Chương 271: Lòng Trung Thành

Cặp đôi: Iseah (công) x Khẳng Trạch (thụ)

01

Từ khi còn rất nhỏ, Khẳng Trạch đã được cha dạy dỗ về con đường mà cậu nhất định phải đi.

"Gia tộc Mễ Đặc chúng ta sẽ mãi là những người theo đuổi và bảo vệ trung thành nhất của hoàng thất. Chúng ta là thanh đao sắc bén trong chiến trận, là tấm khiên vững chắc trong phòng thủ." Cha cậu nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Khi con lớn lên, phải tận tâm tận lực phò tá Điện hạ Heather, trở thành người trung thành nhất của ngài. Gia tộc Mễ Đặc cũng sẽ mãi là hậu thuẫn kiên cố nhất cho Điện hạ Heather."

Lúc đó Khẳng Trạch mới bốn tuổi, chưa thể hiểu hết những gì cha nói, chỉ nhớ sau khi nghe xong, cha đưa cho cậu một tấm ảnh. Trong ảnh là một gia đình ba người – một đôi vợ chồng ân ái và một đứa trẻ tóc vàng, mắt xanh, đáng yêu như thiên thần. Cả ba người cười rạng rỡ trước ống kính.

"Đứa bé đó chính là Điện hạ Heather," cha cậu nói. "Con phải ghi nhớ ngài ấy, vì ngài chính là chủ nhân mà con sẽ phải trung thành suốt đời."

Khẳng Trạch ngây thơ gật đầu, chăm chú nhìn ảnh. Cậu không nhận ra, khi cha nhìn vào bức ảnh, đặc biệt là người phụ nữ đang ôm đứa trẻ tóc vàng, ánh mắt ông đã hiện lên nỗi buồn sâu thẳm.

- Điện hạ Heather.

Từ hôm ấy, Khẳng Trạch khắc ghi cái tên ấy vào lòng. Dần dần, mỗi ngày cha đều nhắc lại, dạy cậu đừng bao giờ quên lòng trung thành. Dù chưa từng gặp mặt, nhưng nhờ sự dạy dỗ liên tục, Khẳng Trạch đã mặc định: Điện hạ Heather chính là người mà cậu sẽ dâng hiến trọn đời.

Tuy nhiên, cậu chưa từng được gặp vị điện hạ ấy. Khi đó, gia đình họ vẫn sống xa vương đô, ở một tinh hệ hẻo lánh. Cha cậu cũng chưa phải người thừa kế của gia tộc Mễ Đặc.

Lúc trẻ, cha cậu từng xung đột gay gắt với những người cầm quyền trong gia tộc, tức giận rời đi, một mình phiêu bạt, tự lập nghiệp. Qua bao năm gian khổ, ông mới gây dựng được thế lực riêng không thua kém gia tộc chính.

Là một đứa trẻ, Khẳng Trạch không hiểu sâu về chuyện gia tộc, chỉ mơ hồ biết rằng gia tộc chính từng trải qua một biến cố lớn liên quan đến hoàng tộc. Có rất nhiều người chết trong sự kiện đó, khiến gia tộc tổn thất nặng nề. Vài năm sau, người trong gia tộc mời cha cậu trở về, giao quyền thừa kế và nhờ ông gánh vác trọng trách.

Cha cậu đồng ý.

Vì thế, Khẳng Trạch cùng cha mẹ chuyển đến vương đô. Cậu vừa tròn mười hai tuổi. Cậu vẫn luôn nhớ kỹ lời dặn của cha. Ban đầu, cậu định sau khi đến vương đô sẽ cùng cha bái kiến Điện hạ Heather. Nhưng tiếc thay, lúc đó vương đô đang bùng phát dịch bệnh. Khẳng Trạch và mẹ bị nhiễm, còn cha phải ở lại gia tộc chính để lo việc lớn. Cậu và mẹ được đưa đến một trang viên ngoại ô để dưỡng bệnh.

Triệu chứng của Khẳng Trạch không nghiêm trọng, chỉ vài ngày là khỏi. Nhưng mẹ cậu thì ngược lại, sức khỏe yếu kém, suốt ngày nằm liệt giường. Khẳng Trạch không nỡ rời mẹ, nên ở lại chăm sóc. Khi mẹ tỉnh, cậu bên cạnh bên cạnh; khi mẹ ngủ, cậu mới ra ngoài làm việc riêng.

