Chương 24: Triều xuân (3)

Đến mức này thì quả thật không cần phải hỏi thêm gì nữa. Hoàng đế theo ánh mắt của Lục Hoàn, nhìn ngược về phía tấm bình phong nạm ngọc chạm hạc trắng. Bóng người sau bình phong lay động mờ ảo, ẩn chứa sự run rẩy, sợ hãi.

Tam cương ngũ thường* tuy đã bị đảo lộn, nhưng tình nghĩa và độ lượng của một người trượng phu thì vẫn còn sót lại một phần. Hoàng đế im lặng hồi lâu, sống lưng dần còng xuống, dường như đang chịu đựng một cơn đau thấu nội tâm. Tống Hoài Ngọc định bước tới đỡ, nhưng bị hắn xua tay ngăn lại, rồi hắn chỉ tay về phía sau tấm bình phong, trầm giọng nói: “Đưa hoàng hậu về điện Kim Hoa.”

*Tam cương ngũ thường là bộ quy tắc đạo đức Nho giáo gồm Tam cương (ba mối quan hệ chính: vua-tôi, cha-con, chồng-vợ) và Ngũ thường (năm đức tính cơ bản: Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín), thiết lập khuôn khổ luân lý, trật tự xã hội phong kiến Á Đông, hướng con người đến sự ổn định, hài hòa qua việc giữ đúng vai trò và rèn luyện đạo đức.

“Bệ hạ, thiếp thực sự là oan ức thấu trời mà…” Tiếng nói vừa cất lên, hoàng hậu chẳng còn để ý đến việc có những ngoại thần như Trương Đạc, Lý Kế đang ở trong điện, bà ta lao ra từ sau tấm bình phong, xông thẳng đến trước mặt hoàng đế. Bộ váy lụa mỏng vân xanh tím thêu dải ngọc kép lướt qua trước mắt Tịch Ngân, người phụ nữ ấy như một con chim lớn bị thương đôi cánh, bàng hoàng phủ phục dưới đất, búi tóc hiệt tử kế rũ xuống lộn xộn, tóc đen xõa trên vai. Lớp trang điểm trên mặt lem luốc vì nước mắt, son môi dính lệ nhòe nhoẹt quanh cằm thành một vệt bẩn.

*Hiệt tử kế là kiểu búi tóc nữ cổ đại Trung Hoa, búi cao gọn, thường thấy ở nữ tử khuê các hoặc phi tần.

Hoàng đế là biểu tượng cao nhất cho vẻ đẹp và tinh thần của cả vương triều. Tịch Ngân có thể nhận ra, hoàng hậu khi còn trẻ chắc hẳn là một người phụ nữ rất đẹp. Tóc tựa thác đổ, mặt tựa đào non. Có như thế mới lọt vào mắt xanh của hoàng đế. Cho dù lúc này tội lỗi khó lòng tha thứ, nhưng dáng vẻ khóc lóc thảm thiết, giọng nói ai oán của bà ta vẫn khiến hoàng đế không kìm lòng được mà cảm động.

Hoàng đế cúi xuống nhìn người phụ nữ đang phủ phục dưới chân mình, đưa tay nâng mặt bà ta, dùng ngón tay cái lau nước mắt: “Nàng không chịu về điện Kim Hoa, là muốn trẫm đưa nàng tới Dịch Đình* sao?”

*Dịch Đình chỉ khu nội viện bên hông hoàng cung. Nó là nơi ở của cung nữ cấp thấp, chỗ sinh hoạt của nữ quan, đôi khi là nơi giam giữ hoặc quản thúc hoặc thẩm vấn nữ nhân trong cung.

