Chương 11: Máu

Khi Lumian bước ra khỏi cửa, cảm giác như cậu vừa bị ném vào một thế giới hoàn toàn khác.

Trước mắt cậu không còn là làng Cordu quen thuộc, mà là một ngọn núi đỏ thẫm cùng những tòa nhà đổ nát bao quanh, tạo thành một khu tàn tích kỳ dị. Bầu trời phủ đầy sương mù dày đặc, xám xịt, khiến ánh sáng khó lọt xuống. Mặt đất nứt nẻ, rải rác những tảng đá lớn. Lumian siết chặt cây rìu trong tay, thận trọng tiến bước, tim đập thình thịch. Dọc đường, cậu không thấy nơi nào để ẩn nấp.

Chẳng có cỏ dại, cũng chẳng có cây cối.

Lumian bước đi trong lo âu, mọi giác quan đều căng như dây đàn. Cậu chỉ còn cách cúi thấp người, tự an ủi mình: ít ra, nếu có nguy hiểm, cậu sẽ phát hiện ngay – nơi này chẳng có chỗ nào để lẩn trốn.

Cuối cùng, cậu đến một đống đổ nát – một ngôi nhà bị lửa thiêu cháy một nửa.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng và xác nhận không có sinh vật nào ẩn nấp xung quanh, Lumian mới từ từ bước vào bên trong, luôn để ý những thanh gỗ cháy sém phía trên, sẵn sàng đổ sập xuống bất kỳ lúc nào.

Bên trong phòng, ánh mắt cậu bỗng dưng dừng lại ở một cái bình vỡ trong góc. Từ những vết nứt, một tia sáng vàng lóe lên.

Cậu tiến lại gần, phát hiện đó là một đồng tiền vàng.

Thật sao? Trong giấc mơ kỳ quái này lại có thật sự có kho báu? Lumian nhặt đồng xu lên, xoa xoa vào áo cho sạch.

Các họa tiết trên bề mặt dần hiện rõ.

Mặt trước khắc chân dung một người đàn ông khuôn mặt gầy, tóc chải ngôi ba bảy. Trên môi là bộ ria mép nhỏ, ánh mắt kiên định. Mặt sau là một bó hoa iris bao quanh con số 20.

Lumian nhận ra ngay người đó – không ai khác ngoài Levanx, vị tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Intis.

Đây thực sự là một đồng Louis d'or… Cậu không khỏi kinh ngạc.

Thứ nhất, cậu không thể tin đồng tiền trong giấc mơ lại là tiền thật ngoài đời – của Cộng hòa Intis. Thứ hai, cậu lại tình cờ nhặt được thứ quý giá như Louis d'or.

Phải biết rằng hiện nay, tiền tệ hợp pháp của Intis là verl d'or và coppet. Một verl d'or bằng 100 coppet.

Coppet có dạng đồng xu đồng và bạc. Đồng xu đồng gồm ba loại: 1, 5 và 10 coppet; đồng xu bạc gồm 20 và 50 coppet.

Verl d'or có thể là tiền kim loại hoặc giấy. Tiền kim loại bạc gồm 1, 5 và 10 verl d'or; tiền vàng gồm 5, 10, 20, 40 và 50.

Giấy bạc còn đa dạng hơn: 5, 20, 50, 100, 200, 500 đến 1.000 verl d'or.

Dù vậy, người dân Intis vẫn giữ thói quen dùng tên cũ. Ví dụ, đồng 5 coppet thường gọi là 'lick'. Tương tự, đồng vàng 20 verl d'or thường được gọi là Louis d'or.

Trước kia, Louis d'or từng gọi là Roselle. Nhưng sau khi Cộng hòa thành lập, tên này bị đổi để xóa bỏ ảnh hưởng của Đại đế Roselle.

Theo Lumian biết, ở những vùng quê như Cordu, một đồng Louis d'or đủ nuôi sống một gia đình nghèo suốt một tháng.

Cậu hiểu rõ, nếu không nhờ thu nhập cao của Aurore, bản thân có lẽ chưa từng được thấy đồng Louis d'or. Trong cả làng Cordu, chỉ có chị em cậu, cha xứ, và gia đình viên quan quản lý từng sở hữu hoặc nhìn thấy thứ này.

Với bất kỳ người dân nào trong làng, đây là một tài sản khổng lồ.

Thật đáng tiếc – đây chỉ là giấc mơ… Lumian không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Đồng xu này chắc chỉ là vật bình thường, không liên quan gì đến năng lực siêu phàm, cũng không thể mang ra ngoài thực tại.

Dù vậy, cậu vẫn cẩn thận cất giữ nó. Từng sống lang thang, Lumian hiểu rõ giá trị của từng coppet.