Họ đến vương đô vào mùa thu. Khẳng Trạch nhớ rất rõ, hôm đó cậu đang luyện kiếm trong sân. Lá vàng rụng khắp mặt đất, bước chân lên phát ra tiếng xào xạc. Khi cậu đánh bại hình nộm gỗ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng vỗ tay nhẹ từ trên cao.

Khẳng Trạch ngạc nhiên ngẩng đầu – trên bức tường cao hai mét rưỡi có một cậu bé tóc vàng đang ngồi. Trang phục sang trọng, gương mặt tuấn tú dễ thương, trông khoảng tám, chín tuổi.

"Không tệ nhỉ," cậu bé lười biếng đung đưa chân, thản nhiên nói: "Anh trai luyện kiếm cũng khá đẹp đấy."

"Đừng cử động!" Khẳng Trạch vội bước đến dưới tường, nhìn quanh tìm người hầu, lo lắng: "Ở trên đó nguy hiểm lắm, tôi sẽ gọi người đưa em xuống ngay."

Cậu bé bật cười. Bỗng nhiên một cơn gió lớn nổi lên, cuốn những chiếc lá vàng bay lả tả như mưa. Cậu bé đứng dậy, nhảy vọt, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Khẳng Trạch.

Hóa ra cậu bé này có tinh thần lực ngự phong.

Khẳng Trạch thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không khỏi kinh ngạc. Có thể điều khiển phong hệ đến mức này, chứng tỏ tinh thần lực của đối phương cực kỳ mạnh – ít nhất là cấp S. Trên hành tinh gốc của Khẳng Trạch, ngoài bản thân cậu, cậu chưa từng gặp đứa trẻ cùng tuổi nào mạnh như vậy. Quả nhiên vương đô của đế quốc là nơi nhân tài tụ hội.

"Người hầu nói anh cũng bị bệnh, không cho tôi đến đây," cậu bé nghiêng đầu, đánh giá Khẳng Trạch: "Thế mà anh trông khỏe lắm, bệnh ở đâu?"

"Tôi bị bệnh, nhưng đã khỏi rồi," Khẳng Trạch trả lời.

"À, tôi cũng vậy," cậu bé gật đầu. Dáng vẻ tuy nhỏ tuổi, nhưng cử chỉ lại mang vẻ trưởng thành không hợp tuổi, như một nhân vật lớn đang tính toán điều gì: "Nhưng anh trai tôi vẫn chưa khỏe, tôi phải đợi anh ấy rồi cùng về."

"Tôi cũng vậy," Khẳng Trạch thành thật nói. "Mẹ tôi chưa khỏi, tôi phải đợi bà ấy."

Tình bạn của trẻ con luôn đơn giản và thuần khiết. Những ngày dưỡng bệnh thật buồn tẻ, họ không thể ra ngoài tự do. Dù có lén đi, xung quanh cũng chẳng có gì thú vị. Hoàn cảnh tương đồng khiến hai người như quen nhau từ lâu. Chỉ trong một buổi chiều, họ đã trở thành bạn thân, không giấu nhau điều gì.

"Ai, người hầu lại đang tìm tôi rồi," cậu bé lắng nghe gió, tiếc nuối nhìn Khẳng Trạch: "Tôi phải về đây."

"Ngày mai em có thể đến chơi tiếp," Khẳng Trạch nói, rồi thêm: "Hoặc tôi đi tìm em. Nhưng phải trốn người hầu thôi."

"Vẫn là tôi đến tìm anh, tôi bay qua một cái là xong," cậu bé làm động tác bay, cười khúc khích – không hiểu vì sao lại vui đến thế. "À đúng rồi, anh tên gì?"

"Khẳng Trạch Mễ Đặc. Còn em?"

Cậu bé hơi chần chừ: "Anh… anh có thể gọi tôi là Iseah."

Nói xong, cậu bé dò xét biểu cảm của Khẳng Trạch. Khi thấy thiếu niên không có phản ứng gì bất thường, cậu mới yên tâm, lặp lại: "Ừm, anh cứ gọi tôi là Iseah, tôi cho phép anh gọi thẳng tên tôi."

Giọng nói hơi kiêu căng, tự đại này thỉnh thoảng xuất hiện trong lời nói của cậu. Khẳng Trạch không để tâm, chỉ mỉm cười gật đầu với người bạn nhỏ mới quen.

"Iseah, ngày mai gặp lại."

Cậu bé cũng cười, khóe môi khẽ nhếch: "Ngày mai gặp, anh Khẳng Trạch."

