Chương 62: Trạm dịch thưa thớt

Bên này, Thẩm Ngọc gặp được tổng tiêu đầu của Uy Xa Tiêu Cục – Lý Đức Lộc – để dò hỏi tình hình vận chuyển. Lý Đức Lộc than rằng khó khăn nhất là việc nghỉ chân. Trạm dịch của triều đình không tiếp đãi thường dân và thương đội, nên hầu hết thời gian họ phải ngủ ngoài trời, ăn uống tạm bợ. Nếu lương khô và nước mang theo không đủ, họ thường phải chịu đói, còn việc có được một bữa cơm nóng giữa chốn hoang dã lại càng khó khăn.

Thẩm Ngọc nhấp ngụm trà, suy nghĩ cách giải quyết. Các trạm dịch đều được triều đình xây dựng xa thành trấn, vị trí được chọn rất kỹ. Nếu nàng lập thêm vài quán trọ nhỏ bên cạnh, quy mô không cần lớn, chỉ cần đủ chứa khoảng ba bốn mươi người là được.

Nếu tuyến vận chuyển của Đại Càng thông suốt, Uy Xa Tiêu Cục sẽ trở thành tập đoàn hậu cần số một thiên hạ. Song giai đoạn đầu, chi phí bỏ ra sẽ rất lớn. Hiện tại, nguồn bạc chủ yếu vẫn dựa vào Ôn Tuyền Sơn Trang và Như Ý Lâu. Các cửa hàng thịt kho và đồ ngọt tuy có thêm thu nhập mỗi tháng, nhưng chỉ đủ tiêu vặt, không đáng kể.

Ôn Tuyền Sơn Trang thu nhập không tồi: các gia tộc lớn thường đặt tiệc sinh nhật, yến tiệc thưởng hoa, hay đơn giản là đến thư giãn, đánh bài. Ngoài ra, còn có những người đến bàn chuyện kết thân.

Tiệm sách cũng đang được chuẩn bị. Chữ rời để in ấn đã gần xong, thư mẫu sắp hoàn thiện, dự kiến khoảng một tháng nữa có thể hoạt động. Trên thị trường, một bộ Kinh Thi chép tay hiện bán với giá sáu lượng bạc, còn bản khắc in ấn cũng tầm ba lượng. Với kỹ thuật in chữ rời, chi phí chỉ tốn mực và giấy. Một dao giấy khoảng 70 tờ, giá chừng bảy đồng bạc, đủ in ra ba bốn bộ Kinh Thi. Như vậy, chi phí cho một bộ sách chưa tới một lượng bạc, nhưng bán ra hai lượng, vừa rẻ hơn thị trường vừa có lợi nhuận cao.

Đến lúc đó, phần lớn sĩ tử kinh thành nhất định sẽ tìm đến mua sách. Tiệm sách sẽ cần mở rộng, xưởng in cũng nên sớm chuẩn bị. Ngoài ra, các thoại bản giải trí có thể tận dụng giấy tái chế, giảm chi phí tối đa.

Khi tiệm sách và xưởng in hoạt động ổn định, cộng thêm các hạng mục khác, Thẩm Ngọc âm thầm tính toán, mỗi tháng thu nhập không dưới mười vạn lượng bạc. Song bạc vẫn còn quá ít đối với kế hoạch lớn của nàng.

Vùng phía nam Đại Càng ẩm ướt, nóng, nhưng trái cây phong phú. Nếu thông thương nam bắc, trái cây phương nam vận chuyển nhanh ra bắc sẽ đem về nguồn lợi không nhỏ. Đồng thời, việc này cũng giải quyết vấn đề nghỉ chân của tiêu cục, vừa hỗ trợ vận chuyển hàng hóa từ nam ra bắc. Các trạm dịch dân dụng này còn có thể mở cửa cho thương nhân, bù đắp chi phí hoạt động.

Quỳnh Châu nằm tận tây nam, cách kinh thành khoảng bốn ngàn dặm. Theo quy định của triều đình, cứ mỗi 400 dặm có một trạm dịch, vậy cần ít nhất mười trạm dịch trên toàn tuyến.

Mộ Dung Thanh nghe Thẩm Ngọc nói xong, khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát mới mở miệng:

"Ý của phò mã là… muốn dựa vào trạm dịch triều đình để mở dân dụng dịch trạm, cung cấp nơi nghỉ ngơi và vận chuyển hàng hóa?"

