Chương 70: Chiến trận mùa hạ (1)

Ngày Trương Tập bị xử tử, Triệu Khiêm không vào điện Thái Cực báo cáo.

Đến ngày thứ ba, Trương Đạc triệu tập Quang lộc khanh Cố Hải Định và Thượng thư hữu bộc xạ Đặng Vi Minh tại điện Thái Cực để bàn về tình hình chiến sự Giang Châu. Tiết trời chuyển ấm áp, nước sông dâng cao, tình hình chiến sự trên sông đang ở thế giằng co căng thẳng.

Tịch Ngân cùng Tống Hoài Ngọc cùng nhau trải rộng bản đồ địa hình Giang Châu. Cố Hải Định đi cùng Trương Đạc, đứng trước bản đồ, khẽ nói: “Phương nam đang là mùa mưa, Lưu Lệnh lui về giữ bờ nam là đã có ý định kéo dài thời gian cầm cự.”

Trương Đạc cong ngón tay gõ gõ vào quận Đông Hải, lực gõ không hề nhẹ, khiến Tịch Ngân suýt chút nữa làm tuột tay khỏi bản đồ.

“Lưu Lệnh muốn kéo dài, nhưng quân ta không thể kéo dài được.”

Hắn nói xong, quay lại bàn, cầm lấy chiến báo từ Giang Châu gửi đến, một tay cầm bút khoanh vào những điểm quan trọng.

“Một khi kéo dài sang mùa hạ, sẽ tạo điều kiện cho Lưu Quán và Lưu Lệnh hội quân. Đến lúc đó, tại cửa Long Tán nhất định phải phái quân đánh chặn quân đội của Lưu Quán.”

Cố Hải Định theo lời Trương Đạc nói, xem xét kỹ lại bản đồ chiến trận.

“Tướng thủ thành Long Tán là Triệu Hoài, phụ thân của Trung Lĩnh quân, đại tướng quân Triệu Khiêm. Người này đã ngoài sáu mươi, quả thực…”

“Đó không phải là điểm mấu chốt.”

Trương Đạc cũng không ngẩng đầu lên, ngược tay ném cây bút trở lại giá bút, nói thêm: “Vùng kinh địa loạn lạc, thu đông năm nay, Bắc Khương chắc chắn sẽ gây chuyện quấy nhiễu. Đại bộ phận quân đồn trú ở cửa Long Tán thuộc bộ hạ cũ của Trịnh Dương, quanh năm trấn giữ cửa Kim Sam, thông thuộc địa hình ngoài quan ải và thói quen tác chiến của người Khương. Sau trận chiến Vân Châu, những người này được điều động xuống phương nam là để bổ sung và nghỉ ngơi, trước khi vào thu phải bắc tiến cửa Kim Sam để thay phòng thủ. Bộ phận này là nước cờ trẫm đã đi trước, tuyệt đối không thể đóng lâu tại cửa Long Tán.”

Đặng Vi Minh nói: “Nếu đã như vậy, tình hình chiến sự Giang Châu nhất định phải có kết quả rõ ràng trước khi vào thu.”

Cố Hải Định tiếp lời: “Hứa Bác đã báo cáo kế hoạch vượt sông.”

“Ừm, trẫm xem qua rồi, ông ta đòi trẫm một người.”

Đặng Vi Minh thắc mắc: “Hứa Bác đã là người hiểu rõ thủy chiến nhất rồi, còn muốn đòi ai ở chỗ bệ hạ nữa?”

Cố Hải Định xoay người cười cười, thầm chê Đặng Vi Minh là quan văn nên không am hiểu việc quân.

“Sau khi vượt sông sẽ là trận chiến nơi quan ải, chắc phần là đòi bệ hạ Triệu tướng quân.”

Trương Đạc không phủ nhận cũng không thừa nhận, ngẩng đầu bảo Tịch Ngân: “Thu bản đồ lại đi.”

