Phương Đào Thất Tung

Trong thiền phòng chùa Linh Bảo, hương trầm thoang thoảng cháy. Ngoài kia mưa như trút, nhưng bên trong phòng lại yên tĩnh lạ thường. Tạ Nghiên nghiêng mình nằm trên sập, ngủ say sưa.

Tiết Ngọc liếc nhìn nàng vài lần, thấy nàng tạm thời chưa có dấu hiệu tỉnh lại, mới chậm rãi thu tầm mắt, rồi bước ra ngoài. Ngoài thiền phòng, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông đội nón cói che mặt lặng lẽ tiến vào. Hắn tháo nón cói và khăn che mặt xuống, lộ ra đôi mắt chim ưng sắc bén, hiểm độc. Tiết Ngọc lơ đãng vuốt ve vòng ngọc trên cổ tay, thậm chí không ngẩng đầu lên. “Mang người đi chưa?” Nàng nhàn nhạt nói.

“Bẩm nương nương, đã mang người đi rồi. Cung tỳ kia cũng đã bị xử lý, vừa lúc trời đổ mưa to, không để lại chút dấu vết nào.”

“Thật đúng là trời giúp ta,” Tiết Ngọc khẽ cười. “Sẽ không có sai sót nào chứ?”

“Nương nương yên tâm, trên thuyền đã có người lo liệu, không một ai còn sống sót.” Tiết Ngọc khẽ mỉm cười, liếc mắt ra hiệu về phía cửa. Người đàn ông mắt chim ưng hiểu ý, chắp tay rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Không lâu sau, trên sập vang lên tiếng sột soạt, Tạ Nghiên chậm rãi tỉnh giấc. Nàng vừa rồi uống mấy ngụm trà trong thiền phòng, không hiểu sao lại thấy chóng mặt, thế rồi cứ thế ngủ thiếp đi. Ngoài kia mưa như trút, sắc trời tối sầm. Hoàng hậu nương nương ngồi ở gian ngoài, tay chống trán, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Nàng cẩn thận đỡ bụng đi tới, hỏi: “Biểu tẩu, bây giờ là mấy giờ rồi? Sao bên ngoài lại mưa lớn thế này?”

Tiết Ngọc xoa xoa thái dương, như vừa bừng tỉnh. Khóe môi nàng khẽ nhếch, giọng nói dịu dàng nhưng đầy bình tĩnh. “Vừa rồi ta cũng vô tình ngủ một lát, chắc sắp đến giờ Thân rồi, thời tiết này thay đổi nhanh, lúc nắng lúc mưa.”

Tạ Nghiên nhìn quanh bốn phía, không thấy Phương Đào trong phòng, nàng không khỏi bĩu môi tỏ vẻ ghét bỏ. “Giờ này rồi, bên ngoài mưa như trút, Phương Quý nhân còn chưa về. Nàng ấy vẫn còn chơi đùa bên ngoài sao? Trong bụng có con mà không biết cẩn thận một chút, nếu Biểu huynh biết, nhất định sẽ đánh gãy chân nàng ấy!”

Tiết Ngọc lơ đễnh cong khóe môi, không nhanh không chậm nói: “Biểu muội lo lắng nhiều rồi. Phương Quý nhân đâu phải trẻ con, sao lại đứng dưới mưa to ở bên ngoài chơi chứ? Chắc là nàng ấy dẫn theo cung tỳ ở bên ngoài tránh mưa, đợi mưa tạnh thì sẽ trở lại thôi.” Tạ Nghiên qua cửa sổ nhìn cơn mưa lớn bên ngoài, cuối cùng cũng có chút không yên tâm. Nàng tuy không thích Phương Đào, nhưng hoàng tử trong bụng Phương Đào chính là cháu họ thật sự của nàng, nàng không thể không lo lắng.

“Vậy cũng không được. Ai biết mưa khi nào tạnh? Biểu tẩu sai cấm vệ quân đi tìm nàng ấy đi?” Tiết Ngọc với ánh mắt khó hiểu nhìn nàng một cái, rồi bưng chén trà nhấp một ngụm: “Biểu muội nhắc nhở đúng đấy, ta sẽ sai người đi tìm Phương Quý nhân.”

