Chương 34: Phúc họa đi liền

Việt Châu hiện đang náo nhiệt hẳn lên, các gia đình quyền quý có con cháu là tài tử đều nườm nượp mở tiệc, rồi lại kéo nhau đi dự tiệc liên miên. Triệu gia cũng không kém cạnh, dẫn theo vị Triệu tiểu lang quân tài hoa đi dự tiệc, đồng thời cũng mở tiệc chiêu đãi lại các tài tử.

Bùi Ngụ Hành từ chối lời mời thiện ý của Triệu gia, hoàn toàn an nhàn nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng sức khỏe.

Trong sân thường văng vẳng tiếng giảng bài khàn khàn của hắn, cùng tiếng cười nói khỏe khoắn, đầy sức sống của bọn trẻ, khiến khoảng sân nhỏ của Bùi gia thêm phần náo nhiệt.

Ngoài cửa, bên dòng suối nhỏ, Thôi Lăng vẫn như thường ngày dựa gốc cây câu cá. Trừ lúc cá cắn câu, còn không ông vẫn giữ dáng vẻ nhắm mắt như một cao nhân thoát tục.

Tiếng bước chân từ xa vọng lại, mỗi bước đều vững chãi, rõ ràng, không giống tiếng chạy ầm ĩ của hai đứa nhỏ Bùi gia.

Ông mở miệng nói: “Bùi lang đã khỏe hơn rồi ư? Sao hôm nay ngươi lại ra lấy cá vậy? Ngươi mang sọt cá này về đi, nói với muội muội ngươi rằng hôm nay lão trượng muốn ăn món Bát Tiên Bàn.”

Bát Tiên Bàn là một món ngỗng lớn hầm thật ngon, để nguội rồi chặt ra bày lên đĩa. Muốn ăn thì phải mua ngỗng về làm.

Hôm ấy, ông cho Bùi gia vài con cá để Bùi Ngụ Hành bồi bổ, sau đó Bùi gia liền đáp lễ bằng đĩa cá kho sữa. Từ đó Thôi Lăng để ý đến Tuyên Nguyệt Ninh, ngày ngày nhàn rỗi, không có việc gì làm liền đi câu cá rồi mang sang biếu Bùi gia. Đáp lại, Bùi gia cũng chia một phần thức ăn trong nhà mang sang cho Thôi gia, mỗi lần còn biếu thêm một bình rượu lục kiến, khiến Thôi Lăng vô cùng ưng ý.

Sau khi phu nhân về nhà mẹ đẻ, ông và ái nữ liền sống dựa vào những món ăn của Bùi gia.

Lâu dần, Bùi gia cũng dần hiểu được ý ông, chứ quả thật ngày nào cũng ăn cá thì cũng không chịu nổi!

Tuyên phu nhân cả ngày ở nhà, giao thiệp với hàng xóm còn nhiều hơn cả Tuyên Nguyệt Ninh và Bùi Ngụ Hành, cũng biết gần đây phu nhân của Thôi Lăng không có ở nhà.

Nghĩ đến việc thường xuyên được ông giúp đỡ, cá Thôi Lăng mang đến thì bà vẫn nhận, buổi tối nhà ăn gì thì chia một phần cho Thôi gia món đó. Mấy con cá đó cũng đâu thể ăn hết mỗi ngày, mà mang trả lại thì cũng không hay, thế là trong sân bèn đặt một cái lu lớn để nuôi cá.

Vậy là ngoài lũ gà mái, hai đứa nhỏ lại có thêm thú vui mới, đặt tên cho từng con cá. Bởi vì cá đều là do Thôi Lăng câu, nên bọn nhỏ rất rộng lượng đồng ý để Tuyên Nguyệt Ninh làm thịt chúng.

Tuyên Nguyệt Ninh biết Thôi Lăng thích món ăn nàng nấu, thì nàng rất vui, càng ra sức hơn. Mỗi khi từ Văn Nhai Các trở về đều lấy cớ bồi bổ cho Bùi Ngụ Hành mà làm thêm nhiều món ngon hơn, dưỡng đến mức khiến gương mặt hai đứa nhỏ tròn trịa hẳn ra.

Hai nhà lúc đầu là dùng cá để đổi món ăn, bây giờ lại thành ra Thôi Lăng có thể tự do gọi món.

