Thư Sinh Tóc Bạc

Sân nhà Phương Đào có bốn gian phòng chính và ba gian phụ. Sân nhà nàng rất rộng rãi, góc Đông Nam trồng vài cây hoa đào, dọc bức tường là những dây leo xanh tốt tràn đầy sức sống. Tiết trời đầu thu, những đóa hoa dây leo hồng hoặc trắng nở rộ. Sân lát gạch đá xanh phẳng phiu, giữa sân đặt một vại sen lớn. Trong vại nuôi một chú cá vàng béo ú, tự do quẫy đuôi bơi lội. Sân sạch sẽ, trong bếp khói lượn lờ bay lên, phảng phất hơi ấm và sự sống của một gia đình nông thôn.

Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng bên cửa sổ bếp. Phương Đào đang hâm nóng thức ăn trong bếp, xuyên qua song cửa sổ, hắn có thể thấy bóng dáng bận rộn của nàng. Hắn muốn bước vào nói chuyện với nàng, hoặc lặng lẽ thêm củi vào bếp, hay rửa bát đĩa cũng được. Nhưng Phương Đào không gọi, hắn lại không dám tùy tiện bước vào. Hắn sợ mình quá đường đột, khiến nàng bực bội, rồi đuổi hắn ra khỏi sân này không chút nể nang.

Không lâu sau, Phương Đào từ trong bếp bưng ra một chén cháo lá sen, hai cái bánh bao cuộn trắng và một đĩa cá rang nhỏ. Đây là phần cơm sáng nàng nấu còn thừa, chỉ đơn giản hâm nóng lại. Nàng đặt bữa sáng lên bàn đá bên cạnh vại sen trong sân, mời vị Tiêu lang quân kia đến dùng. “Lang quân không chê thì dùng tạm chút nhé.”

Chén cháo lá sen thanh đạm, tỏa hương thơm dịu ngọt, là do chính tay Phương Đào nấu. Tiêu Hoài Tiễn phủi áo ngồi xuống, cầm lấy muỗng, cúi đầu lặng lẽ múc một muỗng cho vào miệng. Là hương vị quen thuộc. Đã sáu năm rồi, hắn chưa được thưởng thức một ngụm cháo lá sen nào. Món này vốn là thứ hắn đã từng có được. Trước kia ở Ngọc Hoàng Quán, ngày nào Phương Đào cũng nấu cháo lá sen cho hắn. Nhưng khi ấy, hắn lại thấy khó mà nuốt trôi.

Đáy mắt hắn chợt đỏ hoe. Hắn im lặng, chậm rãi uống hết chén cháo, vét sạch đến tận đáy. Phương Đào dọn chén cháo đi, rồi vào phòng chính. Thỉnh thoảng, tiếng cười của nàng vọng ra, là đang nói chuyện với con của họ. Con của họ. Ý niệm này chợt lóe lên, khiến cảm xúc vốn đang buồn bã của Tiêu Hoài Tiễn tan biến. Chỉ cần nhẫn nại thêm chút thời gian, giúp Phương Đào nhớ lại hắn chính là trượng phu của nàng, khiến hai mẹ con họ chấp nhận hắn. Đến lúc đó hắn sẽ đưa họ về cung, gia đình họ sẽ thực sự được đoàn tụ.

Dùng cháo xong, Tiêu Hoài Tiễn tự nguyện đi rửa bát đĩa. Hắn chưa từng làm việc này bao giờ, liền đổ mấy chậu nước sạch, rửa đi rửa lại rất nhiều lần. Lúc hắn vớt bát đĩa ra, tay áo bào đã dính nước, ướt sũng một mảng.

Phương Đào từ trong phòng bước ra, thấy y phục hắn ướt đẫm, không khỏi bật cười. “Lang quân ở nhà chưa từng làm việc chân tay bao giờ sao?”

Nàng lấy một chiếc khăn đến, đưa cho hắn lau khô tay. Chiếc khăn vuông vắn, góc khăn thêu một đóa hoa đào. Đường kim tinh xảo và đều đặn, đóa hoa đào không còn xiêu vẹo như trước, trông duyên dáng và sống động, tỏa ra hương bồ kết tươi mát tự nhiên.

Chiếc khăn còn vương hơi ấm đầu ngón tay nàng. Tiêu Hoài Tiễn bình thản nắm chặt nó trong lòng bàn tay. “Để Phương nương tử chê cười rồi. Tiêu mỗ ở nhà chỉ lấy việc đọc sách làm chính, những việc này, quả thực chưa từng làm.”