Trong phòng, hương trầm vẫn đang nhẹ đốt. Lát nữa còn có cao tăng đến giảng kinh. Tiết Ngọc khẽ mỉm cười: “Biểu muội yên tâm đi, việc này giao cho hạ nhân, muội không cần lo lắng đâu.”

Tạ Nghiên đỡ bụng gật đầu. Hoàng hậu nương nương hành sự chu toàn, có nàng ấy phân phó người đi tìm Phương Đào, Tạ Nghiên liền không cần can thiệp nhiều nữa. Phương Đào chỉ gây thêm rắc rối, sớm biết thế đã không mang nàng ấy tới. May mà các nàng sẽ chỉ ở chùa Linh Bảo lưu lại ngắn ngủi hai ngày. Chờ về cung sau, nàng chắc chắn sẽ mách với Biểu ca, bắt hắn trừng phạt thích đáng Phương Quý nhân tùy hứng này!

Khi tỉnh lại, Phương Đào phát hiện mình đang ở trên một con thuyền. Nàng bị trói chặt tay chân, bịt kín mắt, trong miệng bị nhét một miếng vải rách. Nàng không thể nhìn thấy, không thể nói chuyện, cũng không thể cử động. Nàng chỉ có thể dựa vào cảm giác để phỏng đoán tình cảnh hiện tại của mình. Nàng bị nhốt trong một khoang tàu, nơi đây lúc này chỉ có một mình nàng.

Thuyền đang chạy với tốc độ rất nhanh, có thể nghe thấy tiếng nước chảy cuồn cuộn. Bên ngoài vẫn còn mưa, trên đầu có tiếng mưa tí tách đập vào mui thuyền, nghe có vẻ mưa đang nhỏ dần. Nàng nhớ rõ, khi bị người bịt mặt bắt cóc, trời mới vừa có dấu hiệu mưa. Mà lúc này, mưa đang dần tạnh, chứng tỏ từ lúc nàng hôn mê và bị đưa lên thuyền, đã qua một lúc lâu.

Việc thuyền đã được chuẩn bị sẵn, cùng với việc người che mặt đánh ngất nàng, chứng tỏ đối phương hiển nhiên đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Phương Đào không đoán ra thân phận của đối phương. Nàng xưa nay đối xử tốt với mọi người, không oán không thù với ai. Trừ Tiêu Hoài Tiễn, nàng thật sự không rõ còn ai muốn nàng chết.

Phương Đào cử động cổ tay. Dây thừng trên cổ tay trói rất chặt, nàng cần phải nghĩ cách để cởi bỏ. Lưng nàng tựa vào vách khoang, có một chỗ cứng, hình như là một chiếc đinh thô hoặc vật tương tự. Phương Đào khó khăn xoay người lại. Nàng tính toán lợi dụng chiếc đinh thô kia để mài đứt dây thừng. Chỉ là, động tác này phải hết sức cẩn thận, không thể để kẻ bắt cóc nàng phát hiện ra.

Phương Đào dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Bên ngoài không có tiếng bước chân qua lại, nhưng lại mơ hồ truyền đến tiếng nói chuyện thì thầm của mấy người. “Lão đại, thuyền của chúng ta còn phải chạy xa lắm không?”

“Bên trên không dặn dò, chỉ nói cứ đi theo sông lớn, đến sáng mai thì dừng lại ở bến đò, giao người và nhận tiền.”

“Vậy người phụ nữ trên thuyền rốt cuộc là thân phận gì?”

“Bên trên không nói, ta cũng không biết.”

“Nhưng lỡ ta giao người rồi, bọn họ không trả tiền thì sao?”

“Hắn dám ư? Nếu hắn không trả tiền, chúng ta cứ tới thẳng chùa Linh Bảo mà đòi hắn!”