Tịch Ngân vâng dạ, cùng Tống Hoài Ngọc cuộn bản đồ lại. Cố Hải Định và Đặng Vi Minh biết đây là lúc phải xin cáo lui, cả hai cùng chắp tay xin lui.

Khi sắp ra đến cửa, bỗng nghe Trương Đạc nói: “Đặng Vi Minh, khanh ở lại, trẫm hôm nay muốn phúc đáp đạo tấu sớ kia của Hứa Bác, khanh hãy viết chiếu chỉ.”

Đặng Vi Minh đành phải đứng lại trước cửa đường, cung kính chờ lệnh.

“Ngồi đi.”

“Vâng, tạ bệ hạ.”

Tịch Ngân biết, ngồi xuống thế này nghĩa là sẽ bàn bạc lâu, bèn lấy nước từ lò, pha trà cho Đặng Vi Minh.

Đặng Vi Minh cũng đã quen với việc nữ tỳ này thường xuyên hầu hạ ở Đông hậu đường. Nhìn cử chỉ, dáng vẻ của nàng lúc này, nhớ lại dáng vẻ nàng khi mới vào điện Thái Cực, ông cảm thấy hành vi cử chỉ của nàng so với trước kia đã cẩn trọng, khéo léo hơn rất nhiều.

Trương Đạc nhìn vào mặt tấu sớ, nhưng người lại chìm trong ánh đèn, chỉnh tay áo trầm ngâm. Tịch Ngân dâng trà cho hắn, hắn cũng không nhận. Nàng đành phải đặt chén trà xuống cạnh tay hắn, đứng thẳng dậy, một mình đi đến bên cửa sổ sơn then nhìn ra ngoài.

Dưới hàng cột ngoài điện, Triệu Khiêm đang cúi đầu quỳ, bóng người bị ánh hoàng hôn sắp tắt kéo dài thê lương. Hắn không mặc ngư lân giáp mà mặc một bộ áo dài màu trắng ngà, bỏ cả đai quan, trông có phần khác lạ.

Tịch Ngân ngoảnh lại nhìn Trương Đạc một cái, thấy hắn tạm thời không sai bảo gì, bèn ra hiệu cho Tống Hoài Ngọc rồi vòng ra sau bình phong, rót lại một chén trà, cẩn thận bưng từ cửa phụ điện khẽ khàng đi ra ngoài.

Ánh sáng mờ ảo ngoài điện đã bị đường chân trời hút đi quá nửa.

Triệu Khiêm ngửi thấy mùi trầm hương trên người Tịch Ngân, không khỏi hít hít mũi. Ngẩng đầu thấy Tịch Ngân thanh thoát đi tới, hắn cố nặn ra một nụ cười.

Tịch Ngân đưa chén trà vào tay Triệu Khiêm.

“Ngài tới từ giờ Thìn, quỳ đến tận bây giờ, uống chút nước đi.”

Triệu Khiêm đúng là đã khát khô cổ, nhận lấy chén trà định uống, chợt nhớ ra điều gì, nói với Tịch Ngân: “Bệ hạ nếu truyền gọi sẽ bảo Tống Hoài Ngọc ra truyền lời, cô lén ra ngoài đấy à.”

Tịch Ngân bảo: “Ngài còn lo cho ta được sao cơ đấy.”

Triệu Khiêm bưng chén trà, thổi thổi lọn tóc rối trước trán, cười nói: “Cũng đúng, kẻ tội đồ bất tuân thánh chỉ như ta đây còn đang lo thân mình chưa xong.”

Nói đoạn, hắn cười nhìn Tịch Ngân: “Sau này cô phải tự lo liệu cho bản thân thôi, Trương Thoái Hàn mà trách phạt cô, ta chẳng thể bảo vệ cô nữa đâu.”

Tịch Ngân ngồi xổm xuống: “Tướng quân đừng nói lung tung, bệ hạ sẽ không trừng phạt tướng quân đâu.”

Triệu Khiêm nghiêng đầu: “Sao cô biết, cô làm… người kề cận của hắn rồi à?”