02

Khẳng Trạch ở lại trang viên đó ba tháng. Khi mùa thu qua đi, mùa đông đến, dịch bệnh cũng kết thúc. Sức khỏe của mẹ cậu hồi phục, họ cuối cùng cũng trở về gia tộc chính.

Iseah ở trang viên bên cạnh đã rời đi trước một tháng. Khi anh trai cậu khỏi bệnh, họ liền trở về nội thành vương đô. Trước khi đi, Iseah để lại thông tin liên lạc. Hai người mỗi ngày đều trò chuyện trên Tinh Võng. Iseah chưa bao giờ tiết lộ gia tộc mình, Khẳng Trạch cũng không hỏi.

Cậu chỉ biết Iseah dường như bị quản rất nghiêm. Một lần, Khẳng Trạch nói sau khi về vương đô sẽ rủ Iseah ra ngoài chơi, lập tức bị từ chối.

"Tôi không thể ra ngoài tùy tiện," cậu bé bực bội gãi tóc trong hình ảnh thực tế ảo: "Họ nói tôi còn nhỏ quá, ghét thật, chỉ hơn một tháng nữa là tôi mười tuổi rồi! Mà cứ coi tôi như trẻ con."

Khẳng Trạch: ... Em vốn dĩ là trẻ con mà.

Sau khi Khẳng Trạch về gia tộc chính, hơn một tháng sau, một ngày cha cậu mệt mỏi trở về, gọi cậu vào phòng.

"Ngày mai con theo ta vào hoàng cung," cha nói. "Ta sẽ sắp xếp cho con gặp Điện hạ Heather."

Ngày mà cậu chờ đợi cuối cùng cũng đến. Khẳng Trạch vô cùng xúc động, vội gật đầu: "Dạ, thưa cha."

Thật ra, đây không chỉ là buổi gặp mặt đơn thuần. Theo lời cha, ngày mai là ngày tuyển chọn thư đồng cho hoàng tử. Khẳng Trạch sẽ tham gia với danh nghĩa ứng viên, nhưng thực chất đã được chọn từ trước – chỉ là làm cho có lệ để tránh lời ra tiếng vào.

Sau đó, Khẳng Trạch về phòng, thấy trên quang não hiện lên tin nhắn từ Iseah.

- Anh ngày mai có đến hoàng cung không?

Khẳng Trạch không để ý từ "đến" kỳ lạ, chỉ ngạc nhiên, lập tức trả lời.

- Sao em biết?

- Tôi thấy tên anh trong danh sách.

Khẳng Trạch càng ngạc nhiên hơn, nhưng nghĩ một hồi liền hiểu.

- Em cũng muốn tham gia tuyển chọn à?

- Ừm.

Khẳng Trạch không nhịn được cười, tiếp tục gõ chữ.

- Vậy ngày mai hai ta gặp nhau à?

- Đúng vậy.

Khẳng Trạch vui sướng trong lòng. Cậu vừa đến vương đô, chưa quen ai. Iseah là người bạn duy nhất cậu có. Dù không thể ra ngoài chơi, được gặp mặt cũng là điều tốt lắm rồi.

- Ngày mai gặp.

Bên kia gửi về một biểu tượng cảm xúc cười tươi.

- Ngày mai gặp.

03

Iseah nói không sai – cậu bé quả thật tham gia tuyển chọn.

Nhưng Khẳng Trạch không ngờ, mình là người được chọn, còn Iseah lại là người chọn.

Khi nhìn thấy thiếu niên tóc vàng ngồi ở vị trí chủ tọa, Khẳng Trạch như bị đóng đinh tại chỗ. Cậu biết Điện hạ Heather là Nhị hoàng tử, có một anh trai và một em trai. Cha không nói tên hai vị hoàng tử kia, Khẳng Trạch cũng chẳng quan tâm đến ai ngoài Heather.

Cậu nhìn cậu bé ngồi bên cạnh Heather với tâm trạng phức tạp. Iseah không để ý sự kinh ngạc của cậu, còn làm mặt quỷ, cười đắc ý – rõ ràng thấy cảnh tượng này rất thú vị.

Hồ sơ ứng viên đã được nộp. Người được gọi tên phải lên hành lễ trước Hoàng hậu và các hoàng tử. Khi Khẳng Trạch bước lên, Iseah lập tức quay sang mẹ mình.

"Mẫu hậu, con muốn anh ấy làm thư đồng của con."