“Bệ hạ… đừng mà… Bệ hạ, thiếp có nỗi oan tày trời, thiếp… có trăm miệng cũng khó lòng bào chữa được…”

Không biết tại sao, Tịch Ngân cảm thấy những lời này thật chói tai. Dù người phụ nữ trước mặt đang ở vị trí cao quý tột bậc, khắp người khoác lên tầng tầng lớp lớp lụa là gấm vóc lộng lẫy, nhưng cũng chẳng khác gì bản thân nàng khi trước trong các buổi tiệc rượu, ánh mắt lả lơi, tỏ ra yếu đuối để nịnh hót cầu lợi.

So với bà ta, nàng thậm chí cảm thấy mình lúc này, kẻ đang mặc áo tù, tay bị xiềng xích, lặng lẽ quỳ giữa điện dường như còn có chút tự trọng và vững vàng hơn.

Nghĩ vậy, nàng bất giác ngước nhìn Trương Đạc. Trương Đạc trên mặt vẫn vương nét cười, cũng đang nhìn nàng. Tịch Ngân không thể nói rõ nụ cười ấy hàm chứa ý nghĩa sâu xa gì, nhưng nàng cảm nhận được người đàn ông đó đang rất đắc ý. Sự đắc ý này liên quan đến tình thế hiện tại, và cũng liên quan đến chính bản thân nàng.

Lúc bấy giờ trong điện không một ai lên tiếng, hoàng đế và hoàng hậu nhìn nhau, một người rơi lệ, một người lặng thinh.

Hồi lâu sau, hoàng đế thu tay lại, cố gắng đẩy bà ta ra: “Nàng tự mình đi đi, trẫm không muốn sai người áp giải.”

Nào ngờ lại nghe thấy tiếng khóc nức nở của Trịnh thị. “Không…”

Một câu chưa dứt, bà ta chẳng màng đến sự đỡ đần của nội giám, túm chặt lấy ống tay áo hoàng đế không chịu buông, kéo mạnh khiến thân hình hoàng đế đổ về phía trước, suýt chút nữa ngã nhào.

Hoàng đế không nhịn được mà mất kiên nhẫn, trở tay giật mạnh ống tay áo ra, quát lớn: “Tiện phụ!”

Trịnh thị bị hất ngã ngồi bệt xuống đất, nhưng vẫn không chịu im tiếng: “Bệ hạ, xin người suy xét kỹ, thiếp hà cớ gì phải tự hủy hoại tương lai của mình chứ!”

Tiếng nói vừa dứt, bỗng nghe thấy Trương Đạc bật cười một tiếng.

“Tự hủy hoại bầu trời. Quả là một đề tài thanh đàm hay ho của bậc đại hiền.” Nói xong, hắn chắp tay lễ phép: “Bệ hạ, thần xin phép cáo lui để Bệ hạ lo việc riêng.”

Hoàng đế vội nói: “Trung thư giám không cần phải làm vậy. Trẫm…” Hoàng đế nói rồi chỉ tay vào Lục Hoàn đang bò dưới đất: “Trẫm giao tên nô tài hèn hạ này cho Trung thư giám, nhất định phải cạy miệng hắn. Trẫm muốn biết, tại sao trong cung lại có kẻ bí mật thông đồng với Lưu Tất.”

Trương Đạc cười nhạt: “Kẻ này không xứng để chịu hình phạt của Đình úy. Thần cũng chẳng hỏi ra được gì, xin Bệ hạ hãy giao cho thần người cần được dạy dỗ.”

Nghe vậy, lưng hoàng đế toát mồ hôi lạnh. Trịnh thị kinh hoàng nhìn Trương Đạc: “Trung thư giám, ngươi… ngươi hỗn xược!”

Trương Đạc không hề đáp lại Trịnh thị, hắn cao giọng nói với hoàng đế: “Hịch văn chinh phạt phía đông vẫn chưa biết hạ bút thế nào, nhưng người để tế cờ thì lúc này đã có rồi.”

