Chương 67: Đến tân đô Lạc Dương

Gần đến Lạc Dương, Bùi Ngụ Hành và mọi người tạm biệt Thôi Lăng. Lúc này, cả nhà Thôi Lăng đã được Nữ Đế bí mật sắp xếp đến Lạc Dương trước, còn nhóm Bùi Ngụ Hành giờ đây mới đặt chân tới tân đô.

Tân đô Lạc Dương so với cố đô Trường An thì kém phần dày dặn lịch sử nhưng lại tràn đầy sức sống tươi mới. Hai bên đường phố thoang thoảng hương đào, bóng cây xanh mát che kín ánh nắng mặt trời, so với Việt Châu thì ấm áp hơn nhiều.

Vừa vào cổng thành, Tuyên Nguyệt Ninh không kìm được mà vén rèm xe lên. Cảnh vật quen thuộc sau bao ngày xa cách hiện ra trước mắt. Vì đã sống nhiều năm ở Lạc Dương, nàng theo bản năng dẫn cả nhà rẽ trái rẽ phải, tìm đến một quán hoành thánh.

Quán hoành thánh này ở Lạc Dương rất nổi tiếng, đời đời chỉ giữ một cửa tiệm, tay nghề được truyền từ đời này sang đời khác.

Có ai từng thấy hoành thánh nấu bằng trà chưa? Thật khéo là, quán này lại nấu hoành thánh bằng trà thật. Một bát hoành thánh nhỏ, vừa có hương trà thanh thoát, lại có nhân bánh đầy đặn. Cắn một miếng khiến người ta không ngớt lời tấm tắc khen ngon.

Quán hoành thánh này nằm ở phía tây Thành Bắc của Lạc Dương. Một con sông Lạc Hà chia Lạc Dương thành hai thành nam bắc. Thành Nam có nhiều phường thị, ngoài những lương dân đời đời bám rễ sinh sống tại nơi đây, còn có rất nhiều người từ khắp nơi đổ về với mong muốn kiếm tiền nơi Lạc Dương, khiến cho dân cư trở nên đông đúc và phức tạp.

Còn Thành Bắc thì một nửa bị Nữ Đế dùng làm cung cấm, phần đất còn lại chia thành hai mươi chín phường. Phía tây Thành Bắc cư ngụ phần lớn là hào môn quý tộc và thương nhân người Hồ, còn phía đông là nơi ở của các trọng thần trong triều. Đất Thành Bắc của Lạc Dương từng tấc đều quý giá, những quan viên chức vụ hơi thấp cũng không có tư cách đặt chân vào, cho nên mới có câu “Tây phú, Đông quý”.

Thôi gia đã được Nữ Đế sắp xếp ở phía đông Thành Bắc, chỉ cần bước vài bước là có thể thấy cổng vào cung cấm.

Nghĩ lại Việt Châu, tổng cộng mới có tám phường, mà chỉ riêng Bắc Thành của Lạc Dương đã có tới hai mươi chín phường, trong khi đó cung cấm đã chiếm một nửa diện tích. Thế nhưng, cả Việt Châu vẫn không sánh bằng một góc nhỏ của Lạc Dương.

Cũng may bọn họ đều đã từng trải việc đời ở Trường An, nếu không, hẳn họ cũng sẽ giống mấy học trò nhà quê lần đầu lên thành, đầy vẻ kinh ngạc cảm thán, chẳng khác nào dân quê.

Chẳng mấy chốc, năm bát hoành thánh lớn được bưng ra. Tuyên Nguyệt Ninh muốn mọi người đều nếm thử hương vị đặc trưng nên gọi năm loại nhân khác nhau. Phải biết rằng, ở đây có tới hai mươi tư loại nhân, tương ứng với hai mươi tư tiết khí.

Biết Bùi Ngụ Hành kén ăn, nàng cố ý gọi cho huynh ấy nhân có vị nhạt thanh đạm.

Bàn gỗ ghế tre, xung quanh tiếng người ồn ào. Có công tử nhà giàu áo quần lộng lẫy, cũng có dân nghèo với bộ áo vải thô tay ngắn, đang ăn vội để còn kịp đi làm thuê. Mọi người cùng ngồi chen chúc, chẳng ai chê bai ai, dường như cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc.

