Chương 63: Kiềm chế

Dưới cái nắng gay gắt, bến cảng Tịnh Hải Vệ như bốc hơi nóng hừng hực. Từng tốp phu khuân vác dùng xe đẩy chuyển những thùng thuốc lá chất đầy lên hai chiếc sà lan. Tại các bến khác trong cảng, nhiều thuyền buôn cũng đang neo đậu. Lưu Dân Hữu bị một đám thương nhân vây quanh, phải mất hơn nửa ngày mới cắt cử được một Phó thủ của thương xã ra xử lý, bản thân mới thoát ra được. Nhìn cảnh tượng trước mắt, Lưu Dân Hữu vừa phấn khởi lại vừa lo lắng, vội giục một nhóm công nhân đến bến khác dỡ hàng.

Lúc đầu, khi thuốc lá mới được đưa đến Giang Nam, phản ứng khá bình thường. Nhiều người vẫn quen dùng tẩu hút thuốc. Nhưng sau khi thuốc lá Đan Đinh được đưa đến Lâm Thanh và Giang Nam từ tháng Tư, hương vị đặc biệt của nó ngay lập tức thu hút sự chú ý của giới hút thuốc, lượng tiêu thụ bắt đầu tăng vọt. Tuần Lai Phúc không ngừng phái người về thúc giục hàng hóa. Thậm chí có vài thương nhân gần Hoài An còn tự mình phái thuyền đến Tịnh Hải Vệ, hy vọng có thể trực tiếp lấy hàng từ Văn Đăng.

Khi kiểm tra xưởng thuốc lá, Lưu Dân Hữu thường xuyên thử hút để kiểm nghiệm chất lượng, kết quả là bản thân cũng nhiễm nghiện thuốc lúc nào không hay. Giờ đây, mỗi ngày hắn phải hút đến vài gói. Trước khi xuyên không, hắn rất ghét người hút thuốc. Vậy mà giờ đây, khi kinh doanh mặt hàng này, hắn cũng trở thành một con nghiện. May mắn là Lý Nhiễm Trúc đã mang bầu, khiến hắn bớt đi cảm giác cấp bách phải cai nghiện.

Sau khi kênh phân phối thuốc lá được mở rộng, một số cửa hàng dọc kênh vận hà đã có lượng khách quen ổn định. Lưu Dân Hữu dự định bước tiếp theo sẽ thông qua các kênh phân phối này để nhân viên bán hàng tiếp thị sản phẩm, thu hút thêm nhiều thuyền buôn đến Tịnh Hải, biến nơi đây thành một bến cảng thương mại sầm uất. Chỉ cần có đội thuyền vận tải biển cố định, Văn Đăng có thể phát triển thêm nhiều sản phẩm mới, giảm thiểu chi phí hậu cần hơn nữa.

Mặc dù tình hình buôn bán rất tốt, nhưng tình hình căng thẳng dần giữa Đăng Châu và Văn Đăng ít nhiều khiến hắn lo lắng. Trong lúc Trần Tân xuất chinh, Cục Tình báo đã gửi cho hắn một thông tin quan trọng liên quan đến phương diện dân chính. Hoàng Công Thành, sau khi nhận được sự ủng hộ của Đăng Châu, đang liên kết một số quan chức và sĩ tử, đồng thời phái người nhà đi dò la tin tức xung quanh hai nhà máy ở Tịnh Hải, đặc biệt là xưởng thuốc lá. Theo tin tức từ kinh sư, Sùng Trinh rất ghét mùi thuốc lá, nhiều lần trong các buổi đình nghị đã thể hiện thái độ cấm đoán. Nếu có người tố giác Văn Đăng sản xuất thuốc lá, e rằng sẽ để lại ấn tượng rất xấu cho hoàng đế. Mặc dù nhà máy chỉ hoạt động dưới danh nghĩa của riêng Lưu Dân Hữu, nhưng chỉ cần có kẻ cố tình ám chỉ, Sùng Trinh hoàn toàn có thể hiểu rõ vấn đề.

Lưu Dân Hữu không biết Hoàng Công Thành đã tiến hành đến mức nào, nhưng hắn thực sự căm ghét kẻ này đến tận xương tủy. Có những kẻ không có ý tốt quanh quẩn như vậy, khiến hắn luôn cảm thấy không thể yên tâm phát triển.