Hoàng đế run rẩy nghiến răng: “Trung thư giám, Trịnh thị là…”

Lời chưa dứt đã bị Trương Đạc dõng dạc cắt lời. “Kẻ mưu nghịch đáng chu di cửu tộc, nữ nhân không thể giết…”

Hắn khựng lại một chút, nụ cười vốn luôn thường trực trên môi cuối cùng cũng lộ rõ vẻ tàn độc. “Vậy thì con của bà ta có thể.”

Lời này vừa thốt ra, Lý Kế há hốc mồm, Triệu Khiêm lạnh sống lưng. Tống Hoài Ngọc thấy tay hoàng đế nắm thành quyền, không ngừng chà xát trên đùi, biết hắn đang khiếp sợ Trương Đạc, vội vàng bước lên nói: “Trương đại nhân, trên điện Thái Cực, xin hãy cẩn trọng lời nói.”

Triệu Khiêm mở miệng quát lớn: “Điện Thái Cực bàn chuyện quốc gia đại sự. Nghịch đảng gây rối nội đình, đe dọa tính mạng thiên tử, chuyện lớn như thế đâu đến lượt một tên hoạn quan như ngươi nói năng lung tung.”

“Đại tướng quân, chuyện này…” Thấy Triệu Khiêm chống tay vào vỏ đao, để lộ một phần lưỡi đao sắc lạnh, Tống Hoài Ngọc sợ rằng đối phương nhất thời nóng nảy sẽ chém mình ngay tại điện, lập tức câm nín.

Trương Đạc bước xuống từ gian phía đông, đi về phía Tịch Ngân đang quỳ, mỉm cười nói: “Việc quân chinh phạt phía đông đang đến gần, tháng ba xuân sang, băng trên sông tan, đường xá thông suốt, lương thảo, ngựa xe vùng Tấn đã chất đầy đường, trận chiến này sẽ không dễ đánh đâu. Bệ hạ vẫn còn mấy ngày để cân nhắc, thần ở nhà kính cẩn chờ đợi quyết định sáng suốt của Bệ hạ.”

Nói xong, hắn mỉm cười với Tịch Ngân. Trong đôi mắt thanh tú ấy lấp lánh ánh sáng, toát lên vẻ ngông cuồng, phóng túng, như thể xung quanh không có một ai.

“Trung thư giám… xin dừng bước.”

Bác sơn lư hương tỏa ra làn khói cuối cùng. Hoàng đế túm lấy tay áo, giơ tay giữ Trương Đạc lại. Dù nghiến răng kèn kẹt, lòng đau như cắt, đến mức suýt rơi lệ, nhưng cuối cùng hắn vẫn mở lời: “Trẫm… soạn chiếu.”

Trịnh thị nghe vậy, nhìn hoàng đế với vẻ không thể tin nổi, gào khóc thảm thiết: “Bệ hạ! A Luật là Thái tử của Bệ hạ mà!” Hoàng đế không thể nhẫn nhịn được nữa, một tay ôm ngực, quay người bước vài bước ép sát Trịnh thị, khiến bà ta phải lùi lại co rúm bên tấm bình phong.

“Khi ngươi cùng nghịch thần mưu đồ, sai tiện nô hành thích trẫm, sao không nghĩ trẫm là quân phụ của nó?”

“Bệ hạ…”

“Ngươi câm miệng cho trẫm! Nay thi thể của Hà thị và Tiêu thị còn chưa được liệm, trẫm vì các ngươi mà giết nhầm hai người phụ nữ ấy, vừa hay, để họ cùng ngươi và Thái tử đại táng một thể!”

Trịnh thị hoàn toàn sụp đổ, ngã quỵ xuống đất. “Bệ hạ… tiện thiếp biết tội rồi… tất cả đều là tội của tiện thiếp, do bị Lưu Tất che mắt nên mới phạm phải lỗi lầm tày trời này… Tiện thiếp không dám cầu xin tha thứ, nhưng Thái tử vô tội, cầu xin Bệ hạ nể tình tiện thiếp hầu hạ người nhiều năm, nhìn vào công lao huynh trưởng của tiện thiếp đã trấn thủ Hà Tây bao năm tận trung, xin hãy tha cho Thái tử… cầu xin Bệ hạ tha cho Thái tử…”

Bà ta khóc đến xé ruột xé gan, thân hình co quắp lại trên mặt đất như một quả bóng.

