Cửa Hàng Mới và Đêm Kinh Thành

Ba người Tô Đường bước vào tiệm "Cao Ký". Trong tiệm, một phụ nhân chừng ba mươi tuổi, với gương mặt phờ phạc, ánh mắt thất thần, bước ra chào đón.

"Khách quan, xin chào."

"Xin hỏi ông chủ có ở đây không?" Tô Đường hỏi lớn.

"Ta chính là chủ."

"Chào đại tẩu. Ta thấy bên ngoài cửa tiệm có treo bảng sang nhượng, là có ý gì vậy ạ?"

Phụ nhân nghe vậy, mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào: "Chủ tiệm là chồng ta. Ông ấy cách đây không lâu bị bệnh qua đời, ta là một phụ nữ, lại còn phải nuôi nấng mấy đứa trẻ, cơ bản không đủ sức gánh vác việc kinh doanh. Bởi vậy, ta đành phải sang nhượng cửa tiệm này để lấy chút tiền, rồi nương nhờ nhà anh trai bên ngoại."

"Ta xin lỗi, ta xin lỗi." Tô Đường không ngờ lại vì nguyên nhân này.

Phụ nhân nhìn Tô Đường với vẻ mong đợi hỏi: "Công tử thật sự muốn sang nhượng cửa tiệm này sao? Ta chỉ muốn sớm bán đi, nếu công tử có ý, ta có thể nhượng lại với giá rẻ hơn."

"Ồ? Đại tẩu muốn sang nhượng với giá bao nhiêu bạc?"

"Thật ra, cửa tiệm này ba năm trước chúng ta sang nhượng lại từ người khác, lúc đó tốn ba mươi lạng. Bây giờ, lượng hàng trong tiệm của ta còn nhiều hơn hồi đó. Thực ra việc làm ăn vẫn ổn, nếu không phải chồng ta đột ngột qua đời, cả nhà ta vẫn sống nhờ cửa tiệm này. Cửa tiệm này có một điểm đặc biệt, phía sau còn có ba căn phòng, chồng ta cũng đã sửa sang lại mới tinh cách đây hai năm. Ban ngày trông tiệm, buổi tối cả nhà sống ở sân sau, rất tiện lợi, công tử còn có thể tiết kiệm được tiền thuê nhà. Chủ nhà cũng là người tốt. Ta không dám đòi hỏi nhiều, sang nhượng ba mươi lăm lạng được không?"

"Tiền thuê bao nhiêu?"

"Mười lạng một năm."

Tô Đường tính toán thấy tiền thuê cũng khá hợp lý.

"Ta có thể xem qua hàng tồn kho trong tiệm, và cả những căn phòng phía sau không?" Tô Đường thực ra là người giỏi mặc cả, nhưng vừa nghe chuyện chồng người ta bệnh mất, lại còn phải nuôi mấy đứa con nhỏ, nàng động lòng trắc ẩn nên không tiện trả giá. Nàng nghĩ chỉ cần hàng tồn kho trong tiệm thực sự đủ số lượng, phía sau thực sự có thể dùng để ở, nàng sẽ không trả giá thêm nữa. Hiện tại bọn họ cũng đang cần chỗ ở khẩn cấp.

Phụ nhân mở tủ cho Tô Đường xem xét từng món hàng. Trang sức cổ đại, so với hiện đại, chất liệu và kiểu dáng đương nhiên không thể sánh bằng, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp mộc mạc, chỉ ở mức chấp nhận được.

Xem xong hàng tồn kho, Tô Đường cảm thấy thực sự số lượng không hề nhỏ, nhưng không có món nào đặc sắc, toàn là hàng hóa bình thường, tầm trung, không bán được giá cao. Việc phụ nhân nói buôn bán ổn, nàng tạm thời không thể đánh giá được.

"Mấy vị công tử, ta dẫn các vị xem phòng phía sau nhé?"

Tô Đường cùng vị đại tẩu này đi đến sân sau. Phía sau có ba phòng để ở, kèm theo một khoảng sân lớn, có bếp và nhà vệ sinh riêng biệt. Cách bố trí phòng ốc xem như là thượng đẳng, các tiện nghi đều đầy đủ. Vị đại tẩu này quả nhiên là người thật thà, nói lời đều là thật. Tô Đường không còn gì để thắc mắc, nàng sảng khoái nói với đại tẩu: "Ba mươi lăm lạng, được, ta sang nhượng. Có cần gọi chủ nhà đến làm thủ tục không?"