Người đọc sách ư? Phương Đào hơi sững sờ, không khỏi đánh giá hắn vài lần từ trên xuống dưới. Tiêu lang quân tóc bạc như sương, trông cũng không còn trẻ, không ngờ lại là một thư sinh.

“Lang quân chưa lập gia đình sao?”

“Nói ra có chút hổ thẹn. Nhà Tiêu mỗ có chút của cải, ngày thường chỉ lấy việc đọc sách làm chính. Tiêu mỗ từng lập gia đình, nhưng nương tử vì cớ gì đó đã rời bỏ Tiêu mỗ...” Hắn nói đến đây, giọng đột nhiên nghẹn lại. Vô tình gợi lên chuyện đau lòng của hắn, Phương Đào mím môi xin lỗi.

“Ta thực sự xin lỗi, ta không cố ý hỏi chuyện này...”

Tiêu Hoài Tiễn khẽ nói: “Không sao, là Tiêu mỗ thất thố. Phương nương tử cứ hỏi thẳng.”

Phương Đào tránh nhắc đến chỗ đau lòng của hắn, nói: “Lang quân ăn no chưa? Người thân của huynh ở đâu? Để ta giúp huynh hỏi thăm xem sao.”

Tiêu Hoài Tiễn vội nói: “Không cần. Lần này Tiêu mỗ tìm người thân là tính tham gia khoa cử năm sau, cùng người thân cùng nhau vào kinh ứng thí. Không ngờ người thân đã chuyển đi châu huyện khác, đường sá quá xa. Tiêu mỗ tính sau này sẽ một mình vào kinh thành, không đi cùng họ nữa. Bất quá, trên đường Tiêu mỗ bị lạc gia nhân, trên người không mang tiền bạc...”

Hắn lộ ra vẻ khó xử, dừng lại một chút, dường như không biết nói tiếp thế nào. Phương Đào nghĩ ngợi rồi nói: “Cái này không khó. Lang quân cần bao nhiêu lộ phí, ta sẽ đi lấy bạc đưa huynh.”

Lời vừa dứt, Phương Đào thấy vị Tiêu lang quân kia đột nhiên nhíu mày, dường như bị xúc phạm, nghiêm mặt từ chối: “Gặp gỡ tình cờ, nhận ân huệ một bữa cơm của phu nhân, Tiêu mỗ đã cảm thấy hổ thẹn. Sao có thể nhận thêm tiền bạc của phu nhân?”

Những người đọc sách chính nhân quân tử đều có chút thanh cao ngạo mạn. Phương Đào vội giải thích: “Lang quân đừng nghĩ nhiều. Nếu huynh cảm thấy không tiện, ngày khác trả lại cho ta là được.”

“Tiêu mỗ đi rồi không biết bao lâu, bao giờ mới có thể hoàn trả đủ ân tình của phu nhân? Dù phu nhân không bận tâm, Tiêu mỗ trong lòng thật sự khó yên. Tiêu mỗ bất tài, có đọc qua chút sách, tự nghĩ còn hiểu được chút thơ từ văn chương. Phu nhân liệu có việc gì cần đến Tiêu mỗ không? Nếu có thể giúp đỡ phu nhân một chút, Tiêu mỗ mới có thể nhận lộ phí của phu nhân. Chờ ngày khác gặp lại gia nhân, Tiêu mỗ sẽ hoàn trả hết bạc cho phu nhân.”

Người đọc sách này tính tình có chút cứng đầu, tiền lộ phí tặng không thì không nhận, còn nhất quyết phải báo đáp giúp người. Quả là một người thật thà. Thật trùng hợp, nhà nàng vừa lúc đang cần thầy dạy học. Phương Đào liền nói: “Đại Lang nhà ta còn chưa vào trường học đọc sách, đang định mời một tiên sinh về dạy. Lang quân có thể dạy thằng bé một thời gian không?”

Tiêu Hoài Tiễn đồng ý ngay lập tức: “Phu nhân tâm tính hiền lành, lời nói và việc làm đều chuẩn mực. Mưa dầm thấm lâu, con trai phu nhân chắc chắn là đứa thông minh hiểu lễ nghĩa. Có thể dạy dỗ con trai phu nhân, Tiêu mỗ vinh hạnh vô cùng.”

