Hoàn Toàn Văn

12

Ngày hôm sau, Khẳng Trạch cùng Heather rời khỏi vương đô. Khi làm thủ tục đăng ký, cậu khó chịu kéo cổ áo. Đúng lúc ấy, Heather nhìn thấy vết tích trên cổ cậu, sững người, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng phức tạp.

"Là... Iseah sao?" Hắn khẽ hỏi.

Khẳng Trạch lập tức kéo cổ áo che đi vết hôn, lặng lẽ gật đầu. Chuyện giữa cậu và Iseah không thể giấu được Heather — một người từng trải trong chuyện tình cảm. Thực ra từ lâu, Heather đã biết rõ mối quan hệ giữa họ.

"Khẳng Trạch, tôi xin lỗi." Heather cúi đầu, vẻ mặt u ám, hoàn toàn không còn chút khí thế hăng hái như xưa: "Thật xin lỗi... Nếu không phải vì tôi, cậu và Iseah..."

"Điện hạ," Khẳng Trạch ngắt lời, trấn an vị chủ nhân đang chìm trong day dứt: "Dù không có ngài, thần và Điện hạ Iseah cũng sớm muộn sẽ phải chia tay nhau."

Cậu nói lời ấy với vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng lại tràn ngập mờ mịt và đau đớn. Bởi vì ngay cả bản thân cậu cũng không dám chắc — nếu không có Heather, liệu cậu và Iseah có thật sự đến được với nhau?

Hôm qua, khi cậu hỏi Iseah: "Chúng ta đã bắt đầu từ khi nào?", cơn phẫn nộ và cuồng loạn của đối phương vượt xa tưởng tượng. Iseah dùng tinh thần lực kéo cậu từ cửa trở lại, ném mạnh xuống giường, rồi xé toạc quần áo cậu. Trong cơn điên cuồng, hắn vừa hành hạ vừa gào lên:

"Vậy cái này tính là gì? Cái này gọi là không có gì sao?!" Hắn túm tóc cậu, ép mặt cậu đối diện với gương, nơi phản chiếu cảnh tượng xấu hổ: "Nói đi! Nói đi!"

Suốt quá trình ấy, Khẳng Trạch không hề chống cự. Cậu cam chịu tất cả. Điều đó dường như càng khiến Iseah thêm tức giận. Hắn như một con thú hoang mất kiểm soát, chỉ muốn ghi dấu lên người thuộc về mình. Khẳng Trạch lặng lẽ nhìn trần nhà, trong cơn đau thể xác và tinh thần.

Hồi thiếu niên, cậu thường ngủ lại đây, thậm chí còn chăn chung với Iseah. Lúc ấy họ thân thiết khăng khít, chưa từng nghĩ một ngày nào đó, mối quan hệ ấy lại vỡ nát đến thế này.

Khi cơn cuồng bạo kết thúc, Iseah gục xuống đầu giường, hai mắt đỏ ngầu, trừng trừng nhìn cậu. Khẳng Trạch làm ngơ ánh mắt chứa đầy hận thù, lặng lẽ xuống giường, lau sạch vết tích, nhặt từng mảnh quần áo vương vãi, rồi từ từ mặc lại.

"Thần đi đây." Cậu nhẹ nhàng nói, rồi mở cửa bước ra. Chưa đi được bao xa, cậu đã nghe thấy tiếng động khủng khiếp từ trong phòng — như thể đồ đạc bị đập vỡ, như bàn ghế bị ném vào tường.

Các thị vệ nhìn nhau bất lực, ai muốn vào cũng bị Iseah hét lên đuổi đi. Khẳng Trạch đứng im trước cánh cửa đóng chặt một hồi lâu, rồi cắn răng chịu đựng thân thể đau nhức, quay người rời đi.

Cậu nghĩ, Iseah nói đúng. Hai người họ thật sự đã xong rồi. Hoàn toàn xong.

Chưa kịp bắt đầu, đã vĩnh viễn chấm dứt.

13

Khẳng Trạch đã cùng Heather đi qua rất nhiều nơi.

Loài trùng ký sinh ban đầu chưa mạnh, cả hai vẫn giữ được ý thức con người. Heather không muốn chờ chết, Khẳng Trạch cũng vậy. Trên hành trình dài, họ cố gắng tìm cách chống lại sự khống chế — dù không thể loại bỏ hoàn toàn, ít nhất cũng không để bị chi phối toàn bộ.

Nhưng hy vọng cuối cùng cũng tan thành mây khói. Họ gặp không ít người giống mình, tất cả đều nói cùng một điều: Đừng phản kháng, hãy đầu hàng. Đó mới là lựa chọn tốt nhất. Heather không thể chấp nhận điều đó, thường gào lên:

"Tôi sẽ không bao giờ khuất phục trước cái ý thức tộc đàn quái dị nào cả! Tôi là tôi! Tôi là con người!"

Nhưng dần dần, hắn không còn nói những lời ấy nữa.

Bởi vì hắn đã trở thành Thứ Hoàng. Khẳng Trạch tự nhiên trở thành Tộc Duệ đầu tiên dưới trướng hắn. So với Thứ Hoàng, mức độ xâm nhập của Tộc Duệ nhẹ hơn; may mắn hơn nữa, con trùng trong tinh thần thức hải của Khẳng Trạch dường như… chẳng mấy quan tâm đến chủ thể.