Lúc này, một thuyền buôn từ phương Nam cập bến, trên cột buồm treo một lá cờ có chữ 'Hứa'. Lưu Dân Hữu biết đó là thuyền của Hứa Tâm Tố, đang vận chuyển thuốc lá thu mua từ phương Nam, đây là thứ hắn đang cần gấp nhất lúc này.

Thuyền vừa cập bến, một người đứng ở mũi thuyền lớn tiếng cười nói: “Huynh Lưu quả là thần cơ diệu toán, chuyên ở đây chờ tại hạ sao?”

Lưu Dân Hữu nhìn kỹ, đúng là Tả Cốt Hạo. Lưu Dân Hữu có ấn tượng rất tốt với người bạn đã từng sát cánh chống địch này. Vừa gặp mặt, hắn không khỏi mừng rỡ, vội vàng đón từ xa nói: “Thảo nào hôm nay chim khách hót, hóa ra là có bằng hữu từ phương xa đến.”

Tả Cốt Hạo bước qua ván cầu, cười ha hả nói: “Lưu tiên sinh kinh doanh lâu ngày, khẩu tài càng trở nên lưu loát hơn trước rất nhiều.”

Lưu Dân Hữu khom người làm lễ nói: “Chỉ là bộc lộ chân tình mà thôi. Ngày ấy cùng Tả huynh kề vai chiến đấu, đến nay vẫn còn rõ mồn một trước mắt, cứ như chuyện ngày hôm qua vậy.” Lời hắn nói là thật, trận Huyết Chiến Tần Hoài là khoảnh khắc kinh tâm động phách nhất trong đời hắn, giờ đây vẫn thường khiến hắn giật mình tỉnh giấc từ trong mộng.

Tả Cốt Hạo sánh vai cùng hắn đi, vừa đi vừa nói: “Huynh Lưu thật có tình nghĩa. Ngày ấy nhờ có Trần tướng quân và Lưu tiên sinh ở đó, nếu không tại hạ sợ rằng đã sớm thành một nắm xương khô rồi.”

Lưu Dân Hữu không muốn nhắc lại chuyện ngày đó, liền đổi chủ đề nói: “Tả huynh là người trăm công nghìn việc, sao lại có thời gian đến Văn Đăng vậy?”

“Vẫn là thuốc lá của huynh Lưu làm đặc biệt quá. Lần trước mua một trăm rương đưa đi Phúc Kiến, Hứa đại nhân đã thử và rất ưng ý. Giờ đây họ không cần đến cả thuốc lá sợi Phúc Kiến nữa, liên tục gửi thư thúc giục giao hàng. Tại hạ đã phải chuyển hết hàng hóa ở Nam Kinh đi Phúc Kiến. Kết quả là các thương hộ Lưỡng Hồ cũng muốn hàng, tại hạ phái người đi Lâm Thanh tìm Chu Chưởng Quỹ, bên đó cũng hết sạch hàng rồi, đành phải tự mình đi một chuyến Văn Đăng, mong Lưu tiên sinh giúp đỡ một chút.”

Lưu Dân Hữu không nhịn được cười, “Tả huynh nói rất thú vị, nhưng chỗ ta thực sự đang rất căng thẳng, làm xong đợt nào là phát đi đợt đó. Nói là không làm được thì không đúng, nhưng chỉ là thuốc lá lúc nào cũng không đủ mà thôi.”

Tả Cốt Hạo chỉ vào con thuyền phía sau, “Tại hạ mang theo một thuyền thuốc lá thô, không biết Văn Đăng có diệu pháp gì mà có thể biến thuốc lá bình thường thành hương vị đặc biệt đó không?” Lưu Dân Hữu nghe hắn hỏi việc này, có chút ngượng ngùng không biết từ chối thế nào. Đinh hương được chế biến tại một xưởng riêng biệt, tất cả công nhân đều ăn ở tại đó. Việc mua đinh hương được thực hiện thông qua một cửa hàng ở Đăng Châu, sau hai lần trung chuyển mới đến Tứ Hải thương xã. Sau khi xử lý tại doanh trại binh lính Uy Hải, nó được trộn lẫn với các hàng hóa khác, vận chuyển đến một nhà kho cạnh xưởng thuốc lá thông qua kênh phân phối quân đội, rồi từng đợt đưa vào xưởng. Cuối cùng, ngay cả người trực tiếp xử lý nguyên liệu cũng không biết đó là thứ gì, cũng không biết nó đến từ đâu. Xưởng thuốc lá còn lập một nhà kho giả trong khu xưởng để đánh lừa điệp viên, và cố ý thành lập một đội hộ vệ ba mươi người. Với sự bảo mật nghiêm ngặt như vậy, tự nhiên không thể để người khác biết được.