Bùi Ngụ Hành cách xa sọt cá ba trượng, đối với Thôi Lăng cũng giữ một khoảng cách nhất định. Nghĩ đến cái lu trong nhà hắn sắp không còn chỗ chứa cá nữa, hắn liền không vui, khẩu khí cũng chẳng tốt lành gì: “Muốn ăn Bát Tiên Bàn thì phải đợi mai mua ngỗng mới làm được.”

Đúng lúc ấy, cá cắn câu. Thôi Lăng mở mắt, thu cần câu. Khi cá nhảy khỏi mặt nước, ông thấy Bùi Ngụ Hành lập tức lùi lại, vừa lùi vừa dùng tay áo rộng che mặt.

Chờ ông bỏ cá vào sọt, Bùi Ngụ Hành khó khăn lắm mới đứng được ở ranh giới giữa bóng râm và nắng, cẩn thận phẩy nhẹ nước lên áo để làm sạch, nhưng vẫn sợ dính bất kỳ giọt nước nào.

Thôi Lăng vuốt râu, nói: “Bùi lang không phải tới lấy cá, vậy tìm ta có chuyện gì?”

Bùi Ngụ Hành nghe vậy, sắc mặt lập tức tối sầm lại, tiến lại gần hơn, hỏi: “Nghe nói lão trượng trong nhà có nhi tử làm quan trong triều?”

“Quả thật có việc này.”

Ông duỗi tay đặt sọt cá sang bên kia gốc liễu, vỗ tay lên bãi cỏ bên cạnh, ra hiệu mời Bùi Ngụ Hành ngồi xuống nói chuyện.

Bùi Ngụ Hành nhìn chằm chằm bãi cỏ còn vương bùn lấm lem kia, không chút do dự từ chối, ánh mắt nhìn Thôi Lăng sắc như dao.

Thôi Lăng khẽ vuốt râu, thầm nghĩ chẳng lẽ Bùi Ngụ Hành muốn thăm dò thân phận của mình, bèn nói: “Bùi lang sao đột nhiên quan tâm tới chuyện nhà ta? Đại Lang nhà ta hiện đang giữ chức vụ ở…”

“Xin hỏi đã có hôn phối chưa?” Bùi Ngụ Hành cắt ngang lời ông.

Thôi Lăng đau lòng không thôi khi lỡ tay nhổ trúng một sợi râu: “Tất nhiên là có, cháu gái cũng đã năm tuổi rồi, việc này…”

“Xin hỏi trong nhà lão trượng có bao nhiêu nhi tử?”

Thôi Lăng nghẹn họng không nói được lời khoe về nhi tử, đang cân nhắc xem nên nói thế nào để vừa có thể khoe nhi tử vừa không để Bùi Ngụ Hành đoán được thân phận, lại bị hắn ngắt lời, trong lòng như có lửa đốt.

“Ta dưới gối có bốn nhi tử và một nữ nhi, hiện tại chỉ còn tiểu nữ ở bên cạnh.”

Bùi Ngụ Hành nhíu mày, lại hỏi: “Đã thành thân cả chưa?”

“Trừ Tứ Lang, tất cả đều đã thành gia lập nghiệp, hiện tại đều đang làm quan phụ mẫu. Trong đó Đại Lang năm sau sẽ đến Lạc Dương báo cáo công tác, e là sẽ định cư luôn ở đó…”

“Vậy Tứ Lang của lão trượng, không biết bao nhiêu tuổi? Đã có công danh gì chưa?”

Lại bị ngắt lời, Thôi Lăng thở dài một hơi, giọng đầy tự hào: “Tứ Lang đã qua tuổi thành niên bốn năm, đã danh chấn Trường An và đỗ tiến sĩ từ trước khi thành niên!”

Nam tử Đại Lạc hai mươi tuổi là thành niên, vậy Tứ Lang nhà ông là hai mươi tư tuổi, mà vẫn chưa thành thân? Nghĩ vậy, hắn liền hỏi luôn ý này.

Thôi Lăng nhìn Bùi Ngụ Hành với ánh mắt khác lạ, chuyện này rõ ràng không phải dò xét thân phận, mà là truy hỏi đến cùng như bà mối.

Nghĩ đến Tứ Lang, ông thở dài: “Tất nhiên đã đính ước từ nhỏ, nhưng tiểu nương tử đó trước là chịu tang mẫu thân, sau là chịu tang phụ thân, Tứ Lang cũng vì vậy mà chậm trễ tới giờ, ít ngày nữa mới thành hôn.”