Tịch Ngân vội đứng bật dậy lùi lại một bước: “Ta có ý tốt mới đến đây!”

Triệu Khiêm cười đến mức ngửa cả đầu: “Tiểu Ngân Tử, mấy ngày nay lòng ta khó chịu vô cùng, cô để ta vui vẻ một lát không được sao.”

Tịch Ngân thấy hắn nói vậy thì không nỡ trách.

Triệu Khiêm và Trương Đạc là hai người hoàn toàn khác biệt. Một kẻ dù Thái Sơn sụp trước mắt cũng không đổi sắc, cô độc quỷ quyệt mang một trái tim sắt lạnh. Kẻ còn lại là vị tướng quân ngang tàng trong quân doanh, biến thành một kẻ si tình. Đến giờ hắn vẫn còn có thể quỳ trước điện Thái Cực mà nói cười, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh tu luyện hơn hai mươi năm qua của mình.

Tịch Ngân nhìn những vết chân chim nơi khóe mắt khi hắn cười, trong lòng có chút bùi ngùi.

“Vì ca ca và trưởng công chúa điện hạ sao?”

Triệu Khiêm xua xua tay: “Đó là chuyện sớm muộn thôi, ta chỉ lo điện hạ là người nặng lòng quá mức, sau này… không biết tương lai sẽ ra sao.”

Nói xong, hắn hất cằm với Tịch Ngân: “Còn Tiểu Ngân Tử cô thì sao. Ca ca cô sắp cưới vợ rồi, ta thấy cô cũng chẳng thể vui vẻ nổi đâu. Nhớ lấy, đừng để lộ ra trước mặt bệ hạ, nếu không cô lại khổ sở đấy.”

“Vâng…”

Đang nói chuyện, Tống Hoài Ngọc đẩy cửa điện bước ra. Tịch Ngân vội tránh sang một bên.

Tống Hoài Ngọc gật đầu với Tịch Ngân, bước đến trước mặt Triệu Khiêm cúi mình thưa: “Triệu đại tướng quân, bệ hạ cho mời ngài đứng dậy.”

Triệu Khiêm đáp một tiếng: “Đã rõ.” Nhưng người hắn đã quỳ đến mức tê dại không đứng lên nổi. Tuy nhiên, người từng lăn lộn trong quân ngũ như hắn, trừ phi chết thảm chứ đời nào chịu để người khác đỡ, huống chi là Tống Hoài Ngọc hay nữ quan như Tịch Ngân. Hắn gạt phắt cả hai người ra.

“Các người đừng làm ta thêm phiền.”

Nói xong, tự mình chống tay xuống mặt thềm, vật lộn một hồi lâu mới khó khăn lắm đứng dậy được.

“Bệ hạ đang ở đâu.”

Tống Hoài Ngọc thưa: “Bệ hạ đang ở Đông hậu đường.”

“Được.”

Hắn nói đoạn, quay sang bảo Tịch Ngân: “Cô đừng đi vào cùng ta nữa. Cẩn thận hắn lại trách phạt cô.”

Tịch Ngân nhận lại chén trà từ tay hắn, mỉm cười: “Ta đến để chăm sóc tướng quân, sẽ không bị trách đâu.”

Triệu Khiêm nói: “Năng lực của cô dạo này ngày càng sắc bén rồi đấy. Mượn lời chúc tốt này của cô.”

Tịch Ngân không đôi co với hắn nữa, đích thân đẩy cửa điện, khẽ bảo: “Vào đi thôi.”

Trong Đông hậu đường đèn đuốc sáng trưng, Triệu Khiêm quỳ xuống giữa đường hành lễ, thấy Đặng Vi Minh đang ngồi quỳ một bên, lại chắp tay chào ông. Bên ngoài Tịch Ngân cũng đi theo vào, cửa điện vừa đóng lại, hơi nóng từ đèn tỏa ra tích tụ trong điện, chẳng mấy chốc mặt Đặng Vi Minh đã đỏ bừng vì bị hun nóng.

