Chương 43: Phu Nhân của Màn Đêm

Lumian sững người trước cỗ xe ngựa do quỷ vật kéo và phản ứng kỳ lạ của lũ vong linh. Cậu quên mất việc kháng cự, bị một sức mạnh vô hình đẩy đi hơn mười giây rồi mới dừng lại.

Dù cỗ xe đã dần khuất xa, cậu vẫn có thể nhìn rõ gương mặt người phụ nữ nhờ đôi mắt tinh tường như chim ưng.

Tóc nâu dài được buộc cao, đôi mắt nâu sáng rực, lông mày thanh tú. Cô mặc một chiếc đầm xanh lá tươi mát, đầu đội vương miện nguyệt quế bằng hoa, toát lên vẻ thanh nhã và uy nghi.

*Phu Nhân Pualis!* Ngay lập tức Lumian nghĩ rằng người trên xe chính là Phu Nhân Pualis — vợ của viên quan quản lý, cũng là tình nhân của cha xứ.

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra sự khác biệt rõ rệt. Không chỉ khí chất hoàn toàn khác biệt, mà dung mạo cũng không giống.

Người phụ nữ trên xe có nét mặt mềm mại hơn, trông trưởng thành và chững chạc.

Nếu phải so sánh, Lumian sẽ nói cô ấy giống như chị gái của Phu Nhân Pualis, lớn hơn khoảng bảy, tám tuổi.

Hiện tại, người phụ nữ ấy đang ngồi trên một cỗ xe không mui, do quỷ vật kéo, giữa vòng vây của vô số vong linh và Kỵ Sĩ Tử Vong, thong thả tiến về phía dãy núi xa như thể đang dạo chơi trong một giấc mộng kỳ ảo.

Aurore vội quay lại, chạy về phía Lumian, vừa chạy vừa hét lớn: “Tận dụng cơ hội, mau trốn đi!”

Lumian bừng tỉnh, đợi chị đến gần rồi nhanh chóng lao về phía rìa vùng hoang dã gần nhất.

Chẳng mấy chốc, cả hai cảm giác như xuyên qua một lớp màn ảo ảnh hay một lớp nước dày đặc.

Cảnh vật trước mắt bỗng chốc đổi thay.

Vùng hoang vu tan biến như bọt nước. Dòng sông trong vắt, cỏ non xanh mướt, cây cối tươi tốt hiện ra rõ ràng.

Đối với Lumian và Aurore, khung cảnh này quá quen thuộc — họ không cần xác minh cũng biết mình đang ở đâu.

Họ vẫn chưa rời khỏi khu vực Làng Cordu!

Đây chính là nơi Ava Lizier từng chăn đàn ngỗng của cô!

“Chúng ta đã trở lại rồi…” Lumian không ngạc nhiên, cũng chẳng thất vọng. Cậu đã đoán trước chuyện này, biết rằng không thể rời khỏi làng một cách dễ dàng. Cậu chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh, xác nhận nghi ngờ của mình.

Aurore vừa thở hổn hển vừa nói:

“Dù Phu Nhân Pualis có cố ý hay vô tình, giờ chúng ta không thể quay lại làng.”

“Phải tiếp tục đi đến Dariège!”

Lumian lập tức đề xuất:

“Vậy thì đến đồng cỏ gần nhất đi. Có một con đường xuống đồi, tuy nguy hiểm, nhưng với khả năng của chúng ta, sẽ vượt qua được.”

“Được.” Aurore quay người, bắt đầu chạy.

Cô thường mượn ngựa con từ Phu Nhân Pualis nên rất quen thuộc với các cao nguyên đồng cỏ quanh Cordu.

Lumian theo sát sau, vừa mừng vừa lo về những gì vừa xảy ra.

Cậu không ngờ Phu Nhân Pualis lại mạnh đến vậy — có thể khiến vong linh, quỷ vật, thậm chí cả Kỵ Sĩ Tử Vong cúi đầu quy phục.

Dù vậy, người phụ nữ kia chưa chắc đã là Phu Nhân Pualis.

Khi đang chạy, Aurore dần chậm lại. Hơi thở trở nên nặng nề, tiếng rên rỉ ngày càng rõ.

“Sao vậy?” Lumian vẫn còn sức.

Đây là một trong những lợi thế của việc trở thành Thợ Săn.

Aurore dừng lại, thở dốc:

“Chị... kiệt sức rồi. Lần thi triển phép thuật nãy đã tốn quá nhiều thể lực.”

Lumian không do dự: “Để em cõng chị. Em chưa mệt.”

Họ đang trong tình thế nguy cấp, thời gian là sống còn. Aurore gật đầu, bước ra sau Lumian đang quỳ gối, rồi tựa người vào cậu.