Nó thường xuyên im lặng, phần lớn thời gian ngủ đông. Khẳng Trạch gần như không bị ảnh hưởng, vẫn giữ được lý trí và cảm xúc con người.

Heather thì không may mắn như vậy. Hắn bị xâm nhập sâu hơn, tính cách cũng đổi thay theo từng ngày. Khi họ đi du lịch được hai năm, tin dữ từ vương đô ập đến: Đại hoàng tử đột nhiên thăng cấp tinh thần lực nhưng mất kiểm soát, sống sót nhưng tinh thần thức hải hoàn toàn sụp đổ.

Đại hoàng tử là người nhân từ, được nhân dân yêu mến sâu sắc. Quan hệ anh em giữa y và Khẳng Trạch rất gắn bó. Nghe tin, Khẳng Trạch lập tức xin ý kiến Heather:

"Có nên quay về thăm Đại hoàng tử không, điện hạ?"

Heather im lặng rất lâu, rồi lắc đầu.

"Thôi, đừng đi."

Giọng nói hắn nhạt nhẽo: "Tôi với hắn cũng chẳng thân thiết đến thế."

Từ khoảnh khắc ấy, Khẳng Trạch hiểu rõ: Vị điện hạ này đã không còn là người xưa. Dù vẫn giữ lý trí, nhưng tình cảm con người — đã gần như cạn kiệt. Heather thực ra đã đầu hàng trước ý thức tộc đàn. Chuyến đi không còn ý nghĩa gì nữa.

Một ngày nọ, Heather nói:

"Cậu không cần đi theo tôi nữa."

Nhị hoàng tử nhìn cậu, mắt khép hờ, thở dài:

"Tôi biết cậu có việc muốn làm. Hãy đi đi. Tôi sẽ không ngăn cản."

Thời gian như quay ngược, giống như năm xưa khi hắn nói: "Đi đăng ký trường mình muốn, không cần theo tôi nữa." Khẳng Trạch kinh ngạc nhìn hắn, Heather ngả người vào ghế, mắt nhắm, tay vẫy nhẹ:

"Tình cảm con người cuối cùng tôi còn giữ lại… có lẽ là sự áy náy với cậu."

Hắn nhíu mày, giọng mệt mỏi:

"Đi nhanh đi, Khẳng Trạch. Trước khi tôi đổi ý."

Thế là Khẳng Trạch ra đi.

Cả hai đều hiểu rõ — đây chỉ là tạm biệt. Khi Heather hoàn toàn mất đi tình cảm con người, hắn sẽ triệu hồi cậu trở lại, để Khẳng Trạch một lần nữa trở thành nanh vuốt trung thành. Đây là khoảnh khắc cuối cùng cậu được tự do.

Không do dự, cậu đến tinh hệ Kerry — tiền tuyến chiến trường.

Lúc ấy, chiến tranh giữa đế quốc và Trùng tộc đã bùng nổ dữ dội. Đây là cuộc chiến quy mô lớn nhất trong lịch sử. Ngoài quân đội, không ít quý tộc và thường dân cũng xung phong ra trận. Khẳng Trạch, với tư cách là quý tộc, dễ dàng gia nhập hàng ngũ, trở thành chiến sĩ.

Nhưng do chịu ảnh hưởng của ý thức tộc đàn, cậu không thể trực tiếp đối đầu Trùng tộc. Cậu chỉ có thể xử lý những sinh vật cộng sinh — bị Trùng tộc điều khiển, mất lý trí, điên cuồng và hung hãn. Tình trạng của chúng giống hệt kẻ ký sinh.

Là Tộc Duệ, Khẳng Trạch có thể cảm nhận được hang ổ và sự ngụy trang của chúng. Cậu dẫn dắt tiểu đội lập nhiều chiến công, tích lũy công huân, thậm chí được phong tước Tử tước.

Khi lệnh khen thưởng được ban, mọi người xung quanh chúc mừng rộn ràng. Khẳng Trạch lại hoàn toàn vô cảm. Điều duy nhất cậu nghĩ đến: Việc phong tước cần Quốc vương phê chuẩn. Tin này chắc chắn đã đến hoàng cung. Iseah nghe xong… sẽ nghĩ gì?

Bất bại của Khẳng Trạch bị phá vỡ trong một trận tấn công quy mô lớn của Trùng tộc — đế quốc tổn thất nặng nề nhất từ đầu chiến tranh. Vô số binh sĩ hy sinh. Khẳng Trạch yểm trợ đồng đội rút lui, rồi cầm vũ khí cuối cùng, không chút do dự lao vào biển trùng đen đặc.

Cậu đã chờ đợi khoảnh khắc này. Chết vì đất nước, dùng cái chết để chuộc lỗi — đó là cách giải thoát mà cậu hằng mơ ước. Nhưng ước mơ ấy, định trước là thất bại.

Khi tỉnh lại, Khẳng Trạch thấy mình nằm trên giường bệnh. Đồng đội kể cậu may mắn sống sót sau khi biển trùng rút đi. Chúng không xé cậu thành mảnh nhỏ, mà… kỳ lạ thay, lại buông tha.