Tả Cốt Hạo nhìn dáng vẻ của Lưu Dân Hữu, lắc đầu cười nói: “Huynh Lưu đừng khó xử. Đây là bí kỹ của Văn Đăng doanh, trong mắt tại hạ cũng không đến mức nhất định phải hỏi cho ra, chỉ là trêu đùa huynh Lưu mà thôi.”

Lưu Dân Hữu thở phào nhẹ nhõm. Giờ đây, xu hướng thuốc lá rất tốt, đúng là lúc họ muốn kiếm tiền. Bí mật đinh hương tuyệt đối không thể tiết lộ. Với địa vị của Tả Cốt Hạo trong tập đoàn Hứa Tâm Tố, nếu không phải đại sự, huynh ấy sẽ không tùy tiện rời Nam Kinh. Mặc dù tình hình thuốc lá hiện tại không tồi, nhưng dù sao cũng chỉ mới bắt đầu, số lượng buôn bán này đối với Hứa Tâm Tố vẫn chưa đáng là gì.

Khi vào đến phòng làm việc của Lưu Dân Hữu, sắc mặt Tả Cốt Hạo trầm xuống, khác hẳn với vẻ vui vẻ lúc ban đầu.

“Lý Khôi Kỳ chết rồi.” Tả Cốt Hạo nói giọng trầm. Lưu Dân Hữu ngạc nhiên nhìn qua, khi ở Giang Nam, hắn từng nghe Tống Văn Hiền nói về tình hình Đông Nam, biết Lý Khôi Kỳ quan trọng đến mức nào đối với Hứa Tâm Tố. Chính vì sự tồn tại mạnh mẽ của Lý Khôi Kỳ mà Hứa Tâm Tố mới có đủ vốn liếng để đối kháng Trịnh Nhất Quan.

Tả Cốt Hạo đón lấy ánh mắt của Lưu Dân Hữu, “Tại hạ muốn gặp Trần đại nhân một lần.”

Hai ngày sau, Tả Cốt Hạo cùng Lưu Dân Hữu cuối cùng cũng gặp được Trần Tân tại doanh trại phía Đông huyện Văn Đăng. Trần Tân cũng rất mừng rỡ trước sự xuất hiện của Tả Cốt Hạo. Y vẫn mang vẻ mặt bình thản mỉm cười. Lưu Dân Hữu biết rằng y cũng có nhiều người phải đối phó, nhưng so với nguy cơ của Hứa Tâm Tố, Trần Tân hiện tại chỉ có thể coi là có chút phiền não. Tất nhiên, Lưu Dân Hữu không biết rằng Hoàng Thái Cực cũng đã chú ý đến Trần Tân.

Tả Cốt Hạo là lần đầu tiên đến Văn Đăng. Tịnh Hải Vệ và các đồn bảo xung quanh nơi đồn trú đã mở rộng tầm mắt hắn. Trong vài tháng qua, các hộ đồn điền đã cải tiến không ít cối xay gió của Vương Trưng, dùng để bơm nước giếng. Những cánh đồng lúa mạch vừa thu hoạch xong đã được trồng đậu hoặc rau củ. Từng tốp nông dân hối hả sửa sang mương nước. Trên đường đi, xe bò xe lừa nối đuôi nhau không dứt. Thế nhưng, đất đai của các hộ dân thường hoặc quân hộ vẫn khô cằn hoang vu, cứ như hai thế giới khác biệt vậy.