Vội vàng ăn xong, từ trong ngực móc ra mấy đồng tiền đặt lên bàn, gọi một tiếng: “Lão bản, tiền để trên bàn rồi nhé.” Vừa dứt lời, hắn liền lau miệng rồi quay người rời đi. Lập tức, một lang quân trẻ tuổi ngồi vào chỗ, vươn tay đẩy chiếc bát trống sang bên, gọi: “Lão bản, mang lên ba bát hoành thánh nữa.”

Mọi người xung quanh bật cười, nhưng không có ý xấu: “Lang quân, thân thể ngươi vậy mà ăn được ba bát sao? Đừng có lãng phí.”

Lang quân kia đáp: “Khinh thường ta à? Vậy cho các ngươi mở rộng tầm mắt.”

Tuyên Nguyệt Ninh lấy khăn tay lau miệng cho Bùi Cảnh Chiêu đang ngây người nhìn ngắm, nhẹ giọng nhắc: “Mau ăn đi, nguội là không ngon đâu.”

Nhà bọn họ đông người, vừa vặn chiếm trọn một bàn. Bùi Cảnh Chiêu và Bùi Cảnh Ký đặc biệt hứng thú với cảnh người sinh hoạt ở Lạc Dương. Hai đứa nhỏ bàn bạc với nhau, mỗi đứa ăn nửa bát hoành thánh của đứa kia, nếu ăn không hết thì đẩy cho Tuyên phu nhân. Rồi đôi mắt sáng lấp lánh, nhìn ngó xung quanh.

Ghế bên cạnh có mấy học trò đang bàn chuyện khoa cử lần này, rồi nói tới đệ tử của Thôi Lăng.

“Cái tên Bùi Thuần Nguyên này rốt cuộc là ai mà lại được trở thành đệ tử của Thôi Lăng?”

“Nghe học sinh đến từ Trường An nói, đó là người tài năng ngang ngửa Trịnh Bát lang, được gọi là Bùi lang, văn tài xuất chúng, nổi danh khắp Trường An.”

“Vậy sao hắn lại đến tranh giành với chúng ta? Nghe nói Thôi lão đã thu nhận hắn khi ở Việt Châu.”

“Hừ, phụ thân hắn mưu phản, hắn là con của tội thần, nên mới phải trốn từ Trường An đến Việt Châu. Không biết hắn đã dùng cách gì mà lại được Thôi lão thu nhận.”

Bùi Ngụ Hành chỉ lặng lẽ ăn hoành thánh, làm như không nghe thấy. Còn Tuyên Nguyệt Ninh thì trừng mắt liếc mấy tên học trò lắm lời kia, rồi từ trong bát mình gắp một chiếc hoành thánh có nhân to nhất bỏ vào bát huynh ấy: “Huynh nếm thử cái này xem.”

Bình thường huynh ấy chưa bao giờ ăn đồ người khác gắp, nhưng nàng là ngoại lệ. Tuyên phu nhân trơ mắt nhìn nhi tử của mình ăn hết chiếc hoành thánh còn dính chút lá trà kia.

Cả nhà năm người ăn no, Tuyên Nguyệt Ninh liền trả tiền, rồi bọn họ cùng nhau đến Thôi phủ. Trên đường nàng còn tiếc rẻ nói: “Tiếc là tài nghệ làm hoành thánh này chỉ truyền trong nội bộ gia đình chứ không truyền ra ngoài. Nếu con được học thì hay biết mấy, có thể nấu cho mọi người ăn rồi.”

Tuyên phu nhân nghe xong liền nói: “Chờ a huynh của con thi đậu công danh, chúng ta sẽ thuê một đầu bếp nữ. Sao có chuyện ngày nào cũng bắt con vào bếp? Con còn muốn gả chồng nữa không vậy?”

Tuyên Nguyệt Ninh còn chưa kịp phản bác thì một học sinh đi ngang xì một tiếng: “Thời buổi này, ai cũng nghĩ mình có thể thi đậu tiến sĩ, thật chẳng biết thân biết phận.”

Bùi Ngụ Hành quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng: “Thực lực của ta chính là thể diện của ta. Mẫu thân, chúng ta đi, không đôi co với đám người lắm lời.”

Tâm trạng vui vẻ khi đến Lạc Dương liền bị mấy tên học trò kia phá tan. Tuyên Nguyệt Ninh thầm ghi nhớ dáng vẻ bọn họ, chờ đến ngày yết bảng sẽ xem tên của bọn họ đứng hạng mấy.

“Nguyệt Ninh, đi thôi.”

