Chương 24: Bóng Tối Trở Về

Ma khí nồng đậm từ dưới chân hai người lan tỏa, dần dệt thành một tấm lưới đen dày đặc, bao phủ trung tâm thần đài như một cái kén khổng lồ. Ánh sáng ban ngày từ từ tối sẫm, rồi hoàn toàn bị phong tỏa ngoài lớp màng ma thuật. Bên ngoài vẫn vọng vào những tiếng huyên náo: tiếng người chạy tán loạn, tiếng hét lớn, tiếng quát lệnh giương cung lắp tên. Nhưng bên trong cái kén, bóng tối bao trùm, khiến Cận Vũ Thanh chẳng nhìn thấy gì.

Y chỉ cảm nhận được hơi thở ấm áp sau lưng, cùng đôi tay từ eo vòng qua, nhẹ nhàng mân mê những hạt châu vàng khảm trên áo choàng vương giả. Một lọn tóc vàng bị vân vít quanh đầu ngón tay, rồi giọng nói trầm khàn vang lên bên tai, thậm chí ái muội hít một hơi sâu nơi cổ y:

"Sao vậy, Loy? Mới bốn năm không gặp, đã quên ta rồi sao?"

Cận Vũ Thanh sững sờ, cổ họng run rẩy, chỉ khẽ thở ra một tiếng mơ hồ, nhanh chóng bị nhấn chìm trong hỗn loạn bên ngoài.

"Ai… Arian?"

Người đàn ông phía sau bật cười, ngón tay chạm nhẹ lên má y, lau đi vết máu tưởng chừng có thật, rồi dịu dàng nói: "Là ta. Loy, ta trở lại rồi."

Ký ức ùa về—lúc y chém giết Ma Mãng, hai giọng nói vốn khác biệt nay dần hòa làm một. Giọng thiếu niên trong trẻo ngày nào đã trở thành âm thanh trầm ổn của người trưởng thành, nhưng ngữ điệu thân thuộc ấy vẫn chẳng hề thay đổi.

Đúng là Arian. Thiếu niên có đôi mắt đen như đá mực. Cậu không chết. Cậu đã trở lại.

Cận Vũ Thanh vừa định lên tiếng, cái kén xung quanh bỗng chấn động dữ dội. Mũi tên vun vút bay tới, gõ vào lớp vỏ cứng như thép, phát ra những tiếng "keng keng" dồn dập. Y gần như hình dung ra, nếu không có lớp bảo vệ này, dưới chân chắc chắn đã chất đầy tên gãy.

Arian ôm chặt y, một luồng ma khí hóa thành dây thừng trói chặt thân thể. Cận Vũ Thanh giãy giụa, nhưng sau gáy bỗng bị đánh mạnh, toàn thân mềm nhũn, mơ màng bị vác lên vai.

Trước khi chìm vào bóng tối, y lờ mờ thấy cái kén tan ra, tiếng ồn ào bùng nổ—và phía sau Arian, một đôi cánh đen tuyền dang rộng.

—Màu sắc của ma khí sinh sôi.

Không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng đây là giấc ngủ sâu nhất kể từ mấy năm qua.

Ánh đèn dầu từ từ soi sáng căn phòng. Cận Vũ Thanh cử động người, cảm thấy cơ thể cứng đờ. Chiếc áo choàng vương giả đã được thay, y mặc một chiếc áo xám đơn giản, bên ngoài khoác áo choàng đen, che đi mái tóc vàng rực rỡ.

Quay đầu, y thấy một thanh niên mặc áo choàng đen, đứng tựa bóng tối bên cửa sổ, im lặng nhìn ra phố.

Lúc này y mới tin chắc điều mình thấy trước khi bất tỉnh không phải ảo ảnh—Arian thực sự đã mọc ra đôi cánh gần như hoàn hảo, dù chúng mang màu đen khiến tộc Tinh Linh kinh tởm sợ hãi.

Bên ngoài, màn đêm buông xuống như tấm vải đen, dải ngân hà thấp thoáng. Ánh lửa từ những ngọn đuốc chiếu vào đôi mắt người kia. Mấy năm biệt tin khiến Cận Vũ Thanh bỗng thấy xa cách—thanh niên tuấn tú trước mặt như một kẻ xa lạ, chỉ là khách bộ hành thoáng qua.

