Đường về Hộ Quốc tự

Thu đến Kinh Thành chóng như chớp.

Chỉ một đêm, lá bạch quả đã ngả vàng, tiết trời se lạnh như sương sớm thấm ướt cả khu rừng.

Dưới chân núi, đoàn xe ngựa mệt mỏi sau nửa ngày đường cuối cùng dừng lại bên đường đi chùa Hộ Quốc. Các phu xe xuống nghỉ, người cho ngựa uống nước, người cho ngựa ăn cỏ, tạm nghỉ chân.

Trên chiếc xe ngựa cuối cùng, Liên Kiều đang lẩm bẩm khoác lên người Thích Bạch Thương một chiếc áo choàng tím nhạt hoa sen.

"Trời lạnh thế này, trong phủ ngay cả tấm rèm gấm che gió cũng không chuẩn bị cho tiểu thư, lại còn bắt tiểu thư ngồi xe ngựa tồi tệ này... Đừng nói so với xe của Uyển Nhi tiểu thư, ngay cả xe của Thích Nghiên Dung cũng hơn xa không biết bao nhiêu lần!"

Thích Bạch Thương cầm cuốn sách trong tay, không nhanh không chậm lật qua trang, ngừng hai nhịp thở, mới nhận ra ánh mắt oán giận của Liên Kiều, thờ ơ cúi mắt.

"Ăn nhờ ở đậu thôi, tạm bợ chút."

"Người là đại tiểu thư trong phủ, sao lại nói ăn nhờ ở đậu, chẳng phải là do công gia và đại phu nhân ép buộc sao." Liên Kiều tức giận nói xong, ánh mắt rơi xuống bàn tay Thích Bạch Thương.

Dưới tay áo, một đoạn ngón tay trắng như tuyết thò ra, lướt trên trang sách vừa đóng xong, dừng lại trước tên "An Trọng Ung".

"An Trọng Ung..."

"Con trai thứ của lão thái phó, tiểu thư quen biết sao?"

"Mơ hồ thôi."

Thích Bạch Thương không nhắc lại, ngón tay trượt xuống dưới. "Công văn của Phi Y Lâu về An gia có nói, hắn bệnh nặng nhiều năm chưa khỏi?"

Liên Kiều đáp: "Đúng vậy, vị này ở trong An phủ toàn quan, được coi là người kỳ lạ nhất. Nghe nói hồi nhỏ hắn thông minh hơn cả anh em, không biết sao sau khi đội mũ quan, bỏ sách thánh hiền, suốt ngày ăn chơi trác táng, thân thể suy kiệt, từ đó về sau vẫn được An gia nuôi dưỡng, đến nay vẫn mặc áo vải."

"Nhiều năm bệnh tình không nguy kịch, cũng không khá hơn," Thích Bạch Thương nhàn nhạt nói, "Có lẽ là bệnh tâm."

"Vậy thì không biết," Liên Kiều gãi mặt, "An lão thái phó và lão phu nhân rất thương yêu hắn, năm năm qua tìm thầy hỏi thuốc, tiếc là..."

Đôi mắt Liên Kiều bỗng sáng lên, ghé gần hỏi thấp giọng: "Tiểu thư định lấy việc chữa bệnh cho An Trọng Ung làm cớ tiếp cận An phủ sao?"

Thích Bạch Thương không trả lời: "Còn tùy thời."

Nàng quay đầu, nhìn chồng sách trong góc xe ngựa. Công văn An gia, cùng môn sinh phe cánh của An Duy Diễn, trùng khớp hơn nửa với sổ sách vụ án bạc cứu tế. Đây chỉ là cuốn sổ nhỏ của Kỳ Châu, nếu dính líu thêm, không biết sẽ lộ ra bao nhiêu vụ án tham ô lớn năm xưa.

"Kết bè kết phái, hai cuốn sách nặng ngàn cân mà nhẹ tựa lông hồng, mới khiến ta nhìn rõ sự thật."

"Tiểu thư, bữa trưa đưa đến rồi."

Không đợi Thích Bạch Thương suy nghĩ, giọng Liên Kiều đã kéo nàng trở lại. Rèm xe vén lên, Liên Kiều thò nửa người ra, qua vai nàng, thấy một tên gia nhân mặc áo vải cúi thấp người, đưa khay gỗ vào xe.

Liên Kiều ngăn: "Ngươi đưa cho ta là được..."

"Ta có việc muốn bẩm báo với Thích cô nương."

Tên gia nhân cúi thấp, mặt giấu trong bóng tối: "Cho phép hạ thần vào không?"

"Ngươi đùa gì?" Lông mày Liên Kiều dựng lên, "Tiểu thư chưa xuất hành, sao tùy tiện cho gia nhân ngoài vào xe--"

"Liên Kiều."