Hoàng hậu ngẩn người. Bà biết rõ Khẳng Trạch, và đã đồng ý để cậu làm thư đồng cho Heather. Heather cũng đã biết và đồng ý, nên bà lắc đầu với con trai út.

"Iseah, thư đồng phải là trẻ cùng tuổi với con," Hoàng hậu nhẹ nhàng nói. "Anh Khẳng Trạch hơn con ba tuổi, không phù hợp."

Bà nhìn sang một đứa trẻ khác: "Heather, con nghĩ sao?"

"Con thấy anh ấy được, cứ để anh ấy làm thư đồng của con đi," Heather lười biếng đáp. Hắn đã được thông báo trước, ai làm cũng vậy, thấy người thật còn ưng mắt hơn, đành thuận luôn.

"Không được!" Iseah hét lên. "Anh trai, anh chọn người khác đi, người này là của em!"

Heather hơn Iseah hai tuổi, không muốn tranh cãi với em trai bướng bỉnh, liền vẫy tay với Khẳng Trạch: "Từ nay cậu là thư đồng của tôi, lại đây."

Khẳng Trạch định bước tới, Iseah đột nhiên gào lên:

"Anh dám!"

Khẳng Trạch khựng lại. Không chỉ cậu, cả đại sảnh đều hoảng hốt nhìn cậu bé nổi giận. Hoàng hậu nhíu mày, giọng nghiêm khắc: "Iseah, đừng tùy hứng."

Heather cũng bực bội liếc em: "Em hung hăng với anh làm gì, em muốn người ta làm thư đồng, người ta chưa chắc đã vui đâu." Rồi nhìn Khẳng Trạch: "Tôi với Iseah, cậu muốn làm thư đồng của ai?"

Khẳng Trạch tê cả da đầu. Cậu thấy Iseah đang nhìn mình, ánh mắt đầy mong đợi và tự tin – cậu bé chắc chắn Khẳng Trạch sẽ chọn mình, vì họ là bạn thân.

Tiếc thay, Khẳng Trạch không có lựa chọn nào khác.

Cậu im lặng một lúc, rồi bước đến trước mặt Heather, cúi đầu hành lễ.

"Được phục vụ Điện hạ Heather là vinh hạnh của thần."

Heather cười gật đầu, liếc em trai đầy đắc ý. Iseah sững người. Cậu bé nhìn chằm chằm Khẳng Trạch một phút, rồi bất ngờ nhảy khỏi ghế, quay người bỏ đi. Dù Hoàng hậu và người khác gọi thế nào, cậu cũng không quay lại.

04

Khẳng Trạch nghĩ, mình chắc chắn đã làm Iseah tổn thương sâu sắc.

Cậu hiểu tính tình Iseah – cao ngạo, tự trọng cực mạnh. Lần này bị từ chối trước mặt mọi người, lòng tự tôn của cậu bé chắc chắn bị tổn thương nặng.

Khẳng Trạch gửi tin nhắn trên Tinh Võng, nhưng Iseah không hồi âm, may là cũng không chặn. Cậu nghĩ, chỉ có thể đợi khi gặp mặt, sẽ giải thích và xin lỗi cho rõ ràng.

Vài ngày sau, Khẳng Trạch lại đến hoàng cung. Từ khi làm thư đồng, cậu phải đến học cùng Heather mỗi tuần, cho đến khi hoàn thành chương trình phổ thông.

Người hầu dẫn cậu đến phòng học. Gần đến cửa, một người không ngờ lại xuất hiện.

Là Iseah.

Cậu bé đứng ở cửa, tay chắp sau lưng, cằm hơi ngẩng, ánh mắt lạnh lẽo và kiêu căng. Không biết là kinh ngạc hay mừng rỡ, Khẳng Trạch vội hành lễ.

"Điện hạ Iseah."

Iseah lạnh lùng nhìn cậu, không đáp.

"Điện hạ, phòng học của ngài không ở đây," người hầu nhắc nhỏ, nhưng bị Iseah trừng mắt liền câm nín.

Khẳng Trạch bước lên, khẽ nói:

"Điện hạ, đợi thần học xong, rồi đến tìm ngài được không ạ?"

Trên Tinh Võng, Khẳng Trạch đã giải thích với Iseah rằng việc chọn Heather là do cha yêu cầu, cậu không có quyền lựa chọn. Nhưng Iseah không trả lời, cậu không biết đối phương có đọc tin nhắn không. Giải thích trực tiếp lần nữa sẽ tốt hơn.

