Chương 92: Thử Nghiệm

Hôm ấy, Nhĩ Nhã nhờ Thời Tinh giúp Trì Diệu thanh tẩy hai vết thương ở tầng trung biển tinh thần. Trong lúc Thời Tinh trị liệu, Nhĩ Nhã vừa ghi chép số liệu vừa phát hiện tinh thần lực của cậu có hiệu quả rõ rệt hơn hẳn so với mình. Đặc biệt, khi không sử dụng khế ước, năng lực chữa trị lại càng mạnh mẽ.

Thời Tinh thắc mắc: "Tại sao khi vào qua khế ước, quá trình chữa trị lại chậm hơn?"

Nhĩ Nhã suy nghĩ một hồi, rồi đưa ra một giả thuyết nghe có phần kỳ lạ: "Có lẽ… khế ước đang hút bớt một phần tinh thần lực của em."

Vừa dứt lời, cả ba đều cảm nhận thấy khế ước lơ lửng trên biển tinh thần của Trì Diệu khẽ lóe sáng, như thể thừa nhận điều đó.

"......"

"......"

Nhĩ Nhã nhíu mày: "Chẳng phải trước đây em từng nói, em có thể truyền tinh thần lực vào khế ước, và nó cũng có thể hấp thụ, đúng không?"

Chưa đợi Thời Tinh trả lời, khế ước trong cảm nhận của cả hai bỗng sáng rực hơn.

Nhĩ Nhã đưa tay day nhẹ mi tâm.

Thời Tinh thử truyền một chút tinh thần lực vào khế ước. Quả nhiên, toàn bộ bị nuốt sạch, chẳng còn lại chút nào cho Trì Diệu.

Cô im lặng một lúc, rồi đành thừa nhận: "Xem ra đúng là vậy thật."

Nhĩ Nhã dứt khoát quyết định: "Vậy từ nay, những vết thương ở tầng trung bên ngoài, em không cần dùng khế ước để trị liệu nữa. Dùng chính cấp bậc của mình mà hành sự."

"Hôm nay chỉ là khởi đầu. Từ mai, để đẩy nhanh tiến độ, mỗi ngày sau khi trị liệu xong, ta sẽ chỉ để lại cho em lượng tinh thần lực vừa đủ sinh hoạt bình thường, miễn sao cơ thể không gặp vấn đề. Em thấy được chứ?"

Thời Tinh gật đầu đồng ý.

Nhĩ Nhã dặn thêm: "Vậy thì quyết định như vậy. Nếu buổi tối em còn dư tinh thần lực, muốn cho khế ước hay không thì tùy."

Khế ước dường như cũng hiểu, ánh sáng trên nó lập tức mờ đi.

Thời Tinh nghiêng đầu, tò mò hỏi: "Năng lượng của khế ước đến từ đâu vậy?"

Nhĩ Nhã khẽ chỉ về phía Trì Diệu.

Khuôn mặt hắn vẫn điềm nhiên, không chút gợn sóng.

"?" Thời Tinh tròn mắt nhìn.

Nhĩ Nhã mỉm cười: "Em tưởng nó tồn tại độc lập sao? Không thể đâu."

"Nó dựa vào tinh thần lực của người bị khế ước để duy trì hoạt động. Trạng thái của người đó càng tốt, nó hấp thu càng nhiều, hiệu quả càng mạnh. Ngược lại, nếu người đó suy yếu… thì như em từng thấy, nó chỉ còn biết gắng gượng chống đỡ."

"Còn việc nó biến đổi tinh thần lực từ người Đế quốc ra sao… e rằng chỉ có Lam Tinh đã biến mất mới biết được."

Sau khi kết thúc trị liệu và bàn bạc lịch trình tiếp theo, Nhĩ Nhã lấy cớ Nghiêm Trường Nhạc vắng mặt, bảo Thời Tinh đi lấy vài quả tinh quả. Cậu vui vẻ nhận lời, thậm chí còn háo hức xuống bếp chọn những quả ngọt nhất.

Chỉ khi cảm giác về cậu hoàn toàn tan biến, Trì Diệu mới cất tiếng: "Cô đuổi em ấy đi, là muốn nói gì với ta?"

Rõ ràng Nhĩ Nhã chẳng thích ăn hoa quả – đây chỉ là cái cớ. Trong phòng cách ly năng lượng chỉ có ba người, việc đuổi Thời Tinh ra ngoài rõ ràng là để nói điều gì đó sau lưng cậu.

