Chương 3: Đến Bách Hoa Lâu

“Công tử, ngài không biết sao? Hôm nay là rằm, ở Bách Hoa Lâu đang tổ chức hội văn thơ. Ba cô nương tài giỏi nhất sẽ thi đấu cờ, thư pháp, thơ từ, và chọn ra người tài để gia nhập phủ. Không chỉ khách khứa trong kinh thành, ngay cả vài quan lớn cũng sẽ tới xem hội.”

Thẩm Ngọc nghe vậy, mắt sáng lên. Văn hội? Thế thì còn chờ gì mà không đến xem cho biết.

Nàng đưa thêm cho tiểu đồng một miếng bạc:

“Dẫn ta đến chỗ ngồi tốt nhất.”

Tiểu đồng mừng rỡ, nhanh chóng dẫn đường. Chẳng mấy chốc, Thẩm Ngọc đã ngồi vào ghế nhã sát gần sân khấu. Thanh Tùng và Thanh Trúc đứng hầu phía sau, sắc mặt đều căng thẳng – hôm nay công tử thay đổi hẳn, dám một mình đến thanh lâu.

Lầu trên náo nhiệt vô cùng. Đèn lồng sáng rực như ban ngày, hương trầm lan tỏa khắp nơi, tiếng cười nói ồn ào. Trên sân khấu, một cô nương mặc váy lụa xanh nhạt đang đàn tranh. Tiếng đàn du dương, vừa buồn lại vừa réo rắt, khiến người nghe say mê.

Thẩm Ngọc chống cằm, lặng lẽ thưởng thức. Cô nương kia ngón tay thon thả lướt trên dây đàn, mái tóc đen nhánh lay động theo nhịp. Không thể phủ nhận, tài nghệ của các cô nương ở Bách Hoa Lâu quả thật xuất sắc.

Đang say mê, bỗng có tiếng cười khẽ vọng từ tầng trên. Thẩm Ngọc theo bản năng ngẩng đầu, vừa đúng lúc bắt gặp ánh mắt của một thiếu nữ ngồi ở vị trí cao nhất.

Nàng mặc áo gấm thêu hoa, dung nhan thanh tú, khí chất cao quý nhưng lạnh nhạt. Xung quanh có tỳ nữ và vệ sĩ đứng hầu, ai cũng cung kính.

Thẩm Ngọc khẽ nhíu mày – không cần hỏi cũng biết, đây chính là Chiêu Hoa Công Chúa Mộ Dung Thanh.

Hai ánh mắt chạm nhau trong khoảnh khắc, Mộ Dung Thanh khẽ cong môi, cười mà như không cười. Trong nụ cười ấy, thoáng hiện vẻ lạnh lùng, chút trêu chọc, lại như đang đánh giá nàng.

Thẩm Ngọc cảm thấy lưng hơi lạnh, vội vàng thu mắt. Trong lòng thầm trách – ánh mắt ấy như nhìn thấu mọi bí mật của mình vậy.

Nàng cúi đầu, giả vờ thưởng thức tiếng đàn, nhưng trái tim lại đập loạn nhịp.

Lúc này, tiểu đồng vừa rồi lại ghé tai nàng thì thầm:

“Công tử, ngài thật có phúc. Người trên lầu kia chính là Chiêu Hoa Công Chúa. Điện hạ hiếm khi tới Bách Hoa Lâu, mỗi lần xuất hiện đều để tuyển nhân tài. Hôm nay ngài tới đúng lúc!”

Đúng lúc? Thẩm Ngọc thầm cười khổ – chỉ sợ là không đúng lúc chút nào.

Nàng vừa định đứng dậy tìm cớ rời đi, thì bên trên bỗng vang lên tiếng chuông. Văn hội chính thức bắt đầu.

Và nàng… dường như đã bị ánh mắt kia khóa chặt, không cách nào rời đi.

Tiểu đồng vừa dẫn chỗ ngồi xong, Thẩm Ngọc an tọa, trong lòng thấy hơi hứng thú. Không gian Bách Hoa Lâu quả nhiên xa hoa, đèn lồng lung linh, rèm cửa buông xuống, hương hoa trầm nhẹ nhàng lan tỏa. Tiếng cười nói xen lẫn tiếng nhạc du dương, cảnh tượng náo nhiệt mà đầy phong tình.

Nàng vừa ngồi chưa lâu, đã nghe thấy phía sau có người giọng điệu trào phúng:

“Ô, không phải Giải Nguyên công sao? Người như ngài cũng tới chốn này à?”

Thẩm Ngọc quay đầu, nhìn thấy một nam tử cao lớn, vẻ mặt khinh thường. Nhận ra hắn, nàng khẽ cười – đây không phải Tưởng Thông Võ, giáo úy Vũ Lâm Vệ sao?

Tưởng Thông Võ từ khi biết công chúa bị gả cho Thẩm Ngọc, trong lòng cực kỳ không phục. Giờ thấy Thẩm Ngọc xuất hiện ở thanh lâu, lại càng có cớ để chế giễu.

“Giải Nguyên công,” hắn nhấn mạnh ba chữ, giọng mỉa mai, “học trò khổ đọc sách thánh hiền, không ở nhà ôn bài, lại chạy tới chốn này… thưởng hoa à?”