Iseah nheo mắt, nhìn cậu một lúc. Ánh mắt sắc bén không giống một đứa trẻ mười tuổi. Sau một hồi lâu, cậu bé hừ một tiếng.

"Giả dối."

Khẳng Trạch xấu hổ, không biết nói gì. May lúc đó Heather cũng đến, thấy em trai chắn cửa, mặt lập tức tối sầm.

"Em gây rối đủ chưa?" Heather bực bội nói. "Ngày nào cũng đến quấy rối anh chưa đủ, giờ còn tìm Khẳng Trạch gây chuyện? Muốn thư đồng thì tự tìm, sao cứ nhất quyết tranh với anh?"

"Là anh tranh của em trước," Iseah hùng hồn chỉ vào Khẳng Trạch: "Đây là thư đồng của em, là anh cướp đi!"

Heather trợn mắt, lẩm bẩm "bệnh hoạn", rồi đẩy Iseah sang một bên, bước vào phòng. Khẳng Trạch liếc Iseah đầy căng thẳng, rồi theo Heather vào.

Khẳng Trạch không phải thư đồng duy nhất của Heather. Ngoài cậu, còn vài công tử quý tộc khác đã ngồi trong lớp. Khi hai người vừa ngồi xuống, Iseah cũng bước vào. Như thể không thấy ánh mắt kinh ngạc của mọi người, cậu bé tự nhiên kéo ghế, ngồi ngay bên cạnh Khẳng Trạch.

Khẳng Trạch bị kẹp giữa hai người, vô cùng lúng túng. Heather vốn đã chán cãi nhau với Iseah, nên lười để ý. Một lúc sau, giáo sư hoàng cung đến, thấy Iseah liền sững người:

"Điện hạ Iseah, ngài sao lại..."

"Tôi đến nghe giảng," Iseah trừng mắt: "Không được à? Có ý kiến gì không?"

Giáo sư lập tức câm lặng.

Cuối cùng, Iseah thực sự học cả ngày với họ. Nhưng tan học, cậu lập tức rời đi. Khẳng Trạch không có cơ hội nói chuyện riêng.

Buổi học sau, Iseah lại đến. Về sau Khẳng Trạch mới biết, Hoàng hậu đã yêu cầu Iseah đừng làm loạn, nhưng cậu bé nói mình theo kịp chương trình, và nghiêm túc nghe giảng. Giáo sư kiểm tra, cậu đạt điểm rất cao.

"Điện hạ thật xuất sắc," Khẳng Trạch chân thành khen. Cậu biết Iseah thông minh, nhưng không ngờ xuất sắc đến thế.

"Đương nhiên, không biết tôi là ai chứ," Iseah đắc ý ngẩng cao đầu, liếc sang bên cạnh: "Anh trai thua xa tôi."

"Im miệng," Heather lạnh lùng nói. Trong ba người, chỉ có hắn là điểm thấp nhất.

05

Hoàng hậu vô cùng vui mừng. Bà biết con trai út thông minh, nhưng trước giờ chẳng chịu học, thậm chí đuổi giáo sư. Giờ chịu nghiêm túc, bà còn mong gì hơn.

Từ đó, Iseah trở thành học viên cố định, buổi nào cũng đến.

Cãi vã trẻ con như tuyết đầu xuân, tan nhanh. Khẳng Trạch không nhớ từ khi nào, Iseah không còn lạnh lùng với cậu nữa. Hai người dần khôi phục tình bạn, thậm chí còn thân thiết hơn xưa. Sau này, mỗi lần tan học, Iseah đều mời Khẳng Trạch đến tẩm cung chơi. Có hôm quá muộn, Khẳng Trạch ngủ lại luôn.

Họ không còn xung đột, không giấu nhau điều gì. Khẳng Trạch kể cho Iseah về việc cha yêu cầu cậu trung thành với Điện hạ Heather – chuyện này không có gì cấm kỵ. Iseah nghe xong cau mày, không phục:

"Tại sao lại là anh trai tôi? Tôi đâu thua anh trai, tại sao anh không thể trung thành với tôi?"

Khẳng Trạch không trả lời được.

Cha nói gia tộc Mễ Đặc là người bảo vệ trung thành của hoàng thất, nhưng không nói rõ: Vì sao trong ba hoàng tử, gia tộc lại chỉ chọn Nhị hoàng tử Heather?