Từ phía sau rèm xe vang lên giọng nữ tử từ tốn: "Để hắn vào."

"Tiểu thư?!

" Liên Kiều kinh ngạc quay đầu, nhưng tên gia nhân đã nhanh như cá lướt vào xe.

"Hắn không phải là người bị tiểu thư cứu ở núi Li đêm đó..."

Liên Kiều ngơ ngác nhìn Thích Bạch Thương: "Tiểu thư nhận ra giọng hắn sao?"

Thích Bạch Thương không ngạc nhiên, đặt cuốn công văn An gia lên chồng sách, nghiêng người dựa vào: "Liên Kiều, ra ngoài canh gác. Nói với Tử Tô, không cho người ngoài lại gần xe."

"Nhưng hắn nguy hiểm--"

Thích Bạch Thương nhàn nhạt liếc nàng.

"...Vâng." Liên Kiều cúi đầu lui ra.

Đợi Liên Kiều rời xe, Thích Bạch Thương thở dài: "Thiếu hiệp quay lại, không phải để lấy mạng ta, tên lang băm, đêm đó chưa lấy được chứ?"

Dù Thích Bạch Thương vẫn che mặt bằng voan mỏng, sắc mặt thiếu niên cúi đầu vẫn đỏ lên.

Hắn ngập ngừng hai nhịp thở, rồi khàn giọng: "Việc ta giấu sổ sách trong xe của cô nương, quân hầu ngày đó đã biết."

"..."

Mí mắt Thích Bạch Thương giật bần bật. Tạ Thanh Yến biết?

Nàng ngước mắt nhìn thiếu niên: "Hắn trách ngươi đến đòi lại?"

"Không phải," thiếu niên lắc đầu, "Hắn định dùng mạng cô nương làm mồi, dụ kẻ đứng sau ra mặt. Sát thủ và tử sĩ đã đến gần chùa Hộ Quốc, muốn cô nương bỏ sổ sách, giả làm người già chạy trốn."

"...Thật là mưu kế lớn."

Thích Bạch Thương lạnh lùng nhạt mắt, nhìn thiếu niên: "Dám ra tay ở kinh thành, thậm chí vào chùa Hộ Quốc, kẻ đứng sau là ai?"

Thiếu niên nhíu mày: "Chuyện này không liên quan cô nương, cô nương hà tất phải lún sâu?"

"Bọn họ đến lấy mạng ta, lại không liên quan?"

"...Là ta liên lụy cô nương," thiếu niên siết chặt tay, "Nguyện hộ tống cô nương rời khỏi kinh thành!"

"Thực ra không cần."

"?"

Thiếu niên ngẩng đầu rồi vội né tránh, Thích Bạch Thương không thèm nhấc mắt: "Ngươi muốn báo ân, nói cho ta, kẻ đứng sau là An gia phải không?"

Thiếu niên ngạc nhiên nhìn nàng. Lần này hắn quên cả trốn.

Thích Bạch Thương hiểu rồi: "Được rồi," nàng nhẹ nhàng nói, dựa vào chồng sách, "Ân này ngươi đã báo, có thể đi rồi."

"An gia muốn tiêu hủy sổ sách, không tiếc bất cứ giá nào, tên quân hầu kia còn cố giết người! Cô nương vào chùa Hộ Quốc, chính là vào chỗ chết! Sao lại nhất định--"

"Chuyện này," Thích Bạch Thương thản nhiên cắt ngang, "không liên quan đến ngươi."

"..."

"Tiểu thư, thúc giục khởi hành." Ngoài xe, Tử Tô nhắc nhỏ.

Thích Bạch Thương liếc thiếu niên, hắn cắn răng nhìn nàng, mắt lộ vẻ tàn nhẫn.

Không cần Thích Bạch Thương nói, thiếu niên quay đầu nhảy khỏi xe, biến mất trong rừng.

Xe lại lên đường.

Thích Bạch Thương kể ngắn gọn cho Tử Tô và Liên Kiều chuyện phục kích ở chùa Hộ Quốc.

Hôm nay nói nhiều, nàng mệt, uống ngụm trà thuốc, nhìn Liên Kiều tái mặt và Tử Tô lái xe: "Chuyện đã đến nước này, các ngươi chạy trốn đi thôi."

Liên Kiều khổ sở: "Tiểu thư không cần đi chứ?"

"Nếu nói ra, không ai tin, thậm chí còn rước họa. Nếu ta chạy trốn, Uyển Nhi và cả Thích gia sẽ bị liên lụy." Thích Bạch Thương dừng lại, "Thế lực An gia khuynh đảo triều đình, chỉ cần đã thấy sổ sách, ta sẽ không thoát."