Đúng vậy, cậu là kẻ ký sinh. Mùi cơ thể cậu tương đồng với Trùng tộc. Chúng coi cậu là đồng loại. Khẳng Trạch cảm thấy nhục nhã, đau xót. Cậu sống sót nhờ thân phận kẻ phản bội — thật trớ trêu, thật bi thương.

Cậu bắt đầu tuyệt thực.

Không uống giọt nước nào, từ chối điều trị vết thương. Không ai hiểu nổi hành động của cậu. Dù bao người khuyên nhủ, Khẳng Trạch vẫn không lay chuyển. Cậu là kẻ phản bội nhân loại, không xứng chiếm dụng tài nguyên. Cậu không nên sống sót — cậu chỉ cầu một cái chết.

Rồi hơi thở cậu yếu dần, thân nhiệt tăng cao. Trong cơn mê man, cậu nghe thấy tiếng cửa mở, nhiều người chạy vào. Có lẽ lại là ai đó đến khuyên can — nhưng cậu sẽ không thay đổi.

Bỗng nhiên, cậu bị ai đó tát mạnh, thô bạo kéo dậy khỏi giường.

"Đồ yếu đuối!" Tiếng nói nghiến răng: "Không có Heather là anh không sống nổi sao?! Vậy anh đi chết đi! Giờ này, ngay bây giờ! Chết cho dứt khoát, đừng để người khác vì anh mà lo lắng!"

Khẳng Trạch run rẩy, cố ngẩng đầu nhìn người trước mặt.

Là Iseah.

Cậu ngây người nhìn khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ. Bốn năm xa cách, Iseah đã thay đổi. Hắn không còn là thiếu niên bốc đồng, mà giờ đây toát lên khí thế và uy nghi của một vị quân vương.

Giống như lần cuối gặp nhau, Iseah tràn đầy giận dữ, ánh mắt như muốn thiêu cháy cậu. Hắn giơ tay lên định đánh tiếp, nhưng cuối cùng buông xuống, ném cậu trở lại giường.

"Trói hắn lại!" Tam hoàng tử quay đầu ra lệnh: "Điều trị ngay lập tức!"

Sau này Khẳng Trạch mới biết, thất bại trên chiến trường khiến quân đội suy sụp. Iseah, đại diện hoàng thất, đích thân đến tiền tuyến an ủi tướng sĩ. Hắn ở lại một tháng. Trong thời gian ấy, Khẳng Trạch bị ép điều trị, thân thể dần hồi phục — nhưng ý chí tìm chết vẫn không thay đổi. Cậu không chịu ăn cơm.

Hôm ấy, cậu nằm trên giường, nhìn bầu trời u ám ngoài cửa sổ. Bỗng nhiên, ai đó ngồi xuống cạnh giường. Khẳng Trạch liếc nhìn, rồi sững sờ.

Lại là Iseah.

Trong phòng, chỉ còn hai người. Iseah nhìn cậu, giọng lạnh như băng:

"Tỉnh lại đi. Mọi chuyện trước đây — xóa bỏ hết."

Hắn dừng lại, ánh mắt lạnh hơn:

"Nếu không dậy được… tôi sẽ không buông tha gia tộc anh. Anh nợ tôi, tôi sẽ bắt gia tộc anh trả gấp trăm ngàn lần."

Khẳng Trạch hiểu rõ: Đây không phải lời đùa. Tinh thần thức hải Đại hoàng tử bị hủy, đồn đại Quốc vương muốn lập Thái tử mới. Iseah rất có khả năng lên ngôi. Nếu hắn đăng cơ, xử lý gia tộc Mễ Đặc — dễ như trở bàn tay.

Cậu im lặng rất lâu, rồi gật đầu, giọng khàn khàn:

"Tuân lệnh, điện hạ."

14

Chiến tranh giữa đế quốc và Trùng tộc kết thúc.

Đó là tháng thứ tư Khẳng Trạch trở lại chiến trường. Kể từ thất bại trước đó, tình hình quân đội ngày càng tồi tệ. Trùng tộc đã tiến hóa, phòng tuyến dần sụp đổ, mọi người gần như tuyệt vọng — thì đột nhiên, chúng rút lui.

Không một dấu hiệu báo trước, như thủy triều rút nhanh, Trùng tộc biến mất. Sau đó đồn đại lan truyền: Có người đã tìm được hang ổ của Nữ vương Trùng tộc. Nữ vương bị thương nặng, cục diện chiến tranh đảo ngược từ bại thành thắng.

Nhiều thương binh được đưa về vương đô trước. Khẳng Trạch nghe nói Thiệu Hành cũng trong số đó. Vì khác đơn vị, họ không gặp nhau trên chiến trường, nhưng thường nghe danh nhau: Khẳng Trạch là quý tộc lập công lớn, Thiệu Hành là ngôi sao quân bộ, từ Thiếu tá lên Thiếu tướng chỉ trong một năm, tương lai sáng lạn.

Nhưng trời đố kị nhân tài. Trong trận cuối, Thiệu Hành bị thương nặng. Dù về vương đô, vẫn không cứu được. Hai chân liệt hẳn, cả đời không thể đứng dậy. Khẳng Trạch vô cùng đau xót. Không lâu sau, cậu lại nghe tin Thiệu Hành kết hôn với Thẩm Kỳ Nhiên.