Nút thắt trên tay nới lỏng, Phương Đào thầm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng nghe đối phương nhắc đến chùa Linh Bảo, tim nàng đột nhiên thắt lại. Hóa ra, việc đến chùa Linh Bảo, cùng với việc bị người bắt cóc, đều là kết quả của một kế hoạch đã được dàn dựng sẵn.

Phương Đào đột nhiên nhớ tới, người đàn ông mắt chim ưng đã đánh ngất nàng, nàng từng gặp hắn trong cung điện của Hoàng hậu nương nương. Là Tiết Ngọc muốn giết nàng. Chỉ trong nháy mắt, nghĩ thông suốt nguyên nhân và kết quả, tim Phương Đào đập thình thịch, vừa sợ hãi vừa cuồng loạn.

Nàng đột nhiên nghĩ tới bông hoa hồng trong chiếc gối mềm kia. Nàng không ngờ đó là hành động cố ý của Hoàng hậu. Khi đó Tiêu Hoài Tiễn từng tra hỏi nàng hồi lâu, lo lắng liên lụy đến nàng, nàng chỉ đành tìm một cái cớ qua loa cho xong chuyện.

Hoàng hậu ngày thường ân cần hỏi han, một bộ dạng hiền lành vô hại, giờ đây lại tâm cơ chuẩn bị kỹ lưỡng để bắt cóc nàng lên thuyền. Nàng ta đã âm mưu từ lâu, tất nhiên sẽ không giữ lại mạng sống cho nàng.

Phương Đào nhanh chóng cởi bỏ nút thắt trên cổ tay, giật mạnh miếng vải đen bịt mắt xuống. Trong khoang thuyền tối đen, bốn phía mờ mịt. Nàng thật cẩn thận dán sát vào cửa sổ nhìn ra ngoài. Thuyền vẫn đang chạy trên mặt sông, bóng đêm rất tối, bên ngoài mưa phùn bay lất phất, căn bản không thể thấy rõ hiện tại đang ở đâu, bờ sông ở chỗ nào.

Nhìn chằm chằm một lát, trong đầu Phương Đào đột nhiên lóe lên một ý tưởng táo bạo. Nếu có thể may mắn chạy thoát, có lẽ, nàng có thể dùng kế ve sầu thoát xác, nhân cơ hội này trốn khỏi tòa cung điện sâu thẳm kia, trốn khỏi sự áp bức lạnh lùng bằng quyền lực của Tiêu Hoài Tiễn. Ý niệm này vừa xuất hiện, tim Phương Đào liền kích động, bất an và kinh hoàng. Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Phương Đào cảnh giác lùi về chỗ cũ ngồi, một lần nữa bịt kín miếng vải đen lên mắt.

Phịch một tiếng, cửa bị đẩy mạnh ra, có người bước vào. Hắn chiếu đèn một vòng. Thấy Phương Đào vẫn hôn mê dựa vào vách khoang như vừa nãy, hắn liền hung hăng nhổ nước bọt xuống đất, rồi cầm đèn đi ra ngoài.

Cửa vừa đóng lại, Phương Đào lấy lại bình tĩnh, động tác nhanh chóng và bình tĩnh tháo nút thắt ở cổ chân. Nàng biết bơi, chỉ cần tìm được cơ hội nhảy xuống thuyền, liền có khả năng trốn thoát. Nhưng không hiểu sao, nàng vừa đứng dậy, thuyền đột nhiên nghiêng ngả kịch liệt, chao đảo. Bên ngoài vang lên tiếng kêu kinh hoàng, có người lớn tiếng kêu la. “Thủng đáy thuyền rồi!” “Mẹ kiếp, chuyện gì thế này?” “Đáy thuyền bị người ta gài bẫy rồi, lão đại, chúng ta phải làm sao?” “Trước múc nước trong khoang thuyền ra, nhanh lên!”

