Chương 1: Gã quét rác sai vặt

Trời vừa tờ mờ sáng, Dương Khai đã tỉnh giấc. Anh vội vàng rửa mặt qua loa rồi cầm cây chổi đặt ở góc tường, bước ra khỏi căn phòng nhỏ của mình.

Đứng ở cửa vươn vai một cái, anh ngước nhìn đường chân trời vừa hiện lên một vệt sáng bạc. Dương Khai nhắm mắt lại, tận hưởng giây phút bình yên hiếm có, rồi lập tức mở mắt ra, vung cây chổi trong tay, cúi đầu quét dọn bụi bẩn và lá rụng trên mặt đất.

Mặc trên người bộ y phục màu xanh giản dị, sạch sẽ nhưng cũ kỹ, vô tình khiến thiếu niên trông già dặn hơn vài tuổi. Lưng Dương Khai thẳng tắp như ngọn giáo, dù đang làm công việc thấp kém nhất, vẻ mặt anh vẫn nghiêm túc, cẩn trọng. Động tác của anh rất vững vàng, hai tay cầm chổi không dùng nhiều sức, cơ thể thậm chí không hề rung chuyển nhiều. Chỉ cần cổ tay chuyển động, cây chổi đã nhẹ nhàng uyển chuyển, lướt đi theo từng bước chân của anh. Bụi bẩn và rác rưởi tích tụ trên mặt đất kỳ lạ thay cứ thế mà di chuyển theo, như thể chúng mọc thêm hai cái chân.

Dương Khai là đệ tử thử thách của Lăng Tiêu Các. Ba năm trước, anh vào tông môn bắt đầu tu luyện, nhưng cho đến hôm nay, anh vẫn chỉ đạt đến cảnh giới Tôi Thể tầng ba. Các sư huynh đệ nhập môn cùng anh đã sớm vượt xa giai đoạn này, tất cả đều có cơ duyên bái sư các cao nhân trong môn, thăng tiến nhanh chóng, còn anh thì chỉ đành bất lực.

Ba năm mà vẫn ở Tôi Thể tầng ba, tư chất như vậy không thể dùng hai chữ 'bình thường' để hình dung được nữa, quả thực chỉ có thể nói là tầm thường đến mức khó tin.

Chẳng còn cách nào khác, Dương Khai chỉ có thể nhận công việc quét dọn trong tông môn, một mặt duy trì cuộc sống, một mặt khổ luyện.

Lăng Tiêu Các là một môn phái khá đặc biệt. Nét đặc biệt này thể hiện ở sự cạnh tranh tàn khốc giữa các đệ tử. Trong môn phái này, người có năng lực thì thăng tiến, người không có năng lực thì bị đào thải. Quy luật thép 'mạnh được yếu thua' được vận dụng một cách tinh tế và triệt để trong Lăng Tiêu Các.

Các tông môn khác có lẽ còn chút tình bằng hữu, tình huynh đệ đồng môn, nhưng ở Lăng Tiêu Các thì không! Muốn leo lên cao, chỉ có thể giẫm lên vai những người được gọi là sư huynh đệ, bước qua máu tươi của họ, như vậy mới có tư cách.

Lăng Tiêu Các nổi tiếng khắp Đại Hán triều với quy tắc nghiêm khắc. Dù không phải siêu cấp đại phái, nhưng sự tàn khốc trong tranh đấu giữa các đệ tử thì đứng hàng đầu! Cũng chính vì thế, các đệ tử mỗi người đều có võ phong cương mãnh, khi ra ngoài hành tẩu giang hồ, không ai dám trêu chọc.

Lăng Tiêu Các có một quy tắc: các đệ tử dưới 14 tuổi, bất kể là ai, từ khi nhập môn, trong ba năm được xem là kỳ thử thách. Trong ba năm này, ăn ở, sinh hoạt đều do tông môn phụ trách, đệ tử chỉ cần chuyên tâm tu luyện. Trong ba năm, nếu có thể đột phá cảnh giới Tôi Thể, sẽ có tư cách bái sư các cao thủ trong tông môn, để những cao thủ này chỉ dạy tu luyện. Đương nhiên, cũng có thể tự mình tu luyện mà không cần bái sư, nhưng con đường tu luyện có thầy giỏi chỉ dạy và tự mình mày mò là hoàn toàn khác biệt. Ở một mức độ nào đó, quy tắc này của Lăng Tiêu Các cũng có chút tự do.

