp nơi dắt díu nhau đến kinh thành, dù không vào cung, cũng mong tìm được một trượng phu tài mạo ở đô thành. Thời gian trôi nhanh, Lễ hội đèn lồng đã đến. Đêm ấy, muôn vàn lồng đèn đủ màu, đủ kiểu được thắp sáng, cả kinh thành rực rỡ như dệt bằng ánh sáng.

Đền Nguyệt Lão, tiệc ngoài vườn. Dọc hai bên đường, cột đèn dựng thành hàng, treo đầy lồng đèn đủ sắc. Những tua lụa bay trong gió, mỗi chiếc đèn đều có một câu đố. Ai giải được, được nhận đèn. Dòng người tấp nập dạo hội, phụ nữ đeo khẩu trang che mặt, hoặc cầm quạt tròn che môi khi cười. Các chàng trai, cô gái trẻ đi ngang, thỉnh thoảng liếc nhìn nhau.

Tiêu Thanh Minh cố ý đổi thường phục, ẩn mình trong đám đông, tay cầm mặt nạ bạc, như một quý tộc bình thường, dạo bước dưới ánh trăng và đèn lồng. Những vệ sĩ cải trang đi theo sau một khoảng cách.

Hôm nay nghỉ, hắn định tìm Dụ Hành Chu, nhưng tìm khắp phủ đệ, cung điện đều không thấy. Tiêu Thanh Minh bối rối. Tối nay là hạn chót chương trình tài năng năm mới của hệ thống. Nếu không lập phi, mất phần thưởng chế độ, hắn biết cầu xin ai? Trong lúc quan trọng, Dụ Hành Chu đi đâu mất? Chẳng lẽ thật sự đi chùa Nguyệt Lão cầu duyên?

Hắn thong thả đi đến cổng miếu Nguyệt Lão, chỗ nào cũng thấy cô gái trẻ đến cầu tình duyên. Nhiều phụ nữ đi ngang hắn không khỏi ngoái lại nhìn mặt, vài bước lại quay đầu lần nữa. Có người táo bạo còn ném khăn tay về phía hắn, cười e thẹn. Tiêu Thanh Minh cười lắc đầu, tháo khăn lụa trên vai ra, định gấp lại trả lại. Bỗng nhiên, một bàn tay vươn ra, giật lấy chiếc khăn. Trước mặt hắn, một chiếc đèn lồng nhiều màu tinh xảo hình rồng phượng xuất hiện, che khuất tầm nhìn.

"Thưa ngài, ngài có người yêu chưa? Nếu chưa, xin nhận đèn lồng của thiếp?"

Giọng nói nhẹ nhàng, trung tính, vang lên từ ánh nến lay lắt. Trái tim Tiêu Thanh Minh rung động. Dưới ánh đèn, một góc váy đỏ thẫm lộ ra. Dải lụa trắng dài quấn quanh eo, nhẹ bay trong gió đêm. Mơ hồ, như ngọn lửa bao bọc bởi trăng lạnh. Ẩn sau vẻ thanh tao là một tâm hồn nồng nhiệt.

Tiêu Thanh Minh nhướng mày, đẩy chiếc đèn lồng ra. Một khuôn mặt thanh tú hiện ra – khó phân biệt nam nữ, giống Chu Hành đến 70%, như sinh đôi. Trang điểm nhẹ, lông mày sắc được làm mềm bởi nét vẽ tinh tế, khiến gương mặt dịu dàng. Đôi mắt như sao, lấp lánh dưới đèn. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm, mắt mở to, vẻ kinh ngạc hiếm thấy hiện lên trên khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh.

"Ngươi... ngươi là..." Hắn nhìn lên nhìn xuống "người phụ nữ" trước mặt, mãi lâu mới thốt: "——Ngươi là ai?!"

Chu Hành bật cười, tiến lại gần. Một mùi hương quen thuộc tràn vào mũi hắn. Y hạ giọng, mỉm cười: "Bệ hạ, mới đó đã lâu, ngài quên thần rồi sao?"

Khóe miệng Tiêu Thanh Minh giật giật, mí mắt rung liên hồi, vai run nhẹ. Hắn nửa im lặng, nửa thích thú. Hắn luôn nghi ngờ Dụ Hành Chu có âm mưu, nhưng không ngờ y lại cải trang thành phụ nữ, biến thành Chu Hành. Tiêu Thanh Minh nhìn người kia, cười bất lực – chẳng lẽ hắn đã học được linh cảm từ Lâm Nhược? Lão sư còn giấu bao nhiêu "bất ngờ" nữa đây...

"Chu Hành, ngươi là nam hay nữ?" Tiêu Thanh Minh vuốt cằm, nhướng mày cười gian, ánh mắt lia lia xuống ngực phẳng lì của đối phương. Ít nhất cũng nhét gì đó vào, thế này quá sơ sài!

Chu Hành thản nhiên gấp chiếc khăn, trả lại cho người phụ nữ vừa nãy vung vẩy với Tiêu Thanh Minh, nhếch mắt cười với hắn. Người phụ nữ bĩu môi, thất vọng. Cuối cùng gặp được một người đẹp trai, hóa ra đã có chủ. Nhưng với vẻ mặt mới mẻ này, Chu Hành cảm thấy mình đã giành lại thế chủ động.

Y khẽ nắm tay áo Tiêu Thanh Minh, mò dọc mép vải tìm ngón tay đối phương, rồi nắm chặt lấy, đặt vào lòng bàn tay ấm áp của mình. Chu Hành cười khẽ: "Bệ hạ, ngài muốn thần là nam hay là nữ?"

Tiêu Thanh Minh thở dài từ cổ họng. Vẫn là lời nói cũ, vẫn xảo quyệt như xưa.

"Ngươi đến miếu Nguyệt Lão cầu duyên à?"

"KHÔNG." Chu Hành nheo mắt, siết chặt tay hắn: "Người thần muốn đang ở ngay trước mắt, sao phải đi tìm bà mối?"

Tiêu Thanh Minh nhếch môi, chăm chú nhìn gò má và cổ đối phương.

Làm sao tháo được lớp mặt nạ da người này? Ánh mắt hắn lướt qua, trong lòng thầm cười – nụ cười chiến thắng của một tướng quân. Dù bây giờ Dụ Hành Chu có giả trai, giả gái thế nào, bản chất thật sự chẳng phải sẽ lộ vào đêm tân hôn sao? Haha, xem ai là người cười cuối cùng.