"Tiểu thư..."

"Hơn nữa, đã muốn câu An gia, liều chết cũng đáng."

Thích Bạch Thương nhàn nhạt cười: "Cơ hội đến tận cửa, sao không nắm?"

"Đây đâu phải cơ hội, rõ là muốn lấy mạng." Liên Kiều thở dài, "Tiểu thư, người không suy nghĩ lại sao, nên chọn cách khác..."

"Mạng của Tử Tô là do tiểu thư cứu."

Ngoài xe, Tử Tô giơ roi: "Tiểu thư đi đâu, Tử Tô đi đó."

Liên Kiều bĩu môi: "Cũng chỉ cứu ngươi thôi sao? Năm đó nếu không phải tiểu thư mua ta, ta đã bị bán vào thanh lâu chịu đủ mọi khổ sở, đâu còn mạng sống tự tại... Ta không giỏi võ như Tử Tô, nhưng chạy nhanh, lúc nguy cấp vẫn cõng tiểu thư chạy..."

Biết không thể khuyên được, Thích Bạch Thương không tốn lời. Qua rèm xe, nàng nhìn chùa Hộ Quốc hương khói nghi ngút, nguy nga giữa rừng núi xanh. Sương khói che khuất tầm mắt, ẩn giấu sát khí muốn lấy mạng.

Sát thủ, tử sĩ, Lưỡi hái của Diêm Vương. Tạ Thanh Yến thật đúng là hao tâm tổ chức.

Không biết chùa Hộ Quốc là nơi chôn xương của nàng, hay động tiêu hồn của An gia.

"...Đợi đã."

Trong tay áo, ngón tay nắm chặt bỗng thả lỏng. Thích Bạch Thương quay đầu: "Hay là, từ đầu, mục đích hắn cũng là An gia?"

Núi xa không tiếng trả lời. Ngoài xe, mưa nhỏ rơi như nước mắt ướt khung cửa sổ gỗ.

"Lộp độp..."

---

"Lộp độp."

Sau núi chùa Hộ Quốc, đình nghỉ chân trong rừng mưa chiều lất phất, gột rửa rừng trúc nhuộm màu, cảnh núi non mờ ảo.

Trong rừng trúc rậm, đình nghỉ chân cổ kính có mái xanh nhìn xuống góc chùa, có đống lửa đỏ rực lay động. Gió mưa lùa vào đình, ngọn lửa yếu ớt run rẩy, có thể tắt bất cứ lúc nào.

Một bóng hình đứng nghiêng, tễ nguyệt thanh phong, trầm tĩnh như tiên, thờ ơ nhìn lửa.

Đổng Kỳ Thương bước vào đình: "Công tử."

"Hắn quả nhiên đi báo tin?" Người thanh niên đeo mặt nạ ác quỷ, thắt lưng ngọc huyền, đứng quay lưng, giọng trầm ấm.

"Vâng," Đổng Kỳ Thương cúi đầu, "Thuộc hạ tận mắt thấy, hắn vào xe ngựa cuối của đoàn Thích gia."

"Hồng nhan họa thủy."

Tạ Thanh Yến hừ một tiếng, thu ánh mắt nhìn góc đình cổ kính: "Lúc này, theo hành trình, nàng đáng lẽ đã chạy đến bắc núi Li."

Đổng Kỳ Thương do dự: "Thích Bạch Thương không trốn, vẫn ở trong xe. Một nén nhang trước, đã theo người phủ Khánh Quốc công... vào chùa."

"---"

Những ngón tay thon dài nhặt thanh củi, dừng lại bên lửa. Sau vài giây, tiếng cười nhẹ như ngọc rơi suối: "Không hổ là muội muội của Thích Thế Ẩn, trong khuê các nuôi được khí phách như vậy."

Đổng Kỳ Thương đồng thanh: "Tử sĩ An gia và sát thủ đã bao vây chặt chùa, đợi khách hành hương vào phòng, trong chén trà sẽ ra tay."

Đôi mắt dài Tạ Thanh Yến khẽ nâng: "Cho nên?"

"Trưởng nữ Thích gia quả thực có khí phách tổ tiên, chết như vậy, đáng tiếc không?"

Tạ Thanh Yến chớp mi: "Là đáng tiếc."

Đổng Kỳ Thương ý động: "Vậy..."

"Càng đáng tiếc, lửa này còn chưa đủ lớn, ngươi nói xem?"

Tạ Thanh Yến buông thanh củi, ngọn lửa bùng lên. Cái nóng cùng nỗi sợ hãi khắc sâu ký ức, leo từ ngón tay đến lồng ngực hắn.

Tạ Thanh Yến không chớp mắt, ánh mắt thiêu đốt sâu trong mắt hắn như máu.