"Công tử chắc là người làm ăn, rất hiểu chuyện. Nếu công tử thực sự có ý, không ngại đặt cọc trước, sáng mai ta sẽ hẹn chủ nhà cùng ký hợp đồng."

"Sáng mai ư? Được. Sau khi sang nhượng, khi nào thì đại tẩu có thể giao tiệm cho ta nhanh nhất?"

"Công tử thanh toán xong tiền sẽ giao tiệm ngay cho công tử, ký hợp đồng xong là ngày mai có thể giao ngay. Tối nay ta sẽ dọn dẹp đồ đạc. Chỉ là y phục thôi, dọn cũng nhanh thôi." Phụ nhân đang mong bán được nhanh nhất. Nàng không thạo việc làm ăn, bây giờ mở cửa mỗi ngày cũng vô ích, chỉ mong có người đến sang nhượng.

"Tốt, đây là ba lạng bạc, là tiền đặt cọc của ta. Ngày mai giờ Thìn khắc thứ ba, ta đến nhận tiệm."

Tô Đường sảng khoái đặt cọc, viết giấy cam đoan, rồi dẫn Bạch Thiếu Khanh và Liên Nhi rời khỏi cửa tiệm.

"Công tử, công tử đưa bạc sảng khoái như vậy? Không sợ phụ nhân này là kẻ lừa đảo sao?" Liên Nhi hơi lo lắng.

"Kẻ lừa đảo? Vì ba lạng bạc này mà đáng để lừa sao? Ta sang nhượng cả cửa tiệm của nàng ta tốn ba mươi lạng bạc. Ba mươi lạng bạc là bao nhiêu? Ước chừng Bạch đại ca nếu làm quan, một thanh quan một năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu đâu nhỉ? Đương nhiên, trừ khi là tham quan." Tô Đường không lo phụ nhân lừa nàng, nàng lo làm thế nào để lập thân ở Kinh thành này.

"Ta nhất định sẽ không làm tham quan, ta phải làm một thanh quan, mưu cầu phúc lợi cho dân." Bạch Thiếu Khanh vội vàng thanh minh cho mình.

"Hì hì. Bạch đại ca, lời không nên nói sớm quá. Thường xuyên đi bên bờ sông, làm sao không ướt giày? Còn có câu nói gì nữa nhỉ? Gần mực thì đen, hùa theo dòng đời, có lúc, thân bất do kỷ." Tô Đường nghĩ đến những gì cha nàng đã trải qua, cùng những tài liệu tham nhũng mà ông để lại cho mình, cảm thấy thấm thía.

Bạch Thiếu Khanh nhất thời bị Tô Đường làm cho cứng họng, đành phải đổi sang chuyện khác: "Này huynh đệ, hay là tìm một nơi ăn cơm trước đã? Bụng ta đói thật rồi."

"Chỉ mình huynh suốt ngày chỉ biết ăn ăn ăn, một mình huynh ăn còn nhiều hơn ta và công tử nhà ta cộng lại." Thanh Liên châm chọc.

"Trách ta sao, là do các ngươi không ăn, ta đành phải ăn hết, kẻo lãng phí."

"Bạch đại ca thật sự định tiếp tục ăn ở cùng chúng ta sao?"

"Đương nhiên, đương nhiên. Nhưng khoảng thời gian sắp tới, ta vẫn phải dành nhiều thời gian ôn thi, dù sao đây là lần thứ ba của ta rồi, nếu còn không đỗ, thì ta thực sự chỉ còn nước làm cu li cho huynh thôi." Bạch Thiếu Khanh vẫn nhớ mục đích của mình khi đến đây.

"Được, đã như vậy. Ta và Liên Nhi sẽ lo việc kinh doanh kiếm tiền, Bạch đại ca cứ toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho kỳ thi. À phải rồi, khoa cử này, liệu có lớp huấn luyện trước kỳ thi nào không?" Đây là vấn đề Tô Đường chợt nghĩ tới. Ở xã hội hiện đại, các lớp bồi dưỡng ngoại khóa nhiều vô kể, thi công chức cũng có các tổ chức đào tạo chuyên nghiệp, vậy khoa cử này, liệu có nơi tương tự để bồi dưỡng không? "Lớp huấn luyện ngoại khóa là sao?" Bạch Thiếu Khanh chưa hiểu rõ.