Lumian tháo chiếc ghim trước ngực, trả lại cho chị, rồi đứng thẳng dậy, tiếp tục chạy.

“Cái này là vật phẩm thần kỳ à?” Cậu vẫn đủ sức để hỏi.

Aurore hơi ngạc nhiên, rồi bật cười:

“Xem ra em biết không ít đấy.”

“Đúng vậy, đây là vật phẩm thần kỳ. Chị gọi nó là Ghim Cài Chính Trực. Nó có thể phát ra ánh sáng thần thánh, hoặc giúp chị nhóm lửa để thi triển một số kỹ thuật thần bí chống lại quỷ hồn. Nhưng nếu đeo lâu, người ta sẽ trở nên cuồng tín. Chỉ cần mang theo người, em sẽ dần đánh mất những suy nghĩ linh hoạt. Như em biết đấy, trong chiến đấu, đôi khi phương pháp phi đạo đức lại hiệu quả hơn — nhưng vật này lại cản trở điều đó.”

Aurore ngưng một chút, rồi hỏi khẽ: “Em lấy đặc tính phi phàm từ đâu vậy?”

Lumian vừa chạy vừa trả lời ngắt quãng:

“Không phải… lá bài Gậy kia… giúp em tỉnh táo… trong giấc mơ sao?”

“Lá bài Gậy gì?” Aurore ngơ ngác.

À, chuyện vòng lặp trước… Lumian nhanh chóng sắp xếp lại lời nói:

“Em ở Quán Rượu Cũ… gặp một quý cô bí ẩn. Cô ấy đưa em một lá bài Gậy. Nhờ nó… em giữ được sự tỉnh táo… trong giấc mơ… bước vào một không gian kỳ lạ. Ở đó… em săn những con quái vật… và nhận được đặc tính phi phàm của Thợ Săn.”

“Thợ Săn à…” Danh Sách này khá phổ biến ở Intis, nên Aurore cũng biết đến.

Vừa lẩm bẩm, cô bỗng bật cười khúc khích, như thể nghĩ ra điều gì đó buồn cười.

Chị ấy đang cười cái gì vậy… Lumian cảm thấy bối rối.

Aurore lại hỏi: “Vậy ai đưa em công thức ma dược? Cũng là quý cô bí ẩn đó chứ?”

“Ừm.” Lumian gật đầu khi chạy.

Aurore thở dài: “Đứa em trai ngốc này giờ cũng có bí mật riêng rồi… Chị không thể xác minh em nói thật hay dối, thôi thì cứ coi như là thật vậy.”

Lumian không nỡ thấy chị thất vọng, nên nhanh chóng chuyển chủ đề:

“Người trên xe ngựa kia… có phải Phu Nhân Pualis không?”

“Trông giống… nhưng không phải.” Aurore nói, tự mâu thuẫn với chính mình.

Sau vài giây suy nghĩ, cô nói:

“Vì giờ em đã là Người Phi Phàm, chị sẽ nói thật. Những người bạn của chị — ừm, những người bạn qua thư — từng nhắc đến một hiện tượng kỳ lạ xuất hiện gần đây ở miền nam Loen, phía nam Intis, và cả vương quốc Feynapotter.”

“Họ nói rằng trong vài năm qua, thường xuất hiện một người phụ nữ ngồi trên cỗ xe do sinh vật nửa quỷ nửa ma kéo, thong thả dạo bước giữa vùng hoang dã, dẫn theo đoàn vong linh.”

“Một số Người Phi Phàm am hiểu thần bí học sẽ nhân cơ hội này dùng kỹ thuật tách linh hồn khỏi thể xác, đi theo cỗ xe một thời gian. Nghe nói họ thu được trải nghiệm kỳ diệu và cả kiến thức thần bí.”

“Một người bạn của chị từng nhận được cuốn sổ tay từ một Người Phi Phàm như vậy. Trong đó nhắc đến tên người phụ nữ kia: 'Phu Nhân Của Màn Đêm'. Chủ nhân cuốn sổ đã học được cách chế tạo một loại ma dược từ xác chết của một đứa trẻ — có thể tạo ra thuốc tàng hình.”

“Điều tra cho thấy người phụ nữ trong các hiện tượng này ở mỗi nơi là khác nhau. Nhưng điểm chung duy nhất là chúng chỉ xảy ra vào ban đêm.”

Lumian ngạc nhiên: “Nhưng bây giờ là ban ngày…”

Phải chăng sự bất thường ở Làng Cordu đã làm thay đổi quy luật này?

“Nên chị cũng không dám khẳng định.” Aurore suy nghĩ rồi nói:

“Có thể là do việc đưa Naroka sang thế giới bỉ ngạn đã gây ra sự thay đổi.”