Ông định thò tay vào ống tay áo lấy khăn ra lau mồ hôi, nhưng thoáng thấy sắc mặt Trương Đạc thì lại rụt tay về, không làm nữa.

“Tình hình chiến sự Giang Châu, khanh thấy thế nào.”

Trương Đạc đi thẳng vào vấn đề, nói xong tiện tay ném bản chiến báo trong tay cho Triệu Khiêm.

Triệu Khiêm giơ tay bắt lấy, cũng không thèm mở ra xem, thẳng thắn đáp: “Thần nghĩ rằng, lúc đang chờ nhận tội không nên bàn bạc việc quân.”

Trương Đạc chống tay lên bàn, người hơi đổ về phía trước: “Triệu Khiêm, trẫm đã nhẫn nhịn khanh một ngày rồi. Nội cấm quân đang phục sẵn bên dưới. Muốn nhận hình phạt thì cứ việc nói càn.”

Triệu Khiêm im lặng.

Tịch Ngân thấy những ngón tay Trương Đạc dần siết lại thành nắm đấm trên mặt bàn, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn, biết hắn đang cực lực kiềm chế.

“Trả lời đi.”

May là Triệu Khiêm không nói những lời bông đùa nữa, thẳng thắn nói: “Nếu theo ý thần, Lưu Lệnh giữ bờ nam không đánh phần lớn là để câu giờ cho Lưu Quán. Quân đồn trú tại cửa Long Tán sắp sửa lên đường, bọn chúng muốn đợi sau khi vào thu, bệ hạ chia quân sang Tây Bắc thì sẽ đồng loạt hội quân tại cửa Long Tán. Kế sách duy nhất hiện giờ là vượt sông.”

Đặng Vi Minh nghe xong lời này thì hùa theo: “Tướng quân quả nhiên có thể giải tỏa nỗi lo cho bệ hạ.”

Triệu Khiêm không đáp lại ông ta, quỳ xuống bái lạy: “Sau trận vượt sông, nên thừa thắng xông lên lấy luôn Kinh Châu. Thần xin được lấy công chuộc tội!”

Trương Đạc không lập tức chấp thuận. Trong điện, ánh nến chập chờn, sự im lặng bao trùm.

Một lát sau, Triệu Khiêm phá vỡ sự tĩnh lặng: “Bệ hạ còn nghi ngờ thần sao?”

Trương Đạc không đáp lời, quay sang Đặng Vi Minh: “Cứ theo những gì trẫm vừa kể lại cho khanh mà soạn chiếu chỉ.”

Đặng Vi Minh chắp tay vâng lệnh, quỳ thẳng người, cầm bút trải giấy.

“Tịch Ngân.”

Tịch Ngân vội thưa: “Dạ.”

Trương Đạc giơ tay chỉ về phía Đặng Vi Minh, bình thản nói: “Lại mài mực đi.”

Một lát sau Đặng Vi Minh soạn xong chiếu chỉ, đứng dậy dâng lên. Trương Đạc chỉ bảo Tống Hoài Ngọc nhận lấy, ánh mắt vẫn luôn dõi theo Triệu Khiêm, phẩy tay ra hiệu cho Đặng Vi Minh lui xuống. Đặng Vi Minh là quan văn, bàn bạc việc quân cả ngày trời đã sớm kiệt sức, thấy Trương Đạc cho lui bèn vội vàng hành lễ, theo Tống Hoài Ngọc đi ra ngoài.

Trăng đã lên cao ở phía đông, hơi nóng từ đèn nến dần bị khí lạnh ban đêm đẩy lùi.

Triệu Khiêm vẫn quỳ phục dưới đất, Tịch Ngân đứng sau lưng Trương Đạc, nghe hơi thở của hai người nam nhân này dần hòa chung một nhịp điệu.

“Tại sao lại kháng chỉ.” Giọng Trương Đạc vẫn không thể đoán ra được ý tứ gì.

“Tự cho mình là cố nhân của bệ hạ.”