Còn những người không đột phá cảnh giới Tôi Thể trong ba năm đó, hoặc là rời khỏi tông môn, hoặc là bị giáng xuống thành đệ tử thử thách.

Đệ tử thử thách, chính là thân phận hiện tại của Dương Khai! Và cũng là nỗi sỉ nhục trong Lăng Tiêu Các!

Khác biệt với đệ tử bình thường, hoàn cảnh sinh tồn của đệ tử thử thách càng thêm khắc nghiệt. Bởi vì đã đến bước này, từ ăn mặc, ngủ nghỉ đều phải tự mình lo liệu, tông môn sẽ không lãng phí bất kỳ một chút tài nguyên tu luyện nào trên người ngươi nữa. Một khi bị giáng xuống thành đệ tử thử thách, cơ bản là cả đời này sẽ vĩnh viễn không có ngày nổi danh, trừ khi trong thời gian ngắn, thực lực tăng vọt đáng kể, khiến tông môn khác cảm thấy có thể đầu tư vào ngươi.

Toàn bộ Lăng Tiêu Các có ba nghìn đệ tử, vậy mà đệ tử thử thách có bao nhiêu người? Chỉ vỏn vẹn đếm trên đầu ngón tay! Dương Khai 'may mắn' trở thành một trong số đó!

Đệ tử thử thách muốn sống sót trong Lăng Tiêu Các, quả thực khó như lên trời. Chẳng hạn như căn phòng nhỏ Dương Khai đang ở, đó là do chính anh tự mình dựng từng thanh gỗ một; trên nóc căn phòng nhỏ bị thủng vài lỗ cũng không có thời gian sửa chữa, hễ trời mưa là trong phòng giọt nước không ngừng. Y phục của anh là tự mua, đồ ăn của anh cũng do tự mình làm, tất cả mọi thứ đều do anh tự lo liệu.

Thậm chí vị trí căn phòng nhỏ cũng nằm ở nơi hẻo lánh nhất, không ai ngó ngàng tới trong Lăng Tiêu Các.

Với đãi ngộ tồi tệ như vậy, người bình thường rất khó chịu đựng nổi. Đây cũng là lý do vì sao số lượng đệ tử thử thách của Lăng Tiêu Các lại rất ít. Về cơ bản, các đệ tử đã qua kỳ thử thách mà không đột phá cảnh giới Tôi Thể đều chọn rời khỏi Lăng Tiêu Các, thế nhưng Dương Khai lại ở lại.

Đã từng bị người đuổi ra khỏi cửa một lần, lần này sao có thể như vậy nữa?

Mấy tháng trước, sau khi bị giáng xuống thành đệ tử thử thách, Dương Khai liền nhận công việc quét dọn trong tông môn để duy trì cuộc sống của mình.

Có thể nói, Dương Khai hiện tại vừa là đệ tử thử thách của Lăng Tiêu Các, vừa là người làm tạp vụ quét dọn. Nhưng công việc này đôi khi cũng không thể đủ để Dương Khai có cơm ăn áo mặc no đủ, thỉnh thoảng thì đói bữa no bữa, ốm đau không ai ngó ngàng, cuộc sống trải qua vô cùng khốn khó. Mặc dù như thế, Dương Khai cũng chưa từng có ý định lùi bước. Đời người trên đời, mấy chục năm ngắn ngủi, con đường mình đã chọn thì phải đi đến cùng, bỏ dở nửa chừng không phải là việc mà một người đàn ông nên làm.

Dương Khai có một sự kiên trì, một sự kiên trì đến mức không đâm đầu vào tường Nam thì không quay đầu lại!

Trời dần sáng hẳn, Dương Khai đã quét được một lúc, những nơi anh đi qua đều sạch sẽ, bụi bẩn không còn một hạt.

Quét rác tuy không tốn bao nhiêu sức lực, nhưng sáng sớm chưa ăn uống gì mà đã vận động lâu như vậy, Dương Khai cũng toàn thân toát mồ hôi. Điều này không liên quan đến thực lực, hoàn toàn là do thể chất quá kém.

Ba bữa cơm thì hai bữa đói, bất cứ ai ở trong hoàn cảnh sống như Dương Khai, thể chất cũng sẽ chẳng tốt lên được.

Bên cạnh anh dần dần tụ tập một vài đệ tử Lăng Tiêu Các. Những đệ tử này dậy sớm không phải để tu luyện mà là vây quanh Dương Khai, rất nhiều người hăng hái đánh giá anh, thậm chí có ánh mắt thực sự tham lam, cứ như thể Dương Khai bây giờ là một đại mỹ nữ không mảnh vải che thân, là món bánh ngọt thơm lừng, hấp dẫn.