Bàn bạc xong chuyện dạy học, Tiêu Hoài Tiễn liền tạm thời ở lại thôn Đào Hoa. Bất quá, hắn là nam nhân bên ngoài, ở trong sân thì không thích hợp. Bên cạnh có một tiểu viện khác, trong viện có hai gian phòng: một gian đối diện chuồng bò, là chỗ Đại Ngưu ở. Gian còn lại vốn chất đống đồ lặt vặt, Phương Đào dọn dẹp sạch sẽ để hắn ở.

Tiết trời đầu thu, không nóng không lạnh, nhưng ngoài phòng có trồng một mảnh rau xanh, nên trong phòng dễ bị muỗi bay vào. Phương Đào đốt một bó ngải thảo xua côn trùng ở cửa sổ. Trong phòng chỉ có một chiếc giường hẹp và một cái bàn học. Phương Đào đặt một chiếc chăn bông mỏng ở đầu giường, nói: “Nơi này trước kia không có ai ở, nếu thiếu cái gì, ta sẽ lên trấn mua thêm, bổ sung cho tiên sinh.”

Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng một bên, rũ mắt nhìn chằm chằm bóng dáng bận rộn của nàng. Hiện giờ hắn là tiên sinh của Đại Lang, Phương Đào tôn kính thầy, xưng hô với hắn cũng đã thành tiên sinh. Sự thay đổi này khiến hắn cảm thấy khoảng cách giữa hắn và Phương Đào lại rút ngắn được rất nhiều.

Hắn khẽ nhếch khóe môi, trầm giọng nói: “Đa tạ Phương nương tử. Có được chỗ dung thân, Tiêu mỗ đã cảm kích vô cùng.”

Trong tay nải có vài bộ quần áo, mấy quyển sách và một chiếc sáo trúc. Tiêu Hoài Tiễn lấy sách và sáo trúc ra, nói: “Phương phu nhân, ngày mai, ta sẽ bắt đầu dạy học cho Đại Lang.” “Tiên sinh không nghỉ ngơi hai ngày sao?”

Thông cảm hắn bôn ba mệt mỏi, việc dạy học cho Phương Cát Thiệu không cần phải vội vàng nhất thời. Phương Đào vốn định để hắn nghỉ hai ngày rồi hãy bắt đầu. Bất quá, lời nàng vừa dứt, lại nghe Tiêu tiên sinh giọng ấm áp nói: “Không cần nghỉ, cứ nhanh chóng bắt đầu đi.”

Tiêu tiên sinh tận tâm với việc dạy học như vậy, Phương Đào trong lòng tự nhiên rất vui mừng. Nàng cong môi cười, nói: “Vậy ta về dọn dẹp phòng bên phía Đông, coi như thư phòng cho tiên sinh dạy Đại Lang.”

Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng một bên, ánh mắt chưa từng rời khỏi nàng một khắc. “Được, Phương phu nhân vất vả rồi.”

Chiếc sáo trúc màu xanh lơ kia đặt trên bàn, đặc biệt thu hút sự chú ý. Vừa ra đến cửa, Phương Đào không khỏi ngạc nhiên nhìn thêm vài lần. Nàng theo bản năng hỏi: “Tiên sinh biết thổi sáo sao?”

Tiêu Hoài Tiễn lặng lẽ nhìn nàng, đáy mắt lặng yên nổi lên một tia mong đợi. “Ngoài thơ từ văn chương, lúc rảnh rỗi, Tiêu mỗ còn thích vẽ tranh và thổi sáo. Phương phu nhân cũng thích nghe sáo sao?”

Thích nghe sáo? Phương Đào không khỏi hơi nhíu mày. Có khi nửa đêm trong giấc mơ, dường như nàng nghe thấy tiếng sáo du dương, chỉ là mỗi khi tỉnh mộng, liền quên sạch. Mấy năm gần đây, bận rộn với vườn đào, ao cá và hoa màu, nàng đã rất ít khi nghe tiếng sáo. “Ta chỉ thỉnh thoảng nghe qua vài lần, không dám nói là thích hay không thích.”

Một nỗi uất nghẹn lặng lẽ dâng trào trong đáy mắt hắn. Tiêu Hoài Tiễn mắt phượng hơi cụp xuống, khóe môi mím lại thành một đường thẳng. Phương Đào trước kia thích nghe hắn thổi sáo nhất. Thế nhưng, tất cả về hắn, nàng đều quên hết.

Trầm mặc hồi lâu, hắn miễn cưỡng nhếch khóe môi, giọng ấm áp nói: “Nếu sau này rảnh, Tiêu mỗ có thể thổi cho phu nhân vài khúc.”

