Chương 14: Khải Hoàn Và Cái Chết

Cuối hạ năm Bình Ninh thứ năm, đại quân Nam chinh trở về triều trong vinh quang.

Từ nay về sau, ngàn dặm đất Nam của nước Phong chính thức sáp nhập vào Đại Tấn. Với đội quân hùng mạnh như hổ lang trấn giữ biên cương, không ai dám khinh nhờn nước Tấn. Vị thế bá chủ của Đại Tấn trên đất Trung Châu từ đó vững như bàn thạch, không gì lay chuyển nổi.

Sử quan xúc động khôn nguôi, ghi chép lại những chiến công lẫy lừng của Tuyên Võ quân – đội quân sắt thép thiện chiến, và đặc biệt là Định Quốc Đại tướng quân Trần Nghệ – người dũng mãnh vô song, mưu lược tinh thông.

Chưa kịp vào thành, dân chúng đã đổ ra hai bên đường nghênh đón. Năm năm chinh chiến tại kinh đô nước Phong, những câu chuyện thần thoại về Tuyên Võ quân lần lượt lan truyền về kinh thành. Trong đó, chiến tích Trần Nghệ dùng mưu phá trận, một mình giữa vòng vây vạn quân, ngựa hí gió, giương cung bách bộ xuyên tâm, chém đầu tướng địch – đã trở thành huyền thoại. Giờ đây, tiêu chuẩn chọn chồng của các cô nương Đại Tấn cũng được nâng lên: phải tinh thông kiếm pháp, thiện nghệ cưỡi ngựa, oai phong lẫm liệt.

Cả kinh thành như trống rỗng, ai nấy đều chen chúc bên đường, háo hức chờ đón phong thái oai hùng của đoàn quân khải hoàn.

Cận Vũ Thanh – mắt thâm quầng vì thiếu ngủ – đứng sừng sững trước cổng cung, dẫn đầu bá quan nghênh đón.

Gần trưa, cuối con phố Du Mã rộng rãi cuối cùng cũng hiện ra lá cờ Tuyên Võ quân. Dẫn đầu đoàn là một chiến mã cao lớn, trên lưng là một vị tướng quân giáp bạc trắng tinh, tay cầm trường thương.

Khi đoàn quân đi ngang qua, một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi khiến người ta giật mình. Mỗi chiến sĩ trong hàng ngũ đều là những con người được tôi luyện trong khói lửa, trải qua năm năm sống chết nơi biên viễn, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi đao!

Dân chúng bỗng sững sờ nhận ra: vị Định Quốc Đại tướng quân trong lời đồn – người được miêu tả như hổ tướng cường tráng – lại là một trang quân tử tuấn tú như gió. Dù vẫn còn mang theo sát khí không thể xóa nhòa, nhưng vẻ ngoài của hắn khiến ai cũng phải thán phục.

Chỉ là đôi má hóp lại, ánh mắt rực sáng như lửa – khiến người ta hiểu rõ sự khắc nghiệt của chiến trường đã trấn lột đi bao nhiêu sức sống.

Cổng cung mở rộng, tướng sĩ trở về trong chiến thắng.

Cận Vũ Thanh vừa nhìn thấy Trần Nghệ, lập tức gạt phăng mọi nghi lễ và sự ngăn cản của các quan viên, bất chấp cả lễ ban thưởng, vén áo long bào nặng trịch bước nhanh về phía trước. Trong lòng y chỉ có một điều: đại tướng quân của y đã về – mang theo chiến công hiển hách nhất, và không biết còn bao nhiêu ngày tháng để sống.

Nắng rực rỡ trải dài, người trên ngựa nhìn người đã hai năm chưa gặp – đang chạy về phía mình giữa ánh nắng vàng hoe.

Trần Nghệ siết chặt cương ngựa, cố kìm nén cơn ngứa ngáy trong cổ họng. Một dòng chất lỏng tanh ngọt trượt xuống. Sau vài giây trấn tĩnh, hắn nhảy xuống ngựa, giao trường thương cho binh sĩ, rồi nở nụ cười rạng rỡ bước tới.

Vì lễ nghi, lại giữa chốn đông người, hắn vừa định quỳ xuống hành lễ, Cận Vũ Thanh đã lao đến nhanh hơn, kéo mạnh hắn vào lòng.

Dân chúng cho rằng đó là biểu hiện của tình quân thần sâu nặng sau chiến thắng vang dội.

Nhưng Trần Nghệ lại cảm nhận rõ: Bệ hạ đang run rẩy, vòng tay siết chặt đến mức như muốn hòa tan hắn vào xương tủy. Dù là cuối hạ nóng bức, cơ thể hoàng đế lại lạnh toát, mồ hôi cũng ướp lạnh.