Lý Kế liếc nhìn Trương Đạc, thấy hắn khẽ gật đầu, lúc này mới lên tiếng: “Bệ hạ, Thái tử tuổi còn nhỏ, không biết rõ sự tình, cũng có thể châm chước. Huống hồ từ khi ngồi lên vị trí Đông cung đến nay, Thái tử cũng không có… điểm nào thất đức.”

Hoàng đế đập mạnh tay xuống bàn: “Nuôi dưỡng dưới tay hạng tiện phụ này, sao có thể kế thừa đại thống! Trung thư giám, trẫm…” Nói đến đây, hoàng đế chỉ thấy tim phổi đau nhói dữ dội, mùi tanh nồng xộc lên khiến hắn muốn nôn. Hắn không phân rõ lúc này trong lòng là đại nộ hay đại bi, nhưng để nói cho trôi chảy, hắn cố nuốt ngược ngụm khí hôi hám đó vào trong.

“Trẫm… trẫm lập tức phế Trịnh thị làm thứ nhân, tống vào Đình úy chờ xét xử, con trai nàng ta cũng bị bãi miễn! Ban… ban rượu độc.”

“Bệ hạ! Xin người hãy niệm tình xưa…” Hoàng hậu vùng vẫy bò đến quỳ dưới chân hoàng đế, dập đầu xuống đất, tiếng gào khóc đến khản cả giọng. Nhất thời trâm cài, vòng ngọc rơi rụng tán loạn, ngọc nát châu rơi, tất cả đều lăn đến bên gối Tịch Ngân.

Thứ đeo trên đầu hoàng hậu chắc chắn là thứ tốt nhất, lộng lẫy nhất thế gian. Nó trong suốt lấp lánh, phản chiếu ánh sáng trời cao phía sau, gần như làm lóa mắt người nhìn.

Tịch Ngân không nhịn được mà cúi người xuống, muốn nhặt viên Đông châu* ở gần mình nhất, nào ngờ viên châu lại bị một chiếc giày giẫm lên.

*Ngọc trai phương Đông, chỉ loại ngọc trai quý sinh ở hạ lưu sông Tùng Hoa và chi lưu, viên to bóng, rất quý.

Ngay sau đó, một giọng nói vang lên từ phía trên.

“Không được nhặt.”

Nàng giật mình kinh hãi, vội vàng rụt ngón tay về. Ngẩng đầu lên thấy Trương Đạc đang cúi xuống nhìn mình: “Vật quý vì người, hèn cũng vì người, bản thân ngươi hãy tự biết mà thận trọng.”

Muốn thay đổi thói quen của một người luôn cần đến những thủ đoạn tàn nhẫn. Nhưng so với việc thả chó săn trong đêm tối, lúc này Trương Đạc trong mắt Tịch Ngân lại giống một con người hơn.

“Ta biết lỗi rồi…” Nàng nói rồi, cụp mắt cúi người hành lễ với hắn.

“Sau này ta không dám nữa.” Hắn cúi nhìn tấm lưng của nàng, đột nhiên nói: “Phụ nữ thích vàng bạc châu báu cũng không sao. Sau này cứ tới chỗ ta mà đòi.”

Giọng hắn trước sau vẫn không lớn. Trong tiếng khóc than hoảng loạn của hoàng hậu, không ai biết Trung thư giám và nữ phạm nhân đã nói những gì. Hắn cứ thế vô tình vô dục mà trò chuyện với một nữ nhân ngay trên tình thế sinh tử của người khác, thậm chí còn vô thức buông lời trêu ghẹo. Hắn bắt nàng quỳ, nhưng cũng dạy nàng cách đứng thẳng.