Mặc dù gặp phải nguy hiểm không lường, Phương Đào trong lòng lại bỗng nhiên vui mừng. Đây là một cơ hội hiếm có. Hiện tại kẻ bắt cóc nàng đang lo lắng thuyền chìm, không ai chú ý đến nàng. Đám cướp vẫn còn kêu la kinh hoàng. Phương Đào vịn vách khoang, bước nhanh ra ngoài. Thuyền vẫn đang đong đưa kịch liệt, sóng lớn ập tới, toàn bộ thân thuyền nghiêng hẳn về một bên.

Bất ngờ không kịp phòng bị, nàng đâm sầm vào cửa khoang. Đầu bị va mạnh một cái, như thể một chiếc búa sắt đập vào gáy. Phương Đào nhe răng xoa xoa đầu, qua một lúc lâu mới hoàn hồn. Tuy người tạm thời không sao, nhưng đầu óc đột nhiên trống rỗng. Phương Đào cố gắng bình tĩnh lại, hồi tưởng hồi lâu, mới mơ hồ nhớ ra mình tính toán nhảy thuyền trốn thoát. Nàng lặng lẽ khom lưng đi đến đuôi thuyền.

Bên ngoài vẫn còn mưa, sóng sông cuộn trào, bốn phía tối đen như mực. Phóng tầm mắt ra xa, bên bờ có vài điểm dầu đèn lác đác. Nàng ước tính khoảng cách đến bờ. Quá xa, lại quá nguy hiểm, không biết phải bơi bao lâu mới có thể an toàn tới bờ. Phương Đào thầm nắm chặt tay, tự lấy hết can đảm. Nàng từ nhỏ đã biết bơi và bắt cá, không sợ. Chỉ cần hướng về phía có ngọn đèn dầu mà bơi, sẽ chậm rãi bơi tới bờ. Chỉ cần tới bờ, từ nay về sau, nàng sẽ tự do.

Phương Đào loáng một cái cởi bỏ bộ cung sam xa hoa phức tạp, vứt bỏ đôi giày da hươu đính trân châu gây bất tiện khi bơi. Nàng vứt xuống tất cả đồ vật trên người sẽ gây bất tiện khi dính nước: trâm hoa đào, khăn thêu, túi tiền của nàng, đều vứt xuống nước. Chỉ còn lại một chiếc áo lót tiện cho việc bơi lội. Nàng hít sâu một hơi, theo bản năng sờ sờ bụng. Đứa bé trong bụng không biết sẽ ra sao. Không còn cách nào khác, hiện tại việc trốn thoát của nàng quan trọng hơn. Những việc khác, căn bản nàng không kịp lo.

Dòng nước chảy xiết đột nhiên bắn lên mấy đóa bọt sóng. Phương Đào thả mình nhảy xuống, như một chú cá bơi lội linh hoạt, nhẹ nhàng lao vào trong nước.

Buổi tối mưa tí tách suốt đêm. Đến sáng sớm hôm sau, mưa lại nặng hạt hơn. Hạt mưa rào rạt nện xuống mái nhà, phát ra tiếng động trầm trọng khiến người ta khó chịu.

Trong Ngự Thư phòng, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng bên cửa sổ. Không hiểu vì sao, từ đêm qua, trong lòng hắn luôn có chút bất an ngấm ngầm. “Phương Quý nhân và Hoàng hậu đã về cung chưa?” Hắn trầm giọng nói. Tiểu thái giám hầu hạ bưng trà đến, nói: “Hoàng thượng ngồi xuống uống một ngụm trà đi ạ, nô tài sẽ qua đó xem.”

Thái giám tự mình cầm ô đi Trường Xuân Điện và Khôn Đức Điện. Chưa thấy Phương Đào và Hoàng hậu về cung, hắn liền vội vàng quay về. “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và Phương Quý nhân còn chưa về cung.” Tiêu Hoài Tiễn nhíu mày. “Chuẩn bị xe, trẫm muốn đi chùa Linh Bảo đón các nàng.”