Buổi tối, trên màn đêm lấp lánh vài ngôi sao thưa thớt. Tiêu Hoài Tiễn quỳ gối dựa vào đầu giường, ngón tay dài nhẹ nhàng vuốt ve chiếc sáo trúc trong tay, không hề buồn ngủ.

Cách một bức tường, tiếng ngáy ngủ say của Đại Ngưu vọng đến. Hắn lặng lẽ đặt sáo trúc xuống, xoay người xuống giường, tay chân nhẹ nhàng khép cửa phòng.

Bên ngoài ánh trăng sáng tỏ, trăng thanh chiếu khắp nơi, không cần thắp đèn lồng vẫn có thể nhìn rõ xung quanh. Sân nhà Phương Đào sớm đã đóng cửa khóa trái, phòng bên trong ánh đèn cũng đã tắt, không thấy một tia sáng nào.

Tiêu Hoài Tiễn vén áo, nhảy lên đầu tường, rồi lặng lẽ leo xuống. Bước chân hắn rất nhẹ, hầu như không phát ra tiếng động nào. Hai con chó vàng lớn thò đầu ra khẽ gầm gừ một tiếng, không phát hiện bất cứ người khả nghi nào, lại rất nhanh rụt về trong ổ.

Trong sân im ắng, Tiêu Hoài Tiễn chậm rãi đi đến trước cửa sổ phòng chính, nhẹ nhàng đẩy cửa sổ. Phòng trong của nhà chính là phòng ngủ của Phương Đào. Xuyên qua cửa sổ, hắn có thể nhìn thấy chiếc giường buông màn của nàng.

Tiêu Hoài Tiễn không tiếng động trèo qua cửa sổ, nhảy vào phòng. Nửa đêm canh ba là lúc người ta ngủ say nhất. Tiêu Hoài Tiễn vén chiếc rèm màu hồng phấn lên, quỳ gối ngồi xổm bên mép giường.

Phương Đào nằm trên giường, ngủ rất say và yên ổn. Nàng nằm nghiêng đối diện với hắn, mái tóc đen như thác nước rủ trên gối, lông mày giãn ra, gương mặt khi ngủ nhẹ nhàng và hiền dịu.

Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn nàng không chớp. Hắn nhớ, trước kia ở Trường Xuân Điện, ngay cả khi ngủ, lông mày nàng cũng hơi nhíu lại, suốt ngày trên mặt không thấy nụ cười. Mất trí nhớ suốt sáu năm, ở cái thôn quê hẻo lánh này, không ngờ nàng lại sống thoải mái và tự tại đến vậy. Hơn nữa, nàng lo liệu mọi thứ gọn gàng ngăn nắp, cũng không vì thiếu hắn bên cạnh mà sống khổ sở.

Ban ngày, lo lắng nàng không có thiện cảm với hắn, hắn luôn giữ nghiêm phong độ quân tử, không dám quan sát kỹ nàng. Trong đêm khuya yên tĩnh này, ở nơi chỉ có hai người họ, hắn cuối cùng cũng có thể ngắm nhìn nàng cho thật kỹ.

Nàng vẫn còn trẻ, dung mạo không thay đổi nhiều. So với sáu năm trước, khuôn mặt bớt đi vẻ trắng trẻo mơn mởn, đường nét càng thêm sâu sắc, cũng càng thêm quyến rũ lòng người. Không như hắn, ngày ngày chịu đủ giày vò vì nhớ nàng, hiện tại đã không còn trẻ nữa. Môi nàng thật mềm mại kiều diễm, hắn không nhịn được muốn cúi người hôn một cái. Nhưng sợ nàng đột nhiên tỉnh lại, hắn đành phải nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

Trời cao thật trêu ngươi. Nếu Phương Đào không mất trí nhớ, gia đình họ nhất định đã sống hạnh phúc. Ngoài Đại Lang, biết đâu Phương Đào đã sinh thêm cho hắn mấy hoàng tử, hoàng nữ nữa.

Lặng lẽ nhìn chăm chú Phương Đào, khóe môi Tiêu Hoài Tiễn ngập tràn ý cười. Chỉ cần nàng còn sống là tốt rồi. Trời xanh đối với hắn dù sao cũng không bạc bẽo, gia đình họ cuối cùng cũng được đoàn tụ.

Dù thế nào, hắn cũng sẽ nhanh chóng đưa mẹ con nàng về cung. Kiên nhẫn của hắn có giới hạn, không muốn chờ lâu nữa. Chỉ hy vọng ngày đoàn viên ấy sẽ mau chóng đến.