Heather tài năng không bằng Đại hoàng tử hay Tam hoàng tử. Trong triều, hắn không có thế lực nào chống lưng. Gia tộc Mễ Đặc là gia tộc lớn duy nhất công khai ủng hộ hắn. Dù Khẳng Trạch thân thiết với Iseah, nhưng sau bao năm dạy dỗ, cậu đã mặc định Heather là chủ nhân duy nhất. Dù trong lòng có nghi ngờ, cậu chưa từng nghĩ đến việc phản bội.

Khi Khẳng Trạch 16 tuổi, Iseah 13, một hôm Iseah đến lớp muộn.

Hắn hụt hơi chạy vào, vô tình va vào chồng sách của Heather. Heather bực bội "chậc" một tiếng.

"Chồng sách to thế mà em không thấy à?" Hôm nay tâm trạng hắn xấu, cau mày trừng Iseah: "Không có mắt à?"

Lời nói sắc bén. Bình thường, Iseah chắc chắn đã nổi giận. Lần này, hắn chỉ liếc Heather một cái, lặng lẽ nhặt sách đặt lại, rồi ngồi xuống.

Khẳng Trạch kinh ngạc đến há hốc. Cậu quen Iseah bốn năm, chưa từng thấy cậu bé dễ tính như vậy.

Tan học, Iseah lôi Khẳng Trạch đến tẩm cung như thường lệ. Vào phòng ngủ, Iseah khóa cửa, kéo Khẳng Trạch ngồi xuống giường.

"Tôi nghe một chuyện," hoàng tử thì thầm, ghé sát tai: "Anh biết không? Heather không phải anh trai ruột của tôi."

Khẳng Trạch sững người.

"Điện hạ, chuyện này không đùa được."

"Không đùa, là thật," Iseah nói, vẫn còn sốc khi biết sự thật. Hắn đã hỏi cha mẹ rất lâu mới xác nhận: "Anh Heather là con nuôi, không có huyết thống hoàng thất, càng không có tư cách kế vị."

Nói đến đây, Iseah khựng lại. Cậu bé 13 tuổi lúc này đã hiểu nhiều. Hắn nhìn Khẳng Trạch đầy ẩn ý:

"Gia tộc Mễ Đặc các anh, vẫn còn muốn phục vụ Heather sao?"

Đêm đó, Khẳng Trạch về nhà, thẳng đến thư phòng hỏi cha về thân thế Điện hạ Heather.

Cậu tưởng cha sẽ kinh ngạc như mình, nhưng người đàn ông tóc điểm bạc chỉ nhẹ gật đầu:

"Con cũng biết rồi à."

Mấy ngày nay, tin đồn trong cung râm ran. Ông nghĩ, nếu đến cả Khẳng Trạch cũng nghe, hẳn Heather cũng biết thân phận mình.

"Điện hạ Heather... là con của gia tộc Mễ Đặc chúng ta," cha chậm rãi nói, khiến Khẳng Trạch sửng sốt.

"Nói đúng hơn, cậu ấy là biểu đệ của con."

06

Từ cha, Khẳng Trạch mới hiểu rõ thân thế Heather.

"Cậu ấy là con của em gái ruột ta," cha thở dài. "Cha mẹ ruột của Điện hạ Heather đã mất trong \'sự kiện Đặc La Hào\' hơn mười năm trước."

Khẳng Trạch từng nghe về sự kiện này. Đặc La Hào là tàu vũ trụ chở quý tộc vương đô đi du ngoạn. Trên đường, gặp cướp biển vũ trụ. Những kẻ này tàn sát tất cả, thủ đoạn man rợ, gây phẫn nộ toàn đế quốc.

"Cha mẹ ruột của Điện hạ Heather cũng ở trên tàu đó?" Khẳng Trạch hỏi.

Cha gật đầu, giọng trầm hơn: "Không chỉ họ, Hoàng hậu Điện hạ lúc đó cũng có mặt. Mục tiêu thực sự của bọn cướp biển là Hoàng hậu."

Hóa ra, đó không phải cướp biển thật, mà là binh lính ngụy trang. Khi Quốc vương đang đàm phán với Liên Bang Chủ Quốc, đối phương muốn bắt cóc Hoàng hậu đang mang thai để ép Đế quốc Lehmann nhượng bộ.