Giữa màn mưa mênh mông, một chiếc xe ngựa có mui dừng lại ngoài Ngự Thư phòng. Cung nhân cầm ô. Tiêu Hoài Tiễn vén vạt áo bào, đang định bước lên xe ngựa, thì từ xa có người dầm mưa to hớt hải chạy tới. Người tới là cấm vệ quân hộ vệ Phương Đào. Tiêu Hoài Tiễn trong lòng nhất thời dâng lên dự cảm chẳng lành. “Chuyện gì mà hoảng loạn đến thế?” Hộ vệ quỳ sụp xuống đất, run rẩy dập đầu nói: “Hoàng thượng, Phương Quý nhân mất tích rồi ạ!”

Nước mưa càng lúc càng lớn, không có dấu hiệu dừng lại. Phạm vi vài dặm quanh chùa Linh Bảo bị Tả Huyền Vệ canh gác kín mít. Từng đội binh lính theo mọi dấu vết có thể có, khắp nơi tìm kiếm tung tích Phương Đào. Trong thiền phòng, khuôn mặt Tiêu Hoài Tiễn trắng bệch như tuyết mùa đông, ánh mắt hung ác đến mức như muốn ăn thịt người. Khí thế uy nghiêm của Biểu huynh là điều Tạ Nghiên chưa từng thấy, nàng sợ hãi đến mức khóc thút thít lau nước mắt.

“Biểu ca, chúng ta nào biết là chuyện gì. Phương Đào nàng nhất quyết phải đi rừng đào, căn bản không cùng chúng ta vào chùa. Nàng đến bây giờ còn chưa về, nhất định là nhân cơ hội bỏ trốn. Nàng ấy thường xuyên muốn trốn, Biểu ca đâu phải không biết…”

Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng liếc nàng một cái. “Câm miệng!”

Tạ Nghiên không dám nói xằng về Phương Đào nữa, lại đột nhiên ôm bụng, kêu lên: “Ta đau bụng…”

Đợi mọi người tránh ra, Tiết Ngọc ôn nhu nói: “Hoàng thượng, tung tích Phương Quý nhân không rõ, suy đoán của Biểu muội không phải là không có lý. Bất quá, nàng ấy biến mất, thần thiếp cũng có lỗi, xin Hoàng thượng trách phạt thần thiếp đi.”

Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn nàng, khóe môi hiện lên nụ cười lạnh lẽo đầy ẩn ý. Hắn không để ý đến nàng, phất tay áo đi nhanh ra ngoài. Nước mưa vẫn không ngừng rơi. Giữa màn mưa mênh mông, Nam Tiêu dẫn người điều tra một lượt quanh chùa Linh Bảo, không tìm được tung tích Phương Đào, nhưng lại tìm thấy một xác chết của cung tỳ.

“Cung tỳ bị người đánh ngất, rồi bị một đao cắt cổ. Xác chết bị vứt bỏ dưới khe núi, nếu không phải binh lính điều tra cẩn thận, nhất quyết sẽ không dễ dàng phát hiện.” Nam Tiêu bẩm báo xong, chủ tử lại không nói gì. Hắn lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy sắc mặt chủ tử trắng bệch như tờ giấy, không còn một tia huyết sắc.

“Biểu muội quả nhiên nói sai rồi. Phương Đào sẽ không bỏ trốn nữa,” Tiêu Hoài Tiễn nghĩ. Hoàng cung có Đại Hôi, có Đại Mãnh của nàng, và còn có cung tỳ Trường Xuân Điện. Mạng sống của mọi người đều phụ thuộc vào nàng, chỉ cần nàng còn sống sót, nàng nhất định sẽ trở lại bên cạnh hắn. Cung tỳ của nàng bị giết, nàng là bị người bắt cóc. Kẻ cắp tất nhiên sẽ để lại dấu vết, cấm vệ quân nhất định có thể theo dấu tìm được nàng.

“Tiếp tục tìm kiếm Phương Đào, nhất định phải tìm được nàng.” Sau một hồi, Tiêu Hoài Tiễn lạnh giọng phân phó. Nhưng hắn đợi rất lâu, vẫn không có bất cứ tin tức nào của Phương Đào. Cách chùa Linh Bảo năm mươi dặm, có một sông lớn chảy từ bắc xuống nam. Nam Tiêu điều tra ra có một chiếc thuyền đen từng dừng ở một bến đò hoang vắng không người sử dụng, sau đó con thuyền khởi hành, xuôi dòng chạy về phía nam.

