Trở Về Kinh Thành

“Kinh thành, nhất định ta sẽ trở về.”

…

Năm Gia Nguyên thứ mười bảy đời vua Đại Dận.

Tạ Thanh Yến, con trai duy nhất của Trưởng Công chúa Diễm Chi, tự Diễm Chi, hiệu Xuân Sơn công tử. Hắn thống lĩnh Trấn Bắc quân trấn giữ biên cương suốt mười năm, công danh lừng lẫy, được lòng thiên hạ. Ở tuổi hai mươi ba, hắn đã diệt Tây Ninh, phạt Bắc Yên, dẹp loạn chư vương, thu phục mười ba châu ở Biên Lĩnh.

Sử sách ghi về hắn: "Tội ở đương đại, công ở thiên thu."

Dân gian truyền tụng hắn như sóng vỗ, biên giới phía bắc còn lưu truyền câu ca: "Bạc an chiếu bạch mã, táp thấp như sao băng. Trăm năm hận một trận sạch, Lĩnh Bắc từ đây không bóng giặc."

Mùa hè năm ấy, Hoàng đế hạ chiếu triệu Tạ Thanh Yến về kinh.

Chiếu thư viết rằng, Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến lập đại công dẹp giặc, là cột trụ của quốc gia. Hắn được tấn phong Công tước, ban hiệu Trấn Quốc, phong làm Đại tướng quân.

Uy quyền vượt bậc, hiển hách vô song, hắn được phép đứng thẳng khi vào triều, không cần quỳ lạy. Từ trước đến nay, trong lịch sử Đại Dận, chỉ có hắn được ân sủng này.

Trên đường về kinh, đoàn xe của Tạ Thanh Yến đi đến đâu cũng được dân chúng đổ ra nghênh đón.

Uy thế của Trấn Bắc quân vô cùng lớn, ngay cả xe ngựa chạm khắc tinh xảo, treo ngọc bội của vương công quý tộc cũng phải tránh đường, huống hồ xe ngựa của dân thường.

Trong một con hẻm nhỏ, một chiếc xe ngựa cũ kỹ, mộc mạc bị kẹt cứng sau ba lớp người dân vây kín phố.

“Huu.”

Trên xe, Tử Tô giả trai quay đầu, mặt không biểu cảm nói vào trong xe qua rèm vải xanh: “Thưa cô nương, xe bị kẹt rồi.”

“…”

Trong xe im lặng lâu.

Người bên trong dường như đã ngủ thiếp đi.

Một tỳ nữ tên Liên Kiều đưa tay phe phẩy chiếc quạt lông công khắc hoa cỏ: “Cô nương?”

“… Hửm?”

Người thiếu nữ tóc mây trong xe tựa vào bàn gỗ lê nhỏ cuối cùng cũng khẽ ngẩng đầu. Cuốn y thư cũ trên tay nàng khép lại, đôi mắt trong như nước hồ thu liếc nhìn ra ngoài.

“Ai gọi ta?”

Đôi mắt nàng mơ màng như sương khói, tựa vầng trăng sáng sau lớp sương giăng trên sông, vừa mênh mang lại vừa say đắm. Chiếc khăn lụa trắng vắt từ sống mũi thẳng ra sau tai che nửa khuôn mặt. Tấm voan mỏng khẽ lay động, càng tô điểm thêm vẻ thanh nhã, thoát tục.

“Thưa cô nương, Tử Tô nói xe bị kẹt. Lại đúng tiết nóng nực thế này, không biết còn phải trì hoãn bao lâu, thật khổ.” Liên Kiều bực bội nói, rồi nhìn vầng trán trắng như tuyết của thiếu nữ, ngạc nhiên hỏi: “Trời nóng thế mà sao cô nương không đổ mồ hôi?”

“…”

Thích Bạch Thương vẫn đang vướng bận bài thuốc cổ trong cuốn y thư.

Hình như có chỗ sai sót.

Xe lại im lặng. Đến khi Liên Kiều nén giận sắp ngất, thiếu nữ mới chớp mi đen, đôi mày nhíu không biết vì sao lại giãn ra, như thể tỉnh lại.

Nàng khẽ đưa tay trái lên, ba ngón tay chụm lại đặt lên cổ tay phải. Ngón giữa định ở huyệt Quan, ngón trỏ ở huyệt Thốn, ngón áp út ở huyệt Xích.

Nàng bình tĩnh hít thở sâu ba lần.

“Ồ,” Thích Bạch Thương chậm rãi nói, thả lỏng các ngón tay.