Một vài sĩ tử gần đó nghe thấy, cũng lén nhìn Thẩm Ngọc, ánh mắt đầy tò mò.

Thẩm Ngọc bình tĩnh nâng chén trà, chậm rãi đáp:

“Tưởng giáo úy cũng ở đây, vậy chắc ngài tới luận binh pháp với các cô nương trong lâu?”

Một câu nhẹ nhàng, khiến Tưởng Thông Võ nghẹn họng, mặt đỏ bừng. Những người xung quanh bật cười, không dám cười to nhưng ánh mắt đều mang ý trêu chọc.

Trong khi đó, trên lầu hai, Mộ Dung Thanh đang quan sát mọi việc.

Nàng ngồi trên cao, tay nâng chén trà, ánh mắt như vô tình dừng lại ở bóng dáng Thẩm Ngọc.

Một Giải Nguyên công ít khi ra khỏi cửa, hôm nay lại dám đối đáp sắc bén trong thanh lâu, còn ung dung tự tại trước sự chế giễu.

Khóe môi Mộ Dung Thanh khẽ nhếch, nụ cười lạnh mà đầy hứng thú:

“Quảng Bình Hầu phủ… quả nhiên không đơn giản.”

Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên – văn hội chính thức bắt đầu.

Ánh mắt mọi người lập tức hướng lên sân khấu. Đêm nay, các cô nương tam tiến sân sẽ lần lượt trình diễn tài nghệ. Theo lệ, chỉ người thắng cuộc mới được gặp gỡ những giai nhân tuyệt sắc hàng đầu của Bách Hoa Lâu.

Thẩm Ngọc nhấp một ngụm trà, trong lòng thầm nghĩ – vừa hay, để xem đêm hội này có gì đặc sắc.

Nhưng nàng không hề hay biết, ánh mắt từ trên cao vẫn khóa chặt lấy nàng, từng động tác đều không thoát khỏi tầm quan sát của Chiêu Hoa Công Chúa.

Tưởng Thông Võ thấy Thẩm Ngọc không lập tức tiếp rượu, còn dùng tay chạm vào cánh tay mình, khó chịu nhíu mày:

"Sao? Giải Nguyên công sợ uống không nổi một chén này?"

Thẩm Ngọc thu tay lại, nụ cười nhạt vẫn giữ trên môi, nhưng trong mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc. Mạch của Tưởng Thông Võ vừa rồi… có chút hỗn loạn, hơi nóng bất thường, giống như trong người ẩn chứa nội thương lâu ngày chưa khỏi.

"Uống thì uống, nhưng Tưởng huynh nên chú ý thân thể. Rượu này không nên uống nhiều." Nàng nói nhẹ nhàng, giọng điệu bình thường, nhưng lại khiến Tưởng Thông Võ sững lại.

Hắn cười lạnh:

"Hừ, Giải Nguyên công lo lắng quá. Thân thể Tưởng mỗ chịu được!"

Dứt lời, hắn ngửa đầu uống cạn chén rượu, như để chứng minh sức khỏe.

Bên cạnh, Tống Văn thấy không khí có chút căng, vội vàng cười hòa giải:

"Hai vị đừng khách khí. Văn hội sắp bắt đầu, đêm nay không chừng còn có đề mục bất ngờ."

Quả nhiên, tiếng nhạc dồn dập vang lên, bức màn trên sân khấu từ từ kéo ra. Một cô nương áo trắng tay cầm tỳ bà bước ra, dung nhan như hoa, khí chất thanh tao. Tiếng đàn vang lên, trong sảnh lập tức yên lặng, mọi người đều chăm chú thưởng thức.

Thẩm Ngọc nhấp ngụm trà, thầm đánh giá – tài nghệ quả không tầm thường, đúng là danh bất hư truyền của Bách Hoa Lâu.

Ngay sau khúc tỳ bà, một quản sự bước lên, lớn tiếng tuyên bố:

"Đêm nay văn hội, lấy đề tài hoa cúc. Các vị sĩ tử, ai có tài, xin lên sân khấu làm thơ hoặc vẽ tranh!"

Tiếng xôn xao nổi lên, nhiều người bắt đầu xoa tay hăm hở.

Tống Văn khẽ liếc Thẩm Ngọc:

"Thẩm huynh, đêm nay chính là đất dụng võ của ngươi."

Thẩm Ngọc cong môi cười nhạt, trong lòng thầm than – xem ra nàng muốn giữ yên thân cũng khó. Nhưng Giải Nguyên danh tiếng, sao có thể để mất mặt trước bao nhiêu ánh mắt?

Nàng đặt chén trà xuống, chậm rãi đứng dậy, dáng bước tao nhã mà vững vàng – từng bước hướng về phía sân khấu.

Trên lầu hai, Mộ Dung Thanh đang cầm chén trà, đáy mắt thoáng hiện lên tia sáng sắc bén.

"Nàng ta… dám bước lên?"

Khóe môi công chúa nhếch lên, nụ cười lạnh xen lẫn hứng thú:

"Tốt, để bốn cung xem, Giải Nguyên công này… có thật sự tài cao như lời đồn."