Đây cũng là lần đầu Tả Cốt Hạo đến quân doanh Văn Đăng. Trần Tân bình thường chỉ tiếp khách ở Thủ Bị phủ của doanh trại quân đội cũ, y không tốn tiền sửa sang công sở đó, chỉ đổi bảng hiệu thành Tham tướng phủ. Nhưng lần này, đối với Tả Cốt Hạo, y lại cố ý sắp xếp tại quân doanh, để thể hiện thực lực với phe Hứa Tâm Tố.

Quân doanh Văn Đăng giờ đây cũng là nơi đóng quân của nông binh và đội huấn luyện. Sau ba tháng huấn luyện, những binh lính bán chuyên nghiệp này đã có dáng dấp của một quân đội chuyên nghiệp. Những khẩu hiệu vang trời trên thao trường cùng tư thế quân đội uy nghiêm mọi lúc đã mở rộng tầm mắt Tả Cốt Hạo. Hắn chưa bao giờ ngờ rằng quân đội lại có thể trở thành như vậy. Năm đó, khi hắn thấy quân đội của Trần Tân ở Vĩnh Bình, đó là lúc đang chỉnh đốn sau chiến tranh, nên không thấy được trạng thái huấn luyện và tác chiến thực sự của Văn Đăng doanh.

Trong lòng hắn càng thêm kính trọng Trần Tân. Hắn cung kính quỳ xuống nói: “Trần đại nhân quân uy hùng tráng, quả là trăm nghe không bằng một thấy. Khi vừa xuống bến cảng Tịnh Hải Vệ, tại hạ mới hay tin Văn Đăng doanh đại thắng ở Đảo Da, chém đầu Kiến Nô mấy trăm, còn bắt sống Cố Sơn Trấn Chân Nhất người. Tiểu nhân xin trước tiên ở đây chúc mừng đại nhân càng lên tầng cao, từng bước thăng tiến.”

Trần Tân vội vàng vòng qua bàn, tự tay đỡ Tả Cốt Hạo dậy, miệng không ngừng khiêm tốn: “Tả huynh không thể như vậy. Bất kể bản quan lập được công lao lớn đến đâu, hay đạt đến chức quan gì, Tả huynh và Hứa đại nhân đều là những bằng hữu mà hạ quan luận giao như đồng lứa.”

Sau khi Tả Cốt Hạo đứng dậy, không khách sáo nhiều, nói với Trần Tân: “Đại nhân, lần này tại hạ Bắc thượng là nhận phân công của Hứa đại nhân. Muốn nhờ Trần tướng quân vận dụng chút quan hệ triều đình, ngăn chặn thế lực của Trịnh Nhất Quan.”

Trần Tân đã mơ hồ biết chuyện Lý Khôi Kỳ, lúc này vẫn hỏi: “Trịnh Nhất Quan đã giết Lý Khôi Kỳ như thế nào?”

“Thực ra, Lý Khôi Kỳ không chết dưới tay Trịnh Nhất Quan, mà là do người khác giết.” Tả Cốt Hạo trầm mặt giải thích: “Lý Khôi Kỳ không có chí lớn, an phận làm hải tặc, nhưng lại thường xuyên không quản được tay sai, thường quấy nhiễu duyên hải, xa nhất thậm chí từng lên bờ ở các vùng Tùng Giang. Năm nay, Hoàng thượng bất mãn với tình hình Phúc Kiến, nhiều lần thúc giục Hùng Văn Xán tiêu diệt giặc biển, khiến Hùng Văn Xán đã bổ sung cho Trịnh Nhất Quan mấy chục chiếc thuyền lớn, giúp Trịnh Nhất Quan khôi phục nguyên khí.”

Trần Tân hơi ngạc nhiên hỏi: “Lẽ ra Lý Khôi Kỳ độc bá ngoại hải mấy năm, thủ hạ ít nhất cũng có hơn vạn lính tráng. Mặc dù có mấy chục chiếc thuyền lớn, dường như cũng không đủ để đánh bại hắn.”