Phía trước, Bùi Ngụ Hành gọi nàng. Nàng chậm một bước, nói châm chọc: “Ta chờ mấy vị lang quân đạt kim bảng đề danh. Đến lúc đó nhớ trợn mắt mà nhìn cho rõ, xem các ngươi còn cách xa a huynh của ta bao nhiêu.”

Nàng ném lại lời nói sắc như dao, mặc kệ bọn họ. Để xem, nếu biết người mà bọn họ đang trào phúng chính là đệ tử của Thôi Lăng, không biết lúc đó bọn họ có hối hận không, nàng liền nhảy chân sáo đuổi theo.

Đám học sinh kia tức đến nghiến răng: “Ngươi xưng tên đi, chúng ta chờ!”

Bùi Ngụ Hành liếc nhìn lạnh lẽo, hỏi: “Ngươi nói gì với bọn họ thế?”

“Không có gì, chỉ là chúc họ thi tốt trước thôi,” nàng ngẩng đầu, mặt đầy vẻ giễu cợt, “Huynh nhớ phải thi thật tốt, để đến lúc đó đè họ dưới chân, xem họ còn cười nổi không?”

“Vì sao nhất định phải thi đậu?”

“Bởi vì sau khi thi đậu, huynh có thể nghiền nát họ bất cứ lúc nào. Đến lúc đó, họ mới biết hối hận vì hôm nay đã ăn nói không lựa lời.”

Bùi Ngụ Hành khẽ cười, như là hứa với nàng, cũng như hứa với chính mình: “Sẽ thi tốt. Đi thôi.”

Ở nhờ Thôi phủ, Tuyên Nguyệt Ninh vốn tưởng Thôi Lăng sẽ chỉ dẫn cho Bùi Ngụ Hành đôi chút. Nhưng Thôi Lăng sau khi về Lạc Dương thì bận rộn không ngơi tay. Cũng may trên đường từ Việt Châu đến đây, ông đã âm thầm chỉ dạy Bùi Ngụ Hành không ít điều rồi. Nếu không, Tuyên Nguyệt Ninh tuyệt đối không để ông ấy được ăn cơm nàng nấu.

Không ít học sinh đã sớm đến Lạc Dương, thậm chí có người còn đến từ trước tết. So ra, nhóm học sinh đến từ Việt Châu, bởi vì Thôi Lăng, nên là những người đến sau cùng.

Sau khi vào Lạc Dương, mọi người đều ngầm hiểu mà không nói ra, chẳng còn thân thiết như lúc cùng nhau mở văn hội ở Việt Châu nữa. Mỗi người đều âm thầm mong muốn vượt qua kỳ khoa cử đầy cam go này.

Cùng với việc Thôi Lăng xuất hiện tại triều đình, các lời đồn về ông, về Bùi Ngụ Hành và cả Nữ Đế cũng dần dần nổi lên.

Mọi người đều muốn biết Nữ Đế rốt cuộc có dụng ý gì, còn Bùi Thuần Nguyên – đệ tử của Thôi Lăng – liệu có gánh vác nổi trọng trách này không.

Trong hai tháng rét lạnh đầu xuân, Bùi Ngụ Hành mang theo mong đợi của mọi người, bước tới trước cửa trường thi. Sau khi trải qua hàng loạt kiểm tra, cuối cùng hắn cũng ngồi vào trường thi khảo thí tiến sĩ.

Mấy nghìn thí sinh trong trường, học sinh từ Việt Châu bị phân tán khắp nơi, nhưng hắn vừa vào đã thấy Trịnh Tử Duệ. Không sai, khí chất ngời ngời, Trịnh Tử Duệ luôn mang theo vẻ chính trực. Hai người khẽ gật đầu, sau đó Bùi Ngụ Hành được dẫn tới chỗ ngồi của mình.

Vị trí của hắn – ngay chính diện dưới ghế giám khảo.

Chỗ ngồi này nếu không vững tâm rất dễ khiến người ta run rẩy. Như thí sinh ngồi cạnh hắn, Bùi Ngụ Hành còn nghe rõ tiếng răng va lập cập.

Giữa những học sinh thấp thỏm, sợ hãi, co ro vì lạnh, thì đôi môi đỏ thắm của Bùi Ngụ Hành lại thu hút mọi ánh mắt. Môi người khác thì trắng bợt, tím tái hoặc đỏ nhạt, chỉ riêng hắn đỏ rực, khiến người ta chỉ muốn hỏi: Ngươi không lạnh sao?

