Chương 13

Trong Di Viên, tỳ nữ phải học rất nhiều thứ. Sau khi học xong quy tắc lễ nghi, họ còn phải học cách bưng trà rót nước, chia thức ăn bày mâm, thậm chí là trải giường đắp chăn, và ngoài ra còn phải học nữ công.

Là tỳ nữ, việc may vá cho chủ tử là điều không thể thiếu, đặc biệt tỳ nữ cận thân của chủ tử thì nữ công càng phải xuất sắc. Sau khi hoàn thành các mục học, ma ma liền nghiêm khắc kiểm tra kỹ năng thêu thùa của các nha hoàn.

Phương Đào có biết một chút nữ công, nhưng tay nàng vụng về, những bông hoa đào thêu ra luôn xấu xí. Ma ma nhìn thấy tay nghề thêu hoa xiêu vẹo của nàng, cây thước quất xuống liên tiếp, nghiêm mặt trách mắng gần nửa canh giờ.

Vai lưng đã bị đánh nhiều lần, Phương Đào không hề trốn tránh hay tranh cãi, chỉ lặng lẽ cúi đầu, ngoan ngoãn như chim cút chịu phạt.

Trong lúc nghỉ giải lao, ma ma tạm thời rời đi. Các nha hoàn mới đến đã quen biết nhau, mọi người trò chuyện rất rôm rả, chỉ có Phương Đào một mình ngồi ở góc nhìn ra ngoài thẫn thờ.

Đột nhiên, hình như có tiếng lừa hí vọng đến. Vẻ mặt ngây ngẩn của Phương Đào thay đổi, nàng đứng dậy vội vàng chạy ra ngoài. Nàng xách váy chạy nhanh một lúc, cho đến khi tận mắt thấy Đại Hôi đang vui vẻ nhai rơm trong viện, nàng mới yên tâm mỉm cười, rồi lại không ngừng chạy về phòng khách.

Khi nàng thở hổn hển ngồi xuống, có một nha hoàn tên là Tiểu Thước đi tới nói chuyện với nàng.

“Phương cô nương, sau này ngươi sẽ được đưa đến sân của chủ tử nào hầu hạ vậy?”

Các nha hoàn mới đến vốn dĩ là để hầu hạ trong Di Viên, mà Di Viên là một khu vườn của Quốc Công phủ. Sau khi được huấn luyện xong, các nha hoàn sẽ được phân công đến các nơi trong vườn để hầu hạ, chỉ có Phương Đào là một ngoại lệ.

Phương Đào lấy khăn lau mồ hôi trên trán, buồn bã nói: “Ta là nô tỳ của Ngụy Vương Điện hạ, phải đi Vương phủ.”

Nghe vậy, mắt Tiểu Thước không khỏi sáng rực, vẻ mặt vô cùng hâm mộ nhìn nàng: “Vận may của ngươi thật tốt! Vương phủ tiền tiêu hàng tháng cao, Ngụy Vương Điện hạ lại ôn hòa hiền lành. Sau này khi ra khỏi phủ, chắc chắn Điện hạ còn chia cho ngươi một khoản bạc lớn nữa đấy.”

Tiểu Thước lại có nhận định sai lầm như vậy về Cẩu Ngụy Vương, Phương Đào kinh ngạc trừng lớn mắt nhìn nàng.

Cẩu Ngụy Vương bên ngoài một đằng, bên trong một nẻo. Thoạt nhìn thì đúng là vẻ ôn hòa như ngọc, một quân tử khiêm tốn, nhưng thực chất là một kẻ xấu xa mất nhân tính. Đừng nói là sau này hắn sẽ cho nàng bạc, việc hắn có chịu thả nàng ra khỏi phủ hay không còn là một ẩn số.

Tuy nhiên, nàng không dám vạch trần bộ mặt thật của Cẩu Ngụy Vương ra bên ngoài. Lỡ như bị hắn phát hiện, e rằng Đại Hôi lại phải đối mặt với số phận bị làm thịt.

Phương Đào cắn môi không nói, Tiểu Thước quay đầu nhìn quanh, thấy không có ai chú ý, liền từ trong khăn lấy ra một miếng bánh ngọt lén đưa cho nàng.

Phương Đào cúi đầu nhìn miếng bánh trắng như tuyết, nghe Tiểu Thước hạ giọng nói với nàng: “Đây là thứ tốt đó, gọi là Long Tu Tô, ăn ngon lắm, ngươi nếm thử xem.”

Bữa ăn ba bữa một ngày của các nha hoàn Di Viên đều do bếp lớn cung cấp, mỗi ngày đều là đồ ăn bình thường. Loại bánh ngọt này chưa bao giờ có. Bánh Long Tu Tô nghe vừa thơm lại vừa ngọt, rất hấp dẫn. Phương Đào cầm trong lòng bàn tay nhìn một lát, nuốt nước miếng rồi hỏi: “Đây là ngươi mua từ bên ngoài sao?”

Tiểu Thước đắc ý cười, thần bí nói: “Ngươi là người xứ khác, nên không biết rồi? Bánh Long Tu Tô này bên ngoài có tiền cũng không mua được, rất hiếm có đấy. Vừa nãy ta đi sân của Đại tiểu thư đưa đồ, thấy trong đĩa có, liền tiện tay lấy hai miếng.”

Không hỏi mà tự lấy, là hành vi không tốt. Phương Đào trả lại miếng Long Tu Tô cho nàng, lắc đầu nói: “Ta không ăn đâu, ngươi tự giữ lại mà ăn đi.”

Đồ tốt như vậy mà cũng không ăn, đúng là cô thôn nữ từ quê lên, đầu óc không linh hoạt chút nào. Tiểu Thước thầm cười nhạo một tiếng, nhận lại bánh rồi tự mình ăn.

Tuy nhiên, ăn xong Long Tu Tô, nàng ta không đi, mà từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn thêu đưa cho Phương Đào, nói: “Cho ngươi, cầm lấy.”

Phương Đào đầy vẻ mờ mịt nhận lấy chiếc khăn của nàng. Tay nghề thêu thùa của Tiểu Thước thật sự rất tốt, con bướm và bông hoa trên khăn thêu sống động như thật, hơn hẳn hoa đào mà nàng thêu không biết bao nhiêu lần.

“Tặng ngươi,” Tiểu Thước nháy mắt ra hiệu, bảo nàng nhanh chóng giấu vào tay áo, đừng để ma ma phát hiện, “Lát nữa ngươi dùng chiếc khăn này đi báo cáo kết quả công việc cho ma ma, sẽ không bị đánh thước nữa đâu.”

Nhắc đến thước, Phương Đào theo bản năng khẽ sờ vai. Mấy ngày gần đây trên vai lại có thêm vài vết thước mới, thước của ma ma vừa nhanh vừa độc, vết thương mới cũ chồng chất, chạm nhẹ một chút cũng đau muốn chết.

Nhưng chiếc khăn của Tiểu Thước dù sao cũng không phải của nàng. Dù không muốn bị đánh, nàng cũng không thể dùng đồ của người khác để qua mặt.

Tuy nhiên, Phương Đào còn chưa kịp trả lại chiếc khăn, liền nghe Tiểu Thước nhỏ giọng hỏi: “Ngươi được chọn làm tỳ nữ Vương phủ, nhất định có mẹo gì đúng không? Có thể giúp ta một chút được không, tay nghề thêu của ta tốt, cũng có thể đi Vương phủ làm tỳ nữ mà.”

Phương Đào trả lại chiếc khăn thêu cho nàng, vẻ mặt nghiêm trọng lắc đầu nói: “Đừng đi chỗ đó, đó không phải là nơi tốt đẹp gì.”

Tiểu Thước không vui nhận lại khăn, thầm liếc mắt khinh bỉ. Nàng ta tặng khăn cho cô thôn nữ này, không những không được cảm kích, mà khi muốn nhờ giúp đỡ lại bị nàng từ chối thẳng thừng. Chắc là sợ người khác giành mất chút lợi lộc từ Vương phủ thôi.

Tiểu Thước cười lạnh một tiếng, nhấc chân bỏ đi.

Một lát sau, thời gian nghỉ giải lao kết thúc, đại sảnh trở nên yên tĩnh. Khi Phương Đào cúi đầu nghiêm túc và dùng hết sức thêu từng mũi kim sợi chỉ, ngoài sảnh truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Phương Đào ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Một cô nương trẻ tuổi mặc chiếc váy gấm đỏ lộng lẫy, trên tóc cài đầy trâm thoa vòng ngọc, vịn tay nha hoàn, chậm rãi bước vào.

Cô nương kia vừa đến gần, ma ma mặt dài vội vàng đón tiếp, mặt đầy tươi cười thỉnh an.

Ma ma hỏi han, Tạ Nghiên chỉ nhàn nhạt cười.

Nàng vô cảm nhìn lướt qua các tỳ nữ trong phòng, rồi khi nhìn thấy Phương Đào, cặp lông mày lá liễu thon dài ngạc nhiên hơi nhướng lên.

Biểu ca đưa đến một tỳ nữ học quy tắc, nghe nói là cô thôn nữ quê mùa. Nàng vốn nghĩ dung mạo chắc chắn chẳng ra gì, không ngờ lại xinh đẹp với gò má ửng hồng, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt to sáng ngời và trong trẻo. Dù chỉ mặc một bộ váy áo tỳ nữ bình thường, cũng khó che giấu được vẻ đẹp thanh thoát.

Ngoại hình không tệ, nhưng lại chưa từng đọc sách, hiểu biết nông cạn, không biết phẩm chất thế nào, có thói tham lam trộm vặt hay không. Làm tỳ nữ Vương phủ, nhất định phải hành xử kín đáo, đúng quy củ mới được.

Tạ Nghiên dùng đôi mắt kiêu ngạo, khinh miệt đánh giá Phương Đào từ trên xuống dưới. Cách nàng nhìn người giống như người bán thịt lợn lựa hàng vậy. Phương Đào cảm thấy như bị kim châm sau lưng, nhưng vẫn phải nhẫn nại, cúi gối hành lễ về phía nàng: “Nô tỳ Phương Đào, bái kiến Đại tiểu thư.”

Lần này Phương Đào quả thật hiểu quy tắc, vẻ mặt căng thẳng của ma ma dịu đi một chút, cười nói: “Tiểu thư, các nha hoàn này đã huấn luyện gần xong rồi ạ.”

Tạ Nghiên thờ ơ gật đầu, ngước mắt liếc về phía Phương Đào, hỏi: “Nàng học được thế nào?”

Vẻ mặt già nua của ma ma sầm xuống, nụ cười bên môi lập tức biến mất: “Những cái khác tạm được, nhưng nàng ta tay chân vụng về. Đã ăn thước mấy ngày rồi, nữ công không hề tiến bộ.”

Tạ Nghiên đảo mắt nhìn khung thêu hoa trong tay Phương Đào. Những bông hoa đào thêu trên đó quả thực rất xấu. Nàng bĩu môi, dặn dò: “Bên cạnh Biểu huynh luôn không có tỳ nữ nào có ích. Khó khăn lắm mới để mắt tới một người, sau này đặt ở bên cạnh, không thể thiếu việc may vá khăn tay, giày dép linh tinh. Ma ma phải quản giáo thật tốt, tuyệt đối không được lơ là.”

Ma ma lập tức cầm thước lên, liên tục cam đoan: “Xin Đại tiểu thư và Điện hạ yên tâm, lão nô nhất định sẽ tận tâm tận lực.”

Lúc rời đi, Tạ Nghiên nhìn lướt qua các nha hoàn trong phòng, phân phó: “Ngày mai ta mời người đến vườn ngắm hoa, bảo bọn chúng đều đến hầu hạ.”

Hôm sau, Phương Đào sớm đi vào phòng khách, ma ma vẻ mặt nghiêm túc điểm danh, nói: “Hôm nay Đại tiểu thư mời các quý nữ khuê mật đến vườn ngắm hoa uống rượu. Các ngươi phải dốc lòng phụng dưỡng. Nếu lời lẽ bất kính, làm mất lòng các quý nữ, sẽ có phủ quy xử lý!”

Ma ma nghiêm mặt răn dạy xong, Phương Đào cùng các nha hoàn khác cùng đi đến Xa Hương Các.

Xa Hương Các hoa cỏ sum suê, hương thơm ngào ngạt. Các quý nữ đến ngắm hoa, uống rượu dùng bữa không ở trong phòng, mà cố ý được sắp xếp dưới hiên mát trong viện.

Bốn phía trong hiên treo màn trúc chạm khắc tinh xảo, vừa có thể che nắng, lại vừa có thể dẫn gió mát vào.

Ma ma phân phó các nha hoàn lau bàn dọn dẹp, đặt quạt băng. Đợi mọi thứ sắp xếp ổn thỏa, các quý nữ cũng lần lượt đi tới Xa Hương Các.

Phương Đào cùng Tiểu Thước đứng sóng vai ở góc hiên mát, quạt mát cho các quý nữ trong yến tiệc.

Tuy nhiên, các quý nữ khác đã trò chuyện và lần lượt ngồi xuống, quý nữ mà Tiểu Thước hầu hạ cũng đã đến, nhưng chỗ ngồi phía trước Phương Đào vẫn còn trống.

Dù quý nữ chưa tới, động tác quạt của Phương Đào cũng không được ngừng.

Nhưng quạt gió lâu rồi, cánh tay vốn đã bị thước đánh, lúc này có chút tê mỏi, không còn sức. Ngay khi Phương Đào lén cúi đầu xoa nhẹ mấy cái cánh tay, một quý nữ vòng ngọc leng keng đang nói chuyện cùng người khác bước tới.

Cô nương kia ngồi vào chỗ, Phương Đào liền vội vàng quạt tiếp. Nhớ đến phân phó của ma ma, nàng khụy gối, cung kính hành lễ với quý nữ: “Nô tỳ bái kiến cô nương.”

Quý nữ nọ nghe thấy khẩu âm của nàng, lười biếng liếc nhìn nàng một cái, phì cười nói: “Người từ quê lên à? Quy tắc học được chẳng ra gì!”

Nàng hỏi vậy, nhưng không có ý muốn nghe Phương Đào trả lời, mà ngồi xuống xoay xoay chiếc vòng ngọc phỉ thúy màu xanh trên cổ tay, che miệng cười khẽ thủ thỉ với tiểu thư bên cạnh.

Bị người cười nhạo chế giễu, Phương Đào cũng hoàn toàn không để ý. Nàng dùng sức quạt, gió mát từng đợt đưa đến chỗ quý nữ, còn trên trán nàng dần dần ứa ra một tầng mồ hôi mỏng.

Các quý nữ lần lượt ngồi xuống, không lâu sau, thức ăn, rượu và nước được dâng lên. Mọi người ngắm hoa trò chuyện, hứng thú dâng cao.

Trong bữa tiệc có người đề nghị chơi "truyền hoa", đây là trò chơi rất hợp với hoàn cảnh. Tạ Nghiên làm tròn bổn phận chủ nhà, lập tức phân phó nha hoàn bẻ một cành mẫu đơn xanh, rồi sai hộ viện trong vườn đánh trống phụ họa. Nhất thời trong viện náo nhiệt lạ thường, tiếng cười nói không ngớt.

Không lâu sau, quý nữ mà Phương Đào hầu hạ đột nhiên hứng thú, đề nghị chơi "ném xúc xắc": “Bắt đầu từ ta, số chẵn là thắng, thua phải tự phạt một ly rượu trái cây.”

Quý nữ cầm lấy xúc xắc đặt vào chiếc tách trà có nắp, lúc lắc, xúc xắc chạm vào vành chén kêu leng keng. Chiếc vòng ngọc màu xanh trên cổ tay có chút vướng, nàng liền đơn giản tháo xuống đặt ở một bên.

Các quý nữ chơi đến say sưa, động tác quạt của các tỳ nữ càng không được ngừng dù chỉ một khắc. Phương Đào quạt đến mỏi cả cổ tay. Cho đến khi Tạ tiểu thư muốn mọi người thưởng thức hoa Quỳnh, nàng mới được nghỉ tạm một lát.

Khi hoa Quỳnh được mang đến, màn trúc bốn phía đình đều được kéo xuống để che sáng. Trong căn phòng tối mờ, những bông hoa Quỳnh trắng tinh như ngọc đang nở rộ, tinh xảo và đặc sắc. Hương thơm nhàn nhạt ập đến, Phương Đào cũng không nhịn được mà nhìn chăm chú.

Nhưng ai ngờ, khi màn trúc được kéo lên trở lại, sắc mặt quý nữ mà Phương Đào hầu hạ đột nhiên thay đổi.

Nàng ta đăm chiêu nhìn Phương Đào một cái, rồi đứng dậy đi về phía Tạ Nghiên.