Ở gốc ngón tay cái bên trái nàng có một nốt ruồi son nhỏ, như chấm đỏ trên nền tuyết trắng. Nàng đặt hai tay trở lại cuốn y thư, đưa mắt nhìn xuống.

“Chắc do mấy hôm trước khám bệnh từ thiện quá nhiều, mệt mỏi, dương hư. Đến kinh thành, kê một thang thuốc, điều trị vài ngày là khỏi.”

Giọng nàng đều đều, chậm rãi, như nói chuyện nhỏ nhặt.

Liên Kiều: “…”

Dù biết cô nương nhà mình hễ không gặp người ngoài lại chậm rì rì, lười biếng, Liên Kiều vẫn cảm thấy tức ngực.

Lâu sau, Thích Bạch Thương lại ngước mắt: “Xe bị kẹt à?”

Liên Kiều: “…” Chẳng phải nửa nén hương trước đã nói rồi sao?

Thích Bạch Thương: “Trời nắng chang chang, không chợ, sao lại kẹt được.”

Thời tiết năm nay khác thường, mới tháng tư đã hơn một tháng không mưa, nóng như trong lò hấp.

Liên Kiều nóng tính, không còn sức nổi giận, đành bất lực vén rèm xe: “Ngài tự xem đi.”

Một góc phố đông đúc hiện ra, tiếng hò reo vang dội khắp thành cuối cùng lọt vào tai nàng.

Người người tụ tập, xe ngựa chen chúc. Cảnh náo nhiệt thế này, Thích Bạch Thương sống ở thôn quê lâu năm cũng lâu không thấy.

Qua đám đông, nàng nhìn thấy áo giáp sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Nhớ tin chiến thắng từ phương bắc, nàng trầm ngâm: “Đây là nghênh đón Trấn Bắc quân sao?”

Liên Kiều gật đầu lại lắc đầu: “Trấn Bắc quân chỉ là một phần, mọi người đến để xem Định Bắc hầu Tạ Thanh Yến.”

“Là Trấn Quốc công,” Tử Tô sửa bằng giọng lạnh lùng vọng vào xe.

“Đó chỉ là chiếu chỉ thôi, nghi thức sách phong phải đợi hắn về kinh đã,” Liên Kiều đỏ mặt nói sai nhưng vẫn cứng cổ.

Thích Bạch Thương nghe danh Tạ Thanh Yến từ lâu nhưng không mấy hứng thú.

Không phản ứng, nàng định cúi đầu đọc y thư.

Quay lại, Liên Kiều suýt bấm huyệt nhân trung cho mình, nàng nghiến răng nói: “Cô nương không quan tâm chút nào sao?”

“Ừm,” Thích Bạch Thương chậm rãi nói, lật trang sách: “Có liên quan gì đến ta đâu.”

“Trước đây không, nhưng bây giờ có đấy!” Liên Kiều mỉa mai: “Vị này, không lâu nữa sẽ trở thành người một nhà với ngài đấy!”

“Hửm?”

Thích Bạch Thương bị giọng nói khoa trương của Liên Kiều thu hút.

“Mấy hôm trước, cô nương không bảo ta hỏi thăm chuyện gần đây trong kinh sao?”

Nhìn đoàn quân đi mãi không hết ngoài xe, Liên Kiều hạ giọng: “Cô nương biết Tạ Thanh Yến về kinh làm gì không?”

“Nhận phong thưởng?”

“Chỉ là bề ngoài,” Liên Kiều che miệng nói: “Gần đây kinh thành bàn tán sôi nổi, Tạ Hầu gia hai mươi ba tuổi chưa vợ, chưa thiếp, thậm chí không có thông phòng. Hắn là cháu ngoại Hoàng đế, con trai độc nhất của Trưởng Công chúa, dù dân gian đồn hắn không phải do Phò mã sinh ra nhưng không quan trọng.”

Vẻ mặt Liên Kiều nghiêm trọng: “Lần này Hoàng đế nhất định sẽ định hôn sự cho hắn!”

“…”

Xe im lặng lâu.

Cuối cùng Thích Bạch Thương lên tiếng, trong ánh mắt chờ đợi của Liên Kiều: “Vậy sao?”

Không phải nàng tự hạ thấp mình.

Nàng xuất thân từ Khánh Quốc công phủ, nhưng chỉ là con gái thứ của một chi nhỏ. Mẹ đẻ không phải thiếp thất phủ, mà là con riêng của Khánh Quốc công bị bỏ rơi bên ngoài, mãi đến chín tuổi mới được nhận về phủ nhờ nửa ngọc bội âm dương.

Nếu chỉ vậy thì thôi, nhưng nơi nhận nàng về lại là thanh lâu nổi tiếng trong kinh thành.