Cả hai người này, Khẳng Trạch đều không thân, nhưng từng có tiếp xúc. Cậu không thể hiểu nổi vì sao Thiệu Hành lại chọn Thẩm Kỳ Nhiên. Cặp đôi này kết hôn vội vàng — cậu hoàn toàn không tin tưởng.

Một tháng sau, Khẳng Trạch cùng quân đội chiến thắng trở về vương đô. Trong một bữa tiệc do quân bộ tổ chức, cậu gặp lại Iseah.

Khẳng Trạch luôn theo dõi tin tức về Iseah, biết rằng khả năng hắn trở thành Thái tử đang tăng cao. Nhưng Iseah rất kháng cự điều này. Cậu đoán là vì tình cảm anh em giữa Iseah và Đại hoàng tử Acous quá sâu sắc — hắn không muốn chiếm đoạt ngôi vị của anh trai.

Để thể hiện lập trường, Iseah hiếm khi tham gia tiệc tùng, cũng không xây dựng thế lực riêng. Hành động theo cảm tính — vẫn là con người năm xưa.

Nhưng chính người hiếm khi xuất hiện này, lại có mặt trong bữa tiệc hôm nay. Khẳng Trạch vừa ngạc nhiên, vừa vui mừng. Cậu luôn cho rằng Iseah phù hợp hơn Acous để trở thành Quốc chủ. Dù Acous được yêu mến, nhưng quá nhân từ.

Trong thời bình, y là quân vương tốt. Nhưng hiện tại đế quốc loạn lạc, cần chính sách cường quyền. Người mạnh mẽ như Iseah mới phù hợp.

Các quý tộc xôn xao hành lễ. Khẳng Trạch, với tư cách là người kế thừa gia tộc Mễ Đặc, trở thành tâm điểm. Cậu không thể làm ngơ Tam hoàng tử, nên cũng tiến lên:

"Tử tước Khẳng Trạch bái kiến điện hạ Tam hoàng tử."

Như dự đoán, Iseah lạnh lùng. Khẳng Trạch đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng khi ngẩng đầu, cậu sững người.

Bên cạnh Iseah là Thẩm Kỳ Nhiên.

Iseah vốn kiêu ngạo, rất ít người lọt vào mắt. Thế mà giờ đây, hắn lại đối xử với Thẩm Kỳ Nhiên như khách quý — rõ ràng là vô cùng sùng bái. Khẳng Trạch lặng lẽ đánh giá. Người này đã thay đổi rất nhiều, đến mức cậu gần như không nhận ra.

Điều khiến cậu nghi hoặc hơn: Thẩm Kỳ Nhiên như thể hoàn toàn không quen biết cậu, ánh mắt ngây thơ, tò mò. Diễn xuất đỉnh cao cũng khó hơn thế.

"Nếu điện hạ đang tiếp khách, thần xin cáo lui trước."

Khẳng Trạch nén nghi hoặc, lễ phép cáo lui. Đang quay người, đột nhiên nghe thấy:

"Khoan đã."

Iseah ném một vật. Khẳng Trạch phản xạ bắt lấy. Mùi ngọt nồng tràn vào mũi — như sô-cô-la. Cậu biến sắc, buột miệng:

"Điện hạ, ngài biết thần không ăn đồ ngọt."

Iseah cười khẽ, giọng nguy hiểm:

"Tử tước tiên sinh định từ chối ban thưởng của hoàng tộc sao?"

Khẳng Trạch im lặng.

"Thần không dám."

Cậu cúi đầu, cầm hộp quà nhỏ rời đi. Trong hành lang vắng, cậu mở hộp — bên trong là những viên sô-cô-la tinh xảo, phản chiếu ánh trăng dịu nhẹ.

Khẳng Trạch ghét đồ ngọt đến mức ăn vào là buồn nôn. Ý đồ của Iseah rõ ràng: Nói là xóa bỏ quá khứ, nhưng với tính cách ích kỷ của hắn, làm sao dễ dàng tha thứ? Đây là cách trừng phạt, là thử thách.

Và Khẳng Trạch không từ chối. Cậu ăn hết cả hộp sô-cô-la. Có lẽ đây là hình phạt ngọt ngào nhất — cũng kinh khủng nhất — mà cậu từng trải qua.

Ăn xong, cậu chỉ còn một câu hỏi trong đầu:

Iseah tìm đâu ra loại sô-cô-la ngọt đến chết người thế này? Quá ngọt, ngọt đến mức siêu cấp bùng nổ mức độ địa ngục.

Ngọt đến mức… cả đời này cậu sẽ không quên.

15

Không lâu sau, Heather cũng trở về vương đô.

Cùng ngày, một tin chấn động lan ra: Anh hùng gây thương nặng cho Nữ vương Trùng tộc — chính là Thiệu Hành.

Đây là công trạng đủ để ghi vào sử sách. Kinh ngạc hơn: Thiệu Hành thức tỉnh tinh thần lực cấp SSS — người thứ hai trong lịch sử đế quốc.

Không ai tranh cãi, Thiệu Hành một bước lên trời, trở thành Nguyên soái — dưới một người, trên vạn người. Sắc bén đến mức không ai sánh nổi.

Khẳng Trạch cũng hiểu ra vì sao Heather quay về. Thiệu Hành làm bị thương Nữ vương, những Thứ Hoàng chịu ảnh hưởng từ ý chí nàng — tự nhiên hận thấu xương Thiệu Hành. Dù Heather thế yếu ở vương đô, nhưng ở tinh hệ ngoài lại có đông đảo Thứ Hoàng ủng hộ.