Nói xong, ông chờ xem phản ứng của Bùi Ngụ Hành. Là tài tử danh chấn Trường An, hắn hẳn là không thể không biết, cộng thêm chuyện hôn sự trắc trở của Tứ Lang, chỉ cần suy nghĩ một chút là đoán ra thân phận của ông.

Nào ngờ, sau khi nghe xong, Bùi Ngụ Hành như trút được gánh nặng, trên mặt còn ánh lên chút tươi cười: “Nếu vậy, đa tạ lão trượng đã nói thật.”

Nghe nói các nhi tử của ông đều ra ngoài làm quan, hắn liền có chút không vui. Nếu Tuyên Nguyệt Ninh mà gả vào, chẳng phải sẽ gả xa sao, đến lúc muốn chống lưng cho nàng cũng không tiện.

Lại nghe nói bốn nhi tử, ba người đã thành thân, một người đã đính ước, hắn càng thêm mừng rỡ. Hắn tuyệt đối sẽ không để Tuyên Nguyệt Ninh làm thiếp, hơn nữa, làm quan lại càng phải để ý đến thanh danh của mình, nếu nạp nữ nhi nhà quan gia làm thiếp, thì không sợ bị người ta buộc tội sao? Thôi Lăng thử hỏi: “Ngươi có ý gì?”

“Ừ? Không có ý gì cả.”

Giờ đây mọi suy nghĩ của Bùi Ngụ Hành đều xoay quanh việc phải giải thích với Tuyên Nguyệt Ninh ra sao: nhi tử nhà ông ấy không phải là lương duyên tốt, khuyên nàng nên từ bỏ ý định. Rồi lại nghĩ, tại sao phải khuyên?

Nàng mỗi ngày vui vẻ nấu ăn cho Thôi gia, chẳng phải là muốn trở thành con dâu của Thôi gia sao? Nay hy vọng tan vỡ, cũng là lúc nàng nên trải qua một bài học, học được cách nhìn người.

Hắn liền thong dong hành lễ rồi quay người rời đi, động tác tiêu sái, vừa nhã nhặn vừa vui vẻ.

Chỉ có Thôi Lăng dưới gốc liễu bị nghẹn họng không nói được lời nào, lại nghĩ đến Tuyên Nguyệt Ninh vẫn chưa gả đi, liền cười ha hả, khiến cả một đàn cá trong khe suối chạy tán loạn, chủ động xách sọt cá đi về phía Bùi gia.

Đừng nghĩ ông đã có tuổi, chứ chân cẳng ông vẫn còn nhanh nhẹn, chỉ mấy bước liền đuổi kịp Bùi Ngụ Hành, hỏi hắn đã chuẩn bị thế nào cho đợt “rút giải”.

Ông đã chạy đuổi theo hắn đến tận cửa nhà, nên hắn đành phải mời ông vào nhà.

Việt Châu hiện giờ cũng không còn tài tử nào tham gia nữa. Sau khi nha môn xác minh rằng nguyên quán của các tài tử này đều thực sự là Việt Châu, thì Châu trường Việt Châu đã định ngày tổ chức “rút giải” vòng chung tuyển. Nhờ vậy, những người tài hiện tại sẽ được lợi, tất cả đều được vào thẳng vòng thi cuối.

Triệu gia đã thông qua mối quan hệ, giúp Bùi Ngụ Hành có được một tấm thiệp mời, nhờ đó, hắn có thể tham gia kỳ chung tuyển.

Nhưng hắn cũng biết, muốn nhờ vào đây để giành được danh ngạch Hương Cống Sinh là việc rất khó, nên chỉ đáp: “Cảm tạ lão trượng quan tâm, thành sự tại nhân, mưu sự tại thiên.”

Thôi Lăng chỉ biết thở dài: “Trời Việt Châu sắp thay đổi rồi.”

Danh ngạch Hương Cống Sinh vốn dĩ đã được ngầm định một phần. Các tài tử Việt Châu đều coi con cháu các thế gia vọng tộc là đối thủ mạnh, nhưng con cháu các thế gia vọng tộc lại không hề đặt việc tuyển chọn này vào mắt. Trưởng bối của các thế gia vọng tộc đã sớm gửi lời đến Châu trường ngay từ khi con cháu nhà họ đến Việt Châu, nên lần này bọn họ chỉ là đi du sơn ngoạn thủy, coi như đi chơi một chuyến.