Điều này đối với Khánh Quốc công phủ là vết nhơ lớn, họ mong chưa từng có nàng.

Vì vậy, năm thứ hai sau khi về phủ, Thích Bạch Thương bị đưa đến trang trại ở đất phong. Phủ cũng không bao giờ nhắc đến sự tồn tại của vị thứ nữ này với bên ngoài.

Nàng rất rõ vị trí của mình, nghĩ tỳ nữ cũng không đến mức mơ mộng hão huyền.

Liên Kiều đọc được ánh mắt nàng: “Ai da, ta không nói ngài, ta nói vị đệ nhất tài nữ trong phủ chúng ta kia kìa!”

Thích Bạch Thương ngẩn ra: “Uyển Nhi?”

“Đúng,” Liên Kiều gật đầu: “Từ khi có tin đồn hôn sự này, các tiểu thư quyền quý trong thành ngẩng cao cổ mong chờ. Dân gian bàn tán sôi nổi, chờ xem mối nhân duyên tốt đẹp nhất thiên hạ sẽ thuộc về nhà ai. Con cháu quý tộc trong kinh thành nhiều như mây, nhưng nếu xét xuất thân, người xứng đôi nhất với Tạ Hầu gia là biểu muội hắn, Chinh Dương Công chúa. Còn nếu xét phẩm hạnh, tài năng thì chỉ có…”

Liên Kiều không nói hết.

Thích Bạch Thương nhớ đến muội muội trong Khánh Quốc công phủ, Thích Uyển Nhi, người mấy năm nay vẫn đến thăm nàng ở trang trại dưới cớ nghỉ mát.

Nàng khẽ cụp mi, mỉm cười thấu hiểu. Khóe mắt vốn lười biếng của nàng cuối cùng hiện lên vẻ tươi tắn, tựa hai vầng trăng khuyết: “Uyển Nhi là người tốt nhất thiên hạ, xứng với ai cũng quá đủ rồi.”

“Lời này người khác nói thì được,” Liên Kiều lẩm bẩm: “Cô nương ngài nói thế, không khỏi có chút tự lừa dối mình.”

“Cái gì?”

“Không, không có gì.”

Liên Kiều biết Thích Bạch Thương không thích nghe nói xấu Uyển Nhi, liền chuyển chủ đề:

“Ta chỉ thấy bất bình! Cùng bàn chuyện hôn nhân, người xứng với đích nữ phủ là lang quân trong mộng các tiểu thư quý tộc, còn cô nương thì sao? Bị phủ coi như vật hy sinh, đẩy ra để chắn tai họa!”

“…”

Nụ cười Thích Bạch Thương tắt ngấm trong đáy mắt.

Ba ngày trước, quản gia ma ma phủ dẫn người đến trang trại, truyền lời Khánh Quốc công: bảo nàng thu dọn đồ, lập tức về kinh.

Nói trong phủ đã định hôn sự cho nàng, đối phương là con trai thứ của Bình Dương Vương phủ, Lăng Vĩnh An.

Nghe tin, Thích Bạch Thương không vui, cảm thấy bất an. Trong phủ, ngoại trừ Uyển Nhi, có lẽ ai cũng mong nàng chết ở trang trại cho xong.

Phụ thân ruột nàng quên bẵng nàng, mấy năm không quan tâm sống chết.

Hai muội trong nhà chưa gả, nếu kết thân với Bình Dương Vương phủ thật sự là “chuyện tốt ngàn năm” như quản gia nói, sao lại đến lượt nàng, một thứ nữ?

Và quả nhiên, sau khi Thích Bạch Thương cố tình trì hoãn hai ngày, tin tức Liên Kiều dò hỏi từ kinh thành chứng thực lo lắng của nàng.

“… Lăng Vĩnh An là kẻ ăn chơi trác táng có tiếng, suốt ngày lêu lổng thanh lâu, danh tiếng thối nát, nhà nào nỡ đẩy con gái vào hố lửa đó chứ?”

Nhắc đến hôn sự, Liên Kiều tức sôi máu.

“Trong phủ vứt cô nương ở trang trại, chẳng thèm đoái hoài, vứt một cái gần mười năm! Bây giờ, Bình Dương Vương phủ vì tên con thứ hư hỏng đó đến cầu hôn, họ mới nhớ đến cô nương sao? Sao không làm sớm hơn đi!”

Thấy Liên Kiều tức đến mức sắp nhảy dựng, Thích Bạch Thương không khỏi mỉm cười.

Liên Kiều thoáng nhìn thấy, càng bực mình: “Cô nương còn cười được sao?”