Những Thứ Hoàng này đều là nhân vật xuất chúng, không ít là lĩnh chủ nắm quyền lực lớn. Nhờ lực lượng này, Heather có thể ngang hàng với Thiệu Hành — người đang thống lĩnh quân bộ.

Thẩm Kỳ Nhiên, tình cũ của Heather và giờ là phu nhân Nguyên soái, là người đầu tiên Heather muốn lôi kéo. Nhưng Khẳng Trạch không ngờ — Heather thất bại.

Thẩm Kỳ Nhiên từ chối. Cậu ấy kiên định đứng về phía Thiệu Hành, chứng minh lời đồn về tình cảm chung thủy là thật.

"Cậu ta như thể đã trở thành người khác," Heather nhận xét.

"Cậu ta thật sự yêu Thiệu Hành sao? Tôi nghi là chưa chắc. Ánh mắt cậu ta nhìn Thiệu Hành… còn không bằng một phần vạn so với lúc xưa nhìn tôi."

Khẳng Trạch đồng ý. Đêm tiệc quân bộ hôm đó, cậu từng nói chuyện ngắn với Thẩm Kỳ Nhiên trên hành lang. Cậu khó tin một người có thể thay đổi lớn đến thế — thậm chí nghi ngờ cậu ấy cũng bị trùng ký sinh.

Nhưng cậu không cảm nhận được chút hơi thở Trùng tộc nào. Cậu đành suy đoán: Việc Heather rời đi năm xưa đã khiến Thẩm Kỳ Nhiên tỉnh mộng khỏi tình yêu ảo tưởng. Cậu ấy nhận ra Heather không đáng tin, nên quay đầu chọn Thiệu Hành — người vững chắc hơn.

Thẩm Kỳ Nhiên vốn chỉ là quân cờ Heather dùng để phản bội Thiệu Hành — có thể có, có thể không. Nếu không lôi kéo được, Khẳng Trạch nghĩ Heather sẽ bỏ qua. Nhưng cậu phát hiện, Heather dường như ngày càng hứng thú với Thẩm Kỳ Nhiên — luôn theo dõi hành tung của cậu ấy.

Khẳng Trạch không hiểu, cho đến một ngày, cậu nghe bản "Nhạc Nhẹ".

Bản nhạc không tinh thần lực, phát hành dưới tên "ngài R". Với thủ đoạn của Heather, dĩ nhiên tra ra được "ngài R" chính là Thẩm Kỳ Nhiên. Khẳng Trạch vốn không quan tâm âm nhạc — nhưng vừa nghe, đã bị cuốn hút sâu sắc.

Âm nhạc của Thẩm Kỳ Nhiên có ma lực kỳ lạ, khiến những kẻ ký sinh như họ không thể kháng cự.

"Cậu ta không tệ," Heather nói, ánh mắt lóe lên sự cuồng nhiệt đáng sợ. Hắn cười với Khẳng Trạch:

"Cậu ta nên thuộc về chúng ta. Trung thành với chúng ta. Như vậy mới xứng với tài năng của cậu ta, phải không?"

Khẳng Trạch không muốn Thẩm Kỳ Nhiên trở thành Tộc Duệ. Một là vì cậu ấy có quan hệ với Iseah — nếu xảy ra chuyện, có thể liên lụy đến Iseah. Hai là khi nhìn thấy Thẩm Kỳ Nhiên và Thiệu Hành, cậu không thể không nghĩ đến mình và Iseah.

Dù Khẳng Trạch không tin Thẩm Kỳ Nhiên yêu Thiệu Hành như lời đồn, nhưng cậu chắc chắn: Thiệu Hành rất yêu Thẩm Kỳ Nhiên. Tình yêu không thể giấu được. Một lần, cậu vô tình gặp Thiệu Hành ở hoàng cung, đi cùng các quan quân.

Cậu nghe mơ hồ ai đó nhắc đến "phu nhân của ngài", khuôn mặt nghiêm nghị của Thiệu Hành lập tức dịu lại, đáy mắt thoáng nụ cười.

Rõ ràng, Thẩm Kỳ Nhiên là bảo vật trong tim Thiệu Hành — cũng là điểm yếu chết người. Nếu cậu ấy trở thành Tộc Duệ, cặp đôi được ngưỡng mộ sẽ kết thúc bi kịch.

Nhưng Khẳng Trạch không thể chống lại ý chí Thứ Hoàng. Cậu không thể cảnh báo Thẩm Kỳ Nhiên. Việc từng ngăn cậu ấy đến hành tinh Mặc Lan đã là giới hạn. Cậu không biết Heather sẽ hành động khi nào, cũng không biết Thẩm Kỳ Nhiên có thoát được kiếp nạn hay không. Cậu chỉ có thể âm thầm cầu nguyện — hy vọng cậu ấy dưới sự che chở của Thiệu Hành, mãi không gặp cơ hội xấu.

Rất tiếc, Thẩm Kỳ Nhiên vẫn sa chân.