Quả nhiên không sai.

Nhĩ Nhã nhìn thẳng Trì Diệu, không vòng vo: "Theo cảm nhận của ngài, dạo này biển tinh thần của Thời Tinh hầu như không còn mở rộng thêm, đúng không?"

Bình thường hắn chẳng để ý, nhưng khi được nhắc, Trì Diệu liền nghiêm túc kiểm tra, so sánh kỹ lưỡng rồi gật đầu: "Hình như đúng vậy."

"Ngài đừng bắt nạt Thời Tinh nữa." Nhĩ Nhã đột ngột buông một câu không đầu không đuôi.

Trì Diệu khẽ nhướng mày: "Hử?"

Nhĩ Nhã tiếp lời: "Tất cả những dấu vết ngài để lại trên người cậu ấy, tôi đã thấy cả rồi."

Trì Diệu lập tức phủ nhận: "Không thể. Tôi đâu để ở nơi dễ thấy."

Nhĩ Nhã: "......"

Cô lạnh lùng liếc hắn một cái, rồi buông lời: "Chẳng lẽ mặt dày là đặc sản của dòng họ Berman các ngài?"

Trì Diệu điềm nhiên đáp: "Quan hệ huyết thống giữa ta và Phí Sở chỉ qua họ Trì, không liên quan gì đến Berman."

Nhĩ Nhã im lặng một lúc, không tranh cãi, mà nói tiếp: "Khí tức tinh thần lực trong cơ thể Thời Tinh ngày càng pha trộn hơi thở của ngài."

Nói cách khác, Thời Tinh đã hấp thu không ít tinh thần lực của Trì Diệu. Mà cậu vốn chẳng bao giờ coi hắn như tinh thạch thay thế, nên nguyên nhân của sự thay đổi này không cần phải nói thêm.

Trì Diệu bình thản: "Ta biết. Những dấu vết ấy chắc chắn không thể bị phát hiện."

"......"

Cuối cùng, Trì Diệu quay lại chủ đề: "Vậy, cô muốn nói gì?"

Nhĩ Nhã từ tốn: "Thời Tinh ghép đôi với ngài cũng gần một năm rồi, phải không?"

Trì Diệu gật đầu: "Sang năm là tròn một năm. Sinh nhật em ấy cũng sắp đến, Hứa Kim đang chuẩn bị cho ngày đó."

Nhĩ Nhã gật nhẹ: "Năm đầu ở Bắc Cảnh, cậu ấy đã hấp thu rất nhiều năng lượng từ tinh thú cấp cao – toàn là nguồn năng lượng mới. Kỳ trưởng thành chia làm hai giai đoạn, nếu tách nhỏ thì tính là ba. Cuối giai đoạn đầu, tinh thần lực của cậu ấy sẽ dần tiến gần đến trình độ sau kỳ trưởng thành. Sang năm thứ hai, sự phát triển sẽ chuyển sang những khía cạnh khác."

Cô nói rõ ràng, mạch lạc: "Lần trị liệu này, tôi cần cậu ấy vẫn ở trong giai đoạn đầu. Ngài hiểu chứ?"

Xác suất xảy ra vấn đề ở giai đoạn đầu của kỳ trưởng thành tương đối thấp. Trái lại, dù giai đoạn hai có vẻ tăng trưởng chậm, nhưng lại là thời điểm có tỷ lệ tử vong cao nhất – từ xưa đến nay đều vậy.

Trì Diệu khẽ cúi mắt, trầm ngâm: "Ý cô là tinh thần lực của ta..."

Biết khuyên cũng vô ích, Nhĩ Nhã không hỏi thêm về chuyện riêng tư giữa hai người, chỉ nói bốn chữ: "Phòng xa mà thôi."

Khi Thời Tinh trở lại, cuộc đối thoại đầy ẩn ý ấy vừa kịp khép lại. Cậu không nghe thấy những tâm tư thầm kín phía sau từng câu chữ.

Năm mới sắp đến, sinh nhật Thời Tinh lại rơi ngay trước Tết. Hứa Kim hỏi ý cả hai, cuối cùng quyết định không tổ chức linh đình, mà chỉ làm trong cung điện hoàng gia, do những người thân cận bên Trì Diệu đứng ra chuẩn bị.

Đế Đô khí hậu ấm áp, mỗi năm chỉ có khoảng hai tháng tuyết rơi. Nhưng năm nay, tuyết kéo dài hơn, và từng ngày trôi qua, cuộc sống của Thời Tinh cũng dần thay đổi.