Cậu biết một Louis d'or bằng 2.000 coppet, tương đương một bảng vàng ở Vương quốc Loen – dù giá trị thực tế hơi thấp hơn. Theo những tờ báo cậu đọc, 24 verl d'or mới đổi được một bảng vàng.

Lumian tiếp tục tìm kiếm manh mối về nguồn gốc và lịch sử của tàn tích này. Cậu muốn biết liệu nơi này có tương ứng với địa điểm thật nào không, hay một ngôi làng nào đó của Intis đã bị “chuyển” vào giấc mơ? Sự xuất hiện của đồng Louis d'or chỉ càng khơi dậy tò mò trong cậu.

Khi bước qua đống đổ nát, ánh mắt cậu dừng lại ở nơi từng là bếp lò – hiện bị nhuốm một màu đỏ thẫm.

"Máu?" Đồng tử cậu co rút, lập tức đưa ra phỏng đoán.

Cậu quan sát kỹ hơn. Dù không còn tươi, máu chưa chuyển sang đen – trông như mới chảy ra hai ba ngày trước, thậm chí có thể chỉ vài giờ.

Tim đập mạnh, Lumian bỗng thấy ánh sáng quanh mình mờ đi, như có thứ gì đó âm thầm chặn ánh sáng xuyên qua lớp sương mù trên cao.

Ký ức về những lần bị tấn công ập đến ào ạt. Cậu phản xạ theo bản năng.

Không suy nghĩ, cậu lao người về phía trước, lăn tròn trên mặt đất để tránh nguy hiểm tiềm tàng.

Ầm!

Một âm thanh nặng nề vang lên phía sau – thứ gì đó rơi mạnh xuống đất.

Lumian lăn sang bên trái, dùng tay đỡ một tảng đá, mượn đà bật dậy.

Cậu đứng thẳng, nâng cao cây rìu, chuẩn bị chiến đấu.

Trước mặt cậu là một bóng dáng khác – nơi mà cậu vừa đứng cách đây vài giây.

Ánh sáng yếu ớt khiến cậu khó phân biệt đây là con người hay sinh vật hình người.

Hình dáng đó đang cúi xuống, không mặc quần áo hay giày dép. Làn da như bị lột sạch, để lộ cơ bắp đỏ thẫm, mạch máu và màng cơ vàng ố. Chất nhầy lợn cợn chảy trên cơ thể, nhưng không nhỏ giọt xuống đất.

Một con quái vật!

Đôi mắt nó như lõm sâu vào khuôn mặt, miệng há rộng ngoác đến tận mang tai, lộ ra hàm răng lệch lạc và một dải nước dãi dài ngoãng.

Dù Lumian từng bịa ra biết bao câu chuyện kinh dị, cậu chưa từng nghĩ mình sẽ thật sự đối mặt với một ác quỷ như thế.

Vù!

Một luồng gió thối đưa mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Tiếng thở hổn hển của con quái vật vang lên ngay sau gáy.

Bản năng trỗi dậy, Lumian nhanh chóng né sang bên – vừa kịp tránh được đòn tấn công của sinh vật đỏ lòm.

Cậu biết, nếu không có sự huấn luyện từ Aurore và kinh nghiệm sống còn trên đường phố, phản xạ của cậu đã không thể nhanh đến thế.

Hít sâu trấn tĩnh, Lumian lập tức phản công. Cậu lao tới, vung mạnh chiếc rìu sắc bén chém thẳng vào lưng con quái vật.

Phập!

Con quái vật đang xoay người liền bị đánh trúng, ngã sấp xuống, máu mủ bắn tung tóe.

Không chần chừ, Lumian quỳ một chân xuống, giơ cao rìu, chuẩn bị giáng thêm đòn chí mạng.

Phập! Phập! Phập!

Cậu liên tục vung rìu – chính xác và dứt khoát. Mỗi nhát chém xé toạc da thịt, để lại những vết thương sâu hoắm trên đầu, cổ và lưng.

Cuối cùng, con quái vật ngừng giãy giụa, hoàn toàn gục ngã.

“Hà! Hà! Xem ra mày cũng chẳng ghê gớm bằng vẻ ngoài nhỉ?” Lumian thở phào, giọng điệu pha chút chế giễu.

Cậu lau mồ hôi trên mặt, rồi dùng tay ấy lau luôn máu dính trên tay kia.

Nhưng ngay sau đó, một lo lắng mới dâng lên: “Chất dịch của con quái vật này có độc không nhỉ? Tạm thời chưa thấy đau…”

Vừa định tìm cách lục soát thi thể, bỗng nhiên con quái vật không da bật dậy, hai tay chống đất, đứng thẳng lên như chưa hề chết.

Nó… chưa chết sao?