Hắn lại còn tuấn mỹ, đôi môi đỏ tươi càng khiến hắn trở thành tâm điểm của toàn trường thi. Vừa bước vào trường thi đã nhận được vô số ánh nhìn.

Nhưng thấy hắn ngồi ở vị trí ấy, mọi người đều lắc đầu, không dám nhìn nữa. Chỉ mong hắn không bị dọa đến phát khóc mà thôi.

Giám khảo đã vào vị trí, ngồi đối diện với hắn, ánh mắt dường như lúc nào cũng dõi theo hắn. Hắn thì như chẳng có chuyện gì, lấy giấy bút mực ra sắp sẵn từng món, lại cẩn thận đặt món ăn do Tuyên Nguyệt Ninh chuẩn bị sang bên cạnh, tránh để giám khảo tuần tra giẫm phải.

Thí sinh đã vào bàn đầy đủ, cửa trường thi đóng chặt, cuộc thi bắt đầu. Khi đề thi phát xuống, có học sinh không kìm được mà khẽ rên lên một tiếng, ai nấy đều thở dài trong lòng.

Đây là đề gì vậy? Luận về trị quốc thì còn xoay xở được, đối sách cũng có thể viết ra, nhưng vì sao đề thi kinh văn và thi phú lại khó như vậy?

Nhiều học sinh rất muốn khóc, nhưng cắn răng viết, tiếng bút sột soạt vang khắp trường thi. Trong âm thanh đó, chỉ có một người ngoại lệ – Bùi Ngụ Hành.

Hắn ngồi yên như một nhà sư nhập định, chỉ nhìn chằm chằm vào đề thi, tay vẫn giấu trong tay áo không hề lấy bút ra.

Quan giám khảo đã đi một vòng quanh sân, còn nán lại bên cạnh Trịnh Tử Duệ một lát. Khi trở về, ông lại phát hiện Bùi Ngụ Hành vẫn chưa động bút.

Chưa viết gì sao?

Đệ tử của Thôi Lăng lại bị mấy đề thi này làm khó?

Thời gian trôi đi, đã có thí sinh viết xong phần thi phú và kinh văn. Chủ giám khảo không kìm được lại liếc về phía hắn, thấy trên bàn vẫn chỉ là tờ giấy trắng.

Ông không kìm được nữa, đi bộ mấy vòng...

Cứ tưởng quay lại sẽ thấy hắn bắt đầu viết, không ngờ lại thấy hắn đang ăn! Còn gọi binh lính mang nước ấm! Đúng là biết cách chăm sóc bản thân!

Chủ giám khảo vừa mới về chỗ đã tức giận nghĩ thầm: “Thôi Lăng, ông thật hồ đồ! Đệ tử của ông không thèm cầm bút viết! Vậy mà còn khoe khoang với ta suốt ngày!”

Nhưng đúng lúc đó…

Khi buổi thi đã đến giữa ngày, đây cũng là lúc ấm áp nhất trong ngày, Bùi Ngụ Hành bắt đầu cử động. Tay hắn từ trong tay áo đưa ra – không phải để lấy đồ ăn – mà là cầm lấy cây bút lông trên bàn.

Quan chủ khảo cười lạnh: “Thời gian đã trôi qua gần một phần tư, giờ mới định viết bản nháp sao? Liệu có đủ thời gian không? Còn mong chờ thắp đèn viết buổi tối à? Không sợ tay đông cứng đến viết không nổi chắc?”

Thôi Lăng, ông tìm được đệ tử kiểu gì vậy chứ?

Ừm?

Hắn không dùng giấy nháp, mà trực tiếp viết luôn lên bài thi sao?

Mặc dù quan chủ khảo nhận định hắn quá mức tự tin vào bản thân, nhưng Bùi Ngụ Hành đã sớm viết sẵn bản nháp trong đầu. Giờ đây, hắn chỉ việc viết từng chữ một lên bài thi, mạch lạc trôi chảy. Trong vỏn vẹn hai canh giờ, trước khi trời tối, hắn đã hoàn thành toàn bộ bài thi.

Những người từng quen biết hắn đều nói, hắn là kiểu người có khả năng ghi nhớ tuyệt vời, đại não của hắn đủ để thay cho giấy nháp, nên cũng chẳng cần phải duỗi tay ra làm gì cho thêm đông lạnh.