“Trẫm đã đợi khanh hai ngày.”

“Vâng.”

“Khanh hoàn toàn có thể trì hoãn thêm một ngày nữa, đợi trẫm phúc đáp Hứa Bác xong khanh hãy đến gặp trẫm.”

“Như thế thì không được, chẳng phải thần sẽ không tới Giang Châu được sao? Không được, không được đâu.”

Hắn nói đoạn định đứng dậy, lại nghe Trương Đạc quát: “Quỳ cho nghiêm chỉnh.”

Triệu Khiêm ngẩng đầu cười với Tịch Ngân một cái, rồi lại khuỵu gối quỳ phục xuống.

“Bình Tuyên đã nói gì với khanh.”

“Người hẳn phải biết chứ.”

Tuy đang quỳ nhưng lời lẽ của hắn lại tự do vô độ, Trương Đạc vậy mà không hề trách mắng, cúi đầu nhìn hắn một cái, chỉ bình thản nói: “Trả lời cho nghiêm túc.”

“Cũng chẳng có gì, chẳng qua nàng bảo thần là giúp kẻ xấu làm điều ác, là hạng tay sai. Dù sao bao nhiêu năm qua, những việc người làm, nàng đều tính lên đầu thần một phần. Ban đầu thần nghe những lời đó thì giận lắm, nhưng nghĩ lại, muội muội này của người thực sự cũng đáng thương, thôi thì cứ để nàng mắng đi. Điều thần lo lắng lúc này là…”

Hắn biết Tịch Ngân đang ở bên cạnh nên lời sau khó nói, dứt khoát chuyển hướng.

“Thôi bỏ đi, thần cũng không lừa người, thần xin đi đánh Giang Châu còn có một nguyên nhân nữa. Thần không muốn ở lại Lạc Dương nhìn Bình Tuyên kết thân với Sầm Chiếu.”

Nói đoạn, hắn ho một tiếng. Không màng đến Tịch Ngân nữa, hạ quyết tâm nói: “Dù Tịch Ngân ở đây thần cũng phải nói, tâm địa của Sầm Chiếu không chính đáng, thần thực sự sợ Bình Tuyên cuối cùng sẽ bị y làm hại.”

Trương Đạc nghe vậy liếc nhìn Tịch Ngân một cái, Tịch Ngân cúi đầu mân mê dải lụa nơi thắt lưng, không nói lời nào.

Trương Đạc kéo kéo nửa đoạn dải lụa đang rủ xuống chân nàng, thân hình Tịch Ngân hơi nghiêng đi, quay đầu lại bắt gặp ngay ánh mắt của Trương Đạc.

Nàng không biết hành động này của Trương Đạc có ý nghĩa gì, đành phải tránh ánh mắt sang chỗ khác, từng chút từng chút một cố kéo dải lụa ra khỏi tay hắn.

Kể từ ngày nghe những lời của Giang Thấm và Trương Đạc, trong lòng Tịch Ngân nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Nay lại nghe Triệu Khiêm nói như vậy, nàng thế mà lại đâm ra rối bời.

Cuộc đời mười tám năm qua, kể từ lúc nàng hoảng loạn trèo lên cỗ xe ngựa của Trương Đạc, tất cả chia làm hai nửa.

Mười sáu, mười bảy năm trước, Tịch Ngân thấy sống sót quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Đúng như Trương Đạc đã phê phán, thân phận hèn kém nhưng lại ngưỡng mộ sự thanh cao trong sạch, chìm đắm trong những vọng tưởng sắc dục và tham vọng, càng nhơ nhớp thì lại càng đặt Sầm Chiếu vào sâu trong lòng.

Giờ đây nàng vẫn muốn sống, nhưng khi nàng ngồi bên cạnh Trương Đạc, trong những lúc rảnh rỗi viết chữ đọc sách, nàng dường như cũng dần thử học theo những người trong sách mà suy nghĩ: con người sống một đời, rốt cuộc nên làm việc gì, tu dưỡng bản thân ra sao.