Chương 107: Nghi thức khởi đầu

Lumian nhận ra gương mặt chàng thanh niên mặc áo choàng đen kia gần như trùng khớp với dung nhan của mình, chỉ khác biệt chút ít ở vài chi tiết nhỏ.

Đôi mắt xanh nhạt của hắn thoáng ánh bạc đen. Làn da hắn sẫm màu hơn bình thường, không rõ là do bóng tối từ chiếc mũ trùm đầu hay vốn dĩ đã như vậy.

"Mày là ai???" Lumian bật lên kinh ngạc, nhưng lời nói bị nghẹn nghẹt bởi mảnh vải nhét trong miệng, chỉ còn lại những âm thanh lắp bắp vô nghĩa.

Thanh niên áo choàng đen mỉm cười, không thèm đáp lời, quay lưng bước về phía cha xứ.

Lumian căng thẳng theo dõi hắn, vừa nóng lòng muốn biết danh tính, mục đích của kẻ này lẫn lý do xuất hiện trong hầm mộ của tên Vu Sư kia.

Điều này vô cùng hệ trọng với cậu.

Dù cha xứ giữ được ký ức qua các vòng lặp khiến cậu ngạc nhiên, trước đó cậu chưa từng nghĩ tới, nhưng vẫn có thể giải thích được bằng những giả thuyết của cậu về bản chất vòng lặp – dù trước đây cũng từng có Phu nhân Pualis làm bằng chứng.

Thế nhưng, sự xuất hiện đột ngột của chàng thanh niên áo choàng đen lại gây bất ngờ theo cách khác. Không phải vì sự tồn tại của hắn – từ lâu cậu đã nghi ngờ rằng trong hầm mộ của tên Vu Sư chết kia, ngoài con cú và thi thể trong quan tài, còn có kẻ khác đứng sau mọi dị thường tại Cordu.

Điều khiến cậu sững sờ là tại sao hắn lại gần như trùng khớp với mình, như thể là phiên bản khác của cậu.

Ngay cả khi vận dụng mọi suy đoán về vòng lặp, cậu cũng không thể giải thích nổi!

Có gì đó không ổn! Lumian cố gắng nghiêng người về phía trước, nhưng dây trói siết chặt khiến cậu ngã sầm xuống tế đàn, phát ra tiếng 'bịch'.

Mũi cậu vừa hết chảy máu lại bắt đầu rỉ, vết thương sưng đỏ rõ rệt hơn.

Không nản chí, Lumian tiếp tục vùng vẫy. Bị trói tay chân, cậu dựa vào sự linh hoạt phi thường của Vũ Công, lê lết về phía kẻ áo choàng đen một cách khó nhọc.

Tâm trí cậu quay cuồng:

-- Phải tìm ra hắn là ai và xuất hiện ở đây vì lẽ gì!

Chuyện này chắc chắn liên quan đến bản chất vòng lặp. Giải được bí ẩn này, cậu có thể tận dụng vòng lặp thoát khỏi tình thế hiện tại, cuối cùng cũng có thể chấm dứt những dị thường đang hủy diệt Cordu!

Tí tách, tí tách. Máu từ khuôn mặt Lumian nhuốm đỏ mặt đất. Cậu quằn quại trong nỗ lực, thân thể vấy đầy máu đen. Khung cảnh trở nên hỗn loạn và nặng mùi sắt.

Cậu cố gắng vươn tới kẻ áo choàng đen, nhưng không thể thốt lên lời. Khuôn mặt méo mó vì đau đớn và lo lắng, trở thành cảnh tượng đáng sợ.

Kẻ áo choàng đen – khuôn mặt giống hệt Lumian – cúi đầu nhìn xuống đất, ra lệnh cho cha xứ Guillaume Bénet:

"Bắt đầu nghi thức đi."

"Vâng." Guillaume Bénet quay sang Pierre Berry đứng bên rìa tế đàn.

"Đưa Lumian lên tế đàn đi."

Pierre Berry tiến tới, túm lấy Lumian dưới nách và nhấc cậu lên.

Không! Lumian giãy giụa dữ dội, như cá vừa lìa mặt nước.

Pierre Berry suýt tuột tay vì thân thể Lumian 'bôi trơn' khó bám.

Ánh mắt dịu dàng của hắn biến mất, thay vào đó là cái nhìn hung hiểm và tàn nhẫn.