Tay Arian đặt trên hông, từ từ rút ra một con dao găm không vỏ, lộng lẫy với những viên đá quý ngũ sắc, nổi bật đến mức lệch lạc trên bộ trang phục đen tuyền.

Nhưng Cận Vũ Thanh nhận ra—đây chính là con dao từng rạch một đường trên cánh tay y năm xưa. Chiếc vỏ đã bị Todd đập nát, ném vào lửa, thiêu đến đen xì, đá quý vỡ vụn, không thể ghép lại.

"Anh tỉnh rồi." Arian đột ngột lên tiếng, chấm dứt dòng ký ức.

Giọng cậu lạnh nhạt, không chút cảm xúc.

Cận Vũ Thanh im lặng gật đầu, vịn cột giường ngồi dậy, ánh mắt dò xét xung quanh.

Arian bước tới, chắn ngay trước mặt y, lạnh lùng hỏi: "Sao không nói gì?"

Cậu giờ đây cao hơn y. Cận Vũ Thanh phải ngẩng đầu, thấy khuôn mặt tái nhợt của mình phản chiếu trong đôi mắt đen sâu thẳm.

"Hừ," Arian khẽ cười khẩy, dường như rất bất mãn, véo cằm y mà chất vấn: "Bốn năm trước, khi anh bảo ta cút đi, có nghĩ mình sẽ rơi vào cảnh này không? Không còn dáng vẻ gì của một vị vua, thật là… nhếch nhác!"

Cận Vũ Thanh nhíu mày, im lặng.

Cậu lại siết mạnh: "Nói!"

"… Cậu đến để trả thù ta sao?"

Y khẽ mở miệng, giọng khàn đặc—ma khí từ máu ma linh mà y bị ép uống hàng năm đã hủy hoại thanh quản. Ngay cả bản thân y cũng ghét thứ âm thanh này.

Arian sững sờ, tay giơ lên như muốn chạm vào cổ họng y, nhưng dừng lại giữa không trung. Nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, cậu giận dữ nói: "Ta có gì để trả thù anh? Là anh rạch tay ta bảo ta cút, hay là sai người truy sát ta suốt ngàn dặm vào rừng Kunxi, hay… treo thưởng năm trăm đồng vàng để bắt sống ta? Một món tiền không nhỏ đâu."

"..."

Cậu lại chế nhạo: "Dù có muốn tính sổ, giờ anh còn gì để đối đầu với ta?"

Cận Vũ Thanh muốn thanh minh—rằng không phải do y làm. Nhưng chưa kịp mở lời, Arian đã quay người đi, không muốn nghe thêm. Cậu liếc ra cửa sổ—ánh lửa chập chờn, rõ ràng đã là đêm, mà người vẫn cầm đuốc chạy loanh quanh, ồn ào.

"Anh nghe này," Arian nói, "đó là thần dân của anh đang nguyền rủa anh đó."

Không chỉ là tiếng oán hận tức tối của Tinh Linh bên ngoài, mà còn có những lời thóa mạ được thổi bùng—giọng quen thuộc trong số đó thuộc về đám thần sứ Thần Viện, tuân lệnh Todd. Họ tố cáo y cấu kết với ma linh, hiến tế linh hồn cho ác quỷ.

Những thần dân từng tôn thờ y như vị thần tối cao, từng yêu mến, kính trọng y, giờ đây dễ dàng bị những lời kích động xúi giục, đồng thanh chửi rủa—cho rằng y là đồng minh của ma linh, là bóng tối tội ác, là thủ phạm của mọi tai họa trên đại lục Orlando suốt những năm qua. Họ quên mất ai là người từng che chở, ban phước lành, và đấu tranh với Thần Viện để xóa bỏ từng đạo luật tàn khốc.

Muốn buộc tội, há chẳng tìm ra lý do?

Cận Vũ Thanh nhắm mắt, cảm thấy kiệt quệ. Y chỉ muốn ngủ—dù cho thế gian có sụp đổ, dù cho vương quốc hay đại lục ra sao. Những thứ đó, rốt cuộc, có liên quan gì đến y?