Sau đó, tiếng hít thở đứt quãng vang lên bên tai.

Trần Nghệ sững người, chợt nhận ra điều gì đó. Hắn ngẩng đầu, tìm kiếm một bóng dáng giữa đám quan viên – Tần Trí Viễn, Thừa tướng Đại Tấn, đứng đầu bách quan, từ từ lắc đầu nặng nề.

Tim hắn chùng xuống.

Hóa ra y đã biết rồi sao? Thôi thì… có giấu được bao lâu nữa?

Hắn nhẹ nhàng đẩy Cận Vũ Thanh ra, định nói vài lời an ủi đùa vui, thì bỗng giật mình trước đôi mắt đỏ ngầu của người kia.

Sau một hồi lâu, không kìm nổi xúc động, hắn đưa ngón tay nhẹ khẽ lướt qua quầng thâm dưới mắt y.

“Bệ hạ nên nghỉ ngơi. Bộ dạng tiều tụy này để dân chúng thấy, còn ra thể thống gì.” Giọng hắn đầy xót xa.

Cận Vũ Thanh nhíu mày, mắt càng đỏ thêm, bật ra: “Trẫm đã triệu tất cả thái y giỏi nhất thiên hạ vào cung! Dù ngươi trúng độc gì, trúng tên gì, họ cũng phải chữa khỏi! Trần Nghệ, ngươi đi xem đi! Bây giờ – ngay lập tức!”

“... Bệ hạ.” Trần Nghệ chua xót trong lòng, bất lực cười.

Tần Trí Viễn đứng nhìn hai người, không nói được lời nào. Ánh mắt hắn tối sầm lại. Vừa định bước lên với tư cách Thừa tướng nhắc nhở hoàng đế đừng quên đại sự, đột nhiên, khóe mắt hắn bắt được một vệt trắng lóe lên trong đám đông!

【Đinh! Kích hoạt nhiệm vụ ẩn: Thích Khách! Ký chủ thành công tránh được ám sát, nhận thưởng 1200 điểm Đế Vương Trị, mở khóa chức năng Kho Chứa Cá Nhân.】

“Bệ hạ! Cẩn thận!”

Cận Vũ Thanh – lâu ngày không nghe tiếng hệ thống – giật mình khi nghe âm thanh máy móc. Ngay lập tức nhận ra nội dung, một bóng đen đã lao tới như tên bắn!

Trong tích tắc, Trần Nghệ rút đoản kiếm bên hông, giao chiến với thích khách. Lưỡi kiếm va chạm, tia lửa bắn ra. Thấy vệ sĩ bao vây, thích khách quyết tử, tay phải vung kiếm, tay trái thi triển chưởng pháp hiểm độc.

Cận Vũ Thanh trợn mắt, thấy Trần Nghệ nghiêng người che chắn, tay không bắt lấy lưỡi kiếm, dùng chính ngực mình đỡ trọn một chưởng ác liệt. Đồng thời, đoản kiếm đâm thẳng vào tim kẻ địch.

Trần Nghệ giật dao ra, vận chân khí đá mạnh vào bụng đối phương – cú đá mạnh đến mức rung chuyển cả không gian! Thích khách gãy xương, bay ra, đâm thẳng vào mũi thương vệ sĩ, chết ngay lập tức.

Khi vừa thở phào, cơ thể Trần Nghệ gục xuống. “Ọe!” – một ngụm máu tươi phun ra.

Long bào vàng bị thấm đẫm máu, nhanh chóng nhuộm đỏ cả vạt áo Cận Vũ Thanh. Máu từ miệng Trần Nghệ không ngừng rỉ xuống, chảy dọc cổ tay y. Y ôm chặt vị tướng quân đã ngã quỵ, bất lực nhìn hắn liên tục nôn ra máu đen, hơi thở yếu dần, sắc mặt tái nhợt.

“Trần Nghệ! Trần Nghệ!!”

Tiếng kêu ấy như xé toạc cả trời đất.

Trần Nghệ vẫn còn nghe thấy, nhưng không thể cử động. Chất độc trong mũi tên trúng phải lúc công thành Mạnh Nham năm xưa đã ăn sâu vào tim phổi suốt hai năm qua. Có thể sống đến hôm nay để gặp lại Bệ hạ đã là kỳ tích. Giữa lâm chung lại còn cứu y khỏi một kiếp chết – đó là may mắn trong vạn cái may.

Một chưởng kia với hắn thật sự không đáng kể. Nhưng thân xác đã kiệt quệ, nếu cố gắng sẽ không còn sống nổi. Hậu quả là nội lực tiêu tán, không thể khống chế chất độc ủ lâu.