Sau lớp mặt nạ, người đó nhẹ nhàng cười, giọng ôn hòa: "Nếu không chết đi một hai công tử, tiểu thư danh môn kinh thành, gây xôn xao dư luận, làm sao đẩy kẻ đứng sau ra ánh sáng?"

"...Ta hiểu rồi, công tử." Đổng Kỳ Thương cúi đầu rời đình.

Trong mưa, rừng tĩnh mịch, tiếng ngựa hí vọng. Tạ Thanh Yến đứng dậy, đến lan can, cúi nhìn.

Dưới đình, góc mái đình cổ, cửa sổ mấp máy.

"Tiểu thư, có tin tức."

Tử Tô bước nhanh bên Thích Bạch Thương: "Trưởng công tử gửi chim bồ câu, huynh ấy đến Kinh Triệu Phủ cùng phủ doãn điều người, đang trên đường... chỉ e không kịp."

Thích Bạch Thương gật đầu, nhìn xa xăm. Liên Kiều thở hổn hển chạy vào: "May mà trưởng công tử để lại tín vật, nếu không đám gia đinh không nghe lệnh..."

Thích Bạch Thương cúi mắt suy nghĩ: "Ngươi đi thông báo trong chùa, bảo họ chuẩn bị phòng bị."

"Chỉ sợ tăng nhân không tin, đây là chùa Hộ Quốc mà." Liên Kiều lo lắng.

"Cứ cố gắng." Thích Bạch Thương nói.

"Vâng."

Thấy Liên Kiều chạy ra, Thích Bạch Thương nghiêng mắt nhìn Tử Tô: "Chính là ở đây?"

Tử Tô gật đầu, ánh mắt sắc bén: "Trước khi vào đã quan sát, xung quanh rừng đều có động tĩnh."

Thích Bạch Thương nhíu mày: "Ngươi bảo vệ Uyển Nhi cho tốt."

"Tiểu thư--" Tử Tô hiếm khi nói gấp.

"Chuyện này không liên quan nó, nó vô tội nhất." Thích Bạch Thương nói khẽ, nhưng ánh mắt kiên quyết: "Hứa với ta."

"...Vâng."

Thích Bạch Thương đưa hai lọ thuốc điều chế sẵn trên xe cho Tử Tô. Hai người tách ra.

Sau khi nhìn quanh khu nghỉ, Thích Bạch Thương nhìn ô cửa sổ mở góc, nhíu mày, đi qua. Ngoài cửa là sau núi, rừng phong dốc đứng, núi đá lởm chởm, không giống mai phục nhưng đóng cửa tốt hơn.

Thích Bạch Thương rắc thuốc bột bên cửa, định đóng sầm thì mưa bụi như sương mù.

Ở trên núi, góc đình cô đơn như mỏ hạc, thò ra rừng trúc rậm. Dưới đình, bóng hình trăng sáng thanh huyền. Bốn mắt nhìn nhau, lông mi Thích Bạch Thương run lên.

Gương mặt ác quỷ lạnh lẽo, rét thấu tâm can. Hắn đang nhìn từ trên đình xuống, xem sinh tử nàng như vở kịch.

"..."

Thích Bạch Thương nắm khung cửa sổ, qua màn mưa bụi, nín thở run rẩy, nhìn chằm chằm bóng hình đó. Như muốn khắc ghi từng chi tiết vào lòng.

Người đó ngừng vài giây, dường như cười, cúi người chống tay lan can: 'Cầu ta.'

'Thập diện mai phục, hàn mang lưỡi kiếm, không bằng cầu ta cứu ngươi.'

---

Không nghe thấy tiếng, nhưng Thích Bạch Thương như nghe giọng ôn hòa lạnh lùng của Tạ Thanh Yến từ đôi mắt đen kia.

"Nếu ta làm ác quỷ..."

Thích Bạch Thương lạnh lùng cười nhạt, ánh mắt mỏng hận kiên quyết, ngước nhìn hắn như phượng hoàng gầy yếu rực rỡ: "Người đầu tiên ta tìm sẽ là ngươi để lấy mạng."

Đôi tay trắng nõn thò ra, nắm vòng đồng, đóng sầm cửa sổ "Rầm."

"---"

Mưa rơi xuống mái đình xanh. Những ngón tay Tạ Thanh Yến trên lan can siết chặt, ánh mắt sắc bén.

Vừa rồi, điểm đỏ hồng ở gốc ngón tay trái nàng, vết thương chưa lành dưới lớp lụa trắng hay...

"Hầu gia!"

Sau đình, chim bay đến, từ rừng xuống ngựa, vội quỳ: "Mật tin Vân công tử, xưng khẩn cấp!!"