Giống như mọi kẻ ký sinh mới, cậu ấy gần như sụp đổ. Lang thang trên phố, gào thét điên cuồng trong xe, không chấp nhận số phận:

"Tôi là con người! Chỉ là tinh thần thức hải có thêm một thứ kỳ quái! Các người định điều khiển cuộc đời tôi sao?! Mơ đi!"

Lời nói ấy — gần như y hệt Heather từng gào thét năm xưa.

"Dù sao cũng phải đối mặt với hiện thực," Khẳng Trạch bình tĩnh nói, "Cậu phải học cách thần phục."

Đó là kinh nghiệm của cậu sau nhiều năm. Trên hành trình cùng Heather, cậu gặp vô số kẻ ký sinh — tất cả đều nói như vậy. Giờ đây, đến lượt cậu khuyên Thẩm Kỳ Nhiên. Thế hệ nối tiếp thế hệ, số phận của kẻ ký sinh — không ai có thể phản kháng. Một tử cục không lối thoát.

Quả nhiên, lần gặp thứ hai, Thẩm Kỳ Nhiên không nhắc đến phản kháng. Cậu ấy thậm chí rất hợp tác, không lâu sau đã toàn tâm toàn ý hỗ trợ điện hạ Heather, dùng âm nhạc nâng cao cảnh giới tinh thần lực cho hắn.

Thẩm Kỳ Nhiên bận rộn giữa các buổi hòa nhạc, đại sảnh, tiệc tùng — không còn thời gian gặp Khẳng Trạch. Cho đến bữa tiệc sau lễ phong Thái tử, họ mới được ngồi đối diện nhau.

Hôm ấy, Thẩm Kỳ Nhiên hỏi cậu một câu:

"Khẳng Trạch, nếu anh không mang thân phận này, anh và điện hạ Iseah… có phải đã không thành ra như ngày hôm nay không?"

Khẳng Trạch sững người. Suốt một năm qua, cậu và Iseah chỉ còn là quân thần lễ nghi. Không hiểu Thẩm Kỳ Nhiên nhìn ra manh mối từ đâu. Cậu im lặng lâu, rồi trả lời:

"Không có nếu. So với ảo tưởng, thần càng tập trung vào hiện thực."

"Vậy thì, anh nên đi tìm ngài ấy," Thẩm Kỳ Nhiên khẽ nói, dùng khẩu hình: "Ngay bây giờ. Ở bên ngài, đừng rời đi. Nếu không, anh sẽ hối hận."

Khẳng Trạch lập tức có linh cảm xấu:

"Các người định làm gì?"

Lúc này, Thẩm Kỳ Nhiên đã thay thế cậu, trở thành tâm phúc số một của Heather. Heather cực kỳ sủng ái cậu ấy, chắc chắn sẽ thu làm tì nhân. Khẳng Trạch hiểu rõ: Thẩm Kỳ Nhiên cố ý cảnh báo — Heather sắp ra tay với Iseah.

Thẩm Kỳ Nhiên chỉ lắc đầu, nhắc lại:

"Đi đi. Nhanh lên."

Khẳng Trạch lập tức rời đi. Cậu chạy lên tầng hai nơi Iseah đang ở, đầu óc hỗn loạn.

Heather định làm gì? Biến Iseah thành Tộc Duệ? Nếu hắn ra tay, cậu nên làm gì? Khoanh tay đứng nhìn? Giúp ác? Hay liều mạng ngăn cản? Cậu có cứu được Iseah không? Có thể chống lại bản năng phục tùng Thứ Hoàng không?

Cậu lên đến nơi, thấy Heather và Iseah đang ngồi cùng nhau. Dù Heather đã mất tình cảm con người, hắn vẫn giả vờ anh em hòa thuận. Iseah hoàn toàn không cảnh giác.

Sợ bị phát hiện, Khẳng Trạch trốn trong góc, âm thầm quan sát. Heather sẽ không hành động trước đông người. Hắn chắc chắn đợi sau bữa tiệc. Cậu còn thời gian để suy nghĩ.

Khẳng Trạch nhìn chằm chằm Iseah — nhưng không ngờ, người đầu tiên sụp đổ lại là Heather.

Không một dấu hiệu, ngay khi Thẩm Kỳ Nhiên bắt đầu chơi piano dưới lầu, Heather đột nhiên gào thét, ngã khỏi ghế. Hắn đau đớn đến mức co giật, đẩy ai muốn đỡ ra xa.

Một mình hắn loạng choạng đến lan can, ánh mắt kinh hoàng nhìn Thẩm Kỳ Nhiên đang chơi đàn.

Khẳng Trạch lập tức hiểu: Thẩm Kỳ Nhiên đã làm gì đó — gây thương nặng cho Heather. Nhưng sao có thể? Không Tộc Duệ nào dám phản kháng Thứ Hoàng. Thẩm Kỳ Nhiên làm được bằng cách nào?

Ý chí Thứ Hoàng truyền đến — cuộn theo cơn phẫn nộ. Heather muốn giết Thẩm Kỳ Nhiên, tiêu diệt kẻ phản bội. Đây là mệnh lệnh, mọi Tộc Duệ phải tuân theo.

Nhưng Khẳng Trạch không động.

Ngón tay cậu cắm sâu vào lòng bàn tay, trong mắt lóe lên máu đỏ. Cậu đang kìm nén bản năng, lặp lại trong lòng:

- Hắn không còn là điện hạ Heather cậu từng biết.