“Cũng có thể vùng hoang dã kia chính là thế giới bỉ ngạn. Phu Nhân Của Màn Đêm dạo chơi ở đó vào ban ngày, và chỉ xuất hiện ở thế giới loài người vào ban đêm. Ừm… cộng thêm việc người phụ nữ đó trông rất giống Pualis — chị nghiêng về giả thuyết đầu tiên hơn.”

Lumian không hiểu sâu về thần bí học, nhưng theo bản năng, cậu cảm thấy suy đoán của chị là đúng.

Cậu im lặng chạy một đoạn, rồi cuối cùng hỏi: “Sao chị lại hy sinh để cứu em? Em ước gì chị ích kỷ hơn một chút.”

“Chị rất ích kỷ đấy.” Aurore cười nhẹ:

“Chị từng nghĩ đến việc bỏ mặc em mà trốn thoát. Sau này khi mạnh hơn, chị sẽ quay lại báo thù. Nhưng rồi chị nhận ra, dù có đưa Ghim Cài Chính Trực cho em, dạy em cách dùng, em cũng không thể thu hút được đa số vong linh để chị có cơ hội chạy trốn. Chỉ có Vu Sư như chị mới làm được điều đó.”

“Giữa việc cả hai cùng chết và việc ít nhất một người sống… thì nên chọn cái nào, chẳng cần phải hỏi đúng không?”

Việc chọn lựa này đâu đơn giản như chị nói… Lumian có thể chấp nhận lý trí, nhưng cảm xúc thì không.

Cậu ủ rũ nói: “Em nghĩ… cả hai cùng chết thì tốt hơn… ít nhất còn được ở bên nhau…”

“Em mà chết, thì ai báo thù cho chị? Ai tìm cách hồi sinh chị? Trong thế giới thần bí học, chết chưa phải là hết. Mọi chuyện đều có thể xảy ra.” Aurore trách mắng: “Đó là lý do chị buộc phải nói những lời sến súa kia ở khoảnh khắc cuối cùng. Chỉ có vậy, em mới nhớ kỹ, mới nỗ lực tìm cách đưa chị trở lại.”

Cũng phải… Lumian dần hiểu và chấp nhận lựa chọn của chị.

Sau một hồi chạy, họ thấy đồng cỏ cao nguyên gần nhất hiện ra trước mắt.

Lumian, người đã cõng Aurore suốt chặng đường, rõ ràng đã kiệt sức, nhưng cậu không dừng lại. Dồn hết sức lực còn lại, cậu lao về phía ngọn đồi phủ cỏ xanh mơn mởn.

Nơi đây có nhiều chuồng gia súc và túp lều. Những chuồng được xây bằng đá và cành cây, nền đất trộn bùn, phân và nước tiểu nén chặt. Một đầu chuồng có lối ra hẹp, chỉ vừa một con cừu. Những túp lều giống lều nguyên thủy: đá xếp thành vòng tường thấp, chừa cửa và lỗ thông khói. Dọc theo tường là một hàng lưới, phần dưới chôn xuống đất, phần trên chống bằng khung gỗ, mái che bằng cỏ và bùn.

Đây là nơi cư ngụ của những người chăn cừu. Môi trường sống vô cùng khắc nghiệt.

Lumian không còn cõng Aurore mà dẫn chị đi đến sườn đồi bên kia.

Con đường nguy hiểm kia ẩn mình bên dưới.

Nhìn xa xa, con đường cách họ khoảng bảy, tám mét. Aurore nói với Lumian: “Giờ em hoàn toàn có thể tự leo xuống, nhưng đừng mất thời gian. Chị sẽ đưa em bay xuống.”

“Được.” Lumian cũng muốn biết điều gì sẽ xảy ra nếu rời khỏi Cordu.

Aurore nắm chặt tay Lumian bằng một tay, tay kia rải bụi bạc.

Hai người từ từ bay lên, rồi từ từ lượn xuống vách đá.

Giữa không trung, Lumian bỗng cảm thấy một cơn đau dữ dội ở đầu, như bị ai đó giáng búa vào sọ.

Aurore cũng có phản ứng tương tự.

Tầm nhìn Lumian tối sầm, cảm giác như cả thế giới đang sụp đổ.

---

Lumian bừng tỉnh, mở mắt ra và thấy những vật dụng quen thuộc: bàn, ghế, kệ sách, tủ đồ.

Lại trở về rồi… Cậu trầm ngâm, rời khỏi giường và đi xuống tầng dưới. Đúng như dự đoán, cậu thấy Aurore trong chiếc váy xanh lam nhẹ nhàng, đang chuẩn bị bữa tối.

“Aurore, hôm nay là ngày mấy vậy?” Lumian hỏi.

Aurore trừng mắt: “Phải gọi chị là chị! Em vẫn chưa tỉnh ngủ à? Hôm nay là ngày 29.”