Sức mạnh của hắn bùng lên, khống chế chặt chẽ Lumian rồi quăng cậu lên tế đàn.

Sau đó, Pierre Berry liếc nhìn Lumian, cười nhạt:

"Mày nên cầu nguyện mình chết trong nghi thức còn hơn sống sót, tin tao đi, mày sẽ hối hận nếu còn sống đấy."

Hắn đang trả thù cho lần khiêu khích trước của mình sao? Ý nghĩ vừa lướt qua đầu Lumian, cậu thấy Aurore – khoác áo choàng trắng giản dị – tiến về phía mình.

Cô tựa lưng vào tế đàn trang hoàng bằng hoa tử đinh hương và hoa tulip, nhìn em trai bằng ánh mắt trống rỗng.

Dân làng trong giáo đường ùa tới, tạo thành một vòng bán nguyệt quanh tế đàn.

Cha xứ lấy ra hai cây nến xám trắng, đặt chúng theo vị trí tương ứng với Aurore và Lumian.

Rồi ông đặt thêm một cây nến dưới chân mình, tạo thành thế 2 cao 1 thấp trên tế đàn.

Sau vài khoảnh khắc, cha xứ theo linh tính châm lửa ba cây nến theo thứ tự từ trên xuống dưới, trái sang phải.

Một mùi thơm ngọt ngào xông lên, khiến Lumian choáng váng. Khung cảnh này gợi lên cảm giác quen thuộc khó tả.

---

Ryan, Leah và Valentine lặng lẽ tiếp cận bên hông giáo đường Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, mang theo chiếc vali vàng nâu.

Ẩn mình trong bóng tối, họ nhìn qua tấm kính màu, thấy tế đàn đã được cải tạo: Lumian bị trói bên trái, Aurore đứng bên phải, cha xứ đối diện hai chị em với cây nến xám trắng cháy dưới chân, bên cạnh là kẻ áo choàng đen bí ẩn và Pierre Berry.

Nhìn cảnh tượng, Valentine siết chặt tay, đôi mắt vàng kim lóe lên.

Leah ngó anh, lo sợ cơn thịnh nộ trong anh có thể bùng phát.

May mắn thay, Valentine đã là kẻ dày dạn kinh nghiệm thuộc phái Người Tịnh Hóa, đã hoàn tất vô số nhiệm vụ. Anh biết điều gì nên làm, điều gì không.

Ryan thu hồi ánh mắt, hạ giọng:

"Chúng ta tiến sát tế đàn, đập vỡ tấm kính, tấn công bất ngờ. Mục tiêu: giải cứu Lumian và Aurore, rời làng trong vòng một phút.

Nếu quá một phút chưa hoàn thành, bỏ cuộc, chạy đến sông kích hoạt vòng lặp."

"Được." Valentine và Leah gật đầu.

Ryan nói thêm:

"Valentine, chuẩn bị Ánh Sáng Mặt Trời. Không thể chần chừ nữa, triển khai ngay 2-217."

"Được." Valentine đáp, trong khi Leah lấy ra hộp diêm.

Cô khéo léo điều khiển chuông trên mạng che mặt và giày, chạy một vòng quanh quảng trường Cordu với tốc độ chóng mặt, ném vài que diêm về các hướng.

Đây chính là lối thoát hiểm dự phòng.

Một Ảo Thuật Gia không bao giờ trình diễn thiếu chuẩn bị.

Valentine nhìn vào trong, nói với Ryan:

"Nghi thức sắp bắt đầu rồi. Phải hành động ngay."

Ryan, quan sát bên trong giáo đường, nhíu mày hỏi:

"Các người có cảm thấy có gì không ổn không?"

Leah vội tua lại hình ảnh vừa nhìn, lo lắng:

"Tôi không nghe thấy tiếng động nào từ bên trong!

Họ cách đám tín đồ ở gần nhất chỉ ba mét, nhưng không nghe thấy tiếng trò chuyện sôi nổi vọng ra từ giáo đường – mặc dù rõ ràng là họ đang trò chuyện!

Ryan nheo mắt, một suy đoán chợt lóe lên.

Anh đứng dậy, xông vào tấm kính màu trước mặt, bất chấp nguy cơ bị phát hiện.

Tiếng va chạm vang lên, nhưng tấm kính mỏng manh vẫn nguyên vẹn. Kỳ lạ hơn, bên trong dường như chẳng hề hay biết động tĩnh.