Nhờ có nội gián, kế hoạch thuận lợi. Khi bọn "cướp biển" tấn công tàu, cha mẹ Heather lập tức hiểu mục tiêu là Hoàng hậu. Lòng trung thành của gia tộc Mễ Đặc đã ăn sâu. Trên tàu có nhiều người của gia tộc, họ liều mạng phản công, giúp Hoàng hậu lên khoang cứu nạn, giành thời gian quý giá.

"Khoang cứu nạn chỉ chở một người – và người đó phải là Hoàng hậu," cha nói.

"Không chỉ vì thân phận, mà quan trọng hơn, nếu bà rơi vào tay địch, kết quả đàm phán sẽ bị ảnh hưởng. Nếu Quốc vương nhượng bộ, đế quốc sẽ tổn thất nghiêm trọng."

Khẳng Trạch im lặng rất lâu, rồi hỏi:

"Cha nói Hoàng hậu đang mang thai… đứa trẻ trong bụng là..."

"Chính là Điện hạ Iseah," cha gật đầu, ánh mắt thâm sâu.

"Con à, cha biết con thân thiết với Điện hạ Iseah, nhưng người con thật sự phải trung thành là ai, con đừng bao giờ quên."

Nhưng người đàn ông không nói ra toan tính thật sự.

Lúc trẻ, ông tuyệt giao gia tộc, tự lập nghiệp. Điều duy nhất ông lo lắng là em gái. Ông và em gái thân thiết, khi ông phiêu bạt, chính em gái âm thầm giúp đỡ. Chưa kịp báo đáp, em gái đã chết thảm. Hoàng hậu và em gái ông là bạn thân. Để đền ơn bà ấy liều mình cứu bạn, Hoàng hậu đã nhận nuôi con trai em gái ông, coi như con ruột, đưa vào gia phả hoàng thất. Thế là Heather trở thành Điện hạ Heather.

Hoàng hậu là người mẹ tốt. Dù Heather là con nuôi, bà yêu thương, chăm sóc còn hơn con ruột. Nhưng cha Khẳng Trạch vẫn không yên tâm. Ông tự tay chăm sóc, yêu cầu con trai phải tận tâm bảo vệ Heather – để an ủi linh hồn em gái trên trời.

Phải bảo vệ con trai của người em gái thân thiết nhất – đó là tâm nguyện của ông.

Đêm đó, Khẳng Trạch mất ngủ.

Ngày hôm sau, cậu đến học. Tan học ở tẩm cung Iseah, Tam hoàng tử lại hỏi:

"Anh vẫn chắc chắn muốn phục vụ Heather sao?"

Khẳng Trạch nhìn Iseah, ánh mắt xanh lam của đối phương dường như đầy mong đợi. Khẳng Trạch không biết Iseah mong điều gì, nhưng dù có hiểu, câu trả lời cũng không đổi:

"Đúng vậy," Khẳng Trạch kiên định nói. "Bất kể hắn có huyết thống hoàng gia hay không, bất kể thân thế ra sao, Điện hạ Heather vẫn là người tôi thề sống chết trung thành. Điều này – sẽ không bao giờ thay đổi."

07

Khi Khẳng Trạch 17 tuổi, thời gian làm thư đồng kết thúc.

Theo truyền thống, Heather 16 tuổi phải vào Học viện Quý tộc Hoàng gia – để học tập, rèn luyện giao tiếp xã hội, một kỹ năng quan trọng với hoàng tộc.

Khẳng Trạch là thư đồng, lẽ ra phải đi cùng. Nhưng Heather đã xé đơn nhập học đã điền sẵn, nói với cậu:

"Cậu không cần đi theo tôi nữa. Đăng ký trường nào cậu muốn đi."

Khẳng Trạch sửng sốt, vội hỏi: "Điện hạ, có phải thần làm gì khiến ngài không hài lòng không?"

"Không có," Heather bực bội gãi đầu, cau mày: "Tôi chỉ… không cần các cậu làm vậy nữa."

Chỉ huy đội tinh quân đó, chính là cha của Thiệu Hành.

Vì có công hộ vệ, sau sự kiện, cha Thiệu Hành được thăng Trung tướng, gia tộc Thiệu từ đó bước vào hàng danh môn vương đô. Khẳng Trạch nghĩ, trải nghiệm của cha Thiệu Hành chắc ảnh hưởng đến con trai. Từ thời học sinh, Thiệu Hành đã thể hiện là người cứng rắn, thuộc phái chủ chiến.