"Ta nói nhầm rồi, ý là nơi chuyên giảng giải những vấn đề liên quan đến thi cử."

"Có, có, có chứ. Có nơi các sĩ tử tụ họp, tiện cho mọi người trao đổi."

"Vậy thì tốt. Để tiện cho việc ôn tập, huynh cứ dọn sang đó mà ở. Nếu có điều gì cần giúp đỡ, cứ đến tìm ta ở cửa hàng. Huynh cứ an tâm chuẩn bị cho kỳ thi. Nghe nói phải thi trong gian phòng nhỏ suốt ba ngày hai đêm, không được phép bước ra, ăn uống, đại tiện đều phải ở trong đó?" Tô Đường nhân cơ hội này muốn xác thực lại tình hình khoa cử mà nàng từng nghe kể.

"Đúng vậy. May mà ta từng luyện võ, thân thể vẫn còn tốt. Có những sĩ tử thân thể quá yếu, thi xong là ngất xỉu ngay." Lời của Bạch Thiếu Khanh đã xác nhận suy đoán của Tô Đường. Xem ra, kỳ khoa cử này còn gian khổ hơn cả kỳ thi đại học.

"Không quá ba lần, lần này Bạch đại ca nhất định sẽ đỗ đạt cao." Tô Đường chân thành chúc phúc, quả là không dễ dàng gì. Ba năm mới có một lần, nói ra thì con đường khoa cử của Bạch Thiếu Khanh, từ một thiếu niên phong nhã, đã thi đến tuổi thanh niên. Nếu lần nữa không đỗ, e rằng sẽ bước sang tuổi trung niên mất.

Ba người ăn tối xong, Bạch Thiếu Khanh nói với Tô Đường: "Để ta dẫn hai vị đi dạo cảnh đêm Kinh thành này nhé? Kinh thành quả là Kinh thành, đêm đến đèn đuốc sáng trưng, có những nơi mở cửa buôn bán suốt đêm, vô cùng náo nhiệt!"

"Vậy đi xem náo nhiệt một chút đi?" Liên Nhi lần đầu đến Đế đô phồn hoa, mọi thứ đều mới lạ, nàng đang rất muốn đi dạo khắp nơi.

Ba người chậm rãi dạo bước trên phố, đột nhiên bị thu hút bởi một tòa lầu các nguy nga, tráng lệ, tọa lạc ngay ngã tư đường lớn ở trung tâm. Đó là vị trí tốt nhất của con phố này, với kiến trúc nổi bật nhất, chiếm trọn mọi lợi thế về địa lý.

Đèn màu rực rỡ chiếu rọi vẻ hùng vĩ, lộng lẫy, ba chữ “Linh Lung Các” trên tấm biển hiệu mạnh mẽ dứt khoát, vô cùng nổi bật.

"Bạch đại ca, Linh Lung Các kia là nơi làm gì vậy?" Tô Đường đứng từ xa nhìn lầu các, hỏi Bạch Thiếu Khanh. Không giống tửu lâu, cũng chẳng giống khách điếm, cái tên nghe thật phong nhã, nhất thời không đoán ra được là kinh doanh ngành nghề gì. Chắc hẳn phải có lai lịch không tầm thường, Tô Đường thầm nghĩ.

"Ta cũng chưa từng vào. Hình như là một tiệm buôn bán đồ vật. Nói thật, tuy ta đã đến Kinh thành vài lần, nhưng thực sự ra ngoài du ngoạn thì rất ít, nhiều lắm cũng chỉ cùng vài người bạn đồng môn đi uống rượu."

"Hoa tửu?" Tô Đường lập tức nghĩ đến cảnh một đám công tử đến thanh lâu, lầu xanh gác tía, yến anh ríu rít, thi từ ca phú, gảy đàn hát xướng, quả là phong nhã, quả là tiêu sái.

"Hì hì." Bạch Thiếu Khanh cười lảng đi.

"Công tử, hoa tửu là gì ạ?" Liên Nhi không hiểu, hỏi Tô Đường.

"Chính là nơi có hoa lại có tửu. Đi, chúng ta vào xem rốt cuộc Linh Lung Các này làm gì." Tô Đường không trả lời trực tiếp Liên Nhi, kéo nàng đi thẳng về phía Linh Lung Các.