Hoàng đế lúc này đã sức cùng lực kiệt, lệnh cho Triệu Khiêm áp giải Trịnh thị đi, rồi xoa thái dương nói với Trương Đạc: “Ngày mai vào triều, trẫm muốn cùng khanh, Triệu Khiêm và Bùi Phóng bàn bạc việc chinh phạt phía đông.”

Nói xong, hắn lại liếc nhìn Tịch Ngân bên cạnh Trương Đạc và Lục Hoàn kẻ gần như chỉ còn thoi thóp hơi thở cuối cùng. “Lục Hoàn bêu đầu, người phụ nữ này… lăng trì. Lôi xuống đi.”

Tịch Ngân nghe thấy hai chữ “lăng trì”, đồng tử không khỏi co rút lại.

“Sợ rồi sao?” Sao có thể không sợ?

Nàng đang ở trong cung thành Lạc Dương, xiềng xích đầy mình, phạm trọng tội, đích thân hoàng đế hạ lệnh xử tử, mọi sự dường như đã không còn cách nào cứu vãn.

Tơ liễu ngoài điện thổi vào, lất phất như sóng tuyết tràn qua gối nàng, cuối cùng dừng lại trước đôi giày của Trương Đạc. Lúc này nàng mới nhận ra, trong điện Thái Cực, ngoại trừ hoàng đế ra, mọi người để tỏ lòng cung kính đều cởi giày đi tất, chỉ có hắn là không cởi giày. Mà cái thứ lả lướt kia quả nhiên có linh tính, cứ thế bám chặt lấy giày hắn, không chịu bay đi nữa.

Tịch Ngân nhìn những sợi tơ liễu trên giày hắn, không kìm được mà đưa tay về phía hắn. Nàng không hy vọng gì cả, chỉ vì thân thế phiêu bạt, không nơi nương tựa, trước khi chết, nàng muốn nắm lấy một bàn tay ấm áp mà thôi.

Nào ngờ, tay nàng lại bị hắn nắm lấy. “Đứng dậy, đi theo ta.”

Câu này cả điện đều nghe thấy rõ. Lý Kế sững sờ, vội nói: “Trung thư giám, lời này có ý gì?”

Trương Đạc không đáp, vẫn nhìn Tịch Ngân: “Có phải đứng không nổi không?” Tịch Ngân ngẩn ngơ gật đầu.

Trương Đạc liếc mắt nhìn Triệu Khiêm đang đứng ngây người một bên. “Lại đây, mở xích.”

Nếu không phải vì đang ở trên điện Thái Cực, Triệu Khiêm thật muốn vỗ đùi cười lớn, thầm nghĩ cái gã lạnh lùng này cuối cùng cũng đã biết mở lòng thương xót người phụ nữ này. Hắn vừa định vội vàng tiến lên mở xiềng xích, nhưng ngẩng đầu thấy sắc mặt hoàng đế đỏ bừng, nắm đấm đặt trên bàn run rẩy kịch liệt, lúc này mới chợt nhận ra: Trương Đạc đang mượn người phụ nữ này để ép xem giới hạn cuối cùng của hoàng đế.

Thế là hắn vội nén cơn giận lại, chắp tay hành lễ với hoàng đế: “Thần xin Bệ hạ chỉ thị.” Sắc mặt hoàng đế từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch, trong miệng thấy đắng chát.

Hắn tựa vào Tống Hoài Ngọc đứng dậy, tiến về phía trước vài bước: “Trung thư lệnh, đây là kẻ phạm trọng tội hành thích trẫm!”

Trương Đạc không buông tay Tịch Ngân, cụp mắt cười nhạt. “Phải, nhưng thần có lòng thương hoa tiếc ngọc, xin Bệ hạ hãy thứ lỗi cho sự yếu lòng của một kẻ anh hùng như thần vậy.”