Chương 82: Điểm then chốt

Bên bờ sông uốn lượn quanh làng Cordu, dưới ánh nắng chói chang, Aurore ngồi trên mặt đất, mặc chiếc váy xanh đơn giản, nhắm mắt lắng nghe Lumian phân tích.

Cô im lặng một hồi, như chìm sâu trong suy tưởng.

Đến gần một phút sau, Aurore mới lên tiếng:

"Nếu đúng là đêm thứ mười hai có biến cố nào đó khiến sức mạnh của thực thể bí ẩn kia tan rã và gây ra vòng lặp thời gian ở Cordu cùng vùng xung quanh, thì tất cả người dân nơi đây, kể cả linh hồn, đều không thể thoát khỏi sự ảnh hưởng đó."

"Ý chị nói gì vậy?" Lumian, cũng ngồi trên mặt đất, cố gắng hiểu ý chị mình.

Aurore giải thích:

"Ý chị là, thứ đã tràn ra không chỉ sức mạnh mà còn cả sự ô nhiễm. Khi nó lan rộng, tất cả mọi người trong khu vực này đều bị nhiễm ô. Chỉ những ai có biểu tượng gai đen hoặc được các thực thể cấp cao khác che chở mới có thể miễn nhiễm."

"Hãy nghĩ như thế này: nó giống như một con đập vỡ tung, nước tràn khắp nơi. Nếu không chuẩn bị sẵn thuyền, chắc chắn chúng ta sẽ bị nhận chìm."

Lumian hình dung cảnh tượng đó, do dự hỏi:

"Nói cách khác, tất cả người dân trong làng đều đã bị ô nhiễm và trở thành một phần của vòng lặp sao?"

Từ 'một phần' mà cậu nói không có nghĩa họ bị giam trong vòng lặp, mà đúng hơn, họ đã trở thành một bộ phận cấu thành nên nó.

Aurore, vẫn nhắm mắt, tóc vàng buộc gọn, khẽ gật đầu.

"Chị nghi rằng không chỉ việc giết cha xứ mới khiến vòng lặp khởi động lại, mà giết cả những người dân khác trong làng Cordu cũng gây ra phản ứng tương tự. Nó giống như cố tháo rời các thành phần của vòng lặp vậy, chắc chắn sẽ có phản ứng khi làm như thế."

"Nhưng chúng em vừa giết 'bà đỡ đẻ' vào chiều hôm qua..." Lumian lẩm bẩm, không nói hết.

Đột nhiên, vô số ý nghĩ lướt qua tâm trí cậu. Cậu ngập ngừng đưa ra giả thuyết:

"Liệu có phải vì những người trong lâu đài được bảo vệ bởi các thực thể cấp cao khác chăng?"

"Và có phải đó cũng là lý do khiến phu nhân Pualis nói bà ấy có thể rời khỏi vòng lặp vào những thời điểm nhất định?"

"Bà ấy không bị ô nhiễm bởi sức mạnh kia, nên bà không phải là một phần của vòng lặp. Bà ấy bị ảnh hưởng, nhưng vẫn có thể tận dụng sơ hở để thoát ra sao?"

Aurore thở dài nhẹ. "Đó chính là lý do bà ấy nói bà không thể cứu chúng ta hay đưa chúng ta ra ngoài. Chúng ta đã bị ô nhiễm, hòa vào vòng lặp."

Nói đến đây, cô nở một nụ cười chua chát.

"Hay nói đúng hơn, chúng ta đã chết rồi. Chúng ta chỉ tồn tại dưới dạng thành phần của vòng lặp."

"Không lạ khi cô bí ẩn kia nói nếu buộc phải kết thúc vòng lặp, tất cả người ở đây sẽ chết. Bởi chúng ta chính là vòng lặp bị ép giải trừ, tất nhiên sẽ chết."

Lumian im lặng. Cậu muốn phản bác chị mình, cho rằng họ không nên bi quan đến thế, nhưng lời chị lại hoàn toàn trùng khớp với những gì cô bí ẩn kia đã nói.

Điều cậu không hiểu từ trước giờ là: sao cô ấy có thể tự do ra vào vòng lặp, dám nhắc đến thực thể bí ẩn kia, mà không thể cứu 2-3 người khỏi vòng lặp được?

Giờ đây, cậu đã có lời giải thích, nhưng nó chỉ càng khiến tình hình thêm tuyệt vọng.

Sau vài giây, Lumian tìm được một lý lẽ phản bác:

"Ava, Reimund và Naroka đều đã chết, nhưng cái chết của họ không khiến vòng lặp khởi động lại."