- Người cậu từng trung thành — đã biến mất.

- Đừng phục tùng. Đừng rời khỏi đây. Đừng phá hủy những gì Thẩm Kỳ Nhiên đã sắp đặt.

- Đừng. Đừng. Đừng.

Cậu từng nghĩ ý chí Thứ Hoàng là tuyệt đối. Không ai phản kháng được. Nhưng giờ đây, Thẩm Kỳ Nhiên đã làm được. Hóa ra không phải tử cục — chỉ là chưa ai dám phá vỡ. Nếu cậu ấy làm được, tại sao cậu không thử?

Khi Heather mở cánh ve sắc bén sau lưng, Khẳng Trạch đột nhiên lao đến, đẩy Iseah và Hoàng hậu ngã xuống. Những cánh sắc bén như dao lao qua đầu ba người, để lại vết nứt trên tường. Khẳng Trạch muốn đứng dậy — nhưng đau đớn nhói lên từ tinh thần thức hải, như vô số lưỡi dao xoay tròn trong não.

Đây là trừng phạt vì phản bội Thứ Hoàng.

Cậu cuộn tròn người, mồ hôi đầm đìa, ý thức mờ dần. Trong mơ hồ, cậu nghe thấy ai đó hét lên, ôm chặt lấy cậu, giọng run rẩy:

"Khẳng Trạch? Khẳng Trạch! Đừng làm tôi sợ! Y quan! Y quan đâu rồi?!"

Cậu dần mất ý thức. Trước khi chìm vào bóng tối, cậu nghĩ:

Hóa ra, người cậu thật sự muốn trung thành, muốn bảo vệ, muốn đánh đổi mạng sống — đã không còn là điện hạ Heather nữa...

16

Thẩm Kỳ Nhiên chết trong vụ nổ. Heather bị bắt, giam trong ngục tối. Khẳng Trạch cũng bị thẩm vấn liên tục.

Cậu là người cuối cùng Thẩm Kỳ Nhiên nói chuyện — quân đội kết luận cậu biết nội tình. Khẳng Trạch sẵn sàng hợp tác, nhưng do ảnh hưởng ý thức tộc đàn, thông tin cung cấp rất hạn chế. Khi bị hỏi về nội dung cuộc nói chuyện, cậu chỉ có thể im lặng.

Đến ngày thứ ba, Iseah đến. Ngoài kia, cái chết của Thẩm Kỳ Nhiên gây chấn động. Iseah vừa trở thành Thái tử đã đối mặt cơn bão dư luận. Khi ngồi trước Khẳng Trạch, cậu thấy rõ quầng thâm mắt hắn — chắc chắn cả hai đều không ngủ suốt hai ngày qua.

Cậu nghĩ Iseah đến vì khẩu cung. Nhưng câu đầu tiên đối phương hỏi là:

"Anh khỏe không?"

Khẳng Trạch sững người, gật đầu:

"Cũng ổn."

"Sao hôm đó anh đột nhiên ngất?" Iseah hỏi nhanh, lo lắng: "Y quan nói cơ thể anh không sao, nhưng không thể đau đớn vô cớ như vậy. Trước đây anh từng thế này chưa? Anh thật sự không biết lý do?"

Khẳng Trạch ngạc nhiên. Suốt một năm qua, cậu quen với lời lạnh lùng của Iseah. Việc đối phương quan tâm khiến cậu không kịp phản ứng. Cậu im lặng, rồi nói:

"Vì tôi phản bội Heather. Triệu chứng đó… là trừng phạt."

Iseah há hốc, lâu sau mới khẽ hỏi:

"Anh và Heather… cũng giống nhau sao? Anh cũng… như vậy?"

Heather đã lộ hình thái Trùng tộc, thân phận bại lộ. Khẳng Trạch hiểu hắn đang hỏi — cậu có phải cũng là kẻ ký sinh. Cậu gật đầu:

"Đúng vậy, thần cũng vậy."

Dù đã dự liệu, Iseah vẫn cảm thấy tim thắt lại. Lâu sau, hắn hỏi:

"Sao không nói với tôi?"

"Thần không thể nói."

"Mọi chuyện về Trùng tộc, các anh đều không thể nói?"

"Đúng vậy."

"Cuộc nói chuyện với Thẩm Kỳ Nhiên… cũng không thể nói?"

"Với người khác — không thể." Khẳng Trạch nhìn hắn: "Nhưng với ngài — có thể."

Vì nội dung cuộc nói chuyện chính là về Iseah. Khẳng Trạch bình tĩnh thuật lại tất cả. Sau khi nghe xong, căn phòng chìm trong im lặng.

Iseah là người thông minh. Dù Khẳng Trạch không kể chi tiết, nhưng qua trạng thái của Heather và nội dung cuộc nói chuyện, hắn đã phần nào hiểu được sự thật. Iseah bật cười, rồi cảm thấy nhẹ nhõm.

Hóa ra năm đó Khẳng Trạch không tuyệt tình. Việc cậu rời đi là bất đắc dĩ. Nếu cậu vẫn còn yêu — họ vẫn có thể trở về. Nhưng đồng thời, hắn cũng đau lòng. Người hắn yêu lại chịu khổ như thế — mà hắn không hề biết. Nếu không có sự kiện này, hiểu lầm có lẽ đến chết cũng không tháo gỡ.