“Ta chỉ nghĩ, lúc trước đặt tên cho ngươi thật không sai, Liên Kiều, thanh nhiệt giáng hỏa, rất hợp với ngươi.”

Liên Kiều: “… Nước đã đến chân rồi, cô nương còn đùa cợt sao? Muộn nhất ngày mai phải về kinh, đến nơi rồi có muốn trốn cũng không trốn thoát đâu!”

“Tại sao phải trốn?”

“Phía trước là hố lửa mà!” Liên Kiều mếu máo: “Ta thật sự không hiểu, cô nương đọc làu làu sách thuốc cổ như thiên thư, thông tuệ thế, sao lại đồng ý yêu cầu vô lý, hoang đường của phủ như vậy?”

“…”

Mắt Thích Bạch Thương khẽ lay động, bên tai vang câu nói lạnh lùng, mang tiếng cười quản gia ma ma:

“Thưa Đại cô nương, Quốc công phu nhân còn có lời nhắn nhờ ta chuyển lại, xin Đại cô nương nhớ kỹ: Nếu người còn muốn trở lại kinh thành, đây là cơ hội cuối cùng trong đời người. Nắm lấy hay không, ta khuyên Đại cô nương nên suy nghĩ kỹ!”

“Cô nương?”

Thích Bạch Thương giật mình tỉnh sau tiếng gọi của Liên Kiều, nhìn chiếc quạt lông công khắc hoa cỏ hơi mòn trong tay nàng.

Hình ảnh mờ ảo, nàng như nhớ lại dáng mẹ mặc áo gấm quạt mát cho mình khi nhỏ.

“Ta đã sớm nói rồi.”

Nàng ngước mắt, đáy mắt long lanh nước. Vẻ lười biếng, nụ cười biến mất khỏi khóe mắt, đuôi mi nàng, như bức tranh sơn thủy tuyệt đẹp bị dòng suối lạnh cuốn trôi lớp mực nổi, lộ ra khí phách hiên ngang bên dưới.

“Kinh thành, nhất định ta sẽ trở về.”

“… Bất chấp tất cả.”

Liên Kiều sững sờ trước ánh mắt ấy.

Ngoài xe, tiếng ồn ào đột nhiên bùng lên:

“Nhìn kìa, đến rồi! Xe của Tạ Hầu gia!”

“Không hổ danh Bệ hạ ban tặng, lọng che hình rồng, trên đời không có người thứ hai được vinh dự này!”

“Ngựa đạp Lĩnh Bắc, thu phục mười ba châu, Hầu gia vạn tuế!”

“Hầu gia vạn tuế!!”

Người dân vốn chen chúc nay càng kích động, như dòng lũ cuốn phăng mọi thứ, xô đẩy chiếc xe nhỏ cũ kỹ của Thích Bạch Thương lùi về phía sau.

Gần như bị ép sát chân tường, con ngựa gầy yếu mới dừng lại.

Cách đám đông nhón chân chen nhau hành lễ, Thích Bạch Thương ngồi ngay ngắn trong xe cuối cùng, không tiếng động ngẩng đầu nhìn chiếc xe Bệ hạ ban tặng, biểu tượng uy nghi thiên tử.

Ngay cả vị Hầu gia trẻ tuổi cưỡi ngựa bên cạnh cũng phải nể mặt Hoàng đế, xuống ngựa ngồi xe…

Thích Bạch Thương nghĩ.

Sau nghi thức, chiếc xe mười sáu người khiêng do ngự ban lọt vào tầm mắt nàng, từ từ di chuyển qua đường phố, từ trái sang phải.

Rèm mạ vàng buông xuống từ lọng đen tuyền, hình rồng uốn lượn.

Những bậc hoàng thân quốc thích xa vời như vậy, đối với người dân thường, cao quý không thể với tới, như trên mây, cách biệt một trời một vực.

Thánh nhân khoanh tay, dù phất áo cũng đủ nghiền nát con kiến.

Nhưng liệu con kiến nào dám bắt thánh nhân phải đền mạng?

Thích Bạch Thương mỉa mai cụp mắt xuống, cũng uể oải buông rèm xuống.

“… Hửm?”

Liên Kiều, đang cúi đầu cung kính trong xe, nghe tiếng động quay đầu lại, thấy cô nương vén rèm nhìn thẳng vào chiếc xe hoàng gia uy nghi, không hề né tránh.

Liên Kiều kinh hãi, vội lên tiếng ngăn cản.

Lại nghe Thích Bạch Thương khẽ giọng nghi hoặc:

“Trên xe… không có người?”