Giữa những đệ tử Lăng Tiêu Các vây quanh Dương Khai, một bầu không khí cạnh tranh căng thẳng đang lan tràn. Họ cảnh giác đánh giá các sư huynh đệ bên cạnh, từng người một đều lộ vẻ mặt không thiện ý.

Trong đám người, có người lộ vẻ không đành lòng, khẽ nói: "Nhiều người thế này, có chút quá đáng rồi."

Lập tức có người đáp lại: "Ngươi thấy đông quá thì có thể đi mà, đâu ai muốn ngươi ở lại."

Một câu nói khiến người kia ngượng ngùng không nói nên lời. Ai cũng biết vì sao lại tụ tập ở đây, cũng biết vì sao lại chằm chằm vào Dương Khai. Hiện tại chính là đang chờ đợi khoảnh khắc đó đến. Thời hạn sắp đến rồi, bây giờ rời đi chẳng phải là quá đáng tiếc sao? Nếu có thể giành được thứ nhất, hôm nay lại là một khoản thu hoạch lớn đó chứ.

Mọi động tĩnh xung quanh Dương Khai đương nhiên đều biết rõ, chỉ có điều vẻ mặt anh vẫn không hề thay đổi. Trận chiến như thế này anh đã trải qua một lần mỗi năm ngày, tức sáu lần một tháng, thực sự chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, nhìn số lượng người này cũng hơi ít đi một chút, chắc là vì chưa đến lúc đủ người.

Thế nên anh vẫn miệt mài quét dọn, mặc kệ không hỏi đến những người xung quanh, một đường đi một đường quét.

Theo thời gian trôi qua, số người tụ tập bên cạnh Dương Khai càng lúc càng đông, ước chừng ít nhất cũng phải ba bốn chục người.

Dương Khai đột nhiên ngừng lại, cứ thế ngồi xuống giữa đường, chậm rãi hít một hơi, khôi phục lại thể lực đã tiêu hao từ sáng sớm.

Thấy động tĩnh này, tất cả những người vây quanh Dương Khai lập tức tản ra, bao vây anh vào giữa. Bầu không khí cạnh tranh căng thẳng đột nhiên tăng vọt đến một cảnh giới mới, cứ như thể không khí cũng ngừng trôi.

Ai cũng nhìn ai không vừa mắt, nhưng lại vô cùng mong chờ nhìn Dương Khai.

Nếu người không rõ chân tướng chứng kiến cảnh này, e rằng sẽ cho rằng người bị vây quanh trong đám đông chính là một tuyệt đỉnh cao thủ, nếu không sao lại huy động nhiều người như vậy để đối phó anh ta? Nhưng trên thực tế, Dương Khai chỉ là đệ tử thử thách cảnh giới Tôi Thể tầng ba mà thôi, bất cứ ai ở đây cũng đều lợi hại hơn Dương Khai.

"Dương Khai, ngươi cũng đừng hao tâm tổn trí nữa, lát nữa ngoan ngoãn để chúng ta đánh gục, mọi người cũng tiết kiệm thời gian, không tốt sao?" Có người thấy bộ dạng Dương Khai như thế, lập tức có chút khinh thường.

Chỉ là một tên Tôi Thể tầng ba mà còn khôi phục làm gì? Đằng nào cũng sẽ thua, chẳng thà dứt khoát một chút, làm gì cứ kéo dài hơi tàn như vậy?

"Đúng vậy, đúng vậy, Dương Khai ngươi tốt xấu gì cũng thông cảm cho tâm tình của các sư huynh đệ chứ. Chúng ta với ngươi không giống nhau, đánh xong trận này chúng ta còn phải đi tu luyện."

Lời nói này, cứ như thể Dương Khai đáng lẽ phải bị họ đánh bại nhanh chóng, vậy thì việc anh khôi phục thể lực lúc này cũng là bất kính với họ vậy.

Dương Khai ngoảnh mặt làm ngơ, vẫn trầm mặc như lão tăng nhập định.

Thời gian tiếp tục trôi qua, bỗng nhiên, một tiếng chuông du dương, vang vọng bỗng nhiên ngân lên. Đó là tiếng chuông buổi sáng của Lăng Tiêu Các. Tiếng chuông truyền vào tai mọi người, các đệ tử vây quanh Dương Khai tinh thần đều chấn động.