Arian đóng cửa sổ, cắt đứt tiếng ồn. Khi quay lại, thấy Cận Vũ Thanh mắt khép hờ, nét mặt đau đớn, đáy mắt cậu bỗng hiện lên màu đỏ sẫm:

"Hay là… ta thay anh giết sạch bọn họ? Tắm máu Orlando?" Cậu thì thầm âm hiểm, "Rồi anh dâng cả đời mình cho ta, tôn ta làm thần. Loy, anh vẫn sẽ là vị vua duy nhất trên mảnh đất này."

—Khi chẳng còn ai, thì đúng là "duy nhất" thật.

Cận Vũ Thanh kinh hãi mở mắt, sát khí cuồn cuộn từ người Arian ập tới. Trong đầu hiện lên cảnh xương trắng chất thành núi, còn y thì ngồi trên ngai vàng, lạnh lùng—một hình ảnh khiến y rợn người.

"Không…" Y đẩy Arian ra, lật người xuống giường.

"Muốn đi đâu? Lại định bảo ta cút sao?" Thanh niên không nhúc nhích, ngược lại dang tay ôm chặt y, cười kỳ dị: "Loy, dù anh ghét ma linh hay ghét ta, dù anh còn là vua hay không… đều không quan trọng. Quan trọng là từ nay, anh đừng hòng rời xa ta nửa bước… cho đến khi anh không thể sống thiếu ta."

Rồi cậu thì thầm như dỗ trẻ: "Cẩn thận, đừng đi đâu. Ma linh rất tàn bạo—sẽ ăn thịt người đó." Nói xong, cậu khẽ cắn vào vành tai vị vua thất thế, biến "ăn thịt" thành một lời thì thầm ái muội.

Tim Cận Vũ Thanh run nhẹ. Cậu không nói gì.

Arian mở rộng áo choàng đen, quấn kín lấy vị vua yếu ớt, một tay ôm y, lao vọt qua cửa sổ. Bóng đen vụt qua những mái nhà, nhanh như con bướm mực khổng lồ lướt giữa thành phố.

Dưới thành, lính tuần tra đang chửi rủa, bất ngờ ngẩng đầu thấy hai người dừng trên mái nhà—liền hò hét phấn khích, vung đuốc như thể tiền thưởng đã vào túi.

Arian lạnh lùng liếc xuống, ôm chặt Cận Vũ Thanh, rồi bóng dáng lóe lên—tan vào màn đêm vô tận.

Có lẽ vì ma lực trên người Arian quá nặng, Cận Vũ Thanh bị quấy nhiễu, suốt đường mơ màng. Nhưng điều đó cũng thuận lợi—giúp họ đi nhanh hơn.

Họ băng qua những thị trấn hoang vắng, nghỉ chân nơi rừng sâu. Thông báo truy nã từ Thần Viện đã lan khắp đại lục Orlando. Trên từng con phố, hình vẽ của cả hai người bị dán đầy. Mới mười mấy ngày trước còn là vị vua cao quý, chỉ vì vài lời tuyên bố của Thần Viện, Cận Vũ Thanh đã trở thành kẻ bị cả thiên hạ truy đuổi.

Arian liếc tờ truyền đơn bay ra từ thành, cười lạnh, xé nát rồi ném lên trời, bước đi không ngoảnh lại.

Một con chim ưng gào thét bay qua rừng núi. Arian dừng trước gốc cổ thụ, đặt Cận Vũ Thanh xuống đất, cởi áo choàng lót làm gối. Rồi cậu tựa bên cạnh, nhìn dáng ngủ co ro của y, ánh mắt bất giác dịu dàng.

Thanh niên không nói lời nào, nhưng ánh mắt chẳng rời y. Khi chắc chắn Cận Vũ Thanh ngủ sâu, cậu mới chậm rãi đưa tay ra sau lưng y, vuốt ve đôi cánh mỏng manh như cánh ve—nơi vốn dĩ phải lấp lánh hào quang bạc.

Đây từng là niềm tự hào lớn nhất của nhà vua, là điểm tinh tế, tuyệt mỹ nhất của y.

Bao nhiêu lần, mỗi khi đôi cánh ấy dang rộng, đều khiến mọi ánh mắt ngỡ ngàng—thế mà giờ đây, bị ma khí nhuốm thành những vết vân tối mờ, tựa mạng nhện.

"Todd Weil…" Đôi mắt Arian khẽ nheo lại, trong đáy hiện lên tia đỏ sẫm.