Điều này trùng với Iseah, nhưng trái ngược hoàn toàn với Heather – dù cha mẹ ruột chết vì âm mưu Liên Bang, Heather luôn bi quan về chênh lệch sức mạnh, là phái chủ hòa kiên định.

Không cùng lớp, Khẳng Trạch và Thiệu Hành gần như không giao tiếp, nhưng thường nghe tin về nhau. Học viện là xã hội thu nhỏ.

Học sinh có vòng tròn riêng: quý tộc kết giao quý tộc, thường dân chỉ biết ôm nhau sưởi ấm – quy tắc ngầm ai cũng chấp nhận.

Thiệu Hành là ngoại lệ.

Sự xuất sắc khiến hắn luôn được chú ý, nhưng hắn chẳng quan tâm ánh mắt ai. Tính cách lạnh lùng, chính trực, kiêu ngạo đến mức người khác phải e dè.

Hắn khinh thường hai mặt, không tham gia đoàn thể nào; nhưng cũng không vô cảm – hắn có một người bạn thân là Langdon, một học sinh thường dân.

Không ai hiểu vì sao họ thân nhau. Khác biệt không chỉ dòng dõi, mà cả tính cách, sở thích – làm bạn là điều không tưởng. Đôi khi, một cô gái xinh đẹp cũng đi cùng họ.

Về sau Khẳng Trạch biết cô tên Elissa, bạn gái Langdon. Elissa xuất thân cao quý, nhiều người nghĩ cô xứng với Thiệu Hành, ai ngờ cô chọn Langdon nghèo khó.

Có lẽ – đó là tình yêu mù quáng, không lý lẽ.

Việc Khẳng Trạch sẽ học tại Học viện Moria, Iseah cũng biết. Thực tế, ngay khi nhận thư nhập học, Khẳng Trạch đã báo tin cho Iseah trên Tinh Võng.

Lúc đó họ đã hơn một năm không gặp. Từ sau lần Khẳng Trạch khẳng định trung thành với Heather, mối quan hệ hai người trở nên kỳ lạ.

Iseah không còn mời cậu đến tẩm cung sau giờ học. Khi có Heather, hắn ít nói chuyện với Khẳng Trạch. Sau đó, Quốc vương vì sức khỏe phải đến biệt thự trên hành tinh khác tĩnh dưỡng. Iseah xin đi cùng phụ hoàng, rời vương đô hơn một năm.

Khẳng Trạch vẫn liên lạc Iseah qua Tinh Võng. Tin nhắn gửi đi, có khi được hồi âm, có khi không. Dù có, cũng thường đến hôm sau.

Nhưng lần này, tin vừa gửi đi một phút, bên kia đã gọi video.

Khẳng Trạch giật mình. Từ khi Iseah rời vương đô, họ chưa từng gọi video. Cậu chần chừ, nhấn trả lời. Hình ảnh hiện ra, giọng nói vội vàng truyền đến:

"Thật vậy sao?" Iseah hỏi thẳng: "Anh thật sự muốn đến Học viện Moria, không phải Học viện Hoàng gia?"

Khẳng Trạch bình tĩnh gật đầu: "Dạ, đúng vậy, Điện hạ."

"Nhưng anh trai tôi học ở Học viện Hoàng gia," Iseah nhìn chằm chằm: "Lần này anh vì sao không đi theo anh ấy?"

Khẳng Trạch im lặng.

"Hắn có lẽ… không cần tôi nữa."

Cậu kể lại những lời Heather nói. Trong lòng có chút sa sút – người gia tộc Mễ Đặc luôn một lòng một dạ, đã chọn chủ nhân là đi theo suốt đời. Bị đối phương nói "Tôi không cần anh", Khẳng Trạch không cảm thấy mất mát là không thể.

Trái ngược với sự u ám của cậu, Iseah nghe xong bỗng cười lớn.

"Thật đáng thương," hắn cười ngây thơ nhưng tàn nhẫn: "Chủ nhân không cần anh nữa, anh thảm thật rồi."

Iseah nói chuyện thường không dễ nghe, Khẳng Trạch quen rồi, chỉ khẽ "Ừm" một tiếng.

"Không cần thì thôi, trông anh cũng chẳng có tiền đồ gì," như ghét bộ dạng ủ rũ của cậu, Iseah hừ một tiếng, giơ tay chỉ vào Khẳng Trạch.

"Đợi tôi," trong hình ảnh ảo, thiếu niên nhếch môi, cười kiêu ngạo và tùy ý:

"Anh còn có tôi đây này."