Nhưng làm sao hắn có thể đứng nhìn người mình yêu bị hại? Duy chỉ có điều – để Bệ hạ tận mắt chứng kiến hắn chết vì trúng độc… thực sự quá thê thảm.

Chỉ một khoảnh khắc do dự, Trần Nghệ đã không còn nghe thấy tiếng ồn xung quanh. Hắn bất tỉnh trong vòng tay hoàng đế, không còn phản ứng.

Cận Vũ Thanh gọi hắn vài tiếng, từng cơn đau như dao đâm xuyên qua ngũ tạng. Trong mắt, trong tai của y giờ đây chỉ còn một Trần Nghệ – người vì y mà chiến đấu, rồi vì y mà chết. Có người định đỡ, y hất tay áo, ôm chặt lấy hắn. Không biết lấy sức ở đâu, y bế vị tướng quân bất tỉnh, loạng choạng chạy vào hoàng cung.

Niềm vui chiến thắng hóa thành bi kịch đẫm máu.

Trên long sàng, người đàn ông nằm đó hơi thở mong manh. Chiếc chiếu gấm bên dưới đã bị máu nhuộm đen, mất hết vẻ lộng lẫy. Hai lư hương đặt ở đầu và cuối giường, khói thuốc xanh lượn lờ, tỏa ra mùi đắng ngắt khó chịu, bao phủ cả người bệnh.

Trần Nghệ tỉnh lại giữa cơn đau đớn như xương gãy, da thịt bị lột trần. Mở mắt, hắn thấy người mà mình không muốn gặp nhất.

Người kia thấy hắn tỉnh, cười khẽ: “Các thái y nói ngươi không qua khỏi. Những danh y khắp thiên hạ bị Bệ hạ ép về cũng bó tay. Nếu ngươi chết, chắc cũng không cô đơn – có lẽ sẽ có không ít người chôn theo ngươi?”

Trần Nghệ thở nhẹ, yếu ớt hỏi: “Sao lại là ngươi cứu ta?”

“Nếu ta không đến, chẳng lẽ để ngài ấy khóc chết trước mặt ngươi?” Tần Trí Viễn lại châm thêm vài mũi kim khiến hắn đau đến nghiến răng. Nhưng lúc này, chỉ có đau mới giúp hắn tỉnh táo.

“Ngài ấy… có khóc không?” Trần Nghệ hỏi.

“Chưa. Có lẽ đang cố chịu đựng đến chết.”

“...”

Trần Nghệ cử động tay chân: “Độc này không có thuốc giải. Đừng phí công nữa.”

“Ta biết. Nên ta chỉ có thể giành người từ tay Diêm Vương.” Tần Trí Viễn mặt không cảm xúc, bắt mạch, thu kim, thở dài: “Tiếc là ta không phải thần tiên. Giành được vài canh giờ, chứ không giành được cả đời. Nên ngươi –”

“Còn bao lâu?” Trần Nghệ ngắt lời.

“... Tối đa là rạng sáng mai.”

Trần Nghệ gật đầu, gọi: “Tần Trí Viễn.”

“Dừng lại! Ta đã nói rồi – chỉ thích quyền lực, việc chăm sóc người khác phiền phức, tự lo đi.” Thừa tướng xua tay, đoán được ý hắn, đứng dậy rời đi không chút do dự. “Nếu ngươi có tâm mà không có sức, thì đừng lo chuyện bao đồng nữa. Mau chóng đầu thai đi – có lẽ kiếp sau còn kịp gặp lại ngài ấy.”

Trần Nghệ: “...” Ta sắp chết rồi mà ngươi không thể đừng chọc tức ta được sao?

Vừa mở cửa điện, Tần Trí Viễn đã thấy Cận Vũ Thanh – bị chặn ngoài cửa – xông vào như bay, ánh mắt đầy bi thương nhìn người trên giường gầy gò, tiều tụy. Trong lòng dằn vặt, hối hận. Hắn cảm thấy việc cử Trần Nghệ đi chinh phạt Nam phương là sai lầm lớn nhất đời mình.

Trần Nghệ mỉm cười, đưa tay nắm lấy tay y, nhẹ nhàng xoa mu bàn tay.

Cận Vũ Thanh không biết nên nói gì, sợ chỉ cần mở miệng sẽ bật khóc. Trần Nghệ cũng hiểu, nên không nói nhiều. Y ra lệnh mang nước ấm, quần áo sạch, tự tay thấm khăn lau người cho hắn, rồi giúp hắn thay đồ. Hai người dựa vào nhau, lặng im.

Cả đêm, tình trạng Trần Nghệ lúc được lúc mất. Có lúc tim gần như ngừng đập. Cận Vũ Thanh cố kìm nén run rẩy, liên tục xoa bóp tứ chi đang dần lạnh của hắn.