"Nếu anh không gặp biến cố đó," Iseah nhẹ nhàng hỏi câu giống Thẩm Kỳ Nhiên: "Chúng ta có thể có kết cục tốt đẹp hơn không?"

Khẳng Trạch không trả lời trực tiếp. Cậu im lặng, rồi nói:

"Điện hạ, thần có một thỉnh cầu. Thần muốn gặp Thiệu Hành."

17

Gặp được Thiệu Hành là một tuần sau. Trong thời gian chờ đợi, Khẳng Trạch nghe được nhiều chuyện về hắn. Cậu không biết Thẩm Kỳ Nhiên vượt qua sự giám sát của ý thức tộc đàn thế nào, nhưng chắc chắn cậu ấy đã để lại manh mối.

Khi Thiệu Hành về vương đô, hắn lập tức hành động — bắt giữ, thanh trừng quy mô lớn. Những người bị bắt đều là kẻ ký sinh ẩn nấp trong thành.

Khi Thiệu Hành ngồi trước Khẳng Trạch, cậu hiểu vì sao hắn hành động nhanh đến vậy. Hắn không chìm trong đau buồn — ngay ngày hôm sau đã ra tay như bão tố.

- Nếu không làm vậy, hắn đã phát điên từ lâu.

Ánh sáng trong mắt hắn đã tắt, chỉ còn lại lửa địa ngục đen kịt. Hắn như cái xác không hồn, nhưng tỉnh táo đến rợn người. Sức mạnh duy nhất chống đỡ hắn — là thù hận. Hắn sẽ không tha bất kỳ ai liên quan đến thảm án, kể cả chính mình.

"Thần muốn gặp ngài vì một việc," Khẳng Trạch nói thẳng: "Xin ngài phá hủy tinh thần thức hải của thần."

Đôi mắt đen sâu thẳm của Thiệu Hành không gợn sóng — như thể đã dự đoán trước, hay dù Khẳng Trạch không nói, hắn cũng định làm.

"Ngươi có thể chết," giọng hắn nhạt như nước, không khuyên nhủ, chỉ nói sự thật.

"Không sao, xin ngài cứ làm." Khẳng Trạch không do dự: "Thật lòng, thần rất khâm phục phu nhân của ngài. Dù không biết cậu ấy làm thế nào, nhưng thần muốn như cậu ấy — đánh đổi mạng sống để chống lại thứ từng nghĩ là không thể chống lại."

Thiệu Hành gật đầu. Không nói thêm, hắn đứng dậy, đi đến trước mặt Khẳng Trạch.

"Chúng ta bắt đầu."

Khi Khẳng Trạch tỉnh lại, cậu không còn ở phòng giam. Cậu nằm trên một chiếc giường lớn, mềm mại.

Cậu nhìn trần nhà quen thuộc — nhìn rất lâu. Cậu từng nghĩ sẽ không bao giờ trở lại nơi này. Nhưng 6 năm sau, cậu lại nằm đây.

Cậu thử dò vào tinh thần thức hải. Nơi đó trống rỗng hoàn toàn — không cảm nhận được chút tinh thần lực nào. Với người khác, đây là tai họa. Nhưng Khẳng Trạch từ từ nở nụ cười.

Cậu nhớ trước khi ngất trong đau đớn, nghe thấy Thiệu Hành nói:

- "Ngươi tự do."

Đúng vậy. Cậu tự do.

Cậu đã đánh cược mạng sống — và thắng. Hóa ra, chỉ cần phá hủy tinh thần thức hải, có thể thoát khỏi ký sinh. Thẩm Kỳ Nhiên đã mở ra một con đường đầy chông gai bằng chính mạng sống. Từ nay, những kẻ ký sinh như họ — đã có lối thoát.

Tiếng bước chân vang từ ngoài cửa. Khẳng Trạch nhìn về phía đó, thấy chủ nhân của căn phòng bước vào.

"Em tỉnh rồi sao?" Iseah vội đi tới, kiểm tra tình trạng, thở phào, rồi nổi giận:

"Nếu biết em làm chuyện nguy hiểm này, tôi đã không cho Thiệu Hành gặp em! Quá nguy hiểm! Sao em không nói trước một tiếng! Em rốt cuộc..."

Giọng Iseah đột nhiên tắt nghẹn — vì Khẳng Trạch đã nắm lấy tay hắn, mười ngón đan chặt.

"Iseah," cậu gọi tên hắn, mắt nở nụ cười: "Nếu em không bị ký sinh, ngày xưa chúng ta… có thể có kết cục tốt đẹp hơn không?"

Iseah nhìn cậu rất lâu, rồi hừ lạnh:

"Chuyện chưa xảy ra, ai biết được." Vị hoàng tử kiêu ngạo miệng nói khinh thường, nhưng tay siết chặt tay người trên giường — thật chặt, thật chặt.

"Trừ phi, chúng ta thử lại." Hắn cúi xuống, đôi mắt xanh lam phản chiếu khuôn mặt dịu dàng của người yêu: "Bắt đầu từ bây giờ."

Ánh nắng ban mai rực rỡ tràn vào cửa sổ, phủ kín cả nền nhà.

Đêm dài đã qua. Một ngày mới — cuối cùng đã bắt đầu.

-- HOÀN TOÀN VĂN --