Tả Cốt Hạo gật đầu nói: “Trần đại nhân nhìn nhận tinh tường. Trịnh Nhất Quan quả thực không thể đánh bại Lý Khôi Kỳ, nhưng Lý Khôi Kỳ lại bị người nội bộ phản bội. Người này tên là Chung Bân, trước đây cũng là đồng bọn của Trịnh Nhất Quan, cũng là kẻ kiệt ngạo bất tuần. Trước kia từng theo Trịnh Nhất Quan chiêu an, chớp mắt đã theo Lý Khôi Kỳ phản ra. Y có một đội nhân mã riêng, dưới trướng Lý Khôi Kỳ cũng là một kẻ có thế lực. Kẻ này có xương phản trên đầu, lần này lại nội đấu giết chết Lý Khôi Kỳ. Y tự mình kéo đội thuyền ra, không ngừng tấn công chiêu hàng tàn dư của Lý Khôi Kỳ, thực lực đã đạt đến bốn mươi chiếc thuyền ô lớn.”

Trần Tân cau mày, vì Chung Bân không phải là đồng bọn của Trịnh Nhất Quan, vậy thì y thực ra chỉ là thay thế Lý Khôi Kỳ, đối với tình hình trên biển thực ra cũng không ảnh hưởng. Y lập tức hỏi: “Chung Bân này đã ở ngoại hải Phúc Kiến, lại là đồng bọn của Lý Khôi Kỳ, hẳn phải quen biết Hứa đại nhân chứ? Vì sao Hứa đại nhân lại cảm thấy thế lực Trịnh Nhất Quan không thể ngăn chặn?”

“Chung Bân này bản tính hung tàn, lại chưa bao giờ chịu ở dưới trướng ai, thường xuyên dẫn binh cướp bóc Chiết Giang, Tùng Giang, khiến người dân nơi đó rất ghét y. Mặc dù Hứa đại nhân luôn quen biết y, lại cung cấp hàng hóa để y giao dịch với người Hà Lan, nhưng kẻ này chưa từng cảm ân. Hơn nữa, Hứa đại nhân đã nhận được tin tức, kẻ này cũng có chỗ câu kết với Trịnh Nhất Quan. Trịnh Nhất Quan tự mình không ngừng liên lạc với Chung Bân, nhưng sau lưng lại nói rõ với Hùng Văn Xán rằng Chung Bân trời sinh có xương phản, tuyệt đối không thể chiêu an. Hùng đại nhân gần như bị Trịnh Nhất Quan thuyết phục, chuẩn bị tiếp tục tăng cường tàu chiến cho Trịnh Nhất Quan. Nếu không phải Hứa đại nhân hoạt động nhiều mặt, thực lực của Trịnh Nhất Quan e rằng còn muốn tăng gấp đôi. Nếu hắn lại tiêu diệt Chung Bân, chắc chắn sẽ lại lên cấp một bậc, khi đó sẽ khó lòng kiềm chế được nữa.”

“Nói cách khác, Chung Bân này còn kém hơn cả Lý Khôi Kỳ, hơn nữa ai nói cũng không nghe, không phải là đối thủ của Trịnh Nhất Quan.” Trần Tân trầm ngâm một lát, “Vậy sao Bồ Tráng lại đến Phúc Châu mà vẫn chần chừ không ra tay?”

Tả Cốt Hạo thở dài, “Bồ Tráng đến được một thời gian ngắn ngủi, Trịnh Nhất Quan gần đây lại rất cẩn trọng. Sau tháng năm, hắn thường xuyên ra biển tiễu trừ tàn dư của Lý Khôi Kỳ, nên thời gian ở trong bờ rất ít. Bồ Tráng đã từng bố trí một lần phục kích, nhưng Trịnh Nhất Quan lâm thời đổi lộ trình, nên luôn không có cơ hội ra tay. Hơn nữa... bên cạnh Hứa đại nhân lại có một kẻ phản bội, Trịnh Nhất Quan đã biết có một đám người phương Bắc đến muốn ám sát hắn, nên đã trắng trợn điều tra những người có khẩu âm phương Bắc ở trong bờ. Bồ Tráng giờ đây đã phải rút lui về Phúc Châu.”

“Mẹ kiếp, Trịnh Nhất Quan này đúng là có chút tài năng.” Trần Tân khẽ mắng một câu. Giờ đây, y phải đối phó rất nhiều người: bên ngoài có Hậu Kim vẫn hùng mạnh, bên trong có Thượng Quan và Các Lão, hàng vạn miệng ăn, một đám quan chức tú tài không biết mùi vị gì, còn có Lưu khấu sắp lớn mạnh dần. Y không có thêm nhiều sức mạnh để dồn vào Đông Nam.