Những tiểu thư đi theo các huynh trưởng cũng coi chuyến này như lần cuối trước khi xuất giá. Sau lễ tế tổ thì đi dạo khắp Việt Châu, tham gia không biết bao nhiêu hội hoa, tiệc trà.

Việt Châu tuy không phồn hoa như Lạc Dương, Trường An, nhưng do mới xây dựng, địa thế lại đặc biệt, đi trên đường còn dễ dàng bắt gặp người Hồ, mang phong vị riêng biệt.

Các tiểu thư thế gia quen được nuông chiều, tuy che mặt, nhưng ánh mắt tò mò vẫn liếc nhìn hai bên đường và các quán rượu.

Một vị tiểu thư mặt tròn nói: “Không ngờ đấy, ta cứ tưởng Việt Châu là vùng núi non hoang vắng, ai ngờ lại có quán rượu lớn như vậy.”

“Ăn nói cho cẩn thận.”

Người đi giữa, được vây quanh như sao vây trăng, vừa mở miệng nói một câu đã khiến ai nấy đều lập tức im lặng.

Trong đám tiểu thư yểu điệu này, chỉ có nàng là có dung mạo và khí chất vượt trội. Giữa trưa hè nắng gắt, nàng mặc áo mỏng như cánh ve, để lộ bờ vai nõn nà, váy tám mảnh màu trắng trăng non viền bạc, chất liệu mát mẻ nhẹ tênh.

Trên mặt đã không còn vẻ trẻ con, kẻ mày tô son. So với các tiểu thư bên cạnh thì thấp hơn một chút, nên búi tóc cao lên, cài trâm ngọc trai, mỗi bước đi lại lay động nhẹ nhàng, những viên trân châu tròn trịa óng ánh ẩn hiện bên mái tóc.

Vị tiểu thư vừa lỡ lời kia vội vã lấy lòng: “Thập Nhất nương, là ta sai rồi, ta chỉ là bị nữ nhi của Châu trường chọc tức mà thôi.”

Nghe vậy, cả đoàn đều nhớ đến chuyện mất mặt hôm đó.

Tưởng mình là quý nữ lớn lên ở Trường An, theo trưởng bối dời đến Lạc Dương, vậy mà lại bị một nữ tử ở tiệc của Hàn phu nhân vượt mặt!

Không chỉ vậy, ngay cả xiêm y và trang sức mà Hàn phu nhân mặc, cũng là thứ họ chưa từng thấy qua. Những tiểu thư khác còn nghi hoặc nhìn vẻ kinh ngạc của họ, nói: “Chẳng phải kiểu dáng này là từ Trường An truyền đến sao?”

Khiến các nàng xấu hổ đến suýt nữa rời tiệc vì giận dỗi.

May mà còn có Trịnh Thập Nhất nương giữ lại thể diện, nếu chuyện này truyền về Lạc Dương, e rằng sẽ bị chê cười đến chết.

“Ta đã cho gia nhân trong nhà hỏi thăm rồi, những xiêm y và trang sức đó đều là được đặt làm tại Văn Nhai Các ở Hành phường.”

“Thập Nhất nương, chúng ta cũng đến đó xem thử.”

“Phải đó, nếu thật sự không tệ, chúng ta cũng thuê họa sĩ thiết kế vài bộ.”

Vị tiểu thư mang phong thái đại gia ấy đến Văn Nhai Các, vừa thấy cửa tiệm đã vui mừng gọi chưởng quầy mời họa sĩ ra.

“Bộ xiêm y này là do một họa sĩ thiết kế sao? Ý tưởng rất hay, rất đẹp. Chưởng quầy mau gọi nàng ra, chúng ta muốn tận mắt gặp người, cùng nàng đặt kiểu dáng và hình thức, đến lúc đó sẽ không thiếu phần thưởng đâu.”

Ở Văn Nhai Các, Tuyên Nguyệt Ninh còn chưa biết Bùi Ngụ Hành đã hiểu lầm và tìm đến Thôi Lăng, thì nghe chưởng quầy Bạch Thu Chi gọi tên, nàng đã từ trên lầu bước xuống.

Cùng lúc đó, Trịnh Diệc Tuyết ngẩng đầu nhìn lên, nàng và nàng ta bốn mắt chạm nhau.