Chương 38: Bước vào Thu (Phần 1)

Vào buổi giao mùa hạ thu, chỉ còn buổi sáng và chiều tối là se lạnh, còn giữa trưa ở Kim Lăng vẫn nóng bức như thiêu đốt.

Vương Giới quỳ cùng cha trên con đường đất đã hấp thụ cái nóng suốt buổi sáng.

Mỗi lần cúi đầu, nước mắt hắn rơi xuống mặt đất nóng, vội khô đi ngay lập tức.

Khi ngẩng lên, Vương Giới thấy tổ mẫu và nhị muội bước xuống xe ngựa. Nước mắt hắn bỗng trào dâng như sóng vỡ.

Chỉ mới xa nhau vài tháng, hắn vẫn nhớ như in mọi chuyện ở Cát Lâm, nhớ lời hứa với tổ phụ, nhớ lời thề trong lòng mình… Nhưng chưa kịp tham gia kỳ thi thu khoa, hắn đã thất hứa rồi.

Giờ đây, khi gặp lại tổ phụ, họ đã bị ngăn cách bởi dòng sông sinh tử.

Dòng sông ấy xa hơn ngàn vạn lần so với quãng đường từ Kim Lăng đến Cát Lâm.

Dù hắn có đỗ đạt bao nhiêu lần đi chăng nữa, cũng chẳng thể xây nổi cây cầu đưa họ trở về bên nhau.

Vương Nguyên, Vương Tích Thâm, phụ tử Vương Tích Phổ cùng đoàn gia nhân nhà họ Vương lặng lẽ theo sát xe ngựa, hộ tống linh cữu về nhà.

Đổng lão phu nhân đã dặn trước rằng việc tang không được phô trương, nên khi đoàn xe về đến nơi, không ai hay tin, cũng chẳng có thân thích bằng hữu ra đón.

Mọi người trong nhà họ Vương đều mặc đồ tang, im lặng đưa người quá cố về quê.

Người sống không tranh đường với kẻ khuất, nên xe ngựa và người đi đường đều tự giác nhường lối.

Giữa tiết Lập Thu, tiếng ve kêu khắp nơi, át đi cả những tiếng khóc thầm lặng của nhân gian.

Khi xe ngựa đi qua những con hẻm quen thuộc trở về Vương phủ, Trinh Nghi vừa đỡ tổ mẫu bước xuống xe thì nhìn thấy mẫu thân đang đứng chờ ngoài cửa.

Dương Cẩn Nương cũng đang chăm chú tìm kiếm. Khi ánh mắt hai mẹ con gặp nhau, nàng bỗng sững người.

Trong khoảnh khắc, thân hình mảnh mai của thiếu nữ lao về phía mẫu thân.

Ánh mắt Dương Cẩn Nương rung rẩy, giọt nước mắt trào ra, theo bản năng đưa tay đón lấy.

"A nương!"

Trinh Nghi ôm chầm lấy mẫu thân, nức nở.

Dương Cẩn Nương run rẩy ôm con, nghẹn ngào đáp: "Ừ, ừ…"

Nhưng đây không phải lúc để hàn huyên.

Dương Cẩn Nương vội kéo con gái lùi sang bên, quỳ theo đoàn người.

Giữa tiếng khóc than, Vương Tích Thụy ôm lấy hũ tro cốt của Vương Giả Phụ, chậm rãi bước qua cổng chính, đưa vào linh đường, đặt vào quan tài đã chuẩn bị sẵn.

Dù nhà họ Vương không làm tang sự rầm rộ, nhưng dân trong các hẻm lân cận vẫn nghe được chút động tĩnh.

Chẳng bao lâu sau, khách đến phúng viếng đã nối nhau kéo đến, trong đó gia đình họ Tiền hàng xóm là những người đầu tiên đến.

Người đến càng đông.

Đàn ông lo liệu việc trong linh đường, đại phu nhân dẫn theo đại tẩu và tam phu nhân bận rộn chuẩn bị trà nước, đồ cúng, nhang đèn, tiếp đón các nữ khách quen.

Dương Cẩn Nương đưa lão phu nhân vào hậu viện nghỉ ngơi sau quãng đường dài, Trinh Nghi theo hầu.

Quýt lặng lẽ theo chân Trinh Nghi, giữa đường bỗng nhìn thấy trên mái ngói một bóng mèo đen trắng quen thuộc.

Nó nhảy lên mái nhà, ngửi ngửi, rồi nhận ra—đây không phải con mèo cũ.

Là hậu duệ của con mèo sữa bò năm xưa, nay kế tục nhiệm vụ tuần tra, bảo vệ hẻm này.

So với tổ tiên, con mèo này hiền lành hơn, thậm chí còn rất tôn trọng Quýt.

Nó dẫn Quýt đi dọc mái ngói, hướng về con sông nhỏ phía sau.

Chẳng bao lâu sau, đàn mèo hoang quanh vùng kéo đến.

Quýt cẩn thận quan sát, đếm đi đếm lại, ngửi qua ngửi lại, cuối cùng chỉ nhận ra hai con mèo già quen thuộc giữa đám mèo mới.

Những con khác đều là mèo non xa lạ.

Bốn năm trước, khi rời đi, Quýt đã đến cáo biệt chúng.

Hôm nay trở về, hai con mèo già nhìn thấy nó, không khỏi ngạc nhiên—không ngờ trong kiếp này, vẫn có thể gặp lại.

Dù Quýt đã mười lăm tuổi, nếu tính theo tuổi mèo, thì cũng đã mười bốn rồi.

Trong số đàn mèo ở đây, phần lớn đều gọi nó là lão tổ tông.

Những con mèo mới đến đều theo hai con mèo già ra mắt Quýt—lão ân mèo của chúng.

Có con nói rằng, bà ngoại nó khi sinh mẫu thân đã thiếu sữa, may mà mỗi ngày Quýt đại nhân đều chia hai con cá chép, giúp đàn mèo con sống sót.

Có con thì nói, Quýt đại nhân là thần y, năm xưa mẫu thân nó bệnh nặng, chính Quýt đã trộm thần dược về cứu mạng.

Quýt nghiêm túc đính chính: "Đó không phải trộm, mà là săn bắt."

—Dù mất chủ thần dược là Vương Tích Thâm, hẳn sẽ không đồng ý với cách nói này.

Lại có con mèo hỏi:

"Nghe nói năm đó có một lão nhân tốt bụng, chuyên câu cá để mời Quýt đại nhân và đàn mèo ăn tiệc, ông ấy đâu rồi?"

Quýt ngồi xổm bên bụi cỏ, lặng lẽ nhìn về phía tường viện nhà họ Vương, khe khẽ "meo" một tiếng, rồi bảo đàn mèo:

"Lão Vương đầu đã đi đến một nơi xa hơn cả Cát Lâm.

Chỉ còn lại một hũ tro cốt, được đưa về Kim Lăng."

Đàn mèo lặng lẽ nhìn theo ánh mắt Quýt, nhìn về Vương phủ.

Lại có mèo hỏi:

"Vậy cô bé ngày xưa hay cầm nhánh cây vẽ vẽ bên bờ sông đâu rồi?"

Nghe đến đây, Quýt ngồi thẳng dậy, tiếng "meo" lần này mang vẻ hài lòng và kiêu hãnh.

"Cô bé đã lớn rồi, ta nuôi dạy rất tốt!"

Đàn mèo vây quanh Quýt, thi nhau hỏi han, ánh mắt tràn đầy kính ngưỡng.

Một con mèo dâng lên một con ve mùa thu vừa bắt được, ngậm trong miệng rồi đặt trước mặt Quýt, dùng móng vuốt mời.

Lại có mèo tha đến những cọng cỏ non mềm mại, dù đã không còn lá mạch non, nhưng vẫn có loại cỏ mèo thay thế.

Lại có mèo tha về vài quả thù du đỏ nhỏ, tuy chưa chín hẳn, nhưng đối với mèo mà nói vẫn là báu vật.

Trên bờ sông phía sau nhà họ Vương, đàn mèo bày một bữa tiệc nhỏ tiếp đón Quýt đại nhân.

Đồng thời, chúng hẹn nhau khi đêm xuống, sẽ cùng đi tế bái lão Vương đầu.

—Mèo sữa bò đã đặt quy định trước: được tế bái, nhưng không được trộm ăn đồ cúng!

Nếu có ăn, cũng phải đợi ba ngày sau, đợi lão Vương đầu ăn xong rồi mới ăn.

Đàn mèo ríu rít không ngừng. Khi Quýt rời bờ sông, đầu óc nó vẫn vang vang.

Nhưng… nó thật sự đã già đến mức này rồi sao?

Quýt nhìn xuống bóng mình dưới mặt nước, quan sát kỹ.

Dù nhìn thế nào, nó vẫn thấy mình vừa trẻ trung vừa oai phong.

Xem ra tu luyện quả nhiên có hiệu quả, nó đâu phải phàm mèo tục tử!

Quýt chạy về nhà họ Vương, ghé qua viện của Đổng lão phu nhân.

Lúc này, bà đã tắm rửa thay đồ, nằm nghỉ trên giường, lắng nghe con dâu Dương Cẩn Nương trò chuyện.

Nhưng không thấy bóng dáng Trinh Nghi đâu. Quýt đoán nàng hẳn đã về phòng tắm rửa, bèn chậm rãi đi về phía nhị phòng, men theo những lối cũ.

Trinh Nghi vừa rời khỏi không lâu, trên đường đi, nàng nhìn xa về phía thêu phòng của đại tỷ trước kia.

Đi ngang qua giả sơn mà ngày trước nàng thường cùng Quýt chui qua, lại thấy phiến đá bên bờ ao nơi nàng từng ngồi học thơ phong cảnh cùng tổ phụ, thấy những tán liễu vàng lay động trong gió…

Ánh mặt trời vàng rực buổi trưa, xuyên qua khe hở của giả sơn, kẽ lá trên cành, những phiến lá chuối xé rách mép, dưới làn gió thổi, những tia nắng lung linh lấp lánh, nhảy nhót trên mặt đường gạch xanh.

Trinh Nghi bước đi, mỗi bước như đặt trên những mảnh ký ức vỡ vụn ngày xưa.

Khi đến trước sân viện nhà mình, hàng loạt hình ảnh cũ ùa về, một bóng dáng trẻ tuổi bỗng xuất hiện trước mặt, quỳ xuống hành lễ, giọng nghẹn ngào:

"Tiểu thư!"

Trinh Nghi vội đỡ cô gái dậy, mắt ngấn lệ:

"Xuân Nhi…"

Xuân Nhi nước mắt như mưa, lắp bắp:

"Tiểu thư lớn đến thế rồi, mà vẫn nhớ rõ Xuân Nhi!

Nô tỳ ngày ngày mong ngóng, cuối cùng cũng chờ được tiểu thư bình an trở về!"

Trinh Nghi lau nước mắt cho cô gái, chợt thấy qua khóe mắt—

Trước hiên nhà mẫu thân, bức rèm trúc khẽ lay động, ngay sau đó, một bàn tay nhỏ nhắn vén rèm lên.

Một bóng dáng bé nhỏ, tóc xù xì, chân trần, rón rén bước ra ngoài.

Trinh Nghi tò mò nhìn bóng hình đó, thấy nó đứng lại trước cửa, dụi mắt bằng một tay.

"Tam tiểu thư tỉnh rồi sao?

Mau nhìn xem ai đã trở về này!"

Xuân Nhi lau nước mắt, vội chạy đến chỗ bóng nhỏ kia.

Quýt vừa bước vào sân, cũng lập tức tò mò chạy lại quan sát.