Tiếng chuông vang lên chín hồi, phía đông mặt trời mới mọc lên, lại là một ngày mới!

Hơi thở mọi người đột nhiên chùng xuống, đôi mắt mong chờ nhìn Dương Khai đang bị vây giữa. Dương Khai chậm rãi đứng dậy, cầm cây chổi trên tay, nhàn nhạt lướt nhìn những người xung quanh.

"Chọn ta đi, Dương sư huynh!" Có người cao giọng hô, "Ta ra tay nhẹ lắm, bảo đảm đánh ngươi không đau!"

"Nói dối! Chọn ta này, ta sẽ cho ngươi thống khoái, một quyền là xong, tuyệt đối không lãng phí thời gian của mọi người."

"Chọn ta..."

"Chọn ta..."

Trong sân ầm ĩ một mảnh, cứ như những người bán rau ngoài chợ đang chào hàng rau củ của mình, vẫn còn đang so xem ai tươi ngon hơn.

"Dương Khai, ngươi đừng có phá hỏng quy tắc do chính mình đặt ra đấy!" Có người nhắc nhở.

Dương Khai cười khẽ, thuận tay cầm cây chổi ném lên trời. Hơn mười ánh mắt đồng loạt ngước nhìn lên, đầy mong chờ đợi khoảnh khắc cây chổi rơi xuống đất, trong lòng mỗi người thầm cầu nguyện: "Chọn ta, chọn ta!"

Thời gian phảng phất trở nên chậm lại, cây chổi giữa không trung xoay vài vòng, rồi rơi xuống, gõ nhẹ trên mặt đất, đứng yên bất động.

Đầu cây chổi chỉ thẳng vào một thiếu niên thân hình khôi ngô trong đám người.

Một tiếng tiếc nuối vang lên, tràn đầy u oán và không cam lòng. Ngược lại, thiếu niên khôi ngô kia ha hả cười, bước ra khỏi đám người, ôm quyền cười nói với mọi người: "Chư vị sư huynh đệ, trận chiến hôm nay tiểu đệ xin nhận, mong các vị sư huynh đệ đừng trách."

"Chậc, vận cứt chó!" Có người ghen tị không thôi.

"Sao lại không chọn đến ta chứ, lão tử năm ngày đều đến một lần, đã tròn một tháng rồi, Dương Khai ngươi cố tình đúng không?"

"Đừng nói nữa, ta đã đến ba tháng, một lần cũng chưa được chọn!"

"Sư huynh, huynh còn thảm hơn ta nhiều."

"Thảm hay không thì cứ xem kịch vui đi." Hai sư huynh đệ liếc nhau, ngầm hiểu ý mà cười.

Trong sân, những người khác đã tản ra, chỉ còn lại Dương Khai và thiếu niên khôi ngô nhìn nhau.

"Đệ tử thử thách Dương Khai, Tôi Thể tầng ba!" Dương Khai nhìn đối phương nói.

"Đệ tử bình thường Chu Định Quân, Tôi Thể tầng năm!" Thiếu niên khôi ngô tự giới thiệu.

Đệ tử Lăng Tiêu Các cũng được phân cấp bậc, theo thứ tự từ thấp đến cao là: đệ tử thử thách, đệ tử bình thường, đệ tử bái sư, đệ tử tinh anh, và đệ tử hạch tâm. Chu Định Quân nói mình là đệ tử bình thường, tức là vẫn chưa bái sư các cao thủ trong tông môn, chưa được thầy giỏi chỉ điểm. Nếu đột phá cảnh giới Tôi Thể và bái sư các cao thủ trong tông môn, thì sẽ là đệ tử bái sư, cao hơn một cấp. Cao hơn nữa là đệ tử tinh anh, mỗi người đều nổi tiếng, được tuyển chọn từ các đệ tử bái sư mà lên.

Còn đệ tử hạch tâm, thì là hy vọng của Lăng Tiêu Các đời sau, trong tông môn coi những người này là người kế nhiệm tương lai để bồi dưỡng.

Chế độ cấp bậc đệ tử lạnh lùng này, tưởng chừng vô tình, nhưng lại có thể kích thích rất tốt nhiệt huyết và ý thức cạnh tranh của người trẻ tuổi. Đây cũng là nền tảng của chế độ tàn khốc của Lăng Tiêu Các.

Nguyên nhân căn bản khiến Dương Khai bị vô số người tranh giành, chính là một quy tắc khác của Lăng Tiêu Các: quy tắc khiêu chiến.