Trần Nghệ hé mắt, khí sắc ngày càng u ám. Những thang thuốc bổ được Cận Vũ Thanh đút từng thìa một vào miệng hắn – mỗi loại đắng nghét, nhưng hắn vẫn nuốt trôi. Trong vài canh giờ ngắn ngủi, có lẽ đã hơn mười loại thuốc được đút vào miệng hắn. Dù đắng đến đâu, hắn cũng cam tâm.

Cho đến khi trời vừa hửng sáng, những phương thuốc bí truyền dường như có hiệu nghiệm. Khuôn mặt tái nhợt của Trần Nghệ bỗng hiện lên một chút hồng hào. Hắn đưa tay xoa nhẹ đôi mày trĩu nặng vì lo lắng của Cận Vũ Thanh, ánh mắt đầy yêu thương, không nỡ rời xa. Mi mắt nặng trĩu cố mở ra, không muốn rời mắt khỏi y – chỉ muốn nhìn y mãi như vậy.

Chỉ tiếc là…

“Vũ Thanh… để ta gọi như vậy một lần thôi…”

Hàng mi Cận Vũ Thanh run nhẹ, mắt lập tức đẫm sương: “Ngươi còn có thể gọi nhiều lần nữa… gọi cả đời này. Ngươi hứa với ta, phải sống. Ngươi không nói sẽ giúp ta thống nhất thiên hạ sao? Mới đánh một nước Phong đã muốn buông tay rồi à? Đúng rồi, ngươi không nói lá phong ở Phong Châu rất đẹp sao? Mùa thu sắp đến… mau khỏe lại, chúng ta cùng đi xem…”

“Được… cùng nhau.” Trần Nghệ mơ hồ đáp.

“Trần Nghệ…”

【Đinh! Chúc mừng ký chủ hoàn thành nhiệm vụ phụ tuyến 'Thích Khách', xếp hạng: A! Nhận quyền hạn Kho Chứa Cá Nhân, nhận 1200 điểm Đế Vương Trị!】

Cận Vũ Thanh tê dại nghe tiếng hệ thống. Một chiếc túi gấm nhỏ bằng bàn tay hiện ra bên hông y.

【Quyển này sắp kết thúc. Mức độ hoàn thành nhiệm vụ chính: Xuất sắc. Nhận danh hiệu 'Loạn Thế Bá Chủ', kèm buff khí chất bá vương. Nhận phần thưởng ngẫu nhiên từ thế giới: một viên Hồi Sinh Đan. Nhặt được sẽ hiện thông tin chi tiết. Xin hỏi, ký chủ có muốn rời khỏi thế giới ngay không?】

Cận Vũ Thanh chạm vào túi gấm, thuộc tính Hồi Sinh Đan hiện ra trong đầu.

Hồi Sinh Đan… đây là viên thuốc có thể quay ngược thời gian, cứu người chết sống lại!

“Không rời khỏi!” Cận Vũ Thanh quyết đoán. Y rút từ kho một lọ thuốc, đổ ra một viên đan vàng nhỏ bằng hạt đậu.

Nếu… nếu thứ này thực sự có thể đảo ngược thời gian… vậy Trần Nghệ…

Ánh mắt y bừng sáng như nắm được tia hy vọng cuối cùng.

【Đinh! Phát hiện suy nghĩ nguy hiểm. Cảnh cáo đặc biệt! Hồi Sinh Đan chỉ dùng được với người đến từ thế giới ngoài. Xin ký chủ hành xử đúng mực!】

“Cút đi!”

Cận Vũ Thanh phớt lờ hệ thống đang gào thét trong đầu, ôm chặt Trần Nghệ, đánh thức hắn, nghiền nát viên đan, hòa với nước rồi đút vào miệng.

“Tỉnh lại đi… uống đi, ngoan.” Y gần như kiệt sức, chỉ một đêm mà tiều tụy hẳn.

Trần Nghệ cố nuốt, rồi đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở ngừng lại.

Rồi là sự im lặng kéo dài, gần như vô vọng.

Cho đến khi ánh sáng ban mai tràn ngập điện, Cận Vũ Thanh ngồi chờ – mắt đỏ ngầu, kiên nhẫn sắp cạn.

Trần Nghệ từ từ mở mắt. Môi hồng trở lại, ánh mắt đen láy.

Hắn quay đầu, thấy Cận Vũ Thanh đã thiếp đi vì kiệt sức, khóe mắt còn vệt nước mắt khô. Hắn cúi đầu, hôn lên hàng mi run rẩy của người trong mơ, ngón tay tái nhợt chạm vào trán y – ướt mồ hôi lạnh.

Rồi hắn vén chăn, đứng dậy, bước ra ngoài điện…