Đầu tiên là về quân đội. Trì Diệu trước đó đã nhiều lần nhắc sẽ điều thêm quân từ Quân đoàn số 1 cho Thời Tinh, đến sát Tết mới có thời gian thực hiện. Ngoài một vài tiểu đội không thể di chuyển, sáu bảy đội còn lại khi được hỏi ý đều gần như đồng loạt muốn về dưới quyền Thời Tinh. Chỉ duy nhất một đội im lặng – không phải vì không muốn, mà vì kỳ nghỉ trùng đúng lúc Thời Tinh được điều đến bên cạnh Trì Diệu, nên họ cho rằng khó thành, đành không lên tiếng.

Trì Diệu đã thương lượng với Thời Tinh, ngoài tiểu đội của Phí Sở vốn thuộc quyền cậu, sẽ điều thêm đội của Đàm Giác và một vị đội trưởng quen thuộc khác về dưới trướng, giao cho Phí Sở làm trung gian để hòa hợp.

Tiếp đến là nội chính.

Khi việc trị liệu hằng ngày cho Trì Diệu và quá trình quân đội hòa hợp đã đi vào nề nếp, phương thức phản hồi của Đường Mịch và Vệ Uyển bắt đầu trở nên kém hiệu quả. Việc chậm trễ không chỉ phí thời gian của Thời Tinh, mà còn lãng phí công sức của hai vị quan văn.

Trì Diệu nhận ra điều này, nên trong một buổi họp tại cung điện đã nêu ra. Không ai ngờ, Nhậm Ngạn Vĩnh bỗng giơ tay, tình nguyện dành thời gian mỗi ngày kèm cặp Thời Tinh xử lý chính vụ.

Cả hội trường đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía ông, đến nỗi khuôn mặt già nua cũng thoáng đỏ lên.

Sợ bị cho là nịnh bợ, Nhậm Ngạn Vĩnh vội nghiêm mặt, khô khan giải thích: "Tôi chỉ lo Tiểu Điện hạ xử lý chưa khéo léo. Tương lai Đế quốc còn phải dựa vào Bệ hạ và ngài ấy. Dạo này tôi có chút rảnh... khụ, vậy thì để tôi đảm nhiệm."

Nói xong, còn sợ người khác không tin, lại lẩm bẩm thêm: "Dù sao mỗi ngày cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian."

Lúc này, điều thiếu nhất chính là một người có thể đưa ra quyết định tức thì.

Đường Mịch tuy có kinh nghiệm, nhưng độ lão luyện trong chính sự vẫn còn non. Hơn nữa, nếu cuối cùng có ý kiến khác biệt, vẫn phải báo cáo lên Trì Diệu. Nhưng nếu thay bằng Nhậm Ngạn Vĩnh, những phần công vụ đã đồng thuận có thể lập tức được chuyển tiếp trong ngày.

Trì Diệu mỉm cười, không để ông đổi ý, liền gật đầu đồng ý.

Ban đầu, cả cung điện lo lắng hai người sẽ xung đột. Nhưng Thời Tinh với những kiến thức chưa rõ lại vô cùng ngoan ngoãn. Lúc mới vào, Nhậm Ngạn Vĩnh cảm giác như đi tế mộ, nhưng dần dà, ông phát hiện một mặt khác ở Thời Tinh. Hai người bắt đầu hòa hợp, đến mức sau này Thời Tinh còn biết mang tinh quả đến tận tay ông.

Đám thị quan xung quanh đều kinh ngạc. Còn Nhậm Ngạn Vĩnh, một hôm cố ý mang theo một quả tinh quả rời cung điện, giả vờ thản nhiên nhưng cử chỉ nào cũng lộ rõ sự khoe khoang trước bạn cũ Vi Chân.

Những thay đổi tưởng chừng nhỏ nhặt ấy lại mang lại hiệu quả rõ rệt.

Nhậm Ngạn Vĩnh thấy Thời Tinh học nhanh, liền dần chuyển giao cho cậu một phần công vụ mà Viện Trưởng lão cần hoàng thất phê duyệt – loại việc Trì Diệu vốn thiếu kiên nhẫn xử lý. Trước thềm năm mới, khi thấy Thời Tinh đã xử lý khá thành thạo, Trì Diệu lại đổi thầy, giao Vi Chân giảng dạy, hướng cậu theo tư duy Thượng nghị viện.