Thẩm Ngọc gật đầu, giọng nói đầy chắc chắn:

"Đúng vậy, điện hạ. Vi thần đã tính toán, chỉ cần xây viện nhỏ có thể chứa ba bốn mươi người, chi phí không đến hai ba mươi lượng bạc một nơi. Tổng cộng mười cái trạm dịch, cũng không quá hai ba trăm lượng bạc. So với lợi ích lâu dài, khoản đầu tư này quá nhỏ.

Hơn nữa, nếu dân dụng trạm dịch mở ra, vừa có thể hỗ trợ tiêu cục, vừa khuyến khích hàng hóa nam bắc lưu thông. Nam phương hoa quả, như quả vải, long nhãn, có thể nhanh chóng vận ra bắc, tất sẽ mang lại nguồn lợi lớn."

Mộ Dung Thanh khẽ động tâm, nhớ đến lời mẫu hậu vừa dặn về thế cục triều đình, về những thế lực ẩn giấu. Nếu kế hoạch của Thẩm Ngọc thành công, không chỉ giúp phò mã phủ gia tăng tài lực, mà còn có thể trở thành một mạng lưới khống chế giao thương từ nam ra bắc — một quân cờ vô cùng quan trọng.

Nàng trầm giọng hỏi:

"Ngươi cần bao nhiêu người? Và muốn mượn từ đâu?"

Thẩm Ngọc hơi cúi đầu, cười nói:

"Vì thần muốn mượn danh công chúa phủ để thuận tiện mua đất, xây trạm. Ngoài ra, cần vài người tin cậy, vừa để giám sát, vừa bảo đảm việc này không bị người ngoài nhúng tay."

Mộ Dung Thanh trầm mặc một hồi, trong mắt hiện lên tia sắc bén. Cuối cùng, nàng gật đầu:

"Được, ta sẽ cho ngươi một đội người của Từ Lãng, đồng thời viết lệnh bài của phủ công chúa, để ngươi dùng danh nghĩa của ta mà hành sự. Nhưng phò mã… việc này cần tuyệt đối cẩn thận. Nam bắc giao thương nếu nắm trong tay, tất có người đỏ mắt."

Thẩm Ngọc hơi cười, ánh mắt sáng như gương:

"Điện hạ yên tâm, vi thần tự biết chừng mực. Chỉ cần công chúa phủ nâng một tay, nam bắc thông đạo, tất sẽ thuộc về chúng ta."

Mộ Dung Thanh nghe vậy, trong lòng vừa lo vừa vui. Nàng biết, kế hoạch này không chỉ là một thương vụ — mà còn là một bước cờ lớn, có thể thay đổi thế cục triều đình trong tương lai.

Thẩm Ngọc nghe nàng hỏi, vội vàng giải thích:

"Điện hạ, việc xây trạm dịch dân dụng, nhìn thì nhỏ, nhưng liên quan đến nhiều khâu. Không có người của công chúa phủ, chỉ dựa vào ta thì khó lòng xoay xở.

Thứ nhất, quan lại địa phương tất nhiên phải dựa vào danh nghĩa phủ công chúa mới chịu phối hợp. Thứ hai, trạm dịch này vừa để tiêu cục nghỉ ngơi, vừa mở cho khách lữ, phải có người giám sát, tránh bị thế lực khác nhúng tay.

Bốn cung người, chỉ cần vài người trung thành, có thể vừa trông coi, vừa răn đe."

Nàng nói đến đây, ngữ khí trở nên nhẹ hơn, cười một cái:

"Điện hạ yên tâm, ta mượn người cũng không phải để làm chuyện mờ ám. Chỉ là có danh nghĩa công chúa phủ, con đường này mới có thể đi thẳng."

Mộ Dung Thanh nhìn nàng thật sâu, trong lòng dấy lên sự phức tạp. Người này luôn miệng nói chỉ muốn kiếm tiền, nhưng mỗi bước đều khéo léo dính đến thế cục.

Một lát sau, nàng mới chậm rãi đáp:

"Được, ta sẽ cho ngươi mượn người. Nhưng phò mã, nhớ kỹ — chuyện này, dù chỉ là xây trạm dịch, cũng không thể để rò rỉ nửa chữ ra ngoài. Bất kỳ kẻ nào có ý đồ xen vào, phải loại trừ ngay."

Thẩm Ngọc thấy nàng đồng ý, lập tức vui vẻ, đứng lên hành lễ:

"Vâng! Vì thần tất nhiên không làm điện hạ thất vọng."

Mộ Dung Thanh nhìn theo bóng nàng rời đi, trong mắt thoáng qua một tia sâu kín:

"Chỉ hy vọng… ngươi thật sự chỉ vì tiền."