Dù bị chém nát đến thế, nó vẫn sống?

Lumian choáng váng, tim như ngừng đập.

Nỗi sợ hãi dần tràn ngập tâm trí.

Nếu là người, thú, hay quái vật bình thường, Lumian có thể không sợ đến mức này – dù có đánh không lại. Nhưng thứ trước mặt cậu dường như không thể giết, khiến mọi nỗ lực trở nên vô nghĩa.

Tận dụng khoảnh khắc con quái vật còn choáng, Lumian lập tức phản ứng. Cậu bật dậy, dồn lực vào chân, chạy thục mạng.

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Lumian chạy hết tốc lực, nhưng vẫn cảm nhận rõ hơi thở nóng rực sau gáy, tiếng rên rỉ vang bên tai.

Con quái vật đang đuổi theo sát nút.

Dù sợ hãi, Lumian cắn răng, để nỗi sợ đẩy mình chạy nhanh hơn – vượt qua giới hạn bản thân.

Một lúc sau, cậu mừng rỡ nhận ra khoảng cách không bị rút ngắn.

Thình! Thình! Thình!

Cuối cùng, Lumian cũng về đến ngôi nhà hai tầng bán ngầm của mình. Cậu đẩy cửa – không khóa – rồi lao vào trong.

Đùng! Cậu đóng sầm cửa lại, nhanh chóng chạy đến bếp, nhặt lấy cây chĩa thép đang tựa tường.

Sau đó, cậu đứng im, tập trung theo dõi cánh cửa.

Nhưng rồi, cậu nghe tiếng bước chân kia dần xa. Cậu chờ đợi – nhưng không có tiếng phá cửa.

Nó biết mình đang phục kích sao? Lumian không tin một sinh vật như vậy lại có trí thông minh cao đến thế.

Cậu từ từ tiến đến cửa sổ gần cửa, liếc ra ngoài.

Bất chợt – một khuôn mặt đập vào kính: một mớ hỗn độn không da, đỏ lòm, với hàm răng lệch lạc.

Lumian đứng sững, tim như ngừng đập.

Lạ thay, con quái vật không phá kính, cũng không tấn công. Nó chỉ… nhìn thẳng vào mắt cậu.

Lumian bừng tỉnh, lùi lại, siết chặt cây chĩa trong tay.

Con quái vật rời khỏi cửa sổ.

Lumian quan sát kỹ, theo dõi hành động của nó. Sinh vật kia lang thang trong lớp sương một lúc, rồi cuối cùng quay trở lại đống tàn tích.

Lumian sững sờ.

Cậu đã sẵn sàng giăng bẫy, rồi tìm cách thoát khỏi giấc mơ – nhưng con quái vật lại bỏ đi mà không tấn công.

Suy nghĩ một hồi, Lumian chợt nảy ra một khả năng: có lẽ… nó sợ bước vào nhà cậu?

Đúng vậy – ngôi nhà này không hề bị hư hại gì cả.

Trong giấc mơ này, liệu đây có phải là nơi an toàn tuyệt đối?

Ý nghĩ ấy khiến Lumian cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, cơn mệt mỏi ập đến.

Chuyến rượt đuổi ngắn ngủi khiến cậu kiệt sức hơn cả một buổi huấn luyện chiến đấu.

Lumian từ từ bước lên phòng ngủ trên tầng, vẫn siết chặt cây chĩa và chiếc rìu. Nằm xuống giường, cậu cố gắng chìm vào giấc ngủ.

Lumian mở mắt, đầu óc choáng váng, mơ hồ.

---

Bên ngoài rèm cửa vẫn tối đen, căn phòng chìm trong bóng tối.

Một lúc lâu, Lumian không thể phân biệt mình còn trong giấc mơ hay đã trở về thực tại. Nhưng rồi cậu nhận ra – không có sương mù xám xịt, và cậu đang mặc đồ ngủ. Cậu biết mình đã tỉnh.

“Mình sợ quá nên dậy sớm rồi…” Lumian lẩm bẩm, vô thức vỗ nhẹ lên túi áo. Nhưng khi không cảm nhận được đồng Louis d'or, cậu khẽ thở dài.

Điều này xác nhận một điều: tiền không thể mang ra khỏi thế giới giấc mơ.

Lumian hít sâu, trấn tĩnh, và suy nghĩ về một vấn đề nghiêm trọng:

Làm sao để đối phó với con quái vật… không thể chết đó?

Cậu biết mình có thể tránh xa khu vực đó, hoặc lẻn vào cẩn thận. Nhưng cậu cũng hiểu – đó không phải giải pháp lâu dài. Rất có thể sẽ gặp thêm những sinh vật như thế trong tương lai. Nếu không muốn mất mạng, cậu phải chuẩn bị kỹ càng.