“Trịnh Nhất Quan, Thủy Sư... nếu không.” Trần Tân quay đầu nhìn Tả Cốt Hạo, “Vì Chung Bân không phục ai cả, vậy chỉ cần hắn còn sống, Trịnh Nhất Quan sẽ không thể độc bá Phúc Kiến.”

Tả Cốt Hạo đảo mắt, một lát sau gật đầu.

Trần Tân giãn mày, “Trịnh Nhất Quan đã có khả năng chiến đấu như vậy, vậy nên để hắn ra sức vì nước. Lần này Kiến Nô thảm bại ở Đảo Da, có tin đồn là chúng chuẩn bị đại hưng thủy sư, trước hết chiếm Đảo Da rồi lại chinh phạt Lữ Thuận. Nếu Lữ Thuận mất, thì Văn Đăng và Thiên Tân sẽ chấn động. Bản quan sẽ tìm người thỉnh cầu triều đình điều Thủy Sư Phúc Kiến của Trịnh Nhất Quan đến đóng giữ Đảo Cảm Hoa, ngăn chặn ý đồ này của Kiến Nô.”

Mắt Tả Cốt Hạo sáng lên, tiếp đó lại lo lắng nói: “Hùng Văn Xán đã nhận rất nhiều tiền bạc của Trịnh Nhất Quan, sẽ không dễ dàng để Trịnh Nhất Quan bị điều đi.”

Trần Tân cười nói: “Trịnh Nhất Quan cũng sẽ không nguyện ý đến phương Bắc. Họ cần một lý do, và Chung Bân cần phải còn sống. Hùng Văn Xán đã ở Phúc Kiến ba năm, vị trí Tuần phủ này y có thể ngồi bao lâu cũng chưa chắc. Chỉ cần Chung Bân không chết, chúng ta sẽ có thời gian. Bản quan sẽ hoạt động trong triều đình, cho dù không thể điều Trịnh Nhất Quan đến Đảo Cảm Hoa, cũng muốn khiến hắn cảm thấy có thể bị điều chuyển khỏi duyên hải. Con rồng này rời biển, chính là rắn rồi, hắn tự mình sẽ biết phải giữ lại Chung Bân để tự trọng. Bồ Tráng vẫn tiếp tục ở lại Phúc Kiến, tìm cơ hội ám sát. Chúng ta đây là chuẩn bị hai tay, thêm vào Hứa đại nhân cũng có thể nói chuyện trước mặt Hùng đại nhân, Trịnh Nhất Quan sẽ không dễ dàng lên cao như vậy được.”

Toàn bộ nhân mạch của Trịnh Nhất Quan đều ở Phúc Kiến, hắn cũng chỉ am hiểu hải chiến. Nếu rời khỏi đó, có thể nói hắn chẳng là gì cả. Hơn nữa, Trịnh Nhất Quan bây giờ cũng còn xa mới đạt đến thế lực khó chế như sau này. Thật sự muốn điều động hắn, hắn cũng không dám chống lại triều đình.

Tả Cốt Hạo nghe xong, nở nụ cười, “Bên Hứa đại nhân sẽ tiếp tục cung cấp hàng hóa cho Chung Bân để hắn giao dịch với người Hà Lan, nhằm duy trì thế cân bằng. Chỉ là Chung Bân thực sự quá tùy tiện, thỉnh thoảng lại gây ra một số chuyện ầm ĩ. Hoàng thượng tất nhiên không muốn bên ngoài Phúc Kiến có một đám hải tặc như vậy. Nếu Hùng Văn Xán không chịu nổi, cuối cùng cũng sẽ ra tay tiêu diệt Chung Bân.”

“Hoàng thượng lập tức sẽ không còn tâm tư để ý đến tiểu tốt Chung Bân nữa rồi. Theo kế hoạch của bản quan, phương Bắc sẽ xảy ra đại sự. Bản quan sẽ tìm người viết thư, để người trấn Đông Giang báo cáo rằng Kiến Nô có dấu hiệu thiết lập thủy sư.”

Lưu Dân Hữu nghe mà hoa cả mắt chóng mặt, nhìn vẻ mặt thần bí của Trần Tân, mới chú ý thấy y đã có chút tóc bạc, không khỏi thở dài trong lòng.