Aurore, vẫn nhắm mắt, mỉm cười phức tạp.

"Có lẽ họ đã chết trước khi vòng lặp bắt đầu, nên không thể tham gia nghi thức đêm thứ mười hai, do đó không bị ô nhiễm."

Ý cô rất rõ: trước khi vòng lặp xảy ra, Naroka đã chết trước lễ Mùa Chay, còn Ava và Reimund bị hiến tế trong lễ hội. Họ không sống đến đêm thứ mười hai, đương nhiên không thuộc về vòng lặp.

Cô ngừng lại một lúc rồi tiếp tục:

"Jean Maury, người biến mất hôm nay, có lẽ cũng ở tình huống tương tự. Theo diễn biến bình thường, ông ấy lẽ ra phải phát hiện điều bất thường sau lễ Mùa Chay và trước đêm thứ mười hai. Ông định trốn thoát nhưng bị ngăn cản. Cuộc điều tra của chúng ta chỉ đẩy nhanh sự kiện này."

"Điều duy nhất chị không hiểu là: thi thể của Reimund đã bị đem đi hiến tế rồi, đúng không? Vậy tại sao cậu ấy lại xuất hiện trong tầng hầm giáo đường?"

Nghe lời chị, Lumian nhớ lại những sự kiện dưới tầng hầm giáo đường.

Bóng hình vô hình trong áo choàng đen được tạo từ linh hồn của Reimund và những người khác!

Kết hợp kiến thức thần bí học, Lumian suy đoán:

"Có lẽ lễ hiến tế Mùa Chay không trực tiếp dâng lên thực thể bí ẩn, mà là tế đàn. Nó là một phần của nghi thức đêm thứ mười hai, nên linh hồn Reimund xuất hiện dưới tầng hầm giáo đường."

"Thi thể của cậu ấy vô dụng, nhưng trước khi vòng lặp bắt đầu, Pons Bénet và đồng bọn vẫn có thể rời Cordu, nên để ngăn người hạ lưu phát hiện thi thể và báo cáo, họ vớt xác cậu ấy sau khi hoàn thành nghi thức 'thả trôi sông'."

"Khi vòng lặp bắt đầu, sức mạnh tạo vòng lặp có giới hạn, không thể bao phủ tới nơi Pons Bénet thu hồi thi thể. Hơn nữa, họ cũng đã bị ô nhiễm, không nghĩ đến rời khỏi khu vực." [note66196]

Aurore suy nghĩ rồi gật đầu.

"Trong những ngày qua của vòng lặp, ngoài em, ba người xứ khác và phu nhân Pualis cùng tay sai, không ai trong làng nghĩ đến việc rời Cordu săn bắn hay hái lượm."

"Nếu em không nhắc, chị cũng sẽ như vậy."

Aurore nở nụ cười cay đắng, tự chế giễu bản thân.

"Chúng ta đã trở thành quái vật, chỉ có thể miễn cưỡng sống như người nhờ vòng lặp."

"Không, nhất định còn có cách cứu vãn! Cô bí ẩn kia đã nói có cách!" Lumian ngắt lời tự ai oán của chị.

Aurore thở dài chậm. "Em không thể để chị yếu đuối được sao?"

Cô tiếp tục: "Dựa trên lập luận này, chúng ta chỉ có thể tự cứu lấy mình. Giải trừ vòng lặp bằng sức mạnh bên ngoài đồng nghĩa giết chết chúng ta."

Lumian thở dài. "Tiếc là hiện tại không thể kiểm chứng suy đoán này. Chỉ có thể xác nhận vào đêm thứ mười hai."

"Chúng ta có thể kiểm chứng, nhưng sẽ lãng phí thời gian. Hơn nữa, chị không thể làm điều đó." Aurore trả lời.

Quả thật... Lumian hiểu đại khái suy nghĩ của chị: giết một dân làng không nằm trong nhóm cha xứ để xem vòng lặp có khởi động lại. Nếu có, họ sẽ tìm cách dụ một trong ba người xứ khác chết và xem nó có kích hoạt vòng lặp.

Nếu không, điều đó sẽ xác nhận phỏng đoán: hầu hết người dân Cordu đã bị ô nhiễm, trở thành một phần vòng lặp. Những người đến sau chỉ bị ảnh hưởng, vẫn có cơ hội thoát nhờ lỗ hổng hay sức mạnh bên ngoài."

Tuy nhiên, điều đó sẽ lãng phí công sức mấy ngày qua, và Aurore không thể giết hại người vô tội, đặc biệt là những người họ từng hợp tác.