Trong khi Ryan triệu hồi Giáp Bình Minh và Thanh Kiếm Bình Minh, Leah chạy vòng quanh cửa sổ.

Lần này, cô không còn khống chế chuông trên người, nhưng không chiếc nào vang lên.

Theo nhận định của Leah, điều này ngụ ý không có nguy hiểm, nhưng cảnh tượng bên trong giáo đường lại rõ ràng nguy hiểm vô cùng!

Do đó, cô kết luận: tình huống cực kỳ nguy hiểm!

Nguy hiểm đến mức các Vật Phong Ấn hình chuông bạc hoàn toàn bị quấy nhiễu hoặc bất lực!

Rầm!

Thanh Kiếm Bình Minh – được 'rèn' từ ánh sáng – bổ vào tấm kính màu, nhưng không tạo ra tác dụng. Toàn bộ giáo đường dường như bị bức tường vô hình ngăn chặn, ngăn bất kỳ ai xâm nhập.

Valentine dang rộng cánh tay, cột sáng rực rỡ bao quanh ngọn lửa từ trời giáng xuống. Thay vì xuyên qua tấm kính vào bên trong, nó đáp xuống bên ngoài, tạo sóng gợn.

Dường như bên trong và bên ngoài giáo đường đã hoàn toàn cô lập.

Ryan nhanh chóng quyết định:

"Thử dùng Vật Phong Ấn. Nếu thất bại, rời làng kích hoạt vòng lặp."

Ryan không đề nghị rút lui ngay vì hy vọng xông vào cứu Lumian và Aurore. Anh nghi ngờ rằng khi nghi thức thực sự bắt đầu, vòng lặp có thể bị ảnh hưởng, khiến họ không thể rời Cordu hay khởi động lại mọi thứ.

Không chần chừ, Valentine triệu hồi ngọn lửa vàng huyền ảo.

Hai tiếng 'tách' vang lên, Ryan mở vali lấy ra bù nhìn rơm Tanago – nửa cơ thể đã được bao phủ bởi da thịt.

Anh ép mặt bù nhìn vào tấm kính, tháo tấm vải đen.

Một đôi mắt nhân tạo hiện lên trên khuôn mặt rơm xanh nâu, vô cảm.

Hai con ngươi xoay chuyển, khóa chặt vào Pons Bénet đứng bên tế đàn.

Tên phản diện đột nhiên đông cứng, lao về phía cửa sổ.

Khi hắn chạy, thân thể hắn biến mất, chỉ còn quần áo rơi xuống đất, phủ lên đôi giày da.

Một mẩu da thịt nổi lên ở cổ bù nhìn, hòa quyện với thân thể rơm.

"Thành công rồi!" Cả nhóm reo lên.

Điều này chứng tỏ xông vào giáo đường không phải bất khả thi, sự bảo vệ của tế đàn có thể xuyên thủng!

---

"Chòm sao sắp đổi rồi!"

"Cuối cùng cũng đến lúc!"

Giữa tiếng xôn xao của dân làng và mùi hổ phách xám, đinh hương, xạ hương lẫn hoa tulip tràn ngập không gian, Lumian cảm thấy déjà vu kỳ lạ. Dựa vào sự linh hoạt Vũ Công, cậu gắng gượng nhấc thân trên dù bị trói.

Giây sau, cha xứ mở miệng hô:

"Túc Mệnh Chi Hoàn vĩ đại!"

Vừa dứt lời, giáo đường tối sầm, dân làng im bặt.

Ngọn lửa cam trên ba cây nến co lại bằng hạt tiêu, nhuốm bạc đen.

Tâm trí Lumian choáng váng, cảm giác nóng bỏng quen thuộc bùng lên trong ngực.

Tầm nhìn mờ mịt, hình ảnh chồng chéo: mái vòm vàng chói lọi trên cao, Aurore với đôi mắt trống rỗng bên cạnh, cha xứ nghiêm nghị cùng kẻ áo choàng đen trước mặt.

Đầu cậu đau nhói, như có vật gì bị kéo ra từ tận ký ức. Cảm giác rùng rợn y hệt trước mắt.

Cảm giác quen thuộc và déjà vu dâng trào mạnh mẽ gấp trăm lần.

Thình thịch, thình thịch!

Tim cậu đập dữ dội.