Và không ngoài dự đoán, một thời gian sau, Vi Chân cũng tay xách tinh quả, nụ cười rạng rỡ rời khỏi cung điện.

Tỷ lệ tham gia chính vụ của Thời Tinh tại Thượng nghị viện vì thế tăng lên rõ rệt.

Như mưa thấm đất, Thời Tinh từng bước vững chắc bước vào hệ thống nội chính Đế quốc, dần tạo được tiếng nói riêng.

Những ngày bận rộn trôi qua nhanh chóng. Gần Tết, cũng là trước sinh nhật Thời Tinh, Nhĩ Nhã cuối cùng tuyên bố trị liệu tầng trung biển tinh thần Trì Diệu đã hoàn tất. Cô cho phép cậu nghỉ ngơi hai ngày, rồi chuẩn bị bước vào trị liệu tầng trong.

Tầng trong của biển tinh thần Trì Diệu chỉ có thể vào thông qua khế ước. Quá trình này chắc chắn sẽ mất một phần tinh thần lực chữa trị, nhưng không còn cách nào khác.

Dù sao, với thực lực hiện tại của Thời Tinh, chỉ dựa vào tinh thần lực của cậu thì không thể tiến sâu đến mức đó.

Vì vậy, trước khi bắt đầu, Thời Tinh đã cố ý "nuôi" khế ước suốt hai ngày, hy vọng nó sẽ giữ lại ít phần "phí trung gian" hơn, để nhiều tinh thần lực chữa trị hơn có thể truyền vào biển tinh thần của Điện hạ.

Chuẩn bị đã lâu, ngày ấy cũng đến.

Không chỉ Thời Tinh và Nhĩ Nhã, cả cung điện đều căng thẳng.

Không nói đến việc tăng quân bảo vệ, các sĩ quan như Phí Sở, Đàm Giác cũng ngồi chờ bên ngoài phòng cách ly năng lượng, sẵn sàng dựng lá chắn phòng ngự nếu tinh thần lực Trì Diệu mất kiểm soát.

Khi trị liệu bắt đầu, toàn bộ thị quan trong Nội điện đều được mời ra ngoài chờ tin.

Hứa Kim căng thẳng nhìn dãy phòng trong cung điện, không biết cầu khẩn điều gì. Hít một hơi thật sâu, thở ra thật dài, cuối cùng đành phó mặc số phận, chờ đợi kết quả.

Nghiêm Trường Nhạc có tín ngưỡng, nên vẫn thành tâm cầu nguyện.

Trong phòng, Nhĩ Nhã và Thời Tinh lần nữa xác nhận các vết thương ở tầng trung đã được thanh tẩy hoàn toàn. Lúc này, Nhĩ Nhã mới nhẹ nhàng nói: "Bắt đầu thôi."

Mọi động tác đều cẩn trọng tột cùng.

"Chậm một chút."

"Tôi sẽ giữ tinh thần lực ở vị trí khế ước. Nếu có bất trắc sẽ lập tức ứng phó. Em còn nhớ những điều tôi dặn không?"

Thời Tinh nghiêm mặt gật đầu: "Em nhớ rồi. Dù tổn thương khác thế nào, trước tiên sẽ dùng biển tinh thần tiến vào khe nứt, thử hấp thu tinh thần lực tinh thú còn sót lại trong biển tinh thần của Điện hạ."

Lời nói rõ ràng, mạch lạc.

Nhĩ Nhã hài lòng: "Đúng vậy."

"Lúc xuống dưới, cố gắng thật chậm. Nếu có dị thường, lập tức rút tinh thần lực về."

"Vâng."

Dù những lời dặn này đã được lặp lại vô số lần, Thời Tinh vẫn không hề sốt ruột. Đôi mày cậu chỉ càng thêm kiên định.

Nhĩ Nhã nhắc thêm: "Khi chạm vào khe nứt có thể sẽ rất khó chịu. Điện hạ, ngài cố gắng nhịn, phải giữ mình trong tầm kiểm soát."

Trì Diệu nhắm mắt, không lên tiếng. Nhưng Nhĩ Nhã biết, cảm giác khó chịu đã bắt đầu.

Trước đây, cô từng thử – kết quả thất bại. Vừa chạm đến lớp tinh thần lực dưới đáy biển tinh thần hắn, khế ước lập tức mất hiệu lực, sau đó cô bị tinh thần lực cấp bậc quá cao của Trì Diệu đẩy bật ra ngoài.

Nhưng Thời Tinh thì khác.

Cậu có biển tinh thần đặc biệt, lại có khả năng hấp thu tinh thần lực cuồng bạo.

Chỉ còn chờ xem...

Nghĩ đến đây, trong cảm nhận, tinh thần lực của Thời Tinh đã bắt đầu dò sâu vào khe nứt.

"Lạ quá. Tinh thần lực ở đây..." Thời Tinh khẽ nói.

"Sao vậy?" Nhĩ Nhã căng thẳng hỏi.

Thời Tinh mở thiên phú thứ nhất, quả nhiên cảm nhận ra điều gì đó khác biệt.

"Nguồn năng lượng này không phải của Điện hạ, mà giống như đến từ khế ước."

Nhĩ Nhã bừng tỉnh: "Phạm vi khế ước chỉ tới đây. Nó đang trấn áp những luồng tinh thần lực hỗn loạn dưới các khe nứt này."

Thời Tinh tiếp tục tiến sâu, hàng mày khẽ nhíu.

Tinh thần lực bắt đầu hòa trộn. Ngoài luồng dịu nhẹ từ khế ước, cậu cảm nhận được một luồng khác cực kỳ sôi động, mang sức phá hủy kinh người. Nhưng lạ thay, cậu không hề sợ hãi. Ngược lại, biển tinh thần cậu dấy lên một cảm giác hưng phấn khó tả.

Biểu hiện rõ nhất là ở tầng ngoài biển tinh thần – những dòng năng lượng hỗn loạn dưới bãi cát bỗng gia tăng mạnh, lao đi trong các khe nứt trống rỗng. Như thể bùng phát từ chân không tận đáy, lại như chính luồng tinh thần lực ấy đang k*ch th*ch biển tinh thần cậu.

Trong khoảnh khắc, Thời Tinh như bị một lực vô hình kéo vào, tâm trí chìm vào mơ hồ.

Khi tỉnh táo lại, cậu đã nghe tiếng Nhĩ Nhã gấp gáp gọi rút lui. Thời Tinh hoảng hốt nhận ra tinh thần lực của mình đã vượt khỏi vòng bảo hộ khế ước, lao vào khe nứt với tốc độ quá nhanh...

"Thu lại! Cắt đứt ngay!"

"Ngắt tinh thần lực mau!"

Thấy ánh mắt cậu ngơ ngác, Nhĩ Nhã lập tức cảm thấy bất ổn, hốt hoảng quát: "Trì Diệu, ngài mau cắt tinh thần lực của cậu ấy!"

Đây là biển tinh thần của Trì Diệu – hắn hoàn toàn có thể làm được.

Nhưng tất cả đã chậm mất một nhịp. Ngay khoảnh khắc Thời Tinh chạm vào dòng năng lượng dưới đáy khe nứt, một luồng sức mạnh tràn theo đường liên kết vào cơ thể cậu. Nó bị hút vào tầng ngoài, khiến các dòng năng lượng hỗn loạn dưới lớp cát bùng nổ, quấn chặt rồi ép sâu hơn.

Thời Tinh hoàn toàn không biết Trì Diệu đã cắt tinh thần lực từ lúc nào.

Khi toàn bộ năng lượng biến mất dưới đáy biển tinh thần, thân thể cậu chao đảo, chống tay xuống sàn, cố gắng giữ thăng bằng.

Nhĩ Nhã vội hỏi: "Em không sao chứ?"

Trì Diệu cũng bước đến, giọng lo lắng: "Tinh Tinh, em thế nào rồi?"

Hai gương mặt lo lắng đồng loạt áp sát. Thời Tinh thở dồn, chậm rãi đặt tay lên ngực, do dự: "Em... chắc vẫn ổn?"

Nhưng vẻ ngoài cậu hoàn toàn không như vậy. Mồ hôi lạnh ướt tóc mai, khuôn mặt tái nhợt đáng sợ.

Dẫu vậy, nghe cậu nói chuyện rõ ràng, Nhĩ Nhã cũng thở phào.

Chỉ tiếc hơi thở ấy chưa kịp buông lỏng, thân hình Thời Tinh bỗng khẽ lảo đảo – không lớn, nhưng ngoài dự đoán của cả hai.

Ngay sau đó, đôi mắt cậu khép chặt, cơ thể mềm nhũn, ngã thẳng xuống sàn.

Trì Diệu phản ứng cực nhanh, lập tức ôm lấy cậu. Trái tim hai người cùng chấn động.

"Thời Tinh?!"

"Thời Tinh!!"