Lumian thì không có vấn đề đạo đức. Theo cậu, chết trong vòng lặp không phải chết thật, chẳng qua để lại vấn đề, nhưng vẫn tốt hơn bị kẹt trong vòng lặp.

Nếu cậu thật sự muốn làm, cậu sẽ không giết nhóm người Leah. Thay vào đó, cậu sẽ chia sẻ suy nghĩ với ba người xứ khác. Với sự cuồng tín và lòng mộ đạo của Valentine, cậu tin mình có thể thuyết phục anh tự sát.

Hai chị em trao nhau ánh nhìn, im lặng không biết nói gì.

Sau một lúc, Lumian đổi chủ đề.

"Chị nghĩ đâu là điểm then chốt để kết thúc vòng lặp từ bên trong?"

Aurore suy nghĩ rồi nói:

"Chúng ta không thể chỉ kết thúc vòng lặp từ bên trong. Phải lợi dụng tình huống này để loại bỏ sự ô nhiễm trong cơ thể mọi người. Nếu không, giải trừ vòng lặp khác gì tự sát?"

"Dựa trên suy đoán trước đây, có điều gì đó xảy ra trong nghi thức, khiến làng bước vào vòng lặp. Lý do là vì em mang dấu ấn của vị tồn tại vĩ đại kia. Nó đã kích hoạt, phong ấn sự ô nhiễm nghiêm trọng trong cơ thể em..."

Nói xong, Aurore nhìn em trai từ trên xuống dưới.

Lumian hiểu ý chị ngay.

"Ý chị là em chính là điểm then chốt để kết thúc vòng lặp?"

Aurore gật đầu:

"Nguồn gốc sự cố nằm ở em, nên đương nhiên điểm then chốt cũng ở em."

"Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán. Có lẽ điểm then chốt là vật chứa sức mạnh trong nghi thức đêm thứ mười hai, như cha xứ hay ai đó..."

Aurore đột ngột im lặng, nhìn em trai vài giây.

"Hai suy đoán này có thể là một, tức em chính là vật chứa đó chăng? Nếu không, với vai trò vật hiến tế cùi bắp và kẻ bị ô nhiễm, nghi thức lẽ ra không thất bại đến mức sức mạnh lan tràn không kiểm soát."

Ừ nhỉ... Càng nghĩ, Lumian càng thấy phỏng đoán của chị hợp lý.

Cậu lẩm bẩm:

"Vì thế nên, biểu tượng gai đen trên ngực em còn đậm hơn của cha xứ..."

"Vì thế nên, khi ông ta cố đối phó em, ông đột nhiên mất kiểm soát, để em giết ông..."

"Vì thế nên, cô bí ẩn ấy không bao giờ nói cách kết thúc vòng lặp. Bà ấy chỉ bảo em thăm dò tàn tích trong giấc mơ, tìm bí mật của chúng..."

Aurore trở nên phấn chấn hơn.

"Đúng rồi, đó có thể là lời nhắc nhở!"

"Có lẽ tàn tích trong giấc mơ bắt nguồn từ sự ô nhiễm trong em hoặc có mối liên hệ chặt chẽ. Vì vậy, em có thể dựa vào biểu tượng gai đen áp chế mọi quái vật gặp ở đó."

"Một khi em tìm ra bí mật nơi đó, em có thể phần nào kiểm soát hay khai thác an toàn sức mạnh trong cơ thể, đồng thời hút hết ô nhiễm ra khỏi mọi người ở Cordu. Lúc đó, vòng lặp sẽ tự tan vỡ."

"Hừm, có lẽ chỉ có thể làm điều này vào những thời điểm nhất định, như đêm thứ mười hai."

Lumian bật dậy.

"Bây giờ em sẽ quay lại giấc mơ!"

"Đừng vội." Aurore chậm rãi ngồi dậy. "Chẳng phải em đang bị thương sao? Không nghỉ ngơi à?"

Lumian vỗ lên ngực.

"Chất lỏng phu nhân Pualis vẩy lên người em đã chữa lành mọi vết thương, còn phục hồi linh tính cho em."

"Ồ, là dương chi cam lộ... Quan Âm Tống Tử..." Aurore lẩm bẩm.

"Là sao?" Lumian không hiểu, chị gái đang nói ngôn ngữ xa lạ.

Aurore mỉm cười, nhắm mắt.

"Ý chị là, về nhà, ăn no, ngủ, rồi hãy thăm dò giấc mơ!"