Ba ngày sau, binh lính ở bờ sông cách kinh đô ba trăm dặm, phát hiện xác tàu của chiếc thuyền đen kia. Từng xác chết liên tiếp được vớt lên. Đó là thi thể của đám cướp, nam giới, tổng cộng năm người. Ai nấy đều cao lớn cường tráng. Chiếc thuyền đen đã gặp nạn trên sông lớn, không ai trên thuyền sống sót.

Tiêu Hoài Tiễn đích thân đến bờ sông, xem xét từng xác chết của bọn chúng. Thân là tráng niên nam tử, bọn chúng còn không sống nổi, Phương Đào bị bọn chúng bắt cóc thì làm sao có thể sống sót được? Trái tim giống như bị một lưỡi dao sắc bén cứa đi cứa lại, nỗi đau đớn không thể kiềm chế lan tràn. Chỉ có lý trí nói với hắn, chỉ cần không tìm thấy thi thể của Phương Đào, biết đâu nàng vẫn còn một tia hy vọng sống sót.

Huyền Diên bay lượn trên không. Nó nhận ra quần áo của Phương Đào, nhận ra dáng vẻ Phương Đào, nhớ rõ hơi thở của nàng. Nhưng khi nó bay về, nó ngậm theo một chiếc trâm hoa đào và một chiếc khăn tay thêu hoa đào. Chiếc trâm hoa đào có khảm ngọc thạch giống hệt ngọc trên mũ miện của đế vương, chính là chiếc hắn tự tay tặng cho Phương Đào. Khăn gấm màu trắng, bị nước sông ngâm mấy ngày, ngay cả những đường thêu hoa đào vụng về trên đó cũng mờ đi.

Tiêu Hoài Tiễn hung hăng vò chiếc khăn tay kia, trầm mặc không nói một lời. Mấy ngày sau, cuối cùng cũng tìm được một thi thể phụ nữ. Thi thể đã biến dạng hoàn toàn, da thịt bị cá sông gặm gần hết, chỉ còn lại một khối xương tàn thịt nát. Thi thể được đặt trong quan tài. Vào cuối xuân đầu hạ, dù đứng cách rất xa, vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi thối ghê tởm. Nhưng tất cả mọi người đều thấy, từ khi thi thể nữ giới đó được vớt lên bờ, Hoàng thượng đứng một bên nhìn, sắc mặt trắng bệch như quỷ, đáng sợ.

Thi thể phụ nữ trước mắt đã không thể phân biệt được rốt cuộc có phải là Phương Đào hay không. Ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, Tiêu Hoài Tiễn khó khăn cất tiếng: “Thi thể đã chết được mấy ngày rồi?” “Bẩm Hoàng thượng, thi hài bị nước sông ngâm mấy ngày, đã khó có thể phỏng đoán được ngày cụ thể. Theo vi thần ước tính, hẳn là khoảng nửa tháng.” Ngỗ tác trả lời. Khoảng nửa tháng, cơ bản tương ứng với ngày Phương Đào mất tích/rơi xuống nước.

Tiêu Hoài Tiễn đau khổ nhắm mắt. Phương Đào thật sự đã chết, nàng sẽ không trở về nữa. Một trận đau đớn kịch liệt như dao cứa gan ruột, lan tỏa khắp tâm can và thân thể đột ngột ập đến. So với cơn đau nội tạng do di chứng bệnh độc trước đây của hắn, đau đớn hơn ngàn lần, vạn lần. Trong miệng đột nhiên trào ra mùi máu tươi tanh ngọt. Tiêu Hoài Tiễn đột ngột khom người, ho khan đau đớn đến xé ruột xé gan. Từng ngụm máu tươi liên tiếp trào ra, nhuộm đỏ chiếc